บทที่ 22 ต้นไม้แห่งวัฏสงสาร

บทที่ 22: ต้นไม้แห่งวัฏสงสาร

"เจ้าภูเขาดำผู้นี้มีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมมาก หลังจากผ่านการชำระล้างด้วยฝนทองคำ บัดนี้เธอกำลังเตรียมตัวที่จะทะลวงเข้าสู่ระดับเซียนมนุษย์แล้ว"

หวังเฉินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับความเร็วในการบำเพ็ญของนาง แต่เมื่อพิจารณาถึงสถานะและตำแหน่งในปัจจุบัน ประกอบกับพรสวรรค์ "เพลิงดำแต่กำเนิด" ของนาง เขาก็พอจะเข้าใจได้

"นางเป็นคนที่มีไหวพริบดีมาก ใครจะไปคิดว่าสัตว์วิญญาณเหล่านี้จะสามารถครอบครองพื้นที่ส่วนใหญ่ของภูมิภาคทางตอนใต้ได้ในตอนนั้น"

"ตอนแรกข้ายังคิดว่าสัตว์วิญญาณเหล่านี้คงทำได้เพียงดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดตามรอยแยกของเผ่าพันธุ์ต่างๆ เท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว สัตว์วิญญาณรุ่นแรกถือกำเนิดขึ้นจากการที่สัตว์ป่ากินพืชทิพย์แล้วตื่นรู้สติปัญญา มันเทียบไม่ได้เลยกับตอนนี้ ที่ลูกหลานของสัตว์วิญญาณทรงพลังหลายตนเกิดมาพร้อมกับสติปัญญาที่สูงส่ง อีกทั้งอาณาจักรหมื่นอสูรยังเพาะปลูกพืชทิพย์อย่างเป็นระบบเพื่อช่วยให้สัตว์ป่าที่มีพรสวรรค์ดีตื่นรู้สติปัญญาอีกด้วย"

ร่างจำแลงชางหลานรู้สึกประทับใจอย่างยิ่ง ความสำเร็จของเจ้าภูเขาดำต้องอาศัยทั้งไหวพริบ ความกล้าหาญ พรสวรรค์ และความพยายาม ซึ่งขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้ หากนางไม่รวบรวมภูมิภาคทางตอนใต้ส่วนใหญ่ให้เป็นปึกแผ่น อัตราการเกิดของสัตว์วิญญาณคงจะช้ากว่านี้มาก และเจ้าภูเขาดำยังเป็นผู้สถาปนาอาณาจักรแห่งแรกในแดนชางหลานอีกด้วย

ด้วยรากฐานของอาณาจักร สัตว์วิญญาณจึงพัฒนาอย่างรวดเร็วและสะสมทุนสำรองไว้ได้มหาศาล ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้พวกเขายืนหยัดได้อย่างแข็งแกร่งในปัจจุบัน

เมื่อหวังเฉินและคณะมาถึง เมืองหลวงของอาณาจักรหมื่นอสูรกำลังเตรียมงานพิธีบูชายัญครั้งใหญ่ และวัตถุแห่งการบูชายัญก็คือ "มหาจักรพรรดิจื่อเวย" พวกเขาไม่ได้เสียเวลามากนักในเมืองเพลิงไฟ และการเตรียมงานบูชายัญที่นี่ก็เกือบจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว

"ไม่เลวเลย การระดมกำลังคนทั้งเมืองได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ การควบคุมของอาณาจักรหมื่นอสูรที่นี่ถือว่าเข้มแข็งมาก"

