บทที่ 17 - บริวารอสุรกาย

บทที่ 17 - บริวารอสุรกาย

☆☆☆☆☆

โดยไม่ต้องรอให้ฟู่กั๋วผิงออกคำสั่ง ชายฉกรรจ์จากกรมกิจการพลเรือนนับสิบคนก็พุ่งตัวออกไปตามทิศทางที่เงาดำปรากฏขึ้นทันที

คนที่เหลือต่างยืนคุมเชิงอยู่ในจุดเดิมด้วยความระแวดระวัง เส้นประสาทของทุกคนตึงเขม็งราวกับสายธนูที่พร้อมจะขาด

ฟู่เจวี๋ยหมินเองก็ไม่มัวแต่ห่วงเรื่องรักษามาดคุณชาย เขาตัดสินใจกระโดดลงจากหลังม้าในทันที

เนื่องจากบนหลังม้านั้นเป็นเป้าที่เด่นเกินไป เขาไม่อยากกลายเป็นอาหารมื้อค่ำจานแรกของปีศาจงูตัวนั้น

เมื่อแทรกตัวอยู่ท่ามกลางกลุ่มชายฉกรรจ์ที่ถือปืนยาวครบมือ ฟู่เจวี๋ยหมินจึงเริ่มรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง แต่ถึงอย่างนั้นมือขวาที่กุมปืนลูกโม่ไว้แน่นก็เต็มไปด้วยเหงื่อจนเปียกชุ่ม

เพียงไม่นาน ลูกน้องที่วิ่งออกไปก็ทยอยกลับมา

ชายที่เดินนำหน้าสบถด่าออกมาอย่างหัวเสียพร้อมกับเหวี่ยงร่างของเด็กคนหนึ่งลงบนพื้นดินก่อนจะรายงานฟู่กั๋วผิงว่า "อารองครับ เป็นแค่เด็กคนหนึ่งเท่านั้น"

เด็กคนนั้นเนื้อตัวมอมแมม ผิวพรรณซูบซีดเหลืองนวลดูขี้โรค อายุราวยังไม่เกินหกขวบดีด้วยซ้ำ

ขณะที่เด็กน้อยเริ่มร้องไห้จ้าด้วยความหวาดกลัว หญิงชราวัยเจ็ดสิบกว่าปีก็ถลาออกมาจากหลังกลุ่มคน เธอเข้ากอดเด็กไว้แน่นแล้วก้มลงกราบกรานพวเขาไม่หยุด

ฟู่เจวี๋ยหมินจำได้ทันทีว่าทั้งคู่คือยายหลานที่เขาเจอระหว่างทางเมื่อเช้านี้

เขาจึงเดินเข้าไปหาอารองแล้วกระซิบบอกเรื่องที่เจอพวเธอที่ข้างถนนให้ฟัง

หญิงชราเอาแต่พึมพำภาษาถิ่นที่ฟู่เจวี๋ยหมินฟังไม่ออก ฟู่กั๋วผิงจึงสั่งให้คนที่มีความรู้เข้าไปซักถาม จนในที่สุดก็ได้ความว่าเดิมทีพวเขาเป็นคนในหมู่บ้านท้อหอมนี่เอง

แต่เพราะมีปีศาจงูอาละวาดกินคน พวเธอจึงต้องหนีตายออกมาแต่ก็ไม่มีที่ไป จึงได้แต่แอบซ่อนตัวอยู่ในป่าและอาศัยประทังชีวิตด้วยลูกท้อไปวันๆ

เมื่อเข้าใจสถานการณ์แล้ว ฟู่กั๋วผิงจึงสั่งให้พามยายหลานคู่นี้เดินทางต่อไปด้วยกัน

ขบวนเดินทางพ้นจากป่าท้อมาได้ไม่นานและเดินลงตามเนินดินไปครู่หนึ่ง หมู่บ้านแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

มีเพียงถนนสายเล็กๆ เส้นเดียวที่มุ่งตรงเข้าสู่หมู่บ้าน เมื่อมองจากทางเข้าจะเห็นเพียงความว่างเปล่าไร้เงาผู้คน แม้แต่เสียงสุนัขเห่าสักตัวก็ยังไม่มีให้ได้ยิน

ทั้งที่เป็นช่วงเวลาอาหารค่ำแต่กลับไม่มีควันไฟจากเตาหุงต้มพวยพุ่งออกมาจากหลังคาเรือนแม้แต่หลังเดียว แสงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้าทิ้งเงาทอดยาวจากภูเขาไกลๆ ปกคลุมหมู่บ้านไว้ภายใต้หมอกสีฟ้าบางๆ ที่ดูวังเวงและแปลกประหลาด

"อารองครับ"

