บทที่ 7 20 ล้าน แล้วคุณค่อยเอาเขาไป!

บทที่ 7 20 ล้าน แล้วคุณค่อยเอาเขาไป!

ทันทีที่ฮาวเวิร์ดกลับถึงห้องแต่งตัว ก่อนที่เขาจะทันได้ฉลองชัยชนะกับเพื่อนร่วมทีม โทรศัพท์ในล็อกเกอร์ของเขาก็ดังขึ้น

ทันทีที่เขารับสาย เสียงเอเยนต์ก็ดังมาจากปลายสาย

“ทิโมธี ออกมาหน่อยสิ มีคนอยากพบคุณ”

ฮาวเวิร์ดถือโทรศัพท์เดินออกจากประตูห้องแต่งตัว ก่อนจะเห็นเอเยนต์โบกมือเรียกอยู่ตรงหัวมุม เขาจึงวางสายแล้วเดินเข้าไปหา

เมื่อเลี้ยวผ่านหัวมุม เขาเห็นชายชราเคราขาวประทับยืนอยู่ข้างเอเยนต์ เขารู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาเหมือนเคยเห็นชายคนนี้ที่ไหนมาก่อน

เมื่อเห็นฮาวเวิร์ดเดินเข้ามา เบตส์ก็ยื่นมือขวาออกไปพร้อมรอยยิ้มและกล่าวทักทาย

“ไง ทิโมธี ผมเคน เบตส์ ยินดีที่ได้รู้จัก”

เมื่อได้ยินคำแนะนำตัวของชายชรา ฮาวเวิร์ดก็กระจ่างแจ้งในทันที ที่แท้ชายชราคนนี้คืออดีตเจ้าของสโมสรเชลซี... เบตส์!

เขาเคยเห็นชายคนนี้จากที่ไกล ๆ สมัยลงเล่นที่สแตมฟอร์ดบริดจ์ มิน่าล่ะเมื่อครู่ถึงได้รู้สึกคุ้นตานัก

แต่เขาต้องการพบผมเรื่องอะไรกัน?

ฮาวเวิร์ดเอ่ยถามด้วยสีหน้างุนงง

“ผมก็ยินดีที่ได้พบคุณเช่นกันครับ คุณเบตส์ ขอถามหน่อย... เอ้อ... คุณมีธุระอะไรกับผมหรือเปล่าครับ?”

เมื่อครู่เขาเพิ่งอยู่ในห้องแต่งตัว กำลังจะเปลี่ยนเสื้อผ้าตอนที่ได้รับสายจากเอเยนต์ เขาจึงเดินออกมาในสภาพเปลือยท่อนบน

เบตส์กวาดสายตาประเมินฮาวเวิร์ด

เวลานี้ บางทีอาจเป็นเพราะเพิ่งคว้าชัยชนะมา ใบหน้าของเขาจึงแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น

จากมัดกล้ามเนื้อที่คมชัด บ่งบอกชัดเจนว่าเขาคือผู้เล่นที่มีมาตรฐานความเป็นมืออาชีพสูงลิ่ว

ที่สำคัญที่สุด

เกมเพิ่งจบลงไปไม่ถึง 5 นาที ทว่าสภาพจิตใจที่เขาแสดงออกกลับไม่เหมือนผู้เล่นที่เพิ่งผ่านเกมความเข้มข้นสูงมาเลยสักนิด

ต้องรู้ไว้ว่าวันนี้ลีดส์ยูไนเต็ดได้ประตูจากการสวนกลับเร็วสองครั้ง สำหรับเวลาส่วนใหญ่ พวกเขาถูกจิลลิงแฮมกดดันอย่างหนัก ฮาวเวิร์ดต้องออกแรงเซฟนับครั้งไม่ถ้วนตลอดทั้งเกม

และตอนที่เขาเดินเข้ามาเมื่อครู่ เขาก็เห็นผู้เล่นจิลลิงแฮมด้วย โดยเฉพาะผู้รักษาประตูของจิลลิงแฮมที่หอบเหนื่อยจนแทบขาดใจแล้ว!

