บทที่ 16 - ป่าท้อเร้นลับและเงามืดที่คืบคลาน

บทที่ 16 - ป่าท้อเร้นลับและเงามืดที่คืบคลาน

☆☆☆☆☆

ฟู่เจวี๋ยหมินควบม้าไปตามถนนดินรกร้างนอกเมืองพร้อมกับขบวนคนกลุ่มใหญ่

ด้านหลังของเขามีชายฉกรรจ์จากกรมกิจการพลเรือนกว่าสี่สิบคน ทุกคนแต่งกายด้วยชุดรัดกุมพร้อมอาวุธปืนยาวครบมือ ในกลุ่มนั้นมีสองคนแบกหีบห่อขนาดใหญ่ไว้บนหลังดูพะรุงพะรังแต่ไม่รู้ว่าข้างในบรรจุสิ่งใดไว้

ฟู่กั๋วผิงไม่ได้ชวนเขาคุยเลยตลอดทาง เขาเอาแต่ทำหน้าบึ้งตึงและควบม้านำอยู่หน้าสุดของขบวน นานๆ ครั้งจะมีลูกน้องเข้าไปรายงานข่าวและเขาก็จะเพียงแค่พยักหน้ารับคำเท่านั้น

กลับเป็นเฉียนเฟยและหม่าต้าขุยที่ตามมาด้วยรีบควบม้าเข้ามาใกล้ฟู่เจวี๋ยหมินและชวนคุยแก้เหงา

"คุณชายฟู่ครับ ความจริงคุณไม่ควรตามมาด้วยเลย..."

เฉียนเฟยไม่ได้ขี่จักรยานคันโปรดแต่เลือกจูงม้าให้ฟู่เจวี๋ยหมินแทน เขาเดินกึ่งวิ่งจนเหงื่อเริ่มซึมที่หน้าผาก "เรื่องนี้น่ะมันไม่ใช่เรื่องสนุกเลยนะครับ"

"พวกนายรู้ความจริงเรื่องที่ท่าเรือมาตลอด แต่จงใจปิดบังฉัน"

ฟู่เจวี๋ยหมินพูดเสียงเรียบขณะที่ยังนั่งอยู่บนหลังม้า

เฉียนเฟยเกาหัวแก้เก้อ "ก็นายรองเป็นคนสั่งไว้นี่ครับ พวกผมที่เป็นลูกน้องก็ต้องทำตามคำสั่งเจ้านาย

อีกอย่างนะ..."

เฉียนเฟยเริ่มพูดด้วยสีหน้าจริงจัง "เรื่องแบบนี้น่ะ เล่าไปคนปกติเขาก็คงไม่เชื่อกันหรอกครับ และถึงรู้ไปก็ไม่ใช่เรื่องดีต่อตัวเองด้วย คุณชายว่าจริงไหมล่ะครับ?"

ฟู่เจวี๋ยหมินนิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วถาม "กรมกิจการพลเรือนนี่รับมือกับเรื่องพวกนี้มาตลอดเลยเหรอ?"

"ก็ประมาณนั้นแหละครับ"

เฉียนเฟยพยักหน้าตอบ "บางทีก็ไปช่วยจับโจรหนีคดีบ้าง แต่ภารกิจหลักคือการกำจัดเรื่องเหนือธรรมชาติและสิ่งชั่วร้ายที่เกิดขึ้นในเมืองหลวนเหอนี่แหละครับ

คุณชายอาจจะยังไม่รู้ว่าค่ากินค่าอยู่ เงินเดือนพวกผม หรือแม้แต่เงินซื้อปืนและเงินชดเชยเวลาที่มีคนตายหรือบาดเจ็บ... ทั้งหมดนี่นายรองเป็นคนควักกระเป๋าจ่ายเองทั้งนั้นเลยนะครับ

นายรองเคยพูดไว้ว่า กรมกิจการพลเรือนก็เหมือนกระโถนของรัฐบาลท้องถิ่นนั่นแหละ ยามปกติพวเขาก็รังเกียจไม่อยากจะแตะต้อง แต่พอมีเรื่องเน่าเฟะเกิดขึ้นถึงจะนึกถึงและเอามาใช้งาน พอใช้เสร็จก็โยนทิ้งไว้ที่เดิม..."