หวังเฉินกล่าวชมเชยอย่างไม่ใส่ใจพลางก้าวไปยังลานพิธีบูชายัญ

"ฮ่าฮ่า แน่นอนครับ ทันทีที่มีหน่วยสอดแนมจากเผ่าอื่นเข้ามาในอาณาจักรหมื่นอสูร สัตว์วิญญาณที่พบเห็นจะรายงานต่อทางการทันที แม้แต่สัตว์วิญญาณที่มีพฤติกรรมน่าสงสัยก็จะไม่ถูกปล่อยผ่านไป คติพจน์ของที่นี่คือ 'ยอมผิดพลาดดีกว่าปล่อยให้เล็ดลอดไปแม้แต่รายเดียว'"

"สัตว์วิญญาณหลายตนที่มาจากที่อื่นต่างหวงแหนอาณาจักรนี้มาก แม้เผ่าพันธุ์อาจจะแตกต่างกัน แต่ความสามัคคีของพวกเขานั้นมั่นคงไม่เปลี่ยนแปลง"

ร่างจำแลงชางหลานเดินตามหลังหวังเฉิน หัวเราะเบาๆ พลางเล่าเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยที่น่าสนใจจากอาณาจักรหมื่นอสูร ตั้งแต่การจับกุมสายลับที่มึนงง ไปจนถึงบทสนทนาที่ตลกขบขันและไร้สาระของสัตว์วิญญาณต่างๆ

ร่างจำแลงชางหลานเล่าได้อย่างออกรสออกชาติ และบางครั้งเขายังสามารถพบเหตุการณ์ที่คล้ายคลึงกันจากสิ่งรอบข้างได้อีกด้วย ดังนั้นทั้งสองจึงเดินทางถึงลานพิธีบูชายัญไปพร้อมกับบทสนทนาที่สนุกสนาน

สัตว์วิญญาณแต่ละตนยืนอย่างเป็นระเบียบและเงียบสงบ บนแท่นสูงการเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว และตอนนี้พวกเขากำลังรอการมาถึงของเหล่ารัฐมนตรีและราชินีเจ้าภูเขาดำ

หวังเฉินเดินผ่าน "กวางน้อย" ตัวหนึ่ง กวางน้อยตัวนี้ยังอายุน้อยและยังไม่เปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ มันค่อนข้างขี้สงสัย จึงยืดตัวขึ้นเพื่อมองไปรอบๆ ดวงตาของมันสดใสและเต็มไปด้วยความร่าเริง

เมื่อเห็นว่ามันฟูนุ่มและน่ารักเพียงใด หวังเฉินก็อดไม่ได้ที่จะลูบตัวมัน สิ่งนี้ทำให้กวางน้อยตกใจจนตัวสั่น ทันใดนั้นดวงตาของมันก็คลอไปด้วยน้ำตา กีบหน้าของมันคุกเข่าลงกับพื้นและซุกหัวลงเหมือนเต่าที่หวาดกลัว ดูเหมือนสัตว์ตัวน้อยที่รู้ตัวว่าทำผิดและกลัวว่าจะถูกจับได้ชัดๆ

สัตว์วิญญาณรอบข้างสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวใหญ่ของมันและหันมามอง กวางน้อยยิ่งตื่นกลัวจนตัวสั่นไปทั้งร่าง

ร่างจำแลงชางหลานมองไปที่กวางน้อยและมองกลับไปที่หวังเฉิน รู้สึกยากที่จะจินตนาการว่านี่คือการกระทำที่เกิดขึ้นจากเซียนทองคำมหาไท่

"จักรพรรดิผู้นี้เห็นว่าแดนเต๋าของเจ้าค่อนข้างอ้างว้าง ลองให้กวางน้อยตัวนี้ไปเป็นผู้รับใช้ที่นั่นดีไหม?"