เมื่อเห็นฮาวเวิร์ดมีสภาพร่างกายอันยอดเยี่ยมอยู่ตรงหน้า แววตาของเบตส์ก็เป็นประกาย

ดูเหมือนฮาวเวิร์ดจะไม่ได้ปล่อยเวลาช่วงซัมเมอร์นี้ให้เสียเปล่า แม้สถานการณ์ของเขาที่แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดจะสั่นคลอน แต่เขาก็ยังไม่ยอมแพ้และยังคงฝึกซ้อมอย่างหนักหน่วง

ต้องยอมรับเลยว่าหลี่ซื่อกวงคนนี้โชคดีจริง ๆ ที่บังเอิญเก็บของดีราคาถูกมาได้หน้าตาเฉย

แต่ไม่เป็นไร ของดีราคาถูกชิ้นนี้กำลังจะกลายเป็นของผมในไม่ช้า!

เบตส์ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว หลังจากกลับไป เขาจะสั่งการให้ลูกน้องหารือเรื่องสัญญาส่วนตัวกับเอเยนต์ของฮาวเวิร์ดก่อนเป็นอันดับแรก ทันทีที่บรรลุข้อตกลงกับนักเตะได้ เขาจะยื่นข้อเสนอให้หลี่ซื่อกวงทันที เขาตั้งมั่นว่าจะต้องดึงตัวฮาวเวิร์ดไปอยู่เวสต์บรอมในช่วงตลาดซื้อขายหน้าหนาวนี้ให้จงได้ ไม่ว่าต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

ต้องเข้าใจว่าตอนนี้ฮาวเวิร์ดกำลังเล่นอยู่ในแชมเปียนชิป ผมไม่เชื่อหรอกว่าเขาจะต้านทานแรงยั่วใจในการกลับไปลุยพรีเมียร์ลีกได้ ท้ายที่สุด ฤดูกาลนี้ยังอีกยาวไกล และลีดส์ยูไนเต็ดจะเลื่อนชั้นได้สำเร็จหรือไม่ก็ยังไม่มีใครรู้

ส่วนลีดส์ยูไนเต็ด หากผลงานของพวกเขาร่วงดิ่งลงเหวหลังเสียฮาวเวิร์ดไป เขาก็แค่รอจังหวะช้อนซื้อในราคาถูกซะ!

สีหน้าเดือดดาลของหลี่ซื่อกวงยามรู้ข่าวว่าฮาวเวิร์ดถูกเขาฉกตัวไป ปรากฏขึ้นในหัวของเบตส์เรียบร้อยแล้ว

หึ พ่อของคุณยังดึงลีดส์ยูไนเต็ดขึ้นจากหล่มโคลนไม่สำเร็จเลย แล้วนับประสาอะไรกับคุณ? รอให้ทีมของคุณถูกผมสูบจนกลวงโบ๋ไปเถอะ

เมื่อคิดได้ดังนี้ เบตส์ก็ลูบเคราหนาของตัวเองด้วยความภาคภูมิใจ รอยยิ้มของเขาดูอบอุ่นยิ่งขึ้น ก่อนจะเอ่ยกับฮาวเวิร์ด

“ไม่มีอะไรพิเศษหรอก ทิโมธี ผลงานของคุณวันนี้มันน่าตื่นตาตื่นใจมาก ผมแค่อยากมาทำความรู้จักคุณไว้ บางทีเราอาจมีโอกาสได้ร่วมงานกันในอนาคต”

ทว่าสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ในจังหวะเดียวกับที่เขากำลังทักทายฮาวเวิร์ด หลี่ซื่อกวงที่กำลังรีบมุ่งหน้าไปห้องแต่งตัวเพื่อฉลองชัยกับลูกทีม ได้เห็นเขาเข้าพอดี

หลี่ซื่อกวงไม่ได้พุ่งเข้าไปขัดขวางบทสนทนาระหว่างเขากับฮาวเวิร์ด แต่กลับยืนจ้องมองเบตส์เงียบ ๆ จากอีกฝั่ง

เมื่อเห็นชายชรากับฮาวเวิร์ดคุยกันอย่างออกรสมากขึ้นเรื่อย ๆ

เขาก็รู้ได้ทันที

ปลาติดเบ็ดแล้ว!

ตอนนี้ถึงตาเขาต้องออกโรง!

ไอ้จิ้งจอกเฒ่า คอยดูชั้นสอยแกก็แล้วกัน!

“โอ้! คุณหลี่ วันนี้คุณก็มาที่สนามด้วยเหรอครับ มาคุมทีมแข่งขันเหรอครับ?”

