บทที่ 8 มูลค่าพุ่งทะยาน

บทที่ 8 มูลค่าพุ่งทะยาน

“เขาเซฟไว้ได้!! นี่คือจุดโทษลูกที่ 7 ที่ฮาวเวิร์ดเซฟได้ตั้งแต่เปิดฤดูกาล!”

“สกอร์ยังคงเดิม ลีดส์ยูไนเต็ดยังนำอยู่ 1–0! เหลือเวลาอีก 10 นาทีในเกมนี้ และหากไม่มีอะไรผิดคาด ลีดส์ยูไนเต็ดจะคว้าชัยชนะไปได้อีกนัด!”

“เชื่อได้ไหมครับเนี่ย?! นี่คือการแข่งขันนัดที่ 23 ของศึกแชมเปียนชิปแล้ว และใน 22 นัดที่ผ่านมา ลีดส์ยูไนเต็ดยังคงรักษาสถิติไร้พ่ายเอาไว้ได้! และตอนนี้ ดูเหมือนว่าปาฏิหาริย์จะยังคงดำเนินต่อไป!”

เสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งของเอียร์ เก็ดดี้ ดังกึกก้องไปทั่วเอลแลนด์โรด

แฟนบอลในสนามต่างได้รับอารมณ์ร่วมจากความฮึกเหิมของเอียร์ เก็ดดี้ จนบรรยากาศเดือดพล่านถึงขีดสุด

บนอัฒจันทร์ฝั่งใต้ กลุ่มแฟนบอลฮาร์ดคอร์ของลีดส์ยูไนเต็ดได้กางป้ายติโฟขนาดยักษ์ เป็นภาพของฮาวเวิร์ดกำลังชี้นิ้วไปข้างหน้าและตะโกนกู่ร้องอย่างดุดัน

ย้อนกลับไปเมื่อสี่เดือนก่อน ตอนที่หลี่ซื่อกวงให้สัมภาษณ์ผ่านสื่ออย่างฉะฉาน และประกาศกร้าวด้วยความมั่นใจว่าเป้าหมายของลีดส์ยูไนเต็ดคือการเป็นแชมป์ครึ่งฤดูกาล

แฟนบอลส่วนใหญ่กลับมองว่ามันเป็นแค่เรื่องตลกขบขัน

ในตอนนั้น ลีดส์ยูไนเต็ดเพิ่งคว้าชัยชนะมาได้เพียงนัดเดียว และทุกคนต่างรู้สึกว่าหลี่ซื่อกวงมักใหญ่ใฝ่สูงเกินตัวไปหน่อย

การมีความฝันเป็นเรื่องดี แต่มันมีเส้นแบ่งบาง ๆ ระหว่างความฝันกับความเพ้อเจ้อ!

ทว่าเมื่อการแข่งขันลีกดำเนินต่อไป แฟนบอลก็ค้นพบว่าลีดส์ยูไนเต็ดชุดนี้แตกต่างจากที่พวกเขาเคยรู้จักอย่างสิ้นเชิง

ผลงานอันยอดเยี่ยมอย่างต่อเนื่องของฮาวเวิร์ดช่วยรักษาความปลอดภัยให้ปากประตู และจนถึงตอนนี้ ประตูของลีดส์ยูไนเต็ดที่เขาคุ้มครองเพิ่งจะเสียไปเพียง 4 ประตูเท่านั้น

ส่วนแบล็กเวลล์ หัวหน้าผู้ฝึกสอนที่หลี่ซื่อกวงเคยไม่ชอบขี้หน้าอย่างหนัก ก็ยอมเปลี่ยนอคติที่มีต่อฮาวเวิร์ดในช่วงก่อนเปิดฤดูกาล และหันมาใช้แทคติกตั้งรับแล้วสวนกลับอย่างเด็ดขาด