ทุกคนต่างหันไปมองฟู่กั๋วผิงเพื่อรอฟังคำสั่ง

ฟู่กั๋วผิงก้มมองนาฬิกาพกแล้วเงยหน้ามองท้องฟ้าก่อนจะพูดเสียงเรียบว่า "ทุกคนถอยกลับไปตั้งหลักที่ป่าท้อหนึ่งคืน พรุ่งนี้เช้าค่อยเข้าหมู่บ้าน"

อีกไม่เกินหนึ่งชั่วโมงท้องฟ้าก็จะมืดสนิท การจะเข้าไปเผชิญหน้ากับปีศาจงูที่น่าสะพรึงกลัวในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยท่ามกลางความมืดมิดนั้นไม่ต่างอะไรกับการเดินไปลงนรก

การที่สองยายหลานสามารถเอาชีวิตรอดในป่าท้อมาได้หลายวันเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าในป่านั้นปลอดภัยกว่าหมู่บ้านในยามค่ำคืน การตัดสินใจของฟู่กั๋วผิงจึงไม่มีใครคัดค้าน ทุกคนต่างพากันถอยกลับเข้าไปในป่าท้อตามเดิม

พวเขาอาศัยช่วงที่แสงแดดยังไม่หมดช่วยกันโค่นต้นไม้เพื่อก่อกองไฟและเก็บลูกท้อสดๆ มาทานคู่กับเสบียงแห้งเป็นอาหารมื้อค่ำ

ฟู่เจวี๋ยหมินไม่ต้องหยิบจับงานอะไรเลย ในขณะที่ทุกคนกำลังวุ่นวายเขาจึงเดินไปที่ชายป่าท้อเพื่อทอดสายตามองหมู่บ้านท้อหอมที่กำลังถูกความมืดกลืนกินไปทีละน้อย

เสียงฝีเท้าดังขึ้นใกล้ๆ ตัว

ฟู่เจวี๋ยหมินหันไปมองเห็นเป็นอารองจึงเอ่ยทัก "อารองครับ"

"กลัวหรือเปล่า?"

ฟู่กั๋วผิงเดินมาหยุดข้างๆ หลานชายพลางไพ่มือไว้ข้างหลังและจ้องมองไปทางหมู่บ้านด้วยกัน

"เปล่าครับ"

ฟู่เจวี๋ยหมินส่ายหน้าพร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงซับซ้อน "ผมแค่รู้สึกว่ามันเหลือเชื่อมาก มีชีวิตมาตั้งสิบกว่าปีเพิ่งจะรู้ว่าโลกนี้มีทั้งพรายน้ำและปีศาจงูอยู่จริงๆ"

"ไม่กลัวก็ดีแล้ว เพราะช่วงเวลาที่ต้องกลัวจริงๆ มันยังมาไม่ถึง"

ฟู่กั๋วผิงตบบ่าหลานชายเบาๆ แล้วพูดอย่างจริงจัง "โลกใบนี้ยังมีเรื่องประหลาดอีกมากมายนัก

ในวันข้างหน้าแกต้องรับช่วงดูแลธุรกิจต่อจากพ่อแก การได้เห็นเรื่องพวกนี้ไว้บ้างเพื่อฝึกความกล้าก็นับว่าเป็นประโยชน์ต่อแกเอง..."

ฟู่เจวี๋ยหมินพยักหน้ารับคำพลางถามต่อด้วยความกังวล "อารองครับ พรุ่งนี้ที่จะไปจัดการกับงูตัวนั้น อามีความมั่นใจแค่ไหนครับ?"

"ถ้ายังไม่เห็นตัวจริง ใครจะไปกล้ารับประกันได้ล่ะ"

ฟู่กั๋วผิงตอบอย่างไม่ยี่หระ "แต่ครั้งนี้อาพาคนเก่งมาตั้งสี่สิบแปดคน พร้อมอาวุธที่หนักพอจะถล่มหมู่บ้านนั้นให้ราบเป็นหน้ากลองได้นับสิบครั้ง

ถ้ากำลังขนาดนี้ยังจัดการมันไม่ได้ ก็คงไม่มีใครในเมืองนี้จัดการมันได้แล้วล่ะ

ถ้าถึงตอนนั้นจริงๆ แกก็จำไว้ว่าให้รีบควบม้าเร็วของอาหนีไปให้สุดชีวิตเลยนะ..."

ฟู่เจวี๋ยหมินฟังคำพูดที่ดูจะทีเล่นทีจริงของอารองแล้วก็ได้แต่พูดไม่ออก

เขากำลังจะอ้าปากถามเรื่องพรายน้ำที่ท่าเรือต่อ แต่จู่ๆ ชายหัวล้านร่างกำยำก็วิ่งพรวดเข้ามาหาด้วยสีหน้าที่โกรธแค้น "อารองครับ! ชาวบ้านสองคนนั้นหลอกพวกเราครับ!

ในป่านี้ไม่ได้ปลอดภัยเลยสักนิด

พอฟ้ามืดสนิทเมื่อไหร่ ปีศาจงูในหมู่บ้านจะพุ่งออกมาจัดการพวกเราทันทีครับ!"

