บทที่ 18 - พญางูเกล็ดทมิฬ

บทที่ 18 - พญางูเกล็ดทมิฬ

☆☆☆☆☆

"ทางเลือกแรกคือเราต้องรีบถอยออกจากป่านี้ก่อนที่ฟ้าจะมืดสนิท

แล้วรอให้ถึงเช้าวันพรุ่งนี้ค่อยกลับมาบดขยี้มันให้จมดิน!"

ชายหัวล้านกระชากคันรั้งปืนยาวในมือเสียงดังสนั่นพร้อมกับแสดงสีหน้าที่ดุดันออกมา

"หรือทางเลือกที่สองคือบุกเข้าหมู่บ้านเดี๋ยวนี้เลย แล้วไปเสี่ยงตายกับไอ้งูนั่นให้มันรู้ดำรู้แดงกันไป!"

ทุกคนในขบวนต่างจับจ้องไปที่ฟู่กั๋วผิงเพื่อรอการตัดสินใจครั้งสำคัญ

บรรยากาศในป่าเงียบเชียบจนน่าอึดอัด มีเพียงเสียงสะอื้นไห้ด้วยความหวาดกลัวของยายหลานที่กองอยู่บนพื้นซึ่งยิ่งทำให้ใจคนฟังว้าวุ่นหนักขึ้นไปอีก

"ถอยทัพก่อน"

ฟู่กั๋วผิงนิ่งตรองอยู่พักหนึ่งก่อนจะประกาศคำตัดสิน

ชายฉกรรจ์ในกรมกิจการพลเรือนไม่มีใครคัดค้านและพร้อมทำตามคำสั่งเจ้านายอย่างเคร่งครัด จะมีก็เพียงชายหัวล้านที่มีท่าทีฮึดฮัดไม่อยากจากไปและคอยสบถด่าในลำคอไม่หยุด

ในขณะที่ทุกคนกำลังเร่งเก็บข้าวของเพื่ออพยพ ฟู่เจวี๋ยหมินที่ยืนเงียบมาตลอดจ้องมองกองไฟที่ยังดับไม่สนิทซึ่งมีเปลวสีส้มไหวระริกอยู่เบื้องล่าง เขาค่อยๆ เอ่ยปากถามขึ้นว่า "อารองครับ...

อาว่าถ้าเราตัดสินใจจุดไฟเผาหมู่บ้านนั่นทิ้งไปเลยจะดีไหมครับ?"

พริบตาเดียว การเคลื่อนไหวของทุกคนในป่าก็หยุดชะงักลงราวกับถูกแช่แข็ง สายตาทุกคู่พุ่งตรงมาที่ฟู่เจวี๋ยหมินเป็นจุดเดียว

เวลาผ่านไปชั่วอึดใจ ป่าทั้งป่าก็ก้องกังวานไปด้วยเสียงหัวเราะชอบใจของฟู่กั๋วผิง

"หลิงจวินหลานรักของอา แกนี่มันฉลาดเหมือนพ่อไม่มีผิด

ทำไมอาถึงนึกเรื่องง่ายๆ แบบนี้ไม่ออกกันนะ?..."

.......

ท่ามกลางความมืดมิด มีเพียงพระจันทร์เสี้ยวที่แขวนอยู่บนฟากฟ้า

ฟู่เจวี๋ยหมินยืนอยู่บนเนินดินที่ค่อนข้างสูง เขามองดูหมู่บ้านเล็กๆ เบื้องหน้าที่กำลังถูกเปลวเพลิงอันโชติช่วงล้อมรอบและค่อยๆ กลืนกินไปทีละน้อย

ขบวนของกรมกิจการพลเรือนได้เตรียมน้ำมันไฟและดินประสิวมาจำนวนมากซึ่งบรรจุไว้ในหีบห่อขนาดใหญ่ทั้งสองใบ

ชายฉกรรจ์นับสิบคนที่เชี่ยวชาญเรื่องการวางเพลิงใช้เวลาเพียงไม่นานก็สามารถสร้างวงล้อมเพลิงรอบหมู่บ้านท้อหอมได้สำเร็จ และด้วยแรงลมในยามค่ำคืนที่ช่วยโหมกระพือทำให้ไฟลุกลามเข้าสู่ใจกลางหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว

"ถ้าเจ้าตัวประหลาดนั่นพุ่งออกมา คุณชายฟู่จำไว้ว่าให้พยายามหนีไปให้ไกลที่สุดนะครับ"

เฉียนเฟยที่ถือปืนเตรียมพร้อมอยู่ข้างๆ กระซิบเตือน "อารองกำชับให้พวกผมคุ้มครองคุณชาย แต่ถ้าสถานการณ์วุ่นวายขึ้นมาพวกผมอาจจะดูแลได้ไม่ทั่วถึง..."

"อืม"

ฟู่เจวี๋ยหมินพยักหน้าเข้าใจ สายตาของเขาจ้องมองกลุ่มชายที่กำลังระดมซัดผงสีเหลืองจำนวนมหาศาลเข้าไปในกองไฟ จนทำให้เกิดควันสีเหลืองหนาทึบพวยพุ่งขึ้นมาตามแรงลม

"นั่นคืออะไรน่ะ?"

