บทที่ 21 ร่างจำแลงและรับศิษย์

บทที่ 21: ร่างจำแลงและรับศิษย์

"ด้วยฝนทองคำสายนี้ การทะลวงสู่ระดับเซียนมนุษย์ของเขาจะต้องง่ายขึ้นอย่างแน่นอน"

ร่างจำแลงชางหลานได้เฝ้าดูทุกย่างก้าวของการพัฒนาของเผ่าไก่เพลิง และเห็นอกเห็นใจในความยากลำบากของพวกเขาอย่างสุดซึ้ง

สิ่งที่เขาไม่ได้พูดออกมาคือ เผ่าไก่เพลิงเกือบจะถูกกวาดล้างไปแล้ว และเป็นเพราะความช่วยเหลืออย่างลับๆ ของเขาที่ทำให้พวกเขาสามารถยืนหยัดมาได้จนกระทั่งหั่วเฉินทะลวงสู่ระดับแปลงวิญญาณ

หลังจากนั้น หั่วเฉินก็กลายเป็นคนเงียบขรึมและเก็บตัว ร่างจำแลงชางหลานรู้ดีว่าเขากำลังโทษตัวเอง รู้สึกว่าตนเองทำหน้าที่ไม่สมกับคำสั่งของเทพเจ้าบิดาด้วยการไม่ขยายเผ่าพันธุ์และไม่ดูแลเหล่าผู้คนในเผ่าให้ดี

ต่อมา หั่วเฉินได้ลงจากตำแหน่งหัวหน้าเผ่าและอุทิศตนให้กับการบำเพ็ญ ตั้งแต่นั้นมา เขาก็เข้าใจสัจธรรมข้อหนึ่งว่า "ผู้ที่มิใช่พวกเดียวกันย่อมมีจิตใจที่แตกต่าง ไม่ว่าเวลาใด กำปั้นที่แข็งแกร่งคือความจริงสูงสุด"

"การที่มีพรสวรรค์และโครงสร้างกระดูกที่ด้อยนั้นไม่ใช่เรื่องน่ากลัว สิ่งเหล่านี้สามารถชดเชยได้ สิ่งที่น่ากลัวคือการขาดความพยายามและจิตใจที่เสื่อมทราม"

"บัดนี้ จิตใจของหั่วเฉินผ่านการทดสอบแล้ว และความขยันหมั่นเพียรของเขาก็เป็นที่ประจักษ์ พรสวรรค์แต่กำเนิดของเขาได้รับการปรับปรุงอย่างมากจากการชำระล้างด้วยดินซวนหวง เขาเป็นไม้หน่อที่ดีแล้ว ทำไมเจ้าไม่รับเขาเป็นศิษย์และชี้นำเขาด้วยตนเองเล่า?"

ความพยายามของหั่วเฉินทำให้หวังเฉินรู้สึกประทับใจ และเขายังสัมผัสได้ถึงรูปปั้นของตนเองที่อยู่บนตัวหั่วเฉิน เพียงแค่ชายตามอง เขาก็เห็นทุกสิ่งที่รูปปั้นนั้นได้รับรู้

การสักการะบูชาอย่างศรัทธาของหั่วเฉินทั้งวันทั้งคืน แม้กระทั่งภาพที่หั่วเฉินร้องไห้อย่างขมขื่นต่อหน้ารูปปั้น เพื่ออ้อนวอนขอการอภัยโทษจากเทพเจ้าบิดา

ทุกครั้งที่เขาเกือบจะถอดใจ เขาจะมานั่งเงียบๆ ต่อหน้ารูปปั้น หลังจากที่เผ่าพัฒนาขึ้นทีละน้อย หั่วเฉินก็จะมาที่หน้ารูปปั้นอีกครั้งเพื่อระบายความในใจหรือรายงานข่าวดีอย่างเบิกบาน

ร่างจำแลงชางหลานก็จะตอบสนองเขาเป็นครั้งคราว แม้จะไม่ได้ปรากฏตัวต่อหน้าก็ตาม แต่นั่นก็เพียงพอที่จะให้แรงบันดาลใจแก่หั่วเฉินอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