"ว่าไงนะ?!"

ทั้งฟู่เจวี๋ยหมินและฟู่กั๋วผิงต่างตกใจกับข้อมูลใหม่นี้

ฟู่กั๋วผิงขมวดคิ้วถามเสียงเข้ม "มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?"

ชายหัวล้านชี้ไปทางหมู่บ้านด้วยมือที่สั่นเทา "พวชาวบ้านที่เหลือร่วมมือกับปีศาจงูครับ พวเขาจงใจปล่อยยายหลานคู่นี้ออกมาเพื่อเป็นเหยื่อล่อให้คนหลงกลเข้ามาในหมู่บ้านเพื่อสังเวยชีวิตให้งูตัวนั้น..."

"แล้วทำไมจู่ๆ พวเธอถึงยอมบอกความจริงล่ะ?"

ฟู่เจวี๋ยหมินอดรนทนไม่ไหวจึงแทรกถามขึ้น

ชายหัวล้านส่ายหน้า "ใครจะไปรู้ล่ะครับ สงสัยจะทำบาปมาเยอะจนเริ่มรู้สึกผิดในใจมั้ง..."

"พาอาไปดูเดี๋ยวนี้"

ฟู่กั๋วผิงมีสีหน้าเคร่งเครียดทันทีและเดินตรงเข้าไปในป่าลึก

ฟู่เจวี๋ยหมินเดินตามไปจนถึงจุดที่ขบวนพักแรม เขาเห็นหญิงชรากำลังกอดหลานชายร้องไห้อย่างหนักราวกับจะขาดใจ

หลังจากส่งคนไปซักไซ้อย่างละเอียดจึงได้รู้ความจริงว่า ในตอนที่เตรียมอาหารเย็น มีลูกน้องคนหนึ่งเห็นเด็กน้อยจ้องกองไฟพลางน้ำลายไหลด้วยความหิวโหย จึงเดาได้ว่าพวเธอคงไม่ได้กินอะไรมาหลายวันแล้ว เขาจึงมอบน้ำซุปร้อนๆ และขนมปังให้ทาน

สองยายหลานทานไปร้องไห้ไปจนในที่สุดก็ยอมเปิดปากเล่าเรื่องทั้งหมดออกมา

"...ตามที่ยายแก่คนนั้นบอก ในหมู่บ้านท้อหอมตอนนี้ยังมีคนมีชีวิตอยู่ครับ เป็นครอบครัวของชายชื่อหวงโหย่วเต๋อ

ปีศาจงูตัวนั้นมันเริ่มปรากฏตัวออกมาจากบ้านของเขาเป็นที่แรกครับ...."

"ปีศาจงูจัดการกินคนในหมู่บ้านท้อหอมจนหมดเหลือเพียงครอบครัวของหวงโหย่วเต๋อ จากนั้นหวงโหย่วเต๋อก็เริ่มไปหลอกคนจากหมู่บ้านใกล้เคียงให้เข้ามาเพื่อให้ปีศาจงูได้กินเป็นอาหาร

จนกระทั่งคนแถวนี้ถูกกินจนเหี้ยนและพากันหวาดกลัวจนไม่มีใครกล้ามา พวเขาจึงต้องคิดแผนล่อคนจากที่ไกลๆ ให้เข้ามาแทน

สองยายหลานคู่นี้แท้จริงแล้วก็คือผู้ช่วยของหวงโหย่วเต๋อ พวเธอไม่ได้เป็นคนหมู่บ้านนี้แต่มาจากหมู่บ้านตระกูลหลี่ที่อยู่ข้างๆ

คนในบ้านทั้งหกคนยกเว้นพวเธอถูกหวงโหย่วเต๋อส่งไปเป็นอาหารงูจนหมด ที่พวเธอยอมบอกความจริงเพราะคงจะเกลียดแค้นหวงโหย่วเต๋อเข้ากระดูกดำและเห็นว่าพวกเรามีกำลังพอจะล้างแค้นให้พวเธอได้มั้งครับ...."

ภายใต้ร่มเงาต้นท้อ ฟู่กั๋วผิงยืนฟังรายงานด้วยสีหน้าที่สงบนิ่งจนน่ากลัว

"ไอ้พวกเศษสอยที่คอยรับใช้ปีศาจ รู้อย่างนี้ไม่น่าไปเวทนาพวกแกเลย..."

ชายหัวล้านถ่มน้ำลายใส่สองยายหลานด้วยความรังเกียจก่อนจะหันไปถามฟู่กั๋วผิง "อารองครับ เราจะเอายังไงกันต่อดี?"

"คืนนี้เราจะอยู่ในป่านี้ต่อไม่ได้แล้ว..."

ฟู่กั๋วผิงนิ่งคิดอยู่นานก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปากออกมา

[จบแล้ว]