บทที่ 2 - แขกแปลกหน้าและโสมวิเศษ

บทที่ 2 - แขกแปลกหน้าและโสมวิเศษ

☆☆☆☆☆

ฝนตกลงมาทันทีโดยไม่มีการแจ้งเตือน

หยาดฝนเม็ดใหญ่กระหน่ำซัดลงมาจนทำให้กระจกรถพร่ามัวไปด้วยละอองน้ำสีเทา

"ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด——"

รถยนต์ที่เปิดไฟหน้าสีเหลืองอำพันและใช้ที่ปัดน้ำฝนทำงานอย่างหนักค่อยๆ เลี้ยวเข้าสู่ประตูบานใหญ่สีดำขลับ มันแล่นตรงไปจนกระทั่งหยุดลงที่หน้าคฤหาสน์หรูสไตล์ตะวันตกท่ามกลางสวนสวย

ฟู่เจวี๋ยหมินผลักประตูลงจากรถ มีคนรับใช้รีบวิ่งมากางร่มรับและพาเขาเข้าไปหลบอยู่ใต้ชายคาอย่างรวดเร็ว

บริเวณประตูบ้านมีคนรับใช้อีกหลายคนมารวมตัวกัน โดยมีสิงโตหินสองตัวตั้งตระหง่านอยู่กลางสายฝน ราวกับกำลังเฝ้ามองทุกอย่างด้วยความเงียบสงบ

"คุณชายครับ ท่านไปไหนมาหรือ?"

ชายชราผู้หนึ่งที่มีท่าทางสุขุมและดูเป็นพ่อบ้านรีบส่งผ้าขนหนูร้อนให้ฟู่เจวี๋ยหมิน พร้อมกับบ่นเบาๆ "แผลของท่านยังไม่หายสนิทดี หมอก็กำชับให้พักผ่อนมากๆ ช่วงนี้จะเที่ยวซนไม่ได้นะครับ..."

"แค่ออกไปเดินเล่นน่ะ"

ฟู่เจวี๋ยหมินรับผ้าขนหนูมาเช็ดมือแล้วถามอย่างไม่ใส่ใจ "อาเชิญ พ่อฉันล่ะ?"

"อยู่ในห้องทำงานครับ"

พ่อบ้านชราช่วยปัดละอองน้ำออกจากชุดสูทของฟู่เจวี๋ยหมินอย่างระมัดระวัง "เมื่อเช้ามีพ่อค้าชาวต่างชาติจากประเทศวิลลิโด้มาหา นายท่านกับนายรองกำลังคุยด้วยอยู่ครับ"

"พ่อค้าต่างชาติงั้นหรือ?"

ฟู่เจวี๋ยหมินแววตาไหววูบ "ฉันจะไปดูหน่อย"

พูดจบเขาก็ไม่รอฟังคำทักท้วงของพ่อบ้านชรา ส่งผ้าขนหนูคืนให้คนรับใช้แล้วเดินเข้าบ้านไปทันที

ในฐานะตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในเมืองหลวนเหอ คฤหาสน์ของตระกูลฟู่จึงถูกสร้างขึ้นอย่างโอ่อ่าและสง่างาม

เพียงแค่ห้องรับแขกเพียงห้องเดียวก็มีพื้นที่หลายร้อยตารางเมตร พื้นปูด้วยกระเบื้องสีสันนำเข้าที่เงาวับจนสะท้อนเงาคนได้

เพดานระหว่างชั้นหนึ่งถึงชั้นสามถูกเปิดโล่งถึงกัน มีโคมไฟระย้าคริสตัลขนาดมหึมาห้อยลงมาจากที่สูง ส่องแสงสว่างไสวให้ทั้งบ้านดูหรูหราอลังการ

ทันทีที่ฟู่เจวี๋ยหมินก้าวเข้าสู่ห้องรับแขก เขาก็พบกับคนสองคนที่เดินสวนออกมา

คนหนึ่งมีผมสีทองและไว้หนวดเคราเฟิ้ม สวมชุดสูทหางยาวที่ดูคับแน่นเกินไป อีกคนหนึ่งใบหน้าดูสำอางแต่งแต้มด้วยแป้งฝุ่น สวมแว่นตาทรงกลมและชุดสูทลายตารางสีครีม ท่าทางดูเหมือนลูกสมุนที่คอยประจบสอพลอ

ทั้งคู่กำลังคุยกันด้วยภาษาวิลลิโด้อย่างรวดเร็ว

ภาษาที่พวกเขาใช้ดูคล้ายกับภาษาอังกฤษในชาติก่อนของเขามาก เจ้าของร่างเดิมเคยเรียนมาบ้าง ทำให้ฟู่เจวี๋ยหมินพอจะฟังออกคร่าวๆ

"...ท่านลอร์ดลอว์เรนซ์ครับ พ่อค้าในเมืองหลวนเหอที่มีเรือไม่ได้มีแค่ตระกูลฟู่ตระกูลเดียวหรอกครับ เดี๋ยวผมจะพาท่านไปลองคุยกับบ้านอื่นดู..."

