บทที่ 9 ฮาวเวิร์ดไม่ได้มีไว้ขาย!

บทที่ 9 ฮาวเวิร์ดไม่ได้มีไว้ขาย!

เย็นวันนั้น

ข่าวการย้ายทีมของฮาวเวิร์ดเริ่มปรากฏบนหน้าหนังสือพิมพ์กรอบบ่ายท้องถิ่นของเมืองลีดส์

พอถึงวันรุ่งขึ้น หน้ากีฬาของหนังสือพิมพ์ยักษ์ใหญ่ในอังกฤษต่างก็ตีข่าวว่าลีดส์ยูไนเต็ดได้รับข้อเสนอมากมายเพื่อขอซื้อตัวฮาวเวิร์ด รวมถึงข้อเสนอจากทีมในพรีเมียร์ลีก อย่างเช่นเวสต์บรอม เป็นต้น

ทว่า หลี่ซื่อกวง เจ้าของสโมสรลีดส์ยูไนเต็ด ก็ได้ประกาศกร้าวอย่างชัดเจนผ่านบทสัมภาษณ์พิเศษเช่นกัน:

“ฮาวเวิร์ดคือผู้เล่นที่สร้างคุณูปการสูงสุดต่อผลงานอันยอดเยี่ยมของลีดส์ยูไนเต็ดในฤดูกาลนี้ และทางสโมสรจะไม่พิจารณาข้อเสนอใด ๆ ที่ไม่ยอมจ่ายตามค่าฉีกสัญญาของเขาเป็นการชั่วคราว”

ณ สำนักงานสโมสรเวสต์บรอม เบตส์จ้องมองคำตอบบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ด้วยใบหน้าเขียวปัด

หลี่ซื่อกวงปฏิเสธข้อเสนอของเขา!

หมอนั่นถึงขั้นหันหลังกลับไปปล่อยข่าวให้สื่อรู้ว่าเวสต์บรอมได้ยื่นข้อเสนอขอซื้อฮาวเวิร์ดไปแล้ว

แต่มันกล้าดีอย่างไรถึงบอกว่าลีดส์ยูไนเต็ดจะยอมรับเฉพาะข้อเสนอที่จ่ายตามค่าฉีกสัญญาเท่านั้น! มันคิดว่าตัวเองกำลังขายบุฟฟอนอยู่หรือไง!

ตอนที่ยูเวนตุสกระชากตัวบุฟฟอนมาจากปาร์มา พวกเขายอมทุ่มเงินกว่า 50 ล้านยูโรก็จริง แต่นั่นคือผู้รักษาประตูมือหนึ่งของโลก!

และตอนที่หลี่ซื่อกวงซื้อฮาวเวิร์ดมาจากแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด เขาจ่ายไปแค่ 3 ล้านยูโรเท่านั้น แล้วตอนนี้ เวลาผ่านไปแค่สี่เดือน แกกลับอยากจะขายเขาในราคา 15 ล้านยูโรเนี่ยนะ

แกไปปล้นกันเลยดีกว่า! ผมไม่ซื้อเขาแล้ว พอที!

เมื่อคิดได้ดังนี้ เบตส์ก็ปิดหน้าเว็บไซต์ลงด้วยความหงุดหงิด ขณะที่เขากำลังจะจุดซิการ์เพื่อผ่อนคลายอารมณ์

ผู้ช่วยของเขาก็ผลักประตูพรวดพราดเข้ามาทันทีแล้วตะโกนว่า

“ท่านประธานครับ รีบดูเว็บไซต์ทางการของสโมสรเร็วเข้า! แฟนบอลรู้เรื่องที่เรายื่นข้อเสนอให้ลีดส์ยูไนเต็ดแล้ว ตอนนี้พวกเขาพากันมาแห่คอมเมนต์ถามความคืบหน้าเรื่องการย้ายทีมกันใหญ่เลยครับ”

“บัดซบเอ๊ย ไอ้หลี่ซื่อกวงคนนี้ มันหน้าด้านเกินไปแล้ว”

เบตส์รู้ดีว่าถ้าครั้งนี้เขาซื้อฮาวเวิร์ดมาไม่ได้ เขาอาจจะถูกน้ำลายแฟนบอลถ่มใส่จนจมน้ำตายแน่

วันเสาร์ วันแข่งขัน

เอลแลนด์โรด

เอียร์ เก็ดดี้ ผู้บรรยายสดข้างสนาม กำลังตะโกนจนเสียงแหบเสียงแห้ง

“ทิโมธี! พระผู้ช่วยให้รอดของลีดส์ยูไนเต็ด ซูเปอร์เซฟสุดยอด เขาคว้าบอลมากอดไว้แน่นในอ้อมแขนได้อีกครั้ง!”