หลี่ซื่อกวงกำลังจะก้าวเข้าไปทักทายเบตส์

ทันใดนั้น เสียงตะโกนดังก้องก็แทรกมาจากด้านหลัง เมื่อหันขวับไปมอง เขาก็เห็นฝูงนักข่าวกรูกันเข้ามาทางห้องแต่งตัว และนักข่าวที่อยู่หน้าสุดก็คือคนที่เคยสัมภาษณ์เขาเมื่อสัปดาห์ก่อน

จากนั้นไมโครโฟนกว่าสิบตัวก็ถูกจ่อเข้ามาตรงหน้าเขา

“ยินดีด้วยครับคุณหลี่ ลีดส์ยูไนเต็ดคว้าชัยชนะได้อีกครั้ง คุณช่วยแบ่งปันความรู้สึกตอนนี้หน่อยได้ไหมครับ?”

“คุณหลี่ ผลงานของลีดส์ยูไนเต็ดวันนี้น่าทึ่งมากครับ!”

“คุณหลี่ วันนี้ฮาวเวิร์ดโชว์ฟอร์มระดับโลกอีกแล้ว ตลาดซื้อขายหน้าหนาวเหลือเวลาอีกไม่ถึง 4 เดือน หากมีทีมอื่นยื่นข้อเสนอขอซื้อเขา คุณจะตอบรับไหมครับ?”

“คุณหลี่ จริง ๆ แล้วทุกคนมีคำถามครับ อันที่จริงพวกเราต่างก็รู้ว่าตอนที่ฮาวเวิร์ดอยู่แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดก่อนหน้านี้ ฟอร์มของเขาค่อนข้างเอาแน่เอานอนไม่ได้ ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น เหตุผลอะไรที่คุณถึงยืนกรานที่จะเซ็นสัญญากับเขาครับ?”

“ใช่ครับ พวกเราต่างทราบดีว่าสถานการณ์ทางการเงินของลีดส์ยูไนเต็ดตอนนี้ไม่ค่อยสู้ดีนัก และทิโมธีก็เป็นการซื้อขายดีลแรกที่คุณเป็นคนจัดการหลังเข้าเทกโอเวอร์สโมสร ตอนนั้นคุณมีข้อพิจารณาอะไรบ้างครับ?”

นักข่าวเหล่านี้ไม่เปิดโอกาสให้หลี่ซื่อกวงได้ตั้งตัว ในชั่วพริบตา คำถาม 4–5 ข้อก็ถูกรัวใส่เขา ทุกคนต่างอยากรู้ว่าหลี่ซื่อกวงประเมินดีลการซื้อขายครั้งนี้ของตัวเองอย่างไร

เมื่อได้ยินนักข่าวถามแบบนี้ หลี่ซื่อกวงก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจให้กับความโชคดีของตัวเอง นี่มันเหมือนมีคนส่งหมอนมาให้ตอนกำลังง่วงนอนชัด ๆ !

เขาหันหน้าไปทางเบตส์เล็กน้อย จงใจเปิดช่องให้ไอ้จิ้งจอกเฒ่าเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าเขาอย่างชัดเจน

จากนั้นเขาก็หุบรอยยิ้ม กระแอมไอเคลียร์คอ แล้วเอ่ยขึ้น

“ความจริงแล้ว ผมเป็นคนที่หลงใหลในกีฬาฟุตบอลมาตั้งแต่เด็ก และนับตั้งแต่วินาทีที่พ่อของผมกลายมาเป็นผู้ถือหุ้นของลีดส์ยูไนเต็ด ผมก็กลายเป็นแฟนบอลที่ซื่อสัตย์ที่สุดของลีดส์ยูไนเต็ดด้วยเช่นกัน! หลังจากที่พ่อของผมจากไป ผมได้สาบานในงานศพของท่านว่า ผมจะต้องสานต่อเจตนารมณ์สุดท้ายของท่านให้สำเร็จ และจะพาลีดส์ยูไนเต็ดกลับไปผงาดบนจุดสูงสุดของพรีเมียร์ลีกให้จงได้”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ แววตาเศร้าหมองก็พาดผ่านใบหน้าของหลี่ซื่อกวง บรรดานักข่าวที่อยู่รอบ ๆ อาจได้รับอิทธิพลจากอารมณ์ของเขา บรรยากาศที่เคยจอแจก็เงียบสงัดลงในทันตา

เมื่อเห็นว่าปูอารมณ์ได้ที่แล้ว

หลี่ซื่อกวงจึงกล่าวต่อ

“อันที่จริง ผมติดตามทิโมธีมาตั้งแต่ก่อนที่เขาจะย้ายไปแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดแล้ว ผมรู้ดีว่าเขาเป็นผู้รักษาประตูที่ยอดเยี่ยมมาก เขาแค่ต้องการเวลาปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมฟุตบอลในอังกฤษ ผมเชื่อด้วยซ้ำว่าความแข็งแกร่งที่เขาแสดงให้เห็นในตอนนี้ยังไม่คู่ควรกับมูลค่าที่แท้จริงของเขาเลยด้วยซ้ำ และเกมนัดต่อ ๆ ไปจะพิสูจน์ทุกอย่างเอง!”

