บทที่ 19 - ศึกเพลิงเผาพญางู

บทที่ 19 - ศึกเพลิงเผาพญางู

☆☆☆☆☆

สิ้นเสียงคำสั่งของฟู่กั๋วผิง ลูกน้องที่เหลือต่างเคลื่อนพลอย่างรู้หน้าที่

ชายฉกรรจ์สามคนพุ่งออกจากแถว ในมือเปลี่ยนจากปืนเป็นลำไม้ไผ่ยาวที่มัดมีดปลายแหลมไว้ตรงหัว พวเขาใจกล้าบ้าบิ่นพุ่งเข้าไปยั่วโมโหพญางูยักษ์เพื่อดึงความสนใจ

เจ้าอสรพิษยักษ์หลงกลทันที มันพุ่งเข้าใส่และบิดขดลำตัวอย่างรวดเร็ว ชายคนที่ถือไม้ไผ่ยังไม่ทันจะได้ร้องขอชีวิตก็ถูกร่างมหึมานั้นบดขยี้จมลงใต้ดินพร้อมกับไม้ไผ่ที่หักสะบั้น

ชายสองคนที่วิ่งนำหน้ามาด้วยกันหยุดชะงัก หนึ่งในนั้นแผดเสียงร้องโหยหวนราวกับหัวใจจะขาด "เอ้อหลิน!"

ในจังหวะนั้นเอง คนที่เหลือซึ่งเตรียมการไว้พร้อมแล้วต่างทุ่มแรงเหวี่ยงตาข่ายสีดำทมิฬขนาดมหึมาเข้าใส่พญางูยักษ์อย่างสุดกำลัง

ตาข่ายสองผืนพลาดเป้าไปอย่างน่าเสียดาย แต่สามผืนที่เหลือกลับครอบลงบนหัวของมันได้อย่างพอดิบพอดี

พญางูยักษ์พยายามดิ้นรนขยับตัว แต่ยิ่งมันดิ้นมากเท่าไหร่ตาข่ายก็ยิ่งรัดตัวมันแน่นขึ้นเท่านั้น

"ปัง!"

เสียงปืนดังสนั่น หัวของพญางูสะบัดไปด้านข้างพร้อมกับหยาดเลือดที่พุ่งกระฉูดออกมาจากดวงตาของมัน

ฟู่กั๋วผิงที่อยู่ไม่ไกลลดปืนลงและสั่งการเสียงเข้ม "น้ำมันไฟ! กำมะถัน!"

"อารองครับ กำมะถันหมดแล้วครับ!" มีคนตะโกนรายงาน

"งั้นก็จุดไฟเผามันเลย!"

คบเพลิงนับสิบถูกขว้างเข้าใส่พญางูจากทุกทิศทาง แม้มันจะหลบได้เป็นส่วนใหญ่แต่ก็มีคบเพลิงหนึ่งหรือสองอันที่เข้าเป้า ตาข่ายที่ชุ่มไปด้วยน้ำมันดินรอบตัวมันจึงลุกติดไฟขึ้นมาทันที

น้ำมันไฟจำนวนมากถูกสาดซ้ำเข้าไป พญางูเกล็ดดำจึงกลายเป็น "งูเพลิง" ที่กำลังลุกโชนท่ามกลางราตรีมืดมิค

มันคลุ้มคลั่งและพุ่งชนทุกอย่างที่ขวางหน้าอย่างบ้าคลั่ง วงล้อมของกรมกิจการพลเรือนต้องขยายตัวออกเพื่อความปลอดภัย แต่เสียงปืนกลับระดมยิงถล่มเข้าไปหนาหูขึ้นเรื่อยๆ

ชายหัวล้านที่ใจถึงที่สุดถึงขั้นแบกปืนกลหนักด้วยตัวคนเดียว เขาเดินเข้าไปใกล้และรัวกระสุนใส่ร่างของพญางูอย่างไม่ยั้งมือ

หลังจากถูกห่ากระสุนถล่มอยู่พักใหญ่ จู่ๆ ก็มีเสียงกระดูกลั่น "กร๊อบ กร๊อบ" ดังออกมาจากตัวมัน ร่างมหึมาของมันหดเล็กลงอย่างรวดเร็วและดูนุ่มนิ่มราวกับเส้นบะหมี่

ตาข่ายไฟที่เคยรัดแน่นหลุดลุ่ยออก งูยักษ์ที่หดตัวเล็กลงเลื้อยกลับลำและมุ่งหน้าหนีเข้าสู่เงามืดที่มืดมิด

เสียงปืนที่เคยกึกก้องหยุดลงกะทันหัน ทุกคนต่างยืนอึ้งกับภาพที่อยู่ตรงหน้าซึ่งมันเหนือสามัญสำนึกเกินไป

จนกระทั่งเสียงตะโกนของฟู่กั๋วผิงปลุกสติทุกคน "อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้!"

