บทที่ 14 หากไม่มีอะไรผิดคาด ความผิดคาดก็กำลังจะเกิดขึ้น!

บทที่ 14 หากไม่มีอะไรผิดคาด ความผิดคาดก็กำลังจะเกิดขึ้น!

ภาพของฮาวเวิร์ดบนหน้าจอโทรทัศน์ในตอนนี้

ความมั่นใจและความเย่อหยิ่งที่เขามีในงานแถลงข่าวได้มลายหายไปจากใบหน้าของเขาจนหมดสิ้นแล้ว

ถูกแทนที่ด้วยความผิดหวังและตกตะลึงหลังจากทำผิดพลาดในเรื่องพื้นฐานเช่นนั้น

เมื่อมองดูสภาพของฮาวเวิร์ด

หลี่ซื่อกวงก็อดไม่ได้ที่จะลอบทึ่งในอานุภาพของระบบ ในขณะเดียวกันก็รู้สึกเวทนาต่ออนาคตของฮาวเวิร์ดอยู่ลึก ๆ

ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า หลังจากสูญเสียการ์ดประสบการณ์บุฟฟอนไป คุณลักษณะ “ผีเข้าผีออก” ของฮาวเวิร์ดก็หวนกลับคืนมาอีกครั้ง

ฮาวเวิร์ดในตอนนี้มีฝีมือไม่สมกับมูลค่าค่าตัวของเขาจริง ๆ แต่เขาก็ช่วยทำเงินให้หลี่ซื่อกวงได้อย่างมหาศาล

ยังไงเสีย เขาก็ถือว่าทำดีกับฮาวเวิร์ดมากพอแล้ว อย่างน้อยในช่วง 10 ปีต่อจากนี้ ค่าตัว 15 ล้านยูโรของฮาวเวิร์ดก็สามารถติดอันดับท็อป 5 ของผู้รักษาประตูได้ ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้เบตส์ยังมอบสัญญาระยะยาวถึง 4 ปีให้กับเขา แถมค่าเหนื่อยของเขาก็ยังสูงกว่าตอนที่อยู่แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดและลีดส์ยูไนเต็ดก่อนหน้านี้เสียอีก

ต่อให้ท้ายที่สุดแล้วเขาจะต้องเสียตำแหน่งตัวจริงไปเพราะสลัดนิสัย “ผีเข้าผีออก” ทิ้งไปไม่ได้ แต่อย่างน้อยเขาก็ได้เงินก้อนโตไปนอนกอด!

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลี่ซื่อกวงก็เลิกให้ความสนใจกับการแข่งขัน เขาปิดโทรทัศน์ และเดินมุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือ

เขายังต้องรีบไปเตรียมตัวให้พร้อม เขาได้เตรียมแทคติกชุดใหม่หลายรูปแบบสำหรับเซสชันการฝึกซ้อมในวันพรุ่งนี้ เพื่อให้บรรดาผู้เล่นได้ทดลองใช้!

.........

เดอะฮอว์ทอนส์

เวสต์บรอมที่ตกเป็นรองอยู่หนึ่งประตู ในที่สุดก็ตามตีเสมอได้สำเร็จใน น. 43 ของครึ่งแรก หลังจากโหมบุกอย่างหนักหน่วงมาระยะหนึ่ง

ในช่วงพักครึ่ง หลังจากวางหมากแทคติกสำหรับครึ่งหลังในห้องแต่งตัวเสร็จสิ้น แบล็กเวลล์ก็ครุ่นคิดอย่างหนัก และตัดสินใจที่จะยังไม่เปลี่ยนตัวฮาวเวิร์ดออกในตอนนี้ เขารู้ดีว่าท่านประธานและบรรดาผู้ถือหุ้นกำลังชมการแข่งขันนัดนี้อยู่บนอัฒจันทร์

หากพวกเขาเห็นว่าผู้รักษาประตูที่เพิ่งทุ่มเงินก้อนโตซื้อมาถูกเขาดรอปเป็นตัวสำรองตั้งแต่พักครึ่ง พวกเขาอาจจะมาหาเรื่องเล่นงานเขาในภายหลังได้

ดังนั้น หลังจากที่บรรดาผู้เล่นเดินออกจากห้องแต่งตัวไป แบล็กเวลล์ที่มีใบหน้าถมึงทึงก็ดึงตัวฮาวเวิร์ดที่เดินรั้งท้ายเอาไว้ แล้วคำรามใส่เขา

“ทิโมธี ถ้าไม่ใช่เพราะคุณ ครึ่งแรกเราควรจะขึ้นนำไอ้พวกลอนดอนพวกนั้น 1–0 ไปแล้ว เพราะงั้น หลังจากเริ่มครึ่งหลัง ดึงสมาธิของคุณกลับมาจดจ่อในสนามซะ ผมไม่อยากเห็นความผิดพลาดโง่ ๆ แบบนั้นอีก เข้าใจไหม?”