เบตส์ซึ่งตอนนี้เดินมาอยู่ด้านหลังกลุ่มนักข่าว ก็ได้ยินคำพูดของหลี่ซื่อกวงเช่นกัน

ความหงุดหงิดก่อตัวขึ้นในใจเขาอีกระลอก

บัดซบเอ๊ย ไอ้เด็กนี่มันดวงดีชะมัด!

หลี่ซื่อกวงตอบคำถามสั้น ๆ อีกสองสามข้อ จากนั้นก็คะยั้นคะยอให้นักข่าวไปสัมภาษณ์พวกหนุ่ม ๆ ลีดส์ยูไนเต็ด พวกเขาต่างหากที่เป็นพระเอกของงาน เขาไม่ควรไปแย่งซีน

เพราะเขาเหลือบไปเห็นเบตส์ที่กำลังเดินฉีกยิ้มจอมปลอมเข้ามาหาแล้ว

“ยินดีด้วยนะหลี่ ลีดส์ยูไนเต็ดเริ่มต้นได้สวยทีเดียว”

เบตส์ยื่นมือขวาออกไปและเป็นฝ่ายทักทายหลี่ซื่อกวงก่อน

หลี่ซื่อกวงจับมือตอบพลางฉีกยิ้มกว้าง

“ยินดีต้อนรับครับคุณเบตส์ วันนี้คุณตั้งใจมาดูการแข่งขันโดยเฉพาะเลยหรือเปล่าครับ?”

เบตส์พยักหน้ารับ

“แน่นอนสิ ผมเป็นแฟนพันธุ์แท้ของลีดส์ยูไนเต็ดเลยนะ แถมยังเกือบจะได้เป็นเจ้าของสโมสรลีดส์ยูไนเต็ดด้วยซ้ำ โอ้ คุณคงไม่รู้สินะ? ก่อนหน้านี้ ผมเคยยื่นข้อเสนอขอซื้อลีดส์ยูไนเต็ดกับพ่อของคุณ แต่โชคร้ายที่การเจรจายังไม่ทันได้เริ่ม พ่อของคุณก็ด่วนจากไปเสียก่อน”

หลี่ซื่อกวงแค่นหัวเราะในใจ ไม่ยอมกินเบ็ด เขาอยากจะรู้เหลือเกินว่าวันนี้ตาเฒ่าคนนี้จะงัดลูกไม้ไหนมาใช้

เมื่อเห็นว่าหลี่ซื่อกวงไม่หลงกล เบตส์จึงปรับน้ำเสียงให้ดูเหนือกว่าแล้วพูดต่อ

“บทสัมภาษณ์เมื่อครู่ผมก็ได้ยินนะ ในฐานะผู้อาบน้ำร้อนมาก่อน ผมต้องขอเตือนคุณไว้หน่อยว่าเอกลักษณ์ของฮาวเวิร์ดคือความไม่แน่นอน เกิดนัดต่อ ๆ ไปเขาทำพลาดแบบน่าเกลียดขึ้นมา สิ่งที่คุณเพิ่งพูดอวดนักข่าวไปมันจะกลายเป็นเรื่องตลกขบขันเอาได้นะ”

เมื่อได้ยินเบตส์พูดแบบนี้ หลี่ซื่อกวงก็ทะลุปรุโปร่งทันที

อ้อ ที่แท้ก็รอจังหวะนี้อยู่นี่เอง อยากจะกดราคาสินะ

หลี่ซื่อกวงรีบตีหน้าเศร้าเล่าความเท็จตอบกลับไปทันที

“อย่างที่คุณรู้ ตอนนี้การเงินของลีดส์ยูไนเต็ดฝืดเคืองมาก และทิโมธีก็เป็นนักเตะที่โชว์ฟอร์มได้ดีที่สุดของเรา ผมจำเป็นต้องสร้างกระแสให้เขาหน่อย เพื่อที่จบฤดูกาลนี้จะได้ขายเขาได้ในราคาดี ๆ”

เมื่อเห็นหลี่ซื่อกวงหลุดปากพูดเช่นนี้ เบตส์ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะความโง่เขลาของอีกฝ่ายอยู่ในใจ

ไอ้หมอนี่มันไอ้งั่งเรื่องฟุตบอลขนานแท้ ยังกล้าไปโอ้อวดต่อหน้านักข่าวว่าคลั่งไคล้ฟุตบอลมาตั้งแต่เด็ก

ด้วยขุมกำลังลีดส์ยูไนเต็ดที่คุณมีอยู่ตอนนี้ ถ้าขืนขายฮาวเวิร์ดทิ้ง คุณยังจะมีหน้าหวังเลื่อนชั้นกลับพรีเมียร์ลีกอีกงั้นรึ?

