บทที่ 13 เวสต์บรอม ปะทะ ทอตนัม

บทที่ 13 เวสต์บรอม ปะทะ ทอตนัม

18:00 น.

ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วโมงครึ่งก่อนที่แมตช์ระหว่างเวสต์บรอมกับทอตนัมที่สนามเดอะฮอว์ทอนส์จะคิกออฟ

แต่ในเวลานี้ เดอะฮอว์ทอนส์กลับคึกคักไปด้วยผู้คนจนแทบจะระเบิดแล้ว

แฟนบอลที่เดินทางมาถึงก่อนเวลาต่างรอคอยให้การแข่งขันเริ่มขึ้นด้วยความเบิกบานใจ พลางหันหน้าไปมองอัฒจันทร์หลักที่อยู่ชั้นบนสุดเป็นระยะ

แฟนบอลบางคนถึงกับชูภาพวาดเหมือนของฮาวเวิร์ดที่ทำขึ้นเอง และสวมเสื้อแข่งหมายเลข 25 ของฮาวเวิร์ด ซึ่งเพิ่งจะวางจำหน่ายเมื่อวานนี้

ผลงานของเวสต์บรอมในช่วงครึ่งแรกของฤดูกาลสร้างความผิดหวังให้กับแฟนบอลอย่างไม่ต้องสงสัย ทั้งแนวรุกที่ฝืดเคือง แผงมิดฟิลด์ที่สะเปะสะปะ และแนวรับที่เปราะบางยวบยาบ ทำให้ประสบการณ์การชมเกมเหย้าทุกนัดของแฟนบอลย่ำแย่ถึงขีดสุด

หลังจากพ่ายแพ้ยับเยินให้กับลิเวอร์พูลเมื่อสัปดาห์ก่อน เวสต์บรอมก็ร่วงหล่นลงไปอยู่ในโซนตกชั้น ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่แฟนบอลยอมรับไม่ได้เด็ดขาด

โชคดีที่เจ้าของสโมสรจอมงกอย่างเบตส์ดูเหมือนจะตระหนักถึงความเลวร้ายของปัญหาแล้ว

ภายในเวลาเพียงสามวันนับตั้งแต่ตลาดซื้อขายหน้าหนาวเปิดทำการ เขาไม่เพียงแต่เสริมความแข็งแกร่งในแดนกลางและแดนหน้าเท่านั้น แต่ยังยอมทุ่มเม็ดเงินมหาศาลเพื่อคว้าตัวฮาวเวิร์ดที่กำลังฟอร์มโดดเด่น และยังดึงตัวแบล็กเวลล์ หัวหน้าผู้ฝึกสอนของลีดส์ยูไนเต็ดมาร่วมทีมอีกด้วย

การเสริมทัพอย่างกระตือรือร้นเช่นนี้ทำให้แฟนบอลตั้งตารอคอยแมตช์วันนี้อย่างใจจดใจจ่อ พวกเขากระหายชัยชนะเหลือเกิน

ในขณะเดียวกัน บนหน้าจอขนาดยักษ์ของสนาม

เบตส์และกลุ่มผู้ถือหุ้นของสโมสรก็นั่งอยู่บนอัฒจันทร์หลักชั้นบนเช่นกัน และจากสีหน้าที่ผ่อนคลายของพวกเขา ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยมสำหรับแมตช์ในวันนี้

..............

ในห้องแต่งตัว

แบล็กเวลล์จ้องเขม็งไปที่ฮาวเวิร์ดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ก่อนจะคำรามเสียงต่ำ

“ทิโมธี คุณล้อผมเล่นหรือไง?”