"ได้สิ ข้ามีความรู้สึกที่ดีต่อเขามากทีเดียว"

ร่างจำแลงชางหลานตอบตกลงโดยไม่ต้องคิดมาก

"หึ ข้าว่าเจ้าคงผูกพันเหมือนเลี้ยงลูกคนหนึ่งแล้วล่ะ"

"ใครบ้างจะไม่ชอบเด็กที่ทั้งยอดเยี่ยม ขยันหมั่นเพียร และเต็มใจที่จะใกล้ชิดกับเจ้า? ข้าคนหนึ่งล่ะที่ชอบ"

ร่างจำแลงชางหลานกล่าวอย่างตรงไปตรงมา เขาเดินอย่างองอาจมุ่งหน้าสู่ภูเขาไฟเพลิง... หลังจากที่ฝนทองคำโปรยปรายลงมา หั่วเฉินก็หยุดบำเพ็ญ เมื่อได้ยินคำพูดของหวังเฉิน เขาก็หลั่งน้ำตาแห่งความปิติ หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งพันปี เขาก็ได้ยินเสียงของเทพเจ้าบิดาอีกครั้ง

"คำพูดของเทพเจ้าบิดาเมื่อครู่คือการอภัยให้ข้าใช่หรือไม่? เช่นนั้น เทพเจ้าบิดาทรงเห็นความพยายามทั้งหมดของข้าแล้ว"

"ใช่แล้ว ด้วยรูปปั้นที่ตั้งอยู่นี้ เทพเจ้าบิดาทรงรับรู้ทุกสิ่งที่ข้าทำ ฝนทองคำนี้ช่างอบอุ่นและใกล้ชิดเหลือเกิน"

หลังจากสักการะบูชาต่อหน้ารูปปั้นอยู่พักหนึ่ง หั่วเฉินก็นั่งบนโขดหิน จ้องมองเมืองภูเขาไฟเพลิงด้วยรอยยิ้มซื่อๆ บนใบหน้า ราวกับเด็กน้อยคนหนึ่ง

นี่คือฉากที่หวังเฉินและอีกคนหนึ่งเห็นเมื่อมาถึง

"ช่างเป็นเด็กโง่เสียจริง แค่คำพูดประโยคเดียวก็มีความสุขถึงเพียงนี้"

ร่างจำแลงชางหลานรู้สึกอิจฉาเล็กน้อยเมื่อเห็นฉากนี้ ท้ายที่สุดแล้วเขาคือผู้ที่เฝ้าดูแลเด็กคนนี้อย่างลับๆ มาตลอดหลายปี

"ข้าว่ามันก็ดีออก เขาสนิทสนมกับข้ามาก"

หวังเฉินยิ้มและเหลือบมองร่างจำแลงชางหลาน ทำให้เขาหน้าแดงก่ำในทันทีและหันหน้าหนีด้วยความรำคาญ

"เอาล่ะ เจ้าจะรับเขาเป็นศิษย์หรือไม่? ถ้าไม่ ข้าจะไปแล้วนะ"

"รับสิ ทำไมจะไม่รับล่ะ? เมื่อเขามาเป็นศิษย์ของข้า เขาจะต้องใกล้ชิดกับข้ายิ่งกว่าเดิมแน่นอน"

ร่างจำแลงชางหลานทำท่าทางราวกับว่าเขาเป็นผู้ชนะ โดยปราศจากความตระหนักรู้ของเซียนระดับลึกซึ้งโดยสิ้นเชิง อันที่จริง เซียนที่บำเพ็ญเต่ามนุษย์นั้นมีอารมณ์ที่รุ่มรวยกว่า แต่นี่ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายแต่อย่างใด

หากบุคคลใดละทิ้งอารมณ์ทั้งเจ็ดและความปรารถนาทั้งหกเพื่อกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้อารมณ์เพื่อประโยชน์ในการบำเพ็ญเซียนและชีวิตอมตะ บุคคลนั้นย่อมก้าวไปสู่จุดสุดโต่งแน่นอน

การกล่าวว่าการละทิ้งอารมณ์จะช่วยให้แสวงหาเต๋าได้ดียิ่งขึ้น หรือการตัดขาดจากทางโลกจะช่วยให้พิสูจน์เต๋าและบรรลุชีวิตอมตะได้ ในจุดนั้น การแสวงหาเต๋าและชีวิตอมตะมิใช่ความปรารถนาส่วนตนที่ใหญ่หลวงที่สุดของบุคคลนั้นหรอกหรือ?