การแข่งขันระหว่างลีดส์ยูไนเต็ดกับซันเดอร์แลนด์ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงทดเวลาบาดเจ็บในครึ่งหลัง และสกอร์ยังคงยันตึงอยู่ที่ 0–0

ตอนนี้ หลังผ่านไป 23 นัด

ลีดส์ยูไนเต็ดยึดจ่าฝูงของตารางคะแนนลีกอย่างเหนียวแน่น ด้วยสถิติชนะ 20 เสมอ 3 กวาดไป 63 คะแนน

คู่แข่งของพวกเขาในนัดนี้คือซันเดอร์แลนด์ ทีมรองจ่าฝูงของตารางคะแนนลีกที่มีแต้มห่างกันเพียง 2 คะแนน

ตราบใดที่ลีดส์ยูไนเต็ดรักษาสถิติไร้พ่ายในนัดนี้ไว้ได้ พวกเขาก็จะผงาดคว้าแชมป์ครึ่งฤดูกาลของศึกแชมเปียนชิปไปครองทันที

เมื่อครู่นี้ ฮาวเวิร์ดเพิ่งจะโชว์ซูเปอร์เซฟสุดสวยไปอีกครั้ง

เอียร์ เก็ดดี้ จำไม่ได้แล้วว่าเขาตะโกนประโยคเดิม ๆ ด้วยเสียงแหบพร่าแบบนี้ที่เอลแลนด์โรดมากี่ครั้งแล้วในฤดูกาลนี้

เมื่อสิ้นเสียงคำราม เขาก็คว้าแก้วน้ำข้างตัวมาซดอึกใหญ่ จากนั้นก็จ้องเขม็งไปที่ฮาวเวิร์ด ซึ่งเพิ่งจะเปิดบอลยาวสวนกลับขึ้นหน้าไป

ตลอดสัปดาห์นี้ เมืองลีดส์อบอวลไปด้วยข่าวลือที่ว่าฮาวเวิร์ดอาจจะย้ายทีมในเร็ว ๆ นี้

ในฐานะแฟนพันธุ์แท้ของลีดส์ยูไนเต็ด เขาไม่ต้องการให้สโมสรขายฮาวเวิร์ดที่กำลังฟอร์มร้อนแรงออกไปอย่างแน่นอน จากสถานการณ์การแข่งขันในช่วงครึ่งฤดูกาลแรก หากฮาวเวิร์ดสามารถรักษาฟอร์มเก่งแบบนี้ไว้ได้ในครึ่งฤดูกาลหลัง เขาจะกลายเป็นหลักประกันที่ไว้ใจได้ที่สุดสำหรับลีดส์ยูไนเต็ดในการเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกอย่างแน่นอน

เอียร์ เก็ดดี้ ตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าหลังจบการแข่งขันนัดนี้ เขาจะต้องไปขอร้องหลี่ซื่อกวงไม่ให้ขายฮาวเวิร์ดในช่วงตลาดหน้าหนาว นอกเสียจากว่าจะมีทีมไหนบ้าบิ่นพอยอมจ่ายตามค่าฉีกสัญญา

ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด เสียงเฮกึกก้องก็ระเบิดขึ้นทั่วสนาม

ลีดส์ยูไนเต็ดทำประตูได้แล้ว!

ทันทีที่ฮาวเวิร์ดเซฟลูกยิงได้ เขาก็เปิดบอลยาวสวนกลับเร็วทันที หลังจากผ่านการแข่งขันมาครึ่งฤดูกาล ตอนนี้พูดได้เต็มปากเลยว่าบรรดาผู้เล่นลีดส์ยูไนเต็ดได้ซึมซับแก่นแท้ของการสวนกลับเร็วไปจนเชี่ยวชาญแล้ว

นับตั้งแต่วินาทีที่ฮาวเวิร์ดเตะสาดบอลขึ้นหน้า จนถึงจังหวะที่กองหน้าซึ่งรอแสตนด์บายอยู่ใกล้วงกลมกลางสนามเกี่ยวบอลลง แล้วซัดประตูทะลวงตาข่าย ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ลีดส์ยูไนเต็ดก็เปิดตำราโต้กลับเร็วได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“การสวนกลับอันยอดเยี่ยม เฮลั่นกันเลยครับ! เพื่อนพ้องทั้งหลาย! ลีดส์ยูไนเต็ดคือแชมป์ครึ่งฤดูกาลแล้ว!”