ฮาวเวิร์ดที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามรู้ตัวว่าทำผิด เขาจึงเอาแต่ก้มหน้างุด ไม่กล้าปริปากพูดแม้แต่คำเดียว

อาจเป็นเพราะเขาไม่แพ้เลยแม้แต่นัดเดียวในช่วงครึ่งแรกของฤดูกาล หรือบางทีอาจจะหลงระเริงไปกับค่าตัวที่พุ่งกระฉูดในเวลาอันสั้น

ทั้ง ๆ ที่มีโปรแกรมแข่งขันในวันนี้ แต่เมื่อคืนเขากลับไปเที่ยวบาร์ตามคำชวนของเพื่อน และไม่ยอมกลับอพาร์ตเมนต์ที่สโมสรเตรียมไว้ให้จนกระทั่งเกือบจะตีสาม แถมตอนที่มาถึงสนามซ้อมเมื่อเช้า บนตัวเขาก็ยังมีกลิ่นแอลกอฮอล์คละคลุ้งติดอยู่เลย

เนื่องจากมีการแข่งขันในช่วงเย็น แบล็กเวลล์จึงนำลูกทีมฝึกซ้อมเบา ๆ ในช่วงเช้าเท่านั้น และด้วยความเคยชินที่สั่งสมมาตลอดหลายเดือนนี้ เขาจึงไม่ได้ใส่ใจสภาพความฟิตในการฝึกซ้อมของฮาวเวิร์ดมากนัก

ใครจะไปคิดว่าระหว่างการอบอุ่นร่างกายเมื่อครู่นี้ ฮาวเวิร์ดจะทำผิดพลาดในจังหวะพื้นฐานติดต่อกันหลายครั้ง ซึ่งนั่นทำให้แบล็กเวลล์เริ่มรู้สึกใจคอไม่ดี

ตอนแรกเขาคิดว่าสภาพร่างกายของฮาวเวิร์ดมีปัญหา เขาจึงสั่งให้ฮาวเวิร์ดยุติการวอร์มอัปก่อนกำหนดและกลับเข้าไปในห้องแต่งตัว หลังจากมอบหมายให้ผู้ช่วยโค้ชคุมนักเตะคนอื่นวอร์มอัปต่อ เขาก็เดินกลับมาที่ห้องแต่งตัวด้วยความตั้งใจที่จะคาดคั้นฮาวเวิร์ดว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ตอนแรก ฮาวเวิร์ดพูดตะกุกตะกักว่าเขาแค่ตื่นเต้นนิดหน่อย เพราะวันนี้เป็นแมตช์แรกของเขาหลังย้ายทีม

แต่แบล็กเวลล์ไม่เชื่อเขาสักนิด เขาไม่เห็นฮาวเวิร์ดมีอาการตื่นเต้นเลยตอนลงเล่นแมตช์แรกให้กับลีดส์ยูไนเต็ด

หลังจากการซักไซ้ไล่เลียงอย่างหนัก เขาก็ได้รู้ความจริงว่าเมื่อคืนนี้ฮาวเวิร์ดหนีไปปาร์ตี้ที่ไนต์คลับมา!

แบล็กเวลล์ถลึงตาใส่ฮาวเวิร์ดที่นั่งเงียบกริบด้วยความโกรธจัด ในหัวเริ่มคิดที่จะดรอปเขาเป็นตัวสำรองในแมตช์นี้แล้ว

แม้เขาจะรู้ดีว่าหากชื่อของฮาวเวิร์ดไม่ปรากฏอยู่ในรายชื่อ 11 ตัวจริง เบตส์จะต้องมาเล่นงานเขาหลังจบเกมอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว ฮาวเวิร์ดก็ถูกเบตส์ซื้อมาด้วยค่าตัวถึง 15 ล้านยูโร หากต้องมานั่งเป็นตัวสำรองตั้งแต่นัดแรก เบตส์ย่อมไม่มีทางยอมรับได้แน่

แต่วันนี้คือการคุมทีมเวสต์บรอมลงเล่นในบ้านเป็นนัดแรกของเขา และคู่แข่งก็เป็นเพียงทอตนัมที่รั้งอยู่อันดับกลางตารางเท่านั้น

เดิมทีในแผนการของเขา ก็เหมือนกับตอนที่อยู่ลีดส์ยูไนเต็ด การมีฮาวเวิร์ดเป็นหัวใจสำคัญในเกมรับเพื่อรักษาคลีนชีต แล้วค่อยไปขโมยทำประตูในช่วงครึ่งหลังตอนที่พละกำลังของคู่แข่งตกลง เขาจะได้เริ่มต้นอย่างสมบูรณ์แบบ

แต่เขาวางแผนไว้ทุกอย่าง ยกเว้นเรื่องที่ฮาวเวิร์ดจะมาแทงข้างหลังเขากันดื้อ ๆ !