เฉียนเฟยเป็นคนพูดเก่งโดยธรรมชาติ ก่อนหน้านี้เขาถูกสั่งให้ปิดปากเงียบต่อหน้าฟู่เจวี๋ยหมินเขาเลยต้องอัดอั้นไว้มาก พอตอนนี้ไม่ต้องความลับแล้วเขาเลยร่ายยาวทุกเรื่องที่รู้ให้ฟู่เจวี๋ยหมินฟังแบบหมดเปลือก

"เรื่องทำนองเดียวกับที่หมู่บ้านท้อหอมนี่ พวกนายเจอบ่อยไหมในช่วงหลายปีที่ผ่านมา?"

ฟู่เจวี๋ยหมินบังคับม้าหลบหลุมบนถนนแล้วถามต่อ

"ไม่บ่อยเท่าไหร่ครับ"

เฉียนเฟยส่ายหน้า "นับรวมๆ ก็ประมาณห้าหกครั้งได้ ครั้งที่สยองที่สุดก็คือพรายน้ำที่ท่าเรือรอบนี้นี่แหละครับ เสียพี่น้องไปเป็นสิบคนแล้วแต่ยังไม่รู้เลยว่าตัวมันรูปร่างหน้าตาเป็นยังไงกันแน่

ส่วนลำดับถัดมาก็คือ....."

"เหตุการณ์ที่ตำบลสิบหลี่"

หม่าต้าขุยที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ก็โพล่งขึ้นมา "เมื่อสองปีก่อนตอนที่มีการระเบิดภูเขาเพื่อทำโรงงานเตาเผา แรงระเบิดทำให้วานรขาวอาวุธโสที่บำเพ็ญตบะจนกลายเป็นปีศาจตื่นขึ้นมา มันชอบใช้มือทุบหัวคนเพื่อควักสมองออกมากิน"

"ใช่เลย"

เฉียนเฟยพยักหน้าสำทับ "ครั้งนั้นนายรองพากำลังไปกว่าร้อยคน พร้อมปืนหลายสิบกระบอกไปล้อมมันไว้ แต่ขนาดสาดกระสุนจนหมดแม็กก็ยังฆ่ามันไม่ได้เลยนะ

ไอ้สัตว์นั่นมันยังจำแค้นด้วยนะ พอตอนกลางวันมันหนีไปได้ ตกกลางคืนมันย้อนกลับมาล้างแค้นฆ่าพี่น้องเราไปอีกสิบกว่าคนเลยล่ะ..."

"แล้วตอนจบเป็นยังไง?"

ฟู่เจวี๋ยหมินฟังด้วยความทึ่งและถามต่อด้วยความอยากรู้

"สุดท้ายมันก็หนีไปได้อยู่ดีครับ"

เฉียนเฟยถอนใจอย่างช่วยไม่ได้ "แต่พวกเราก็ยังพอจะทำมันบาดเจ็บจนแขนขาดไปข้างหนึ่งและตาบอดไปข้างหนึ่งได้

หลังจากเหตุการณ์นั้นนายรองถึงได้ยอมทุ่มเงินมหาศาลสร้างป้อมดินที่พวคุณเห็นขึ้นมานั่นแหละ ใครจะไปรู้ว่าวันหนึ่งไอ้สัตว์ประหลาดนั่นมันจะย้อนกลับมาอีกหรือเปล่า...."