ฟู่เจวี๋ยหมินถามด้วยความสงสัย

เฉียนเฟยตอบทันควัน "กำมะถันครับ"

การใช้กำมะถันจัดการกับปีศาจงูนับว่ากรมกิจการพลเรือนเตรียมการมาได้ยอดเยี่ยมมาก

ฟู่เจวี๋ยหมินเฝ้ามองเหตุการณ์ได้พักหนึ่ง จู่ๆ ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นที่จุดหนึ่งไม่ไกลนัก

ชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งวิ่งถือปืนตรงไปยังทิศทางนั้น ฟู่เจวี๋ยหมินยกปืนลูกโม่ขึ้นมาเตรียมพร้อมตามสัญชาตญาณ โดยมีเฉียนเฟยและหม่าต้าขุยยืนขนาบข้างคอยปกป้องเขาไว้ตรงกลางอย่างแน่นหนา

แต่ไม่นานนักกลุ่มชายเหล่านั้นก็เดินย้อนกลับมาพร้อมกับคุมตัวคนกลุ่มหนึ่งออกมาจากด้านข้างของหมู่บ้านที่กำลังลุกไหม้

"ไปดูทางนั้นกัน"

ฟู่เจวี๋ยหมินไม่รอให้บอดี้การ์ดทักท้วง เขาเดินนำหน้าไปยังจุดเกิดเหตุทันที

เมื่อไปถึงที่หมาย เขาเห็นคนที่ถูกจับได้ถูกเชือกมัดไว้อย่างหนาเตอะ

"แกคือหวงโหย่วเต๋อใช่ไหม?"

ฟู่กั๋วผิงยืนประจันหน้ากับชายคนหนึ่งพร้อมถามเสียงเย็น

"ชะ... ใช่ครับ"

ชายคนนั้นสวมเสื้อสั้นมีรอยปะขะมุกขะมอม ผิวพรรณดำกร้านดูภายนอกไม่ต่างจากชาวนาผู้ซื่อสัตย์และหวาดกลัวทั่วไป

ข้างๆ เขาคือผู้หญิงคนหนึ่งและเด็กน้อยอายุราวเจ็ดแปดขวบที่ดูจะมีปัญหาทางสติปัญญาเพราะเอาแต่น้ำลายไหลและหัวเราะคิกคักอย่างไร้เดียงสา

ดูเหมือนจะเป็นภรรยาและลูกชายของเขา

"ปีศาจงูอยู่ที่ไหน?"

ฟู่กั๋วผิงถามต่อ

"ผมไม่รู้จริงๆ ครับว่าท่านกำลังพูดเรื่องอะไร..."

ชายคนนั้นก้มหน้าหลบสายตาด้วยท่าทีลุกลน

ฟู่เจวี๋ยหมินสังเกตเห็นห่อผ้าฝ้ายหลายห่อตกอยู่ที่พื้นดินใกล้ๆ มีห่อหนึ่งเปิดอ้าออกเผยให้เห็นเครื่องประดับเก่าๆ และเหรียญทองแดงจำนวนมากที่อยู่ข้างใน

"ช่างเถอะ"

ฟู่กั๋วผิงหมดความอดทนที่จะซักไซ้ เขาจึงสั่งให้คนคุมตัวครอบครัวหวงโหย่วเต๋อไว้ ส่วนตัวเขาเองก็หันไปสั่งงานให้ลูกน้องเร่งโหมไฟและสาดกำมะถันต่อไป

หวงโหย่วเต๋อและภรรยาแม้จะถูกมัดอยู่แต่ก็ยังมีท่าทีไม่สงบเสงี่ยม ฟู่กั๋วผิงจึงหันไปถลึงตาใส่ยายหลานที่คอยส่งข่าวให้กรมกิจการพลเรือนด้วยแววตาที่ดุดันผิดกับตอนแรกอย่างสิ้นเชิง

เพลิงมหาประลัยเผาไหม้ต่อเนื่องนานกว่ายี่สิบนาทีและยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนแสงไฟสว่างจ้าไปทั่วท้องฟ้าเหนือหุบเขา ควันไฟหนาทึบจากการเผาไหม้ไม้และกำมะถันปกคลุมไปทั่วบริเวณ แม้จะอยู่ห่างออกมาก็ยังทำให้แสบตาจนน้ำตาไหล

"คุณชายฟู่ครับ ทานอะไรสักหน่อยรองท้องเถอะครับ"

เพราะภารกิจที่เร่งด่วนทำให้คนส่วนใหญ่ในขบวนยังไม่ได้ทานมื้อค่ำ เฉียนเฟยจึงนำเสบียงและน้ำมามอบให้ฟู่เจวี๋ยหมิน

ฟู่เจวี๋ยหมินที่เริ่มรู้สึกหิวจึงพยักหน้ารับและกำลังจะยื่นมือไปรับเสบียง

แต่ในวินาทีนั้นเอง บรรยากาศรอบตัวกลับเงียบสงัดลงอย่างกะทันหัน

มันเป็นความรู้สึกที่อธิบายได้ยากและลึกลับมาก

คล้ายกับอาการใจสั่นและอึดอัดหน้าอกที่เกิดขึ้นก่อนพายุฝนจะมา หรือความรู้สึกประหม่าอย่างบอกไม่ถูกก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์ร้ายแรงขึ้น.....