เมื่อคิดทบทวนอย่างถี่ถ้วน แบล็กเวลล์ก็มองฮาวเวิร์ดด้วยสายตาเย็นชา เตรียมจะสั่งให้เขาไปนั่งเป็นตัวสำรอง

ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้อ้าปากพูด เขาก็เห็นฮาวเวิร์ดที่เงียบไปพักใหญ่เงยหน้าขึ้นมาแล้วเอ่ยว่า

“บอส ไม่ต้องห่วงหรอกครับ ยังเหลือเวลาอีกเกือบชั่วโมงกว่าการแข่งขันจะเริ่ม ผมปรับตัวทันแน่”

ด้วยความกลัวว่าแบล็กเวลล์จะไม่เชื่อ เขาจึงตบหน้าอกตัวเองเบา ๆ แล้วพูดต่อ

“คุณก็รู้นี่ ฟอร์มของผมสุดยอดมาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา วันนี้ผมจะไม่ทำให้คุณผิดหวังแน่นอน”

เมื่อเห็นฮาวเวิร์ดมั่นใจขนาดนั้น แบล็กเวลล์ที่เริ่มจะเคยชินกับผลงานระดับเวทมนตร์ของฮาวเวิร์ด ในที่สุดก็ล้มเลิกความคิดที่จะดรอปเขาเป็นตัวสำรอง เขาพยักหน้ารับ ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องแต่งตัวไป

..................

19:30 น. แมตช์การแข่งขันเริ่มต้นขึ้นตรงเวลา

ภายใต้การนำของผู้ตัดสิน ผู้เล่นของทั้งสองทีมตั้งแถวและเดินเรียงรายกันออกมาจากอุโมงค์

ผู้กำกับการถ่ายทอดสดจับภาพไปที่ฮาวเวิร์ดอย่างรู้จังหวะ และร่างของเขาก็ถูกฉายขึ้นบนหน้าจอขนาดยักษ์ของสนามในทันที

แม้จะรู้ดีอยู่แล้วว่าฮาวเวิร์ดจะออกสตาร์ทเป็นตัวจริงในแมตช์วันนี้ แต่เมื่อร่างของเขาปรากฏขึ้นบนจอยักษ์ แฟนบอลที่ตั้งตารอคอยอย่างใจจดใจจ่อก็ยังคงส่งเสียงเฮต้อนรับเขากระหึ่มสนาม

ภายใต้อิทธิพลของบรรยากาศอันเร่าร้อน เบตส์และบรรดาผู้ถือหุ้นของสโมสรต่างก็ลุกขึ้นยืนปรบมือด้วยรอยยิ้ม ราวกับว่าพวกเขามองเห็นชัยชนะของนัดนี้รออยู่ตรงหน้าแล้ว

ทว่าในวินาทีนี้ ภายในใจของฮาวเวิร์ดกลับไม่ได้อบอุ่นเหมือนภาพที่เห็น

นับตั้งแต่วินาทีที่เขาก้าวเดินออกมาจากอุโมงค์นักเตะ เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เขากลับระบุไม่ได้แน่ชัดว่ามันคืออะไร

ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาที่ลีดส์ยูไนเต็ด ทุกครั้งที่เขาเหยียบลงบนผืนหญ้า ไม่ว่าจะเป็นการฝึกซ้อมหรือการแข่งขัน เขาจะมีความรู้สึกอันแรงกล้าว่าเขาสามารถพุ่งเซฟทุกลูกยิงของคู่แข่งได้อย่างเยือกเย็น

แต่วันนี้ เขากลับพบว่าความรู้สึกนั้นมันอันตรธานหายไปอย่างน่าประหลาด!