เอียร์ เก็ดดี้ กล้ำกลืนความเจ็บปวดในลำคอ และตะโกนสุดเสียงด้วยความแหบพร่าอีกครั้ง

เมื่อมองไปที่บรรดาผู้เล่นลีดส์ยูไนเต็ดที่กำลังฉลองชัยกันอย่างบ้าคลั่ง ผู้ตัดสินก็เป่านกหวีดหมดเวลาการแข่งขันอย่างรู้จังหวะ

และหลี่ซื่อกวง ซึ่งวันนี้นั่งชมการแข่งขันอยู่ที่ซุ้มม้านั่งสำรอง ก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้นในหัว

【ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ทำภารกิจสำเร็จ: ชัยชนะต่อเนื่อง!】

【รางวัลจากระบบจะถูกแจกจ่ายหลังจากการคำนวณผล...】

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องวีไอพีที่เดอะฮอว์ทอนส์ เบตส์หันไปมองหน้าจอขนาดยักษ์บนอัฒจันทร์ ซึ่งกำลังแสดงสกอร์ 0–5 อันแสบตา

การแข่งขันของเวสต์บรอมยังเหลือเวลาอีกกว่า 10 นาที และเมื่อต้องเผชิญหน้ากับลิเวอร์พูลอันแข็งแกร่ง ทีมของเขาก็ไม่มีปัญญาจะตอบโต้ใด ๆ ได้เลย

เขาหันไปมองหน้าจอขนาดยักษ์บนอัฒจันทร์ ซึ่งกำลังแสดงสกอร์ 0–5 อันแสบตาอีกครั้ง

และภายในสนาม แฟนบอลที่โกรธแค้นกว่า 20,000 คนกำลังตะโกนโห่ร้องสโลแกนอย่าง

“เบตส์ ไสหัวไปซะ!” และ “ซื้อฮาวเวิร์ดมาสิวะ ไอ้งก!”

หลังจากเพิ่งวางสายจากผู้ช่วย เขาก็รู้แล้วว่าลีดส์ยูไนเต็ดคว้าชัยชนะได้สำเร็จ

เบตส์รู้ดีว่าเขาต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง ตอนนี้เขาต้องสร้างข่าวดีขึ้นมาเพื่อเอาใจแฟนบอลที่กำลังหน้ามืดตามัวด้วยความโกรธแค้นเหล่านี้

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็ค้นหาเบอร์โทรศัพท์ของหลี่ซื่อกวงในรายชื่อผู้ติดต่อ และกดโทรออกอย่างเกรี้ยวกราด

ตอนนี้หลี่ซื่อกวงกำลังอารมณ์ดีสุด ๆ ทีมทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม แถมเขายังทำภารกิจของระบบสำเร็จอีกด้วย

ทันใดนั้น โทรศัพท์ในกระเป๋าของเขาก็สั่นรัว หลี่ซื่อกวงหยิบมันขึ้นมาและยิ่งรู้สึกเบิกบานใจกว่าเดิม เพราะชื่อของเบตส์ปรากฏหราอยู่บนหน้าจอ

“ตาเฒ่าคนนี้ ดูท่าจะทนไม่ไหวแล้วสินะ”

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นบนริมฝีปากของหลี่ซื่อกวงขณะที่เขากดรับสาย

“สวัสดีตอนเย็นครับ คุณเบตส์”

หลี่ซื่อกวงเป็นฝ่ายเอ่ยทักทายก่อนด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ

เมื่อได้ยินน้ำเสียงยียวนของหลี่ซื่อกวง เบตส์ก็ต้องข่มความรู้สึกอยากจะปาโทรศัพท์ทิ้ง แล้วเอ่ยตอบ

“ยินดีด้วยนะหลี่ ลีดส์ยูไนเต็ดทำผลงานได้ดีทีเดียว”

หลี่ซื่อกวงตอบกลับ

“ขอบคุณครับ คุณเบตส์ ผมไม่คิดเลยนะว่าคุณจะปลีกเวลาจากตารางงานอันยุ่งเหยิงมาสนใจพวกเราด้วย แล้ว... ขอถามหน่อยเถอะครับ คุณโทรมามีธุระอะไรหรือเปล่า?”

เมื่อเห็นว่าหลี่ซื่อกวงเปิดช่องมาตรง ๆ เบตส์ก็เลิกอ้อมค้อมและสวนกลับทันที

“ใช่ เรื่องการย้ายทีมของฮาวเวิร์ด ผมอยากจะคุยกับคุณอีกครั้ง”

หึหึ ไอ้แก่เอ๊ย แกติดเบ็ดเข้าเต็มเปาเลยล่ะสิ!

