บทที่ 17 เลือกตั้งนายกเทศมนตรี?

บทที่ 17 เลือกตั้งนายกเทศมนตรี?

ลีเว่ยและนอร์แมน ออสบอร์น ยืนให้สัมภาษณ์หน้าสื่อมวลชนนานกว่าสิบนาที ก่อนจะเดินเข้าสู่ตัวอาคารของบริษัทในที่สุด พวกเขาได้ภาพข่าวที่เพียงพอแล้ว และลีเว่ยเองก็ได้ให้สัมภาษณ์ไปแล้วเช่นกัน ดังนั้นพาดหัวข่าวในวันพรุ่งนี้ย่อมได้รับความสนใจอย่างแน่นอน ตราบใดที่โทนี่ สตาร์คยังมีส่วนเกี่ยวข้อง กระแสตอบรับย่อมมั่นคง

ลีเว่ยจึงพานอร์แมน ออสบอร์น เดินชมบริษัท นอร์แมน ออสบอร์นกล่าวว่าเขามาเพื่อเจรจาความร่วมมือ แต่ลีเว่ยก็ยังไม่ทราบแน่ชัดว่าเขาต้องการร่วมมือในเรื่องใด อย่างไรก็ตามเขามีความมั่นใจในผลิตภัณฑ์ของบริษัทเขาอยู่แล้ว

เมื่อขึ้นมาถึงชั้นบน นอร์แมน ออสบอร์นก็เอ่ยขึ้นมาทันทีว่า "ลีเว่ย ผมได้ข่าวว่าออตโตทำงานอยู่ที่นี่ใช่ไหม?"

"ใช่ครับ" ลีเว่ยพยักหน้า

เขาหรี่ตาลงครุ่นคิด จากนั้นก็นึกขึ้นได้ว่าดร.ออตโตและนอร์แมน ออสบอร์น เคยร่วมงานกันมาก่อน

"ผมไม่ได้เจอเขามานานแล้ว เขาเป็นเพื่อนเก่าของผมครับ" นอร์แมน ออสบอร์นกล่าวตรงๆ

ในเมื่อเป็นเพื่อนเก่า ลีเว่ยจึงต้องพาเขาไปพบ ทั้งหมดเดินไปยังห้องปฏิบัติการของดร.ออตโต นอร์แมน ออสบอร์นกล่าวว่า "โอ้ ที่นี่ใหญ่กว่าห้องแล็บเดิมของเขามากเลยนะ ดูเหมือนออตโตจะไปได้สวยเลยนี่"

กลุ่มของลีเว่ยเดินเข้าไปในห้อง ดร.ออตโตก็เห็นพวกเขาเช่นกัน ในขณะนั้นดร.ออตโตสวมเสื้อกาวน์ ศีรษะเริ่มล้านเล็กน้อย และดูค่อนข้างหม่นหมอง ในขณะที่นอร์แมน ออสบอร์นอยู่ในชุดสูทผูกไทดูเป็นนักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จ หากไม่มีใครพูดออกมา ก็คงไม่มีใครทราบว่าทั้งสองคนเคยเป็นนักเรียนที่ยากจนเหมือนกันมาก่อน... แต่ทว่าผ่านไปหลายสิบปี ออสบอร์นกรุ๊ปได้กลายเป็นยักษ์ใหญ่ ส่วนดร.ออตโตยังคงทำงานอยู่ในห้องแล็บเพียงลำพัง

ดังนั้นเมื่อดร.ออตโตเห็นนอร์แมน ออสบอร์น สีหน้าของเขาก็ซับซ้อนขึ้นมาทันที "นอร์แมน คุณมีธุระอะไรหรือเปล่า?" น้ำเสียงของเขาเย็นชามาก

นอร์แมน ออสบอร์นกล่าวว่า "ไม่มีอะไรหรอก แค่แวะมาหาคุณ ไม่นึกเลยว่าคุณจะยังเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน"

คำพูดเหล่านี้ทำให้ใบหน้าของดร.ออตโตแดงก่ำด้วยความโกรธ ราวกับว่านอร์แมนกำลังกล่าวหาว่าเขาไม่เคยประสบความสำเร็จอะไรเลย "นั่นไม่ใช่ธุระของคุณ ผมยังมีงานทดลองที่ต้องทำ" ดร.ออตโตกล่าวอย่างเย็นชา เขาประดิษฐ์อินเตอร์เฟซเชื่อมต่อสมองกับคอมพิวเตอร์สำเร็จแล้ว แต่มันยังไม่ผ่านการทดสอบอย่างละเอียด