สิ่งเดียวที่ยังคงทำให้หลี่ซื่อกวงขัดใจอยู่ก็คือ นอกเหนือจากฮาวเวิร์ดแล้ว แบล็กเวลล์ก็ยังไม่ค่อยเปิดโอกาสให้นักเตะใหม่คนอื่น ๆ ลงสนามมากนัก มีเพียงเอ็มมานูเอล อเดบายอร์ และเตเบซ ที่ได้รับโอกาสลงมาเป็นตัวสำรองบ้างประปราย

มองดูบรรดาผู้เล่นลีดส์ยูไนเต็ดที่กำลังฮึกเหิมสุดขีดหลังจากฮาวเวิร์ดเซฟจุดโทษได้

หลี่ซื่อกวงเอนหลังนั่งลงในห้องวีไอพีชั้นบนสุดด้วยความพึงพอใจ เขารู้ดีว่านัดนี้ยังไงก็ต้องชนะแน่ และหากเป็นเช่นนั้น ตราบใดที่พวกเขาสามารถโค่นซันเดอร์แลนด์ในนัดต่อไปได้ คำคุยโวที่เขาเคยลั่นวาจาไว้กับสื่อก็จะกลายเป็นความจริง และภารกิจที่ระบบมอบหมายให้ก็จะสำเร็จลุล่วงไปด้วย

หลี่ซื่อกวงดึงสติกลับมา เขาหยิบแล็ปท็อปข้างตัวขึ้นมาและเริ่มไล่ดูอีเมลที่ผู้ช่วยส่งมาให้ก่อนหน้านี้

เมื่อตลาดซื้อขายหน้าหนาวมาเยือน ลีดส์ยูไนเต็ดก็ได้รับข้อเสนอขอซื้อตัวฮาวเวิร์ดเข้ามาหลายฉบับ แต่ในบรรดาข้อเสนอทั้งหมด ข้อเสนอของเบตส์นั้นสูงที่สุด เขาขยับราคาค่าตัวของฮาวเวิร์ดขึ้นไปถึง 10 ล้านยูโรแล้ว

เมื่อเห็นตัวเลขนี้ หลี่ซื่อกวงรู้สึกว่ามันยังมีช่องว่างให้โก่งราคาได้อีก เขาจึงยังไม่ตอบกลับไป

เพราะเท่าที่เขารู้มา ช่วงนี้เบตส์กำลังตกที่นั่งลำบาก

เวสต์บรอมสะกดคำว่าชนะไม่เป็นมา 8 นัดติดต่อกันแล้ว

เมื่อเข้าใกล้ช่วงโปรแกรมการแข่งขันช่วงคริสต์มาส เวสต์บรอมเพิ่งจะเก็บได้เพียง 15 คะแนน และเสียประตูไปแล้วถึง 36 ลูกอย่างน่าตกใจ

ตอนนี้ แผงเกมรับของเวสต์บรอมอธิบายได้คำเดียวว่า พรุนเป็นรังนก

หลี่ซื่อกวงรู้ดีว่า ท้ายที่สุดแล้วเวสต์บรอมจะจบฤดูกาลนี้ด้วยอันดับ 4 จากท้ายตารางของพรีเมียร์ลีก รอดพ้นการตกชั้นไปได้อย่างหวุดหวิด

แต่เบตส์ไม่รู้เรื่องนี้นี่สิ!

วินาทีนี้ เบตส์กำลังหัวหมุนอย่างหนัก หลังจากเทกโอเวอร์เวสต์บรอม เขาก็ไม่ได้ทุ่มเม็ดเงินเสริมทัพมากนัก เพราะคิดว่าด้วยขุมกำลังชุดปัจจุบัน อย่างน้อยก็น่าจะจบอันดับกลางตารางในพรีเมียร์ลีกได้

ใครจะไปคิดว่าฤดูกาลยังผ่านไปไม่ถึงครึ่งทาง ทีมก็ลงไปป้วนเปี้ยนอยู่ปากเหวโซนตกชั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ล่าสุด พวกเขาไม่ชนะใครมา 8 นัดรวด และกระแสกดดันจากแฟนบอลนอกสนามก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น แฟนบอลบางส่วนถึงขั้นออกมาเรียกร้องให้เขาปลดตัวเองออกจากตำแหน่งผ่านทางเว็บไซต์ทางการแล้ว