ทันทีที่การแข่งขันของลีดส์ยูไนเต็ดจบลง หลี่ซื่อกวงก็ได้รับสายรายงานเช่นกัน เขารู้ข่าวแล้วว่าเวสต์บรอมถูกลิเวอร์พูลถล่มยับเยิน และตอนนี้เบตส์ก็กำลังตกอยู่ภายใต้ความกดดันมหาศาล

เดิมทีเขาคิดว่าอย่างเร็วที่สุดที่อีกฝ่ายจะติดต่อมาก็คงเป็นพรุ่งนี้ แต่ไม่นึกเลยว่าไอ้จิ้งจอกเฒ่าตัวนี้จะใจร้อนถึงขั้นโทรมาหาเขาตั้งแต่ตอนนี้เลย

ในเมื่อแกทนไม่ไหวเอง ก็อย่าหาว่าชั้นโหดร้ายก็แล้วกัน

หลี่ซื่อกวงจึงจงใจทอดเสียงให้ช้าลงและเอ่ยอย่างเนิบนาบ

“เกี่ยวกับเรื่องนี้ คุณเบตส์ ผมก็ได้ประกาศชัดเจนผ่านสื่อไปแล้วนะครับ ฮาวเวิร์ดไม่ได้มีไว้ขายที่ลีดส์ยูไนเต็ด นอกเสียจากว่าคุณจะยอมจ่ายตามค่าฉีกสัญญาของเขา”

“นี่คุณกำลังปล้นผมชัด ๆ ! หลี่ คุณคว้าฮาวเวิร์ดมาจากแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดด้วยเงินแค่ 3 ล้าน แล้วตอนนี้คุณกลับอยากจะขายเขาในราคา 15 ล้านเนี่ยนะ ผมรับราคานี้ไม่ได้หรอก 13 ล้าน นั่นคือข้อเสนอสูงสุดที่ผมให้ได้!”

เบตส์คำรามตอบกลับมา

ฟังดูเหมือนเบตส์จะเริ่มสติแตกนิด ๆ แล้ว

หลี่ซื่อกวงนั่งไขว่ห้างอย่างสบายอารมณ์ และเดินหน้าสาดน้ำมันเข้ากองไฟแห่งความโกรธของเบตส์ต่อไป

“คุณเบตส์ครับ คุณจงใจมองข้ามผลงานในสนามของฮาวเวิร์ดไปหรือเปล่า? อันที่จริง ก่อนที่ผมจะรับสายคุณ ผู้ช่วยของผมก็เพิ่งรายงานว่ามีสโมสรอื่นในพรีเมียร์ลีกกำลังติดต่อเขามาอยู่ คุณน่าจะรู้ดีนะว่าเริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ฮาวเวิร์ดจะกลายเป็นสินค้าขายดีสุดฮอตในตลาดหน้าหนาวแน่นอน”

เมื่อได้ยินว่าหลี่ซื่อกวงยังคงหัวเด็ดตีนขาดไม่ยอมอ่อนข้อให้ ใบหน้าของเบตส์ก็แดงก่ำไปหมด เขาเงียบงันไปพักใหญ่ จากสีหน้าของเขา เห็นได้ชัดว่าเขากำลังต่อสู้กับตัวเองอย่างหนัก

หลังจากเงียบไปอึดใจหนึ่ง น้ำเสียงเย็นชาของเบตส์ก็ดังลอดมาจากโทรศัพท์ของหลี่ซื่อกวง

“พรุ่งนี้ผมจะให้คนส่งข้อเสนออย่างเป็นทางการไปที่ลีดส์ยูไนเต็ด หลี่ ผมหวังว่าลีดส์ยูไนเต็ดจะสามารถรักษาผลงานแบบนี้เอาไว้ได้หลังจากสูญเสียฮาวเวิร์ดไปนะ อ้อ แล้วผมก็มีของขวัญอีกชิ้นเตรียมไว้ให้คุณด้วย หวังว่าคุณจะชอบนะ!”

พูดจบ เขาก็กระแทกสายทิ้งทันที

ตาเฒ่าคนนี้อยากจะให้ของขวัญอะไรกับชั้นกันแน่?

หรือว่าจะเป็น...

ฝั่งหลี่ซื่อกวงได้แต่มองโทรศัพท์ที่ถูกตัดสายทิ้งไป เขาส่ายหัวเบา ๆ แล้วตัดสินใจว่าจะยังไม่เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ

ท้ายที่สุดแล้ว ทันทีที่ดีลนี้ลุล่วง “ร้านค้าหน้าเลือด” แห่งวงการฟุตบอลก็จะได้ฤกษ์เปิดกิจการอย่างเป็นทางการเสียที!

โปรดติดตามตอนต่อไป