"ถ้าอย่างนั้น คุณออสบอร์น เราไปคุยกันที่ห้องทำงานเถอะครับ" ลีเว่ยขัดจังหวะนอร์แมน ออสบอร์น อย่างไรเสียตอนนี้ดร.ออตโตก็ทำงานให้กับเขา เขาจะปล่อยให้นอร์แมน ออสบอร์นดูถูกดร.ออตโตต่อไปได้อย่างไร ลีเว่ยส่งสายตาขอโทษไปยังดร.ออตโต ก่อนจะพานอร์แมน ออสบอร์นออกไป หากเขารู้ว่าทั้งสองคนมีความสัมพันธ์แบบ "น้ำกับไฟ" เช่นนี้ เขาคงไม่พานอร์แมนมาที่นี่แต่แรก

เมื่อมาถึงห้องทำงาน ทูบีก็เข้ามาแทนที่หน้าที่ของเกวนและชงกาแฟมาให้ทั้งสองคน เมื่อมองดูท่าทางที่แปลกประหลาดของทูบี นอร์แมน ออสบอร์นก็ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "ทำไมสุภาพสตรีท่านนี้ถึงไม่ต้องใช้สายตาล่ะ?"

"มีเหตุผลพิเศษบางอย่างครับ" ลีเว่ยกล่าว เขาเริ่มรู้สึกว่าเขาควรจะปรับปรุงทูบีสักหน่อย มิฉะนั้นใครๆ ก็คงดูออกว่าเธอมีปัญหา

หลังจากทูบีออกไป ลีเว่ยก็ถามขึ้นว่า "ผมสงสัยว่าคุณออสบอร์นหมายถึงความร่วมมือในด้านไหนหรือครับ?"

เมื่อเข้าสู่ประเด็นธุรกิจ นอร์แมน ออสบอร์นก็นั่งตัวตรงขึ้นมาทันที และรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ดูจริงใจมากขึ้น "ผมต้องการให้คุณลีเว่ยช่วยผมครับ"

"ช่วยเรื่องอะไรครับ?" ลีเว่ยประหลาดใจเล็กน้อยเพราะเขาคิดว่าออสบอร์นกรุ๊ปจะนำคำสั่งซื้อมาเสนอ

"สมัครชิงตำแหน่งนายกเทศมนตรี" นอร์แมน ออสบอร์นวางศอกลงบนโต๊ะ ประสานมือเข้าหากันพลางจ้องมองลีเว่ย เขาโน้มตัวไปข้างหน้าดูน่าเกรงขาม

แต่นี่คือพื้นที่ของลีเว่ย เขาจึงไม่หวั่นไหวและเอนตัวพิงพนักเก้าอี้สบายๆ "นายกเทศมนตรี? น่าสนใจดีครับ พูดต่อสิ" ลีเว่ยเริ่มสนใจขึ้นมา การเลือกตั้งนายกเทศมนตรีกำลังจะมาถึง ปีนี้เป็นปีแห่งการเลือกตั้ง และทั้งสองฝ่ายต่างก็ฟาดฟันกันอย่างดุเดือด แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับลีเว่ย แต่ตอนนี้ความเชื่อมโยงเล็กๆ นี้เกิดขึ้นเพราะนอร์แมน ออสบอร์นต้องการลงสมัคร

นอร์แมน ออสบอร์นเข้าใจดีว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า "ถ้าผมได้รับเลือกเป็นนายกเทศมนตรี อย่างน้อยที่สุดต้องมีงบประมาณหลายพันล้านจัดสรรมาเพื่อช่วยเหลือผู้พิการแน่นอน"

"อีกอย่าง ปัญญาประดิษฐ์คือเทรนด์แห่งอนาคต ถ้าผมได้รับเลือก รัฐบาลนิวยอร์กจะให้ความสำคัญกับปัญญาประดิษฐ์เป็นอย่างมาก และจะให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่อย่างแน่นอน"

ทำไมกลุ่มทุนใหญ่เหล่านั้นถึงสนับสนุนผู้อื่นในการเลือกตั้งเสมอ? เพราะพวกเขาสามารถสูบเลือดจากอเมริกาได้นั่นเอง คำพูดของนอร์แมน ออสบอร์นชัดเจนมาก หากเขาได้รับเลือก ลีเว่ยผู้สนับสนุนเขาก็จะได้รับนโยบายที่เอื้อประโยชน์ และรัฐบาลนิวยอร์กก็จะจัดสรรงบประมาณลงมาโดยตรง เม็ดเงินจำนวนนี้จะมากกว่ารายได้ที่บริษัทเทคโนโลยีแห่งอนาคตทำงานหนักมาทั้งปีรวมกันเสียอีก นี่แหละที่เรียกว่าการทำเงิน! การจะทำเงินในอเมริกาก็ต้องทำเงินจากอเมริกา!

ลีเว่ยเริ่มหวั่นไหว นี่คือสิ่งที่เรียกว่าการช่วยเหลือซึ่งกันและกันในตำนานใช่หรือไม่? เขาจะช่วยให้นอร์แมน ออสบอร์นได้รับเลือก และนอร์แมน ออสบอร์นก็จะตอบแทนเขา นี่คือวิถีแห่งความร่วมมือแบบอเมริกัน!