ดังนั้น ใน น. 9 ของการแข่งขัน เขาก็เสียประตู!

ครั้งสุดท้ายที่เขาเสียประตูต้องย้อนกลับไปเมื่อสองเดือนก่อน แถมมันยังเกิดจากลูกยิงของคู่แข่งที่ไปแฉลบกองหลังทีมตัวเองเปลี่ยนทางเข้าประตู

แต่การเสียประตูในครั้งนี้ เป็นความผิดพลาดของเขาล้วน ๆ

เมื่อครู่นี้ ทอตนัมเพิ่งจะได้ลูกฟรีคิกโดยตรงในระยะห่างจากหน้าปากประตูราว ๆ 33 เมตร

แต่ในเวลานี้ ฮาวเวิร์ดที่เห็นเพื่อนร่วมทีมกำลังตั้งกำแพงกันอยู่

เขาไม่รู้ว่าผีห่าซาตานตนไหนเข้าสิง เขาถึงได้เดินเลี่ยงไปที่ข้างตาข่ายเพื่อหยิบขวดน้ำกะจะจิบสักอึก

เมื่อเห็นว่าสมาธิของฮาวเวิร์ดหลุดออกจากลูกฟุตบอลไปโดยสมบูรณ์ กองหน้าจอมเจ้าเล่ห์ของทอตนัมอย่างเดโฟ ก็ฉวยโอกาสเล่นฟรีคิกเร็วทันที

ลูกฟุตบอลที่พุ่งมาพร้อมกับวิถีโค้งอันดุดัน อ้อมผ่านกำแพงที่ยังตั้งไม่เสร็จดีด้วยซ้ำ ก่อนจะพุ่งซวบเสียบตาข่ายอย่างจัง

และในจังหวะนั้น ฮาวเวิร์ดยังคงแหงนหน้าซดน้ำอึกใหญ่อยู่เลย

หลังจากที่ทอตนัมทำประตูได้ เดอะฮอว์ทอนส์ก็ราวกับถูกไทม์แมชชีนกดปุ่มหยุดเวลาเอาไว้กะทันหัน ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมทั่วทั้งสนาม

แต่ผู้กำกับการถ่ายทอดสดก็รู้หน้าที่ดี เขารีบตัดภาพจังหวะที่ฮาวเวิร์ดกำลังดื่มน้ำขึ้นฉายบนหน้าจอขนาดยักษ์ของสนามทันที

เมื่อมองดูขวดน้ำที่ยังคงคาอยู่ในมือของเขา แฟนบอลเวสต์บรอมที่เพิ่งจะยกย่องฮาวเวิร์ดเป็นพระผู้ช่วยให้รอดเมื่อ 10 นาทีก่อน ต่างก็ระเบิดคำผรุสวาทอันไพเราะสไตล์อังกฤษออกมานับไม่ถ้วน

• ········

ทางด้านหลี่ซื่อกวงที่กำลังนั่งชมการแข่งขันอยู่ที่บ้าน ก็กำลังรีบคว้ากระดาษทิชชูมาเช็ดโต๊ะกาแฟตรงหน้าเป็นการด่วน เพราะเมื่อครู่นี้ ทันทีที่เห็นสีหน้าเลิ่กลั่กและตกตะลึงของฮาวเวิร์ดที่ยืนอยู่บนเส้นปากประตู เขาก็กลั้นไม่อยู่จนถึงกับพ่นน้ำชาที่เพิ่งดื่มเข้าไปออกมาพรวดใหญ่

ลูกพี่ ชั้นก็รู้อยู่นะว่านายจะต้องพลาด แต่ชั้นไม่คิดเลยจริง ๆ ว่านายจะพลาดได้อุบาทว์ขนาดนี้!

โปรดติดตามตอนต่อไป