ยังไม่ทันที่ร่างจำแลงชางหลานจะได้ตอบสนอง กวางน้อยตัวนั้นก็อันตรธานหายไปแล้ว ความทรงจำของสัตว์วิญญาณรอบข้างเกี่ยวกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นก็หายไปจนหมดสิ้น พวกมันทำหน้าที่เดิมต่อไปราวกับว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นที่นี่

ร่างจำแลงชางหลานกลอกตาอย่างจนใจ แต่ก็ยอมรับการกระทำของหวังเฉินโดยดุษณี

ไม่นานหลังจากนั้น เสียงฝีเท้าที่สม่ำเสมอและมั่นคงก็ดังมาจากที่ไกลๆ เมื่อกองทหารสองกองในชุดเกราะวิญญาณและจัดขบวนอย่างเข้มงวดค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้

เหล่ารัฐมนตรีในชุดแต่งกายที่สง่างามและเคร่งขรึมเดินตามมาอย่างใกล้ชิด ก้าวเดินอย่างมั่นคงขึ้นไปยังแท่นสูง

เมื่อทุกคนเข้าประจำตำแหน่ง เจ้าภูเขาดำก็ปรากฏตัวขึ้น นางสวมชุดประกอบพิธีสีดำทอง ผมสีดำดวงตาสีดำ และมีรอยประทับ "เพลิงดำ" อยู่ระหว่างคิ้ว เห็นได้ชัดว่านางมีความชื่นชอบสีดำเป็นพิเศษ

รัศมีอันทรงพลังแผ่ออกมาจากตัวนาง ทำให้ผู้อื่นยากที่จะมองสบตานางโดยตรง ทุกที่ที่นางไป สัตว์วิญญาณต่างก้มหัวเคารพ

เจ้าภูเขาดำก้าวขึ้นสู่แท่นสูง และพิธีบูชายัญก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมและจริงจัง นางอ่านคำประกาศบูชายัญด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น สรรเสริญพระเมตตาอันยิ่งใหญ่ของ "มหาจักรพรรดิจื่อเวย"

เครื่องบูชาบนแท่นล้วนเป็นสิ่งของทิพย์ระดับสูงสุดจากแดนชางหลาน เห็นได้ชัดว่าอาณาจักรหมื่นอสูรได้ทุ่มเทอย่างหนัก แต่หวังเฉินจะไม่รับสิ่งของทิพย์เหล่านี้ไป

ศรัทธาอันกว้างใหญ่ดั่งสายน้ำเชี่ยวพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ผลของการบูชายัญระดับชาติของอาณาจักรหมื่นอสูรนั้นยิ่งใหญ่กว่าศรัทธาส่วนบุคคลของคนจำนวนเท่ากันอย่างเห็นได้ชัด ปรากฏชัดว่าวิถีแห่งเทพนั้นเหมาะสมกับพิธีบูชายัญเช่นนี้มากกว่า

"ร่างจำแลงวิถีแห่งเทพคงจะมีความสุขมากในตอนนี้"

ร่างจำแลงชางหลานรู้สึกอิจฉาขึ้นมาอีกครั้ง เขาต้องยุ่งวุ่นวายกับสารพัดสิ่งนับตั้งแต่ถือกำเนิด ต่างจากร่างจำแลงวิถีแห่งเทพที่แม้จะเกิดมาไม่นาน แต่กลับได้รับศรัทธามากมายมาวางอยู่ตรงหน้า ที่สำคัญที่สุดคือผู้ที่มอบศรัทธาให้คือเด็กๆ ที่เขาฟูมฟักมาด้วยมือตนเอง

"นี่ รับไปสิ เพื่อปลอบประโลมดวงวิญญาณอันบอบช้ำของเจ้า"

หวังเฉินยิ้มและนำต้นไม้ต้นเล็กออกมา ยื่นให้ร่างจำแลงชางหลาน เดิมทีเขาวางแผนจะปลูกมันด้วยตัวเอง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าการมอบให้ร่างจำแลงชางหลาน ปล่อยให้เขาปลูกมันเอง เขาคงจะขอบคุณเขาอย่างมีความสุข

เป็นไปตามคาด ดวงตาของร่างจำแลงชางหลานเป็นประกาย เขาค่อยๆ รับต้นไม้ต้นเล็กมาและถามด้วยความคาดหวัง "นี่เป็นต้นอะไรหรือ? รากวิญญาณแต่กำเนิดหรือเปล่า?"