อย่างไรก็ตาม ลีเว่ยยังคงถามอย่างระมัดระวังว่า "คู่แข่งของคุณคือใครบ้างครับ?"

"มีเพียงคนเดียวที่น่ากังวลครับ" เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ นอร์แมน ออสบอร์นก็ทำหน้าจริงจังขึ้น

"ใครครับ?" ลีเว่ยถาม

"คิงพิน" นอร์แมน ออสบอร์นเอ่ยชื่อนั้นออกมาอย่างช้าๆ

นั่นทำให้ลีเว่ยงงเล็กน้อย "เขาไม่ใช่พวกมาเฟียหรอกหรือครับ?"

"แต่ตอนนี้เขาถอนตัวเข้าสู่สายขาวแล้ว" นอร์แมน ออสบอร์นเยาะเย้ย "คนโง่ๆ หลายคนชอบเรื่อง 'คนหลงทางที่กลับใจ' โดยไม่รู้เลยว่าทั้งหมดนั่นคือการแสดง"

หลายคนรู้ดีว่าคิงพินเป็นหัวหน้าโลกมืด แม้กระทั่งเป็นเจ้าพ่อแห่งโลกใต้ดินของนิวยอร์ก แต่ในขณะที่คิงพินพยายามล้างภาพลักษณ์ของตัวเองอย่างต่อเนื่องในช่วงเวลานี้ เขาก็กลายเป็นนายทุนที่ประสบความสำเร็จไปแล้ว ตึกฟิสค์ทาวเวอร์ที่ 439 เวสต์ 38 สตรีท คือหลักฐานที่ดีที่สุด อเมริกาเป็นสถานที่ที่มหัศจรรย์มาก ไม่ต้องพูดถึงพวกมาเฟียที่กลับตัวเป็นคนดีเลย แม้แต่คนเป็นโรคอัลไซเมอร์หรือป่วยทางจิตก็ยังสามารถกลายเป็นประธานาธิบดีได้

ลีเว่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจเข้าข้างนอร์แมน ออสบอร์น อย่างไรเสียถ้าต้องเลือกระหว่างคิงพินกับนอร์แมน ออสบอร์น ลีเว่ยย่อมเลือกนอร์แมนอย่างแน่นอน

"ถ้าอย่างนั้น ผมต้องทำอย่างไรบ้างครับ?" ลีเว่ยถาม

"ง่ายมากครับ แค่แสดงจุดยืนสนับสนุนผมต่อสาธารณะให้บ่อยขึ้น คุณมีแฟนคลับเยอะ" นอร์แมน ออสบอร์นยิ้มทันที แน่นอนว่าการสนับสนุนทางการเงินก็เป็นเรื่องจำเป็น เพราะการบริจาคทางการเมืองเป็นเรื่องถูกกฎหมาย และในอเมริกา วิธีที่ง่ายที่สุดคือการ 'ลงทุนด้วยเงิน'

ลีเว่ยกระตุกยิ้มที่มุมปาก เขาอาศัยชื่อเสียงของโทนี่ สตาร์คมาตลอด ไม่นึกเลยว่าตอนนี้จะมีนอร์แมน ออสบอร์นมาอาศัยชื่อเสียงของเขาบ้าง ในนิวยอร์กคนดังหลายคนยังไม่มีอิทธิพลเท่าลีเว่ยและโทนี่ สตาร์ค ยิ่งไปกว่านั้นลีเว่ยก็เป็นนายทุนคนหนึ่ง การที่นอร์แมน ออสบอร์นมาหาเขาก็เป็นเรื่องปกติ ในอเมริกานั้นเราต้องเรียนรู้ที่จะแบ่งปัน การจะหาเงินเข้ากระเป๋าคนเดียวโดยไม่มีคนสนับสนุนนั้นเป็นเรื่องที่ไม่สมจริง ท้ายที่สุดแล้วคู่แข่งของเขาก็ไม่ใช่แค่คนคนเดียว แต่เป็นคนทั้งกลุ่ม

"ร่วมมือกันอย่างมีความสุขครับ" ลีเว่ยตกลงทันที

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าความนิยมจะมีประโยชน์ถึงเพียงนี้ แต่เมื่อคิดดูแล้วมันก็เป็นเรื่องปกติ ไม่ใช่หรือที่ผู้ผลิตรถยนต์รายใหญ่อย่างเซนต์มา ก็ใช้วิธีการแบบนี้โดยอาศัยความนิยมอย่างมหาศาลเช่นกัน?

นอร์แมน ออสบอร์นลุกขึ้นยืน ทั้งสองจับมือกันแน่น แสดงถึงความมุ่งมั่นที่มีร่วมกัน