หากพวกเขาไม่คว้านักเตะฝีเท้าดีเข้ามาเสริมทัพในช่วงตลาดหน้าหนาว ด้วยความเข้มข้นของพรีเมียร์ลีกปีนี้ เวสต์บรอมก็มีสิทธิ์ร่วงตกชั้นตอนจบฤดูกาลสูงมาก ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้เด็ดขาด

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ทุกครั้งที่เขาเห็นข่าวลีดส์ยูไนเต็ดคว้าชัยชนะได้อีกครั้ง เขาก็ยิ่งรู้สึกร้อนรนจนนั่งไม่ติด

เขารู้ดีว่าต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง หากเวสต์บรอมของเขาต้องตกชั้น ในขณะที่ลีดส์ยูไนเต็ดเลื่อนชั้นขึ้นพรีเมียร์ลีกได้สำเร็จ เขาก็จะไม่ได้อะไรติดมือเลย

ประเด็นหลักคือ ผลงานของฮาวเวิร์ดในช่วงสองเดือนที่ผ่านมาซื้อมัดใจเขาได้อยู่หมัด ดังนั้นในข้อเสนอล่าสุด เขาจึงอัปราคาขึ้นไปเป็น 10 ล้านยูโร เขาคิดว่าหลี่ซื่อกวงน่าจะยอมรับข้อเสนอนี้ได้ แต่ใครจะไปรู้ว่าหลังจากส่งอีเมลไปเป็นสัปดาห์ ลีดส์ยูไนเต็ดก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะตอบกลับมาเลย

เขาจึงตัดสินใจว่าจะเดินทางไปที่ลีดส์ด้วยตัวเองในสัปดาห์หน้าเพื่อคุยกับหลี่ซื่อกวง ไม่ว่ายังไง เขาก็ต้องกระชากตัวฮาวเวิร์ดมาที่เดอะฮอว์ทอนส์ในช่วงตลาดหน้าหนาวนี้ให้ได้

ทิโมธี ฮาวเวิร์ด เทพเจ้าองค์เดียวของลีดส์ยูไนเต็ด!

ช็อกวงการ! เรอัลมาดริดยื่น 14 ล้านยูโรสู่ขอฮาวเวิร์ด!

ลีดส์ยูไนเต็ดรับข้อเสนอทาบทามฮาวเวิร์ดจากกว่า 5 สโมสร

แซงหน้าบุฟฟอน! ฮาวเวิร์ดทุบสถิติเซฟจุดโทษครึ่งฤดูกาล!

แฟนบอลลีดส์ยูไนเต็ด เราจะรั้งฮาวเวิร์ดไว้ได้หรือไม่?

ลีดส์ยูไนเต็ด ปะทะ ซันเดอร์แลนด์ ศึกตัดสินแชมป์ครึ่งฤดูกาลกำลังจะระเบิดขึ้น!

ดีลปาฏิหาริย์ คำทำนายของหลี่อาจกลายเป็นจริง

ชะตากรรมของลีดส์ยูไนเต็ดหลังไร้เงาฮาวเวิร์ด...

เมื่อมองดูหัวข้อข่าวสารบนโลกอินเทอร์เน็ต หลี่ซื่อกวงก็รู้สึกชินชาเสียแล้ว

หลังเปิดฤดูกาล ลีดส์ยูไนเต็ดก็ทำผลงานสุดหรูด้วยการกวาดชัยชนะ 5 นัดรวด

นับแต่นั้นเป็นต้นมา สื่อมวลชนก็พลิกลิ้นเปลี่ยนท่าทีแง่ลบก่อนหน้านี้จากหน้ามือเป็นหลังมือ หลังจบเกมการแข่งขันของลีดส์ยูไนเต็ดทุกนัด สื่อสำนักต่าง ๆ จะพากันประโคมข่าวสรรเสริญลีดส์ยูไนเต็ดกันอย่างล้นหลาม