ความรู้สึกนี้ไม่ได้เกิดขึ้นกับฟู่เจวี๋ยหมินเพียงคนเดียว หลายคนในที่นั้นต่างหยุดชะงักการกระทำทุกอย่างลงโดยอัตโนมัติ

นกกลางคืนจำนวนมหาศาลพากันบินหนีขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความตื่นตระหนก ฟู่เจวี๋ยหมินได้ยินเสียงสวบสาบที่ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ พร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงที่พัดผ่านเปลวไฟมาแตะจมูก

ชั่วครู่ต่อมา

"ตู้ม!"

กำแพงดินที่กำลังติดไฟตรงหน้าพังทลายลงมาอย่างรุนแรง ตามมาด้วยร่างมหึมาที่พุ่งทะยานออกมาพร้อมกับลมคาวเลือดที่ซัดสาด

"ตึก... ตึก..."

หัวใจของฟู่เจวี๋ยหมินเต้นระรัวจนแทบจะกระดอนออกมา ร่างกายของเขาถอยหนีตามสัญชาตญาณโดยแทบไม่ได้ใช้ความคิด

"ยิงมัน!"

เสียงตวาดลั่นของฟู่กั๋วผิงช่วยเรียกสติทุกคนในลานประลอง เสียงปืนจึงเริ่มดังสนั่นขึ้นทันที

ฟู่เจวี๋ยหมินถูกเฉียนเฟยและหม่าต้าขุยฉุดลากให้ถอยร่นไปจนเกือบถึงชายป่าท้อ เขาจึงได้มีโอกาสจ้องมองรูปร่างที่แท้จริงของสิ่งที่เพิ่งปรากฏตัวออกมา

สิ่งที่อยู่ตรงหน้านั้นคืออสรพิษยักษ์ที่มีความยาวกว่ายี่สิบเมตร ลำตัวหนาเท่าถังใส่น้ำและปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำทมิฬ ดวงตาของมันเป็นสีแดงก่ำดั่งเลือดเน่าซึ่งแฝงไว้ด้วยความน่าสะพรึงกลัวที่ยากจะบรรยาย

แม้ว่าก่อนหน้านี้ฟู่เจวี๋ยหมินจะเตรียมใจมาอย่างดีแล้ว แต่เมื่อต้องมาเห็นโฉมหน้าของสิ่งที่ถูกเรียกว่า "ปีศาจงู" กับตาตัวเองจริงๆ เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสั่นสะท้านด้วยความสยดสยอง

ในเวลานี้ชายฉกรรจ์ทุกคนจากกรมกิจการพลเรือนต่างระดมยิงปืนเข้าใส่พญางูเกล็ดทมิฬตัวนั้น เสียงปืนดังระงมต่อเนื่องราวกับเสียงประทัดในวันตรุษจีน

พญางูยักษ์ส่งเสียงขู่ฟ่อและเลื้อยไปมาด้วยความรวดเร็ว กระสุนส่วนใหญ่พลาดเป้าไปอย่างน่าเสียดาย ส่วนนัดที่เข้าเป้าก็ทำได้เพียงสร้างประกายไฟเล็กๆ บนเกล็ดที่แข็งแกร่งของมันเท่านั้น

งูยักษ์ชูคอสูงขึ้นเหนือพื้นดิน เกล็ดข้างศีรษะแผ่ออกเป็นแผ่นกว้างจนมองเห็นเนื้อเยื่อสีแดงเข้มด้านล่าง

ฟู่เจวี๋ยหมินเคยดูรายการสารคดีสัตว์โลกมาบ้าง เขาจึงรู้ดีว่านี่คือสัญญาณความโกรธจัดของงู และเห็นได้ชัดว่าพญางูตัวนี้กำลังคลุ้มคลั่งถึงขีดสุด

ความเร็วและพละกำลังของพญางูเกล็ดทมิฬนั้นน่าเหลือเชื่อมาก

ชายสองคนที่อยู่ใกล้เกินไปถูกส่วนหางที่ฟาดลงมาอย่างรุนแรงขณะกำลังบรรจุกระสุนจนร่างลอยกระเด็นไปไกล

แม้จะอยู่ห่างออกมาแต่ฟู่เจวี๋ยหมินก็ได้ยินเสียงกระดูกแตกที่แสนเย็นเยียบชัดเจน เขาเห็นกับตาว่าร่างของชายคนหนึ่งหักครึ่งท่อนราวกับท่อนไม้แห้งที่ถูกสับออกเป็นสองส่วน

ในวินาทีวิกฤตนั้นเอง ฟู่กั๋วผิงก็ได้ตะโกนสั่งการออกมาดังลั่นว่า "เตรียมตาข่าย!"

[จบแล้ว]