ยังไม่ทันที่ใครจะได้เหนี่ยวไกปืนอีกครั้ง เงาร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากด้านข้างอย่างเตรียมการไว้แล้ว เขาเข้าไปขวางทางหนีของพญางูยักษ์ได้อย่างแม่นยำ

งูยักษ์ก้มหัวลงเตรียมจะขย้ำคนตรงหน้าลงท้อง แต่พอเข้าใกล้ได้ระยะ เสียงระเบิด "ตูม!" มหาศาลก็ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วหุบเขา

ไม่มีใครรู้ว่าชายคนนั้นมัดระเบิดและแรงระเบิดไว้กับตัวมากแค่ไหน แรงอัดและเปลวเพลิงที่พวยพุ่งขึ้นมาเหวี่ยงร่างพญางูยักษ์ให้ลอยละลิ่วกระเด็นไปไกล

"ต้าหลิน!..."

เสียงร้องไห้ด้วยความอาลัยดังระงมขึ้นท่ามกลางกลุ่มคน

ฟู่กั๋วผิงมีใบหน้าที่เรียบเฉย เขากระชับปืนในมือและเดินนำลูกน้องตรงไปยังจุดที่พญางูยักษ์ถูกระเบิดกระเด็นไป

แต่ในตอนนั้นเองมีชายคนหนึ่งพุ่งเข้ามาขวางทางเขาไว้

"ท่านครับ! ท่านครับ!"

หวงโหย่วเต๋อที่มือถูกมัดไพ่หลังใช้ปากกัดขากางเกงฟู่กั๋วผิงไว้แน่น เขาอ้อนวอนทั้งน้ำตาว่า "นี่คือเทพคุ้มครองบ้านของตระกูลหวงผม ได้โปรดเถอะครับ อย่าทำร้ายท่านอีกเลย...."

"กร๊อบ!"

ฟู่กั๋วผิงใช้พานท้ายปืนฟาดเข้าที่ปากของหวงโหย่วเต๋อจนฟันหักไปค่อนปาก ก่อนจะใช้เท้าเหยียบหน้าเขาไว้เต็มแรง ความโกรธแค้นที่สั่งสมมาปะทุออกมาในวินาทีนี้

"ไอ้บัดซบ! ปกป้องบ้านแกคนเดียวแต่ทำลายชีวิตคนนับพันงั้นเหรอ?!

แกรรู้ไหมว่าฉันต้องเสียพี่น้องไปกี่คนแล้ว!!! "

พูดจบฟู่กั๋วผิงก็ถ่มน้ำลายใส่ด้วยความรังเกียจ เขาดึงปืนขึ้นมาและเดินจากไปด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

.......

เสียงปืนยังคงดังต่อเนื่องนานถึงสิบห้านาที สลับกับเสียงระเบิดที่ดังขึ้นเป็นระยะ

ฟู่เจวี๋ยหมินยืนดูอยู่ไกลๆ ตลอดทั้งเหตุการณ์เขาไม่ได้ยิงปืนเลยแม้แต่นัดเดียวแต่กลับมีเหงื่อท่วมตัว ในใจรู้สึกทึ่งและสะเทือนใจอย่างบอกไม่ถูก

กระสุนและดินปืนที่กรมกิจการพลเรือนเตรียมมาถูกใช้จนเกือบเกลี้ยง ร่างของพญางูเกล็ดดำที่ถูกกระสุนเจาะจนพรุนไปทั้งตัวในที่สุดก็ล้มตึงลงกับพื้นและนิ่งสนิทไป

ชายใจกล้ากลุ่มหนึ่งค่อยๆ เดินเข้าไปตรวจสอบจนแน่ใจว่ามันตายสนิทแล้ว ศึกระหว่างมนุษย์และอสรพิษยักษ์จึงจบลงอย่างเป็นทางการ

แสงไฟจากเพลิงไหม้ยังคงสว่างโชติช่วง บรรยากาศรอบหมู่บ้านรกร้างเต็มไปด้วยกลิ่นเขม่าปืนและกลิ่นเนื้อไหม้ที่รุนแรง

ฟู่กั๋วผิงเริ่มสั่งการให้คนเข้าไปปฐมพยาบาลคนเจ็บและเก็บกวาดสนามรบ ฟู่เจวี๋ยหมินเห็นว่าซากพญางูยักษ์ไม่มีใครเฝ้าดูอยู่จึงค่อยๆ เดินเข้าไปหา

ยิ่งเดินเข้าไปใกล้เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความสยดสยองของมัน

ร่างสีดำที่ถูกเผาจนไหม้เกรียมยาวกว่ายี่สิบเมตรนอนพาดอยู่บนพื้นดิน แม้จะรู้ว่ามันตายแล้วแต่ฟู่เจวี๋ยหมินก็ยังรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ตอนนี้เขาเข้าใจคำเตือนของเฉียนเฟยอย่างถ่องแท้แล้วว่า "อย่าคิดว่าฝึกมวยแล้วจะไปสู้กับพวกปีศาจได้" เพราะสิ่งที่อยู่ตรงหน้านี้มันไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ธรรมดาจะรับมือได้ด้วยพละกำลังจริงๆ

"ยกเว้นเสียแต่ว่า...."