ในหมู่ข่าวเหล่านั้น รายงานเกี่ยวกับผลงานระดับปาฏิหาริย์ของฮาวเวิร์ดมีออกมาไม่ขาดสาย และนั่นก็ทำให้เขาได้ขึ้นปกนิตยสารฟุตบอลหลายฉบับ

หลี่ซื่อกวงยังได้ถอนทุนคืนมาบางส่วนจากลิขสิทธิ์ภาพลักษณ์และยอดขายเสื้อของฮาวเวิร์ด เพราะยังไงเสีย ค่าเหนื่อยรายเดือนของทีมก็ไม่ใช่ตัวเลขน้อย ๆ เลย

หลี่ซื่อกวงยิ้มกริ่มเมื่อเห็นข่าวพวกนี้ ท้ายที่สุด ยิ่งคลื่นลมโหมกระหน่ำแรงเท่าไหร่ ปลาที่ตกได้ก็ยิ่งราคาแพงระยับเท่านั้น!

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลี่ซื่อกวงก็เรียกหน้าต่างระบบขึ้นมา

【โฮสต์】: หลี่ซื่อกวง

【สโมสรที่ครอบครอง】: ลีดส์ยูไนเต็ด

【สถานะทางการเงิน】: หนี้สินล้นพ้นตัว (80 ล้านยูโร)

【สถานะทีม】: ขวัญกำลังใจพุ่งทะยาน

【เงินทุนที่ใช้งานได้】: 6 ล้านยูโร

【สกิลติดตัว】: สุดยอดแมวมอง (สามารถดูค่าสถานะโดยละเอียดของนักเตะทุกคนได้อย่างอิสระ)

【แพ็กสกิล】: การ์ดประสบการณ์เทมเพลตดร็อกบาช่วงพีค (1 เดือน, ใช้งานได้กับนักเตะทุกคน)

หน้าต่างสโมสรมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย สถานะของทีมพุ่งขึ้นจนเต็มหลอด

หลังจากการเซ็นสัญญานักเตะในช่วงตลาดหน้าหนาว เขามีเงินเหลือติดบัญชีเพียงล้านกว่ายูโร ซึ่งตอนนี้ก็ฟื้นตัวกลับมาบ้างแล้ว มากพอที่จะประคองสโมสรให้ดำเนินการต่อไปได้อย่างราบรื่นในอีกสองเดือนนี้ หลังจากนี้ ตราบใดที่ขายฮาวเวิร์ดออกไปได้ เขามั่นใจว่าเงินทุนหมุนเวียนสำหรับฤดูกาลนี้จะเพียงพออย่างแน่นอน

ส่วนเรื่องล้างหนี้ ค่อยเป็นค่อยไป ไม่ต้องรีบร้อน การเอาตัวรอดให้ได้ก่อนคือหัวใจสำคัญของการกอบโกย!

จากนั้นเขาก็คลิกเข้าไปดูหน้าต่างค่าสถานะของฮาวเวิร์ด ซึ่งก็แสดงให้เห็นถึงความเปลี่ยนแปลงเช่นกัน เวลาคงเหลือของเทมเพลตบุฟฟอนเหลืออีก 8 วัน ซึ่งครอบคลุมการแข่งขันนัดต่อไปพอดิบพอดี

หลังจากปิดหน้าต่างระบบ หลี่ซื่อกวงก็คว้าโทรศัพท์ข้างตัวขึ้นมากดโทรออก

“ปฏิเสธข้อเสนอของเวสต์บรอมไป จากนั้นก็ติดต่อนักข่าวแล้วจ่ายใต้โต๊ะให้พวกเขาสักหน่อย กระจายข่าวไปว่าเราได้รับข้อเสนอขอซื้อฮาวเวิร์ดเข้ามามากมายจริง ๆ แต่ฮาวเวิร์ดคือนักเตะที่ไม่ได้มีไว้ขายของสโมสร นอกเสียจากว่าจะมีทีมไหนยื่นข้อเสนอที่สามารถฉีกสัญญาของเขาได้ มิเช่นนั้นเราจะไม่พิจารณาขายเขาเด็ดขาด”

โปรดติดตามตอนต่อไป