ฟู่เจวี๋ยหมินยิ่งฟังเฉียนเฟยเล่าเขาก็ยิ่งรู้สึกสะท้านใจ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รู้ว่าโลกใบนี้มันมีอันตรายมากกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้เยอะมาก

ตั้งแตายุคราชวงศ์ก่อนเป็นต้นมา สิ่งที่ถูกเรียกว่าภูตผีปีศาจและสัตว์ป่าที่กลายเป็นอาถรรพ์ไม่ได้มีอยู่แค่ในนิทานพื้นบ้านเท่านั้น แต่มันกลับยิ่งปรากฏตัวออกมาอย่างดุร้ายมากขึ้นหลังจากที่ราชวงศ์ล่มสลายลง

เหมือนที่เฉียนเฟยพูดไว้ว่า "ยุคเข็ญมักเกิดสิ่งอัปมงคล"

"คนที่ฝึกวรยุทธ์... สามารถรับมือกับสิ่งชั่วร้ายพวกนี้ได้ไหม?"

ฟู่เจวี๋ยหมินอดใจรอฟังจนจบไม่ไหวจึงถามออกไป

พอเฉียนเฟยได้ยินคำถามเขาก็รีบหันมาเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจังทันที "คุณชายฟู่ครับ คุณอย่าได้มีความคิดแบบนั้นเด็ดขาดเลยนะ

ผมติดตามนายรองมานาน เห็นเรื่องลี้ลับพวกนี้มาไม่น้อย สิ่งพวกนี้น่ะมันไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะเอาชนะได้ด้วยกำลังกายหรอกครับ

อย่างวานรขาวอาวุโสที่ผมเล่าให้ฟัง ตอนนั้นทางการก็ไปเชิญยอดฝีมือวรยุทธ์ระดับสูงมาคนหนึ่ง เห็นว่าเก่งขนาดหลบกระสุนปืนได้และฝ่ามือเดียวก็ซัดแผ่นหินหนาๆ จนแตกละเอียดได้เลย

แล้วผลเป็นยังไงล่ะครับ?

สุดท้ายก็ถูกมันฉีกร่างเป็นชิ้นๆ กลายเป็นอาหารมื้อดึกของมันไป ตายอย่างอนาถจนเหลือแค่ครึ่งตัวบนเท่านั้นเอง....

การจะจัดการกับพวกสัตว์ประหลาดพวกนี้ได้น่ะ ต้องพึ่งพาแต่ลูกปืนและดินปืนของพวกฝรั่งเท่านั้นแหละครับ"

ฟู่เจวี๋ยหมินพยักหน้าตามพลางครุ่นคิดในใจ

ถ้าสิ่งที่เฉียนเฟยเล่ามาเป็นความจริง พวกปีศาจอาถรรพ์เหล่านี้ก็น่ากลัวเกินไปแล้ว ยอดฝีมือที่หลบกระสุนได้ย่อมน่าจะอยู่ในระดับทิพยอำนาจเป็นอย่างน้อยแต่กลับไร้ทางสู้ต่อหน้าวานรขาวตัวเดียว แสดงให้เห็นถึงช่องว่างของพลังที่ต่างกันมหาศาลจริงๆ

ไม่รู้ว่าถ้ายอดฝีมือระดับจิตเอกัคคตาอย่างจักรพรรดิเฉียนหมิงมาเอง จะพอฟัดพอเหวี่ยงกับพวกสัตว์ประหลาดพวกนี้ได้บ้างไหม

ขณะที่ฟู่เจวี๋ยหมินกำลังคิดฟุ้งซ่าน เงามืดของหมู่บ้านแห่งหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ขบวนเดินทางหยุดนิ่งลงทันทีตามคำสั่งของฟู่กั๋วผิง มีชายสองคนถือปืนวิ่งนำหน้าไปสำรวจทางที่หมู่บ้านอย่างรวดเร็วและระมัดระวัง

ฟู่เจวี๋ยหมินนิ่งรออยู่บนหลังม้า ไม่นานนักลูกน้องสองคนที่ส่งไปก็กลับมารายงานบางอย่างกับฟู่กั๋วผิง ขบวนจึงเริ่มเคลื่อนตัวต่อแต่คราวนี้จงใจเดินอ้อมตัวหมู่บ้านไปทางอื่น