"ยกเว้นแต่จะเข้าถึงขั้นจิตเอกัคคตา หรือขั้นปรมาจารย์ที่อาถงว่าไว้..."

ฟู่เจวี๋ยหมินครุ่นคิดพลางจ้องมองเกล็ดสีดำที่ยังส่งประกายลึกลับท่ามกลางเปลวไฟ เขาเกิดนึกอยากจะลองเอื้อมมือไปสัมผัสมันดูสักครั้ง

แต่ทันทีที่มือของเขาเกือบจะแตะถูกเกล็ดงู ในวินาทีถัดมา...

ภาพของพญางูสีดำทมิฬที่แยกเขี้ยวคาวเลือดพุ่งเข้าหาเขาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน

"เหวอ! ——"

ฟู่เจวี๋ยหมินตกใจจนก้าวถอยหลังรัวๆ ไปหลายก้าว ความคิดแรกคือมันยังไม่ตายและเขาคงไม่รอดแน่

แต่พริบตาเดียวภาพเหล่านั้นก็หายวับไป พญางูเกล็ดดำยังคงนอนนิ่งอยู่ที่เดิมไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

"ตาฝาดไปงั้นเหรอ? หรือว่าเป็นเพราะฉันเครียดจนหลอนไปเอง?"

ฟู่เจวี๋ยหมินขยี้ตาด้วยความมึนงง แต่แล้วหน้าต่างสถานะสีแดงจางๆ ก็ผุดขึ้นมาในคลองจักษุของเขาโดยอัตโนมัติ

เมื่อเขาเห็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นบนหน้าต่างสถานะ เขาก็ถึงกับยืนอึ้งจนพูดไม่ออกไปพักใหญ่

........

แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า ชายฉกรรจ์หลายสิบคนจากกรมกิจการพลเรือนถือคบเพลิงเดินไปตามถนนรกร้างนอกเมือง

ด้านหลังขบวนมีรถม้าที่ประกอบขึ้นอย่างง่ายๆ กำลังลากจูงซากงูยักษ์ยาวกว่ายี่สิบเมตรไปตามพื้นดินจนเกิดเป็นรอยลึกเป็นทางยาว

ฟู่เจวี๋ยหมินเดินอยู่กลางขบวนเคียงข้างฟู่กั๋วผิงและพูดคุยกันไปตลอดทาง

"...ครอบครัวของหวงโหย่วเต๋อต้องส่งให้ทางการจัดการ

ส่วนซากปีศาจงูตัวนี้เป็นสิทธิของกรมกิจการพลเรือนเราที่จะจัดการเอง..."

"อารองครับ ซากงูพวกนี้เอาไปทำอะไรได้บ้างครับ?"

ฟู่เจวี๋ยหมินถามด้วยความอยากรู้

"ก็เอาไปขายสิ"

ฟู่กั๋วผิงหัวเราะร่า "แกคิดว่าคนนับร้อยในกรมที่อาเลี้ยงไว้นี่ใช้เงินที่ไหนล่ะ? จะให้พ่อแกคอยช่วยเหลืออย่างเดียวคงไม่ไหวหรอก

พวกสัตว์ประหลาดอาถรรพ์พวกนี้น่ะมีค่ามหาศาลเลยล่ะ

ไม่ว่าจะเป็นหนัง เนื้อ กระดูก หรือแม้แต่เครื่องใน... ทุกส่วนขายได้เงินทั้งนั้น

พวกคนรวยชอบกินของพวกนี้มาก พวเขาเชื่อว่ามันช่วยให้อายุยืนยาว ส่วนพวกนักสู้ก็เชื่อว่ามันช่วยบำรุงพละกำลังได้ดีนักแล"

ฟู่เจวี๋ยหมินได้ยินดังนั้นก็เริ่มสนใจขึ้นมา "มันมีสรรพคุณวิเศษขนาดนั้นจริงๆ เหรอครับ?"

"ก็อาจจะล่ะมั้ง"

ฟู่กั๋วผิงส่ายหน้า "อาก็ไม่เคยชิมเหมือนกัน

ไอ้สัตว์พวกนี้ส่วนใหญ่เคยกินคนมาทั้งนั้น...."

พอฟู่เจวี๋ยหมินได้ยินคำว่า "กินคน" ความอยากรู้อยากเห็นในตอนแรกก็มอดดับลงทันที

พอนึกภาพว่าถ้าผ่าท้องงูออกมาแล้วอาจจะเจอเศษซากร่างกายมนุษย์ที่ยังย่อยไม่หมด ต่อให้เป็นยาเทวดาเขาก็คงทำใจกินไม่ลงจริงๆ

"...แล้วก็พวกฝรั่งน่ะ พวเขาสนใจเรื่องพวกนี้มากเลยล่ะ"

ฟู่กั๋วผิงเล่าต่อ "แค่ขนส่งทางเรือไปขายที่เมืองเซี่ยงไฮ้ ก็มีคนแย่งกันซื้อหัวแทบแตกแล้ว"

"พวฝรั่งเอาไปทำอะไรกันครับ?"

[จบแล้ว]