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่แบล็กเวลล์แผ่ออกมา ฮาวเวิร์ดที่เดิมทีอยากจะเถียงกลับไปสักประโยคสองประโยค ท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงพยักหน้ารับ และเดินออกจากห้องแต่งตัวไป

ครึ่งหลังกลับมาเริ่มต้นขึ้นอีกครั้งพร้อมกับการสลับฝั่ง

โดยทั่วไปแล้ว ในอังกฤษ แฟนบอลเดนตายของทุกทีมมักจะมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน นั่นคือเมื่อคุณทำผลงานได้ดี พวกเขาจะยกย่องคุณดั่งพระเจ้า ทว่าเมื่อใดที่คุณทำพลาด ครอบครัวของคุณทั้งโคตรตระกูลก็จะได้รับคำทักทายอัน “เปี่ยมล้นด้วยความรัก” จากพวกเขา

ในครึ่งหลัง ฮาวเวิร์ดต้องย้ายไปเฝ้าเสาฝั่งอัฒจันทร์ทิศใต้ ซึ่งอัดแน่นไปด้วยแฟนบอลเดนตายของเวสต์บรอม

เขากำลังอดทนรับฟังคำทักทายอัน “เปี่ยมล้นด้วยความรัก” ของแฟนบอล เขาอยากจะสวนกลับไปแต่ก็ไม่รู้จะเริ่มตรงไหน ท้ายที่สุดแล้ว ประตูที่เสียไปในครึ่งแรกมันก็เกิดจากการขาดสมาธิของเขาจริง ๆ

เขาส่ายหัวเบา ๆ พลางตั้งปณิธานในใจอย่างเงียบ ๆ ว่าการหลุดโฟกัสแบบนั้นจะต้องไม่เกิดขึ้นอีกในครึ่งหลัง

• ······

เกมการแข่งขันในครึ่งหลังค่อนข้างเงียบเหงา โดยที่ทั้งสองฝ่ายไม่ได้เปิดเกมรุกเข้าใส่กันอย่างอันตรายมากนัก

แม้เขาจะไม่มีการบัฟจากการ์ดประสบการณ์บุฟฟอนอีกต่อไป แต่ตัวฮาวเวิร์ดเองก็มีเรตติงระดับ B- ในระบบ และความแข็งแกร่งของเขาก็ถือว่าอยู่ในระดับค่าเฉลี่ยของบรรดาผู้รักษาประตูในพรีเมียร์ลีก เพียงแต่คุณลักษณะ “ผีเข้าผีออก” และ “ซองแตก” อันเป็นเอกลักษณ์ของเขานี่แหละ ที่ทำให้เขาถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักสมัยอยู่กับแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด

ดังนั้น เมื่อเกมดำเนินมาจนถึง น. 90 ลูกยิงเพียง 3 ครั้งของทอตนัมในครึ่งหลัง ล้วนถูกฮาวเวิร์ดที่กำลังมีสมาธิจดจ่อพุ่งเซฟเอาไว้ได้ทั้งหมด

แฟนบอลในสนาม เมื่อเห็นว่าผลงานของฮาวเวิร์ดกลับมาเป็นปกติแล้ว พวกเขาก็หยุดส่งคำทักทาย และเปลี่ยนมาปรบมือให้กับซูเปอร์เซฟอันยอดเยี่ยมของเขาอย่างต่อเนื่องแทน

เมื่อเห็นว่าการแข่งขันกำลังจะจบลงด้วยสกอร์ 1–1 แบล็กเวลล์ที่อยู่ข้างสนาม และเบตส์ที่อยู่บนอัฒจันทร์ ต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้พวกเขาจะไม่ชนะ แต่อย่างน้อยก็สามารถหยุดยั้งสถิติพ่ายแพ้ติดต่อกันของทีมลงได้