พวเขาเดินทางต่อไปท่ามกลางความเงียบจนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปถึงสี่โมงเย็นเศษๆ ฟู่เจวี๋ยหมินก็ได้ยินเสียงกระซิบเตือนจากเฉียนเฟย "พอพ้นป่าท้อข้างหน้านี้ไป ก็จะถึงหมู่บ้านท้อหอมแล้วครับ"

บรรยากาศในขบวนเปลี่ยนเป็นตึงเครียดขึ้นมาทันที

ฟู่เจวี๋ยหมินเห็นหลายคนเริ่มปลดปืนยาวลงจากหลังและขึ้นลำกล้องเตรียมพร้อมใช้งาน

เฉียนเฟยจูงม้าของเขาเข้าไปอยู่กลางวงล้อม โดยมีชายฉกรรจ์ถือปืนรายรอบคอยคุ้มกันอยู่ทุกทิศทาง

หมู่บ้านท้อหอมมีชื่อเสียงเรื่องต้นท้อ จึงมีการปลูกต้นท้อไว้หนาแน่นทั้งหน้าและหลังหมู่บ้าน

เดือนเก้าเป็นช่วงที่ลูกท้อกำลังออกผลพอดี ทว่าป่าท้อแห่งนี้ทุกต้นกลับเต็มไปด้วยลูกท้อขนาดเท่ากำปั้น บางลูกสุกงอมจนแทบจะเน่าคาต้นแต่กลับไม่มีใครมาเก็บกินเลย บรรยากาศรอบตัวเต็มไปด้วยกลิ่นหอมหวานเอียนๆ ผสมกับกลิ่นเน่าสลายที่ชวนให้รู้สึกขนลุกอย่างประหลาด

ขบวนค่อยๆ เคลื่อนผ่านป่าท้อไปอย่างช้าๆ ทันใดนั้นก็มีใครบางคนพึมพำออกมา "ป่าบ้าอะไรเนี่ย ทำไมถึงไม่มีสิ่งมีชีวิตสักตัวเลยวะ?"

ฟู่เจวี๋ยหมินสะดุ้งสุดตัวและเพิ่งสังเกตเห็นความผิดปกตินี้ ตั้งแต่เดินเข้ามาในป่านี้เขาไม่ได้ยินเสียงนกร้องหรือแม้แต่เสียงแมลงสักตัวเดียวเลยจริงๆ

เรื่องราวสยองขวัญที่เฉียนเฟยเพิ่งเล่าให้ฟังเริ่มวนเวียนอยู่ในหัวทำให้ฟู่เจวี๋ยหมินเริ่มรู้สึกกังวล มือข้างหนึ่งที่เคยจับบังเหียนม้าเลื่อนไปกุมปืนลูกโม่ที่เอวไว้แน่น

ตอนนี้ดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้าแล้ว แสงแดดรำไรที่ลอดผ่านกิ่งก้านต้นท้อลงมาถูกตัดแบ่งเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยจนทำให้เกิดเงาบิดเบี้ยวบนพื้นดิน

ในป่าเงียบเชียบจนน่ากลัว ทุกคนต่างเร่งฝีเท้าเพื่อให้พ้นจากป่านี้โดยเร็วที่สุด

ทันใดนั้นเอง

ฟู่เจวี๋ยหมินก็ได้ยินเสียงสวบสาบเหมือนมีบางสิ่งกำลังวิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วที่ข้างหู

เขาหันขวับไปมองตามเสียงทันทีพร้อมกับชักปืนลูกโม่ออกมาเตรียมพร้อม

ในขบวนไม่ได้มีแค่เขาที่ตอบสนองแบบนั้น หลายคนก็เห็นเงาดำวูบหนึ่งวิ่งผ่านพุ่มท้อที่อยู่ไม่ไกลไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน

[จบแล้ว]