เมื่อคิดได้ดังนี้ เบตส์ก็โน้มตัวไปข้างหน้าก้าวหนึ่งแล้วกระซิบเสียงเบา

“ถ้าอย่างนั้น คุณเซ็นฮาวเวิร์ดมา 3 ล้านยูโรใช่ไหม? ผมให้ 8 ล้านยูโร ให้ผมพาเขากลับพรีเมียร์ลีกช่วงตลาดหน้าหนาวนี้เถอะ”

เมื่อเห็นเบตส์หลุดปากมาแบบนี้ หลี่ซื่อกวงก็ฟันธงได้ร้อยเปอร์เซ็นต์แล้วว่าตาเฒ่าคนนี้ติดกับดักเข้าเต็มเปา แต่คิดจะฉกฮาวเวิร์ดไปหน้าตาเฉยด้วยเงินแค่ 8 ล้านน่ะเหรอ ฝันไปเถอะ!

เขาตอบกลับเบตส์ด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก

“แบบนั้นคงไม่ได้หรอกครับ ทิโมธีกำลังท็อปฟอร์มมาก และผมเชื่อว่าเขาจะรักษาฟอร์มเก่งแบบนี้ต่อไปได้ อีกอย่าง ค่าฉีกสัญญาของเขาก็ตั้ง 15 ล้านยูโร ข้อเสนอของคุณมันต่ำเกินไป!”

เดิมทีเบตส์วางแผนไว้ว่าวันนี้พอกลับไป จะไปสืบเรื่องสัญญาของฮาวเวิร์ดที่ลีดส์ยูไนเต็ดกับเอเยนต์ก่อน หากค่าฉีกสัญญาไม่สูงนัก เขาก็เตรียมจะทุ่มเงินฉีกสัญญาและกระชากตัวฮาวเวิร์ดมาทันที

ใครจะไปคิดว่า ยังไม่ทันจะได้อ้าปากถาม เขาก็ได้รู้ค่าฉีกสัญญาของฮาวเวิร์ดจากปากของหลี่ซื่อกวงเสียแล้ว ทันทีที่ได้ยินตัวเลข 15 ล้าน เขาก็ก่นด่าในใจ

‘แกบ้าไปแล้วหรือไง? ที่ฮาวเวิร์ดค่อย ๆ ถูกเฟอร์กูสันดองเค็มก็เพราะฟอร์มผีเข้าผีออกนั่นแหละ แกยังกล้าตั้งค่าฉีกสัญญาตั้ง 15 ล้านยูโร ขืนนัดต่อ ๆ ไปฟอร์มเขาออกทะเลกลับไปเป็นเหมือนตอนอยู่แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด ต่อให้แกเร่ขายก็ไม่มีหมาตัวไหนซื้อหรอก!’

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นและเอ่ยกับหลี่ซื่อกวงด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ราคานี้มันแพงหูฉี่! แต่ผมสนใจทิโมธีนะ ถ้าคุณยอมรับข้อเสนอของผม คุณติดต่อผมมาได้ทุกเมื่อ”

ว่าแล้ว เขาก็สะบัดก้นหันหลังเดินมุ่งหน้าออกไปนอกสนาม

มองตามแผ่นหลังของเบตส์ที่ค่อย ๆ ลับสายตา สีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกของหลี่ซื่อกวงก็ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

คิดจะมาปล้นกันกลางทางงั้นเหรอ? เป็นไปได้ไง? แกคิดว่าเงิน 8 ล้านจะเอาฮาวเวิร์ดไปได้งั้นสิ?

รอไปอีกสักสองเดือนเถอะ ต่อให้มี 10 ล้านแกก็ยังเอาเขาไปไม่ได้ ถ้าถึงตอนนั้นยังอยากได้ละก็ เตรียมควักกระเป๋าฉีกได้เลย!

โปรดติดตามตอนต่อไป