โดยเฉพาะเบตส์

หลังจากที่เวสต์บรอมเสียประตูในครึ่งแรก บรรดาผู้ถือหุ้นที่นั่งอยู่ข้างเขา และแฟนบอลในแถวหน้า หลังจากที่รุมก่นด่าฮาวเวิร์ดแล้ว พวกเขาต่างก็หันขวับมาจ้องมองเบตส์ที่กำลังนั่งหน้าเจื่อน ราวกับกำลังตั้งคำถามว่า

“คุณทุ่มเงิน 15 ล้านเพื่อซื้อไอ้ตัวแบบนี้มาเนี่ยนะ?”

แต่ตั้งแต่เริ่มครึ่งหลังเป็นต้นมา ผลงานของฮาวเวิร์ดก็ถือว่าใช้ได้ ลูกยิงหลายครั้งของทอตนัมถูกเขาปฏิเสธเอาไว้ได้หมด ซึ่งนั่นทำให้เบตส์กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง และรอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของเขาอีกครา

ใน น. 92 การแข่งขันได้ดำเนินมาถึงช่วงเวลาสุดท้าย การทะลุทะลวงริมเส้นของแอรอน เลนนอน เมื่อครู่นี้ ทำให้ทอตนัมได้ลูกเตะมุม

ร็อบบี คีน กองหน้าของทอตนัมยืนประจำการอยู่ข้างธงเตะมุม ในเวลานี้ ภายในกรอบเขตโทษของเวสต์บรอม ผู้เล่นของทั้งสองทีมต่างก็กำลังเบียดแย่งชิงพื้นที่กันอย่างดุเดือด

เขาคุ้นเคยกับฮาวเวิร์ดเป็นอย่างดี พวกเขาเคยเผชิญหน้ากันตอนที่ฮาวเวิร์ดยังอยู่กับแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ต่อมา ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด หลังจากจบฤดูกาล ฮาวเวิร์ดก็ย้ายไปอยู่กับลีดส์ยูไนเต็ดที่ร่วงตกชั้นไปแล้ว

เขาได้ยินมาว่าผลงานของชายหนวดเคราคนนี้ที่ลีดส์ยูไนเต็ดนั้นยอดเยี่ยมมาก มักจะโชว์ซูเปอร์เซฟระดับโลกให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง และปัญหาเรื่องซองแตกบ่อย ๆ เมื่อฤดูกาลที่แล้วก็ไม่เคยเกิดขึ้นเลยแม้แต่ครั้งเดียว ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่เวสต์บรอมซึ่งกำลังจมอยู่ในโซนตกชั้น ยอมทุ่มเม็ดเงินมหาศาลเพื่อดึงตัวเขามาร่วมทีมทันทีที่ตลาดซื้อขายหน้าหนาวเปิดทำการ

แต่จากที่ลงเล่นในแมตช์นี้มาจนถึงตอนนี้ เขากลับไม่รู้สึกว่าฟอร์มของฮาวเวิร์ดจะยอดเยี่ยมขนาดนั้น

เพราะแค่ในครึ่งหลังเพียงอย่างเดียว ลูกยิงสองครั้งของทอตนัมก็มาจากฝีเท้าของเขาเอง

และในการยิงไกลทั้งสองครั้งซึ่งไม่ได้ดูอันตรายอะไรมากนัก ฮาวเวิร์ดกลับรับบอลซองแตกปลิ้นหลุดมือทั้งสองครั้ง เป็นเพียงเพราะเขาสับไกยิงจากนอกกรอบเขตโทษ เขาจึงไม่มีเวลาพุ่งเข้าไปตามซ้ำได้ทัน ไม่อย่างนั้น สกอร์คงไม่หยุดอยู่ที่ 1–1 แบบนี้แน่

เมื่อคิดได้ดังนี้

คีนก็เงยหน้าขึ้นอย่างเงียบ ๆ เขาปรายตามองฮาวเวิร์ดที่กำลังตะโกนสั่งการให้เพื่อนร่วมทีมประกบตัวแบบแมนทูแมน ทันใดนั้น ความคิดอันบ้าบิ่นก็ผุดขึ้นในใจของเขา