แม้ร่างจำแลงชางหลานจะไม่ได้คัดค้านวิธีการบำเพ็ญเช่นนี้ แต่เขาก็ไม่เคยสนับสนุนเช่นกัน เขารู้สึกว่าวิธีการบำเพ็ญนี้ขัดกับเต่ามนุษย์... แสงดารานับหมื่นส่องสว่างโลกใบนี้ และวิถีเต๋าอันยิ่งใหญ่สีม่วงทอดยาวจากห้วงมิติอันไกลโพ้น ร่างสองร่างเดินตามกันมาบนวิถีเต๋าสีม่วง

หั่วเฉินที่เดิมทีมีรอยยิ้มซื่อๆ กลับสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นในทันทีเมื่อเห็นร่างที่อยู่ข้างหน้า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยหยาดน้ำตา ในใจของเขามีเพียงความคิดเดียวคือ "เทพเจ้าบิดาเสด็จมาพบข้าแล้ว!"

"หั่วเฉิน เจ้าทำได้ดีมาก ข้าเห็นทุกสิ่งที่เจ้าทำ เจ้าไม่ได้ล้มเหลวตามคำสั่งของข้าในการขยายเผ่าพันธุ์ อันที่จริง เจ้าทำได้ดีกว่าที่ข้าจินตนาการไว้เสียอีก"

หวังเฉินกล่าวชมหั่วเฉินราวกับบิดาผู้เปี่ยมด้วยเมตตา และยืนยันในการกระทำของเขา

ตึง~

หั่วเฉินในร่างมนุษย์คุกเข่าลงทันที โขกศีรษะคำนับหวังเฉินอย่างสุดซึ้ง เสียงของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่อัดอั้น: "เทพเจ้าบิดา"

ถ้อยคำนับพันหลั่งไหลเข้ามาในหัวใจ น้ำตาไหลนิตก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร ในท้ายที่สุด หั่วเฉินก็ทำได้เพียงเปล่งคำว่า "เทพเจ้าบิดา" ออกมาเพียงสองคำ เมื่อเห็นหวังเฉินผู้เป็นเทพเจ้าบิดา เขาก็ตระหนักได้ว่าตนเองไม่ได้เข้มแข็งอย่างที่คิดไว้

หยาดน้ำตาที่หลั่งไหลพัดพาความคับแค้นใจและความรู้สึกผิดทั้งหมดของหั่วเฉินไปจนหมดสิ้น เขารู้สึกโล่งใจขึ้นทันที ราวกับว่าเขาได้พบที่พึ่งพิงแล้ว

"เอาล่ะ นี่คือผู้ปกครองแห่งแดนชางหลาน และเขาก็เป็นหนึ่งในร่างจำแลงของข้าเช่นกัน เขาคอยดูแลเจ้ามาตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ เขาตั้งใจจะรับเจ้าเป็นศิษย์ เจ้าเต็มใจหรือไม่?"

หลังจากอารมณ์ของหั่วเฉินเริ่มคงที่ หวังเฉินจึงถามอย่างอ่อนโยน

"เต็มใจ หั่วเฉินเต็มใจครับ! ศิษย์คารวะอาจารย์"

การที่ร่างจำแลงของเทพเจ้าบิดารับเขาเป็นศิษย์ นี่เป็นสิ่งที่หั่วเฉินไม่เคยฝันถึง ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ช่างวิเศษเกินไป ยิ่งกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้เสียอีก แม้ว่าทั้งหมดนี้จะเป็นเพียงภาพลวงตา เขาก็พอใจแล้ว

"ข้าได้รับศิษย์โง่เขลามาคนหนึ่งจริงๆ หลังจากเจ้าจัดการธุระของเผ่าเสร็จสิ้นแล้ว ให้บดขยี้แผ่นหยกนี้นะ มันจะนำทางเจ้าไปยังเขตเต๋าของข้า ที่นั่นเจ้าจงบำเพ็ญ ‘ม้วนหยกเสวียนเซียว’ ด้วยจิตใจที่แน่วแน่ เจ้าเข้าใจหรือไม่?"