"ไม่ใช่ นี่คือสิ่งที่ข้าสร้างขึ้นจากกิ่งก้านของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่เอื้อมถึงสวรรค์ ข้าไม่แน่ใจว่ามันจะนับเป็นรากวิญญาณที่ได้มาหรือไม่ ข้าใช้เทคนิคการหลอมสมบัติวิเศษหลายอย่างในตอนที่สร้างมันขึ้นมา และมันยังผ่านทัณฑ์สวรรค์จนได้รับข้อจำกัดที่ได้มาไว้ในร่างอีกด้วย"

"แต่ที่วิเศษคือมันสามารถเติบโตได้ตามปกติ ข้าตั้งชื่อมันว่า 'ต้นไม้แห่งวัฏสงสาร'"

"จงนำไปปลูกในแดนชางหลานเถิด หลังจากสิ่งมีชีวิตเสียชีวิต ดวงวิญญาณของพวกเขาจะถูกเก็บรวบรวมโดยมัน ความทรงจำและสิ่งต่างๆ จะกลายเป็นอาหารสำหรับการเติบโตของต้นไม้แห่งวัฏสงสาร ท้ายที่สุดจะเหลือเพียงดวงวิญญาณที่บริสุทธิ์ ซึ่งจะร่วงหล่นลงมาดั่งใบไม้เพื่อกลับไปเกิดใหม่"

หวังเฉินพอใจกับการสร้างสรรค์ครั้งนี้มาก เขายังมีกิ่งก้านจากต้นฟู่ซาง, ต้นลอเรลจันทร์ และต้นไม้ในตำนาน ซึ่งเป็นสามรากวิญญาณแต่กำเนิด เขาต้องคิดให้รอบคอบว่าภายหลังจะนำอะไรมาหลอมร่วมกับมัน

"ดี ดีมาก จังหวะเวลามันพอดีจริงๆ ข้าเพิ่งจะคุยกับท่านเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่พอดี"

"ในเมื่อตอนนี้มีผู้บำเพ็ญที่ทรงพลังมากขึ้น ดวงวิญญาณของพวกเขาสามารถคงอยู่ได้นานมากหลังจากความตาย บางตนถึงกับกลายเป็นผู้บำเพ็ญวิญญาณ โชคดีที่มีผู้บำเพ็ญที่ทำหน้าที่ทำลายดวงวิญญาณเหล่านี้โดยเฉพาะ แต่บางตนก็หลบหนีเข้าไปในภูเขาลึก ป่าเก่าแก่ และเกาะกลางทะเลไปแล้ว"

ร่างจำแลงชางหลานเก็บต้นไม้แห่งวัฏสงสารด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง แต่เขายังคงกังวลเล็กน้อย

"ข้าจะกลับไปปลูกมันเพื่อดูผลลัพธ์ ตอนนี้มันยังเล็กมาก ข้าไม่รู้ว่ามันจะสามารถแบกรับวัฏสงสารของทั้งโลกได้หรือไม่"

"ไม่ต้องห่วง สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตที่ตายได้และไม่สามารถก่อปัญหาใดๆ ได้หรอก"

ต้นไม้แห่งวัฏสงสารนั้นประกอบไปด้วยข้อจำกัดถึง 45 ประการ ตามการแบ่งระดับของสมบัติวิเศษที่ได้มา มันถือเป็นสมบัติวิเศษที่ได้มาระดับสูงสุดอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม การดำรงอยู่ของต้นไม้แห่งวัฏสงสารนั้นค่อนข้างพิเศษ และไม่ทราบว่ามันจะมีศักยภาพที่จะเปลี่ยนธรรมชาติที่ได้มาให้กลายเป็น 'แต่กำเนิด' ในอนาคตได้หรือไม่