ในเสี้ยววินาทีนั้น ผู้ตัดสินก็เป่านกหวีด ส่งสัญญาณให้คีนเตะมุมได้

ดังนั้น ภายใต้สายตาของแฟนบอลกว่า 20,000 คนที่เดอะฮอว์ทอนส์

คีนสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ปรับท่าทางของตัวเอง และก้าวเท้าขวาถอยหลังไปหนึ่งก้าว

จากนั้นเท้าขวาของเขาก็ตวัดฟาดเข้าใส่ลูกฟุตบอลประดุจแส้ ข้างเท้าด้านในปะทะเข้ากับด้านล่างของลูกบอลอย่างแม่นยำ

แล้วลูกฟุตบอลก็พุ่งทะยานเข้าหาปากประตูพร้อมกับวิถีโค้งม้วนเข้าด้านในอย่างดุดัน

จังหวะต่อมา ร่างของฮาวเวิร์ดก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอขนาดยักษ์ของสนาม

แฟนบอลในสนาม แบล็กเวลล์ที่อยู่ข้างสนาม รวมไปถึงเบตส์และบรรดาผู้ถือหุ้นที่อยู่บนยอดอัฒจันทร์ ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่ร่างของฮาวเวิร์ดที่กระโดดลอยตัวขึ้นสูงลิ่วไปแล้ว

นับตั้งแต่วินาทีที่เขาเห็นคีนเตะมุม ฮาวเวิร์ดที่กำลังมีสมาธิจดจ่ออย่างเต็มเปี่ยมก็กำลังคำนวณจุดตกของลูกบอลอยู่ในใจอย่างเงียบ ๆ

จากนั้น เพียงหนึ่งวินาทีต่อมา เขาก็ตัดสินใจเลือกจุดตกได้สำเร็จ

เขาจึงพุ่งทะยานออกไปอย่างเด็ดขาด เขาต้องการจะสอยลูกบอลลงมาจากกลางอากาศก่อนที่ใครจะทันได้สัมผัสมัน จากนั้นก็จะเปิดเกมสวนกลับเฮือกสุดท้ายให้เวสต์บรอมด้วยการขว้างบอลอันทรงพลัง

เขาเคยทำแบบเดียวกันนี้มานับครั้งไม่ถ้วนในช่วง 3 เดือนที่ผ่านมาที่ลีดส์ยูไนเต็ด ซึ่งนั่นทำให้เขากลายเป็นพระผู้ช่วยให้รอดของลีดส์ยูไนเต็ด

และในวันนี้ หากไม่มีอะไรผิดคาด เขาก็จะกลายเป็นพระผู้ช่วยให้รอดของเวสต์บรอมเช่นเดียวกัน

ทว่าสรรพสิ่งบนโลกใบนี้ช่างน่ามหัศจรรย์นัก เพราะหากไม่มีอะไรผิดคาด ความผิดคาดก็ควรจะเกิดขึ้น

ในเสี้ยววินาทีที่ท่อนแขนของฮาวเวิร์ดซึ่งเหยียดออกไปจนสุดกำลังจะสัมผัสโดนลูกบอล

ลูกฟุตบอลที่กำลังหมุนควงสว่านอย่างรุนแรงกลางอากาศ จู่ ๆ ก็ราวกับถูกลมกระโชกแรงพัดพา วิถีของมันเปลี่ยนแฉลบไปอย่างน่าขนลุก หลบหลีกฝ่ามือของฮาวเวิร์ดไปได้หวุดหวิด จากนั้น ภายใต้สายตาเบิกโพลงของทุกคน มันก็พุ่งเสียบเข้ามุมซ้ายล่างของประตูไปอย่างงดงาม!

วินาทีที่ลูกบอลซวบตาข่าย สนามเดอะฮอว์ทอนส์ที่เพิ่งจะอึกทึกครึกโครม ก็พลันเงียบสงัดลงในชั่วพริบตา

อึดใจต่อมา เสียงนกหวีดที่ดังกังวานชัดเจนยิ่งกว่าครั้งไหน ๆ ก็พ่นออกมาจากปากของผู้ตัดสิน

1–2 เวสต์บรอมพ่ายแพ้ต่อทอตนัมคาบ้านตัวเอง เผชิญกับความปราชัยเป็นนัดที่ 6 ติดต่อกัน

โปรดติดตามตอนต่อไป