ขณะที่เขาพูด ร่างจำแลงชางหลานก็มองหั่วเฉินด้วยสายตาที่อ่อนโยน และหนังสือหยกเล่มหนึ่งก็ค่อยๆ ร่วงหล่นลงในมือของหั่วเฉิน เขาเก็บรักษา ‘ม้วนหยกเสวียนเซียว’ ไว้อย่างระมัดระวัง

"เอาล่ะ เมื่อข้ามีเวลา ข้าจะจัดพิธีรับศิษย์ให้เจ้า"

เมื่อกล่าวจบ ร่างของหวังเฉินและร่างจำแลงชางหลานก็เลือนหายไปราวกับฟองอากาศในความฝัน หากไม่ใช่เพราะ ‘ม้วนหยกเสวียนเซียว’ ในอ้อมแขนเป็นของจริง หั่วเฉินคงสงสัยว่าเขากำลังฝันไป เพราะทุกอย่างช่างดีจนไม่อยากเชื่อ

อนาคตจะต้องดียิ่งกว่านี้แน่นอน หั่วเฉินเชื่อมั่นเช่นนั้น... อาณาจักรหมื่นสัตว์ อาณาจักรที่สร้างขึ้นด้วยมือของราชินีเจ้าภูเขาดำเพียงผู้เดียว ซึ่งเป็นสถานที่ที่สัตว์วิญญาณอ่อนแอจำนวนมากในแดนชางหลานปรารถนาที่จะเข้าร่วม

หลังจากหั่วเฉินทะลวงสู่ระดับแปลงวิญญาณ นางไม่ได้เลือกที่จะต่อสู้กับเผ่าไก่เพลิงจนถึงที่สุด แทนที่จะเป็นเช่นนั้น นางกลับเปลี่ยนสิ่งที่ได้รับจากอาณาจักรลับให้เป็นความแข็งแกร่งของตนเองอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงขยายอำนาจอย่างดุดัน โดยผนวกเผ่าพันธุ์ต่างๆ เข้ามาอยู่ใต้การปกครอง

ด้วยความได้เปรียบของการเป็นผู้เริ่มก่อน เจ้าภูเขาดำเปรียบเสมือนเสือหิวที่กระโจนเข้าหาเหยื่อ ยึดครองอาณาเขตส่วนใหญ่ของทวีปทางใต้ ส่วนที่เหลือเพียงเล็กน้อยถูกแบ่งร่วมกันโดยบางเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังซึ่งไม่เต็มใจจะเข้าร่วมอาณาจักรหมื่นสัตว์ และเผ่าไก่เพลิงที่รวมตัวกันเพื่อความอยู่รอด

อย่างไรก็ตาม ราชินีเจ้าภูเขาดำต้องเผชิญกับอุปสรรคซ้ำแล้วซ้ำเล่าเมื่อพยายามพิชิตทวีปตะวันออกและตะวันตกอื่นๆ หลังจากตระหนักถึงความแข็งแกร่งของศัตรู เจ้าภูเขาดำก็เริ่มจัดการอาณาเขตของตนเองอย่างต่อเนื่อง โดยเปลี่ยนดินแดนอาณาจักรหมื่นสัตว์ให้กลายเป็นกระดองเต่าโดยใช้กลไกวิศวกรรม

อย่างไรก็ตาม กระดองเต่าที่แข็งแกร่งนี้ถูกทำลายลงหลายครั้ง ครั้งล่าสุดคือเมื่อลู่เฉียนคุนหลังจากทะลวงสู่ระดับเซียนมนุษย์ ได้บุกเข้ามาและออกไปเพียงลำพังถึงสามครั้ง ทำลายกระดองเต่านี้จนแตกละเอียด มิเช่นนั้น อาณาจักรหมื่นสัตว์คงไม่เลือกที่จะร่วมมือกับเผ่าไก่เพลิงเพื่อต้านทานศัตรูภายนอกแน่นอน