"ฉันไม่สนหรอกนะ แต่ยังไงเธอก็ต้องจัดการเรื่องนี้ให้ฉันให้ได้!"

"ครับๆ ผมเข้าใจแล้วครับ..."

เมื่อฟังจากเนื้อหาที่ทั้งคู่คุยกันประกอบกับสีหน้าที่บึ้งตึงของชาวต่างชาติคนนั้น ดูเหมือนว่าการเจรจาธุรกิจในครั้งนี้จะไม่ประสบความสำเร็จ

ฟู่เจวี๋ยหมินไม่ได้มีความคิดที่จะเข้าไปทักทาย ทั้งสองฝ่ายเพียงแค่สบตากันครู่หนึ่งก่อนจะเดินสวนกันไป

เขาเดินผ่านห้องรับแขกไปจนสุดระเบียงทางเดินด้านซ้ายและหยุดลงที่หน้าประตูห้องห้องหนึ่งก่อนจะเคาะประตูเบาๆ

เมื่อได้ยินเสียงบอกว่า "เข้ามาได้" จากข้างใน ฟู่เจวี๋ยหมินจึงผลักประตูเข้าไป

ภายในห้องนั้นเต็มไปด้วยตู้โชว์ของโบราณทั้งสามด้าน บนชั้นวางเต็มไปด้วยเครื่องปั้นดินเผา เครื่องทองเหลือง และหยกนานาชนิด ทางด้านทิศตะวันตกมีโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ตั้งอยู่ บนโต๊ะมีโคมไฟครอบแก้วสีเขียวและโทรศัพท์แบบหมุน

ที่มุมรับแขกข้างโต๊ะทำงาน มีชายสองคนนั่งอยู่ คนหนึ่งกำลังง่วนอยู่กับการจัดเตรียมเครื่องน้ำชาดินเผาสีม่วง ส่วนอีกคนนั่งไขว่ห้างสูบซิการ์อย่างสบายใจ

ฟู่เจวี๋ยหมินเดินเข้าไปแล้วทักทายอย่างสุภาพ "คุณพ่อ อารอง"

ชายที่กำลังเตรียมน้ำชาอยู่ก็คือฟู่กั๋วเซิง พ่อในโลกใบนี้ของเขานั่นเอง

ฟู่กั๋วเซิงมีผมสีดำสนิท หน้าตาหล่อเหลา สวมชุดยาวผ้าไหมและนาฬิกาพกสายทอง ดูมีสง่าราศีของนักธุรกิจผู้มีความรู้

ส่วนฟู่กั๋วผิง อาของฟู่เจวี๋ยหมินนั้นมีรูปร่างหน้าตาที่แตกต่างจากพี่ชายอย่างสิ้นเชิง เขามีร่างกายที่กำยำล่ำสันราวกะเสือ มีหนวดเคราดกครึ้ม ดูเหมือนพวกผู้กล้าหรือนักเลงหัวไม้มากกว่า

"หลิงจวินกลับมาแล้วเหรอ"

ฟู่กั๋วเซิงยังไม่ทันอ้าปากพูด ฟู่กั๋วผิงก็วางซิการ์ลงและทักทายหลานชายด้วยรอยยิ้มก่อน

ฟู่กั๋วผิงมีเมียเก็บถึงแปดคนแต่กลับได้ลูกสาวทั้งหมด เขาจึงเอ็นดูฟู่เจวี๋ยหมินเหมือนลูกในไส้มาตั้งแต่เด็ก ส่วนเจ้าของร่างเดิมเองก็สนิทกับอาคนนี้มาก เวลาทำเรื่องเดือดร้อนอะไรมักจะมาขอให้อารองช่วยคุ้มกะลาหัวให้เสมอ

"วันนี้ไปเที่ยวเล่นที่ไหนมาล่ะ?"

ฟู่กั๋วผิงถาม ฟู่เจวี๋ยหมินจึงตอบตามความจริง "ไปดูการละเล่นที่หัวมุมถนนซีซื่อมาครับ ตอนเที่ยงแวะกินห่านย่างที่เหลาฝูรุ่ย ส่วนตอนบ่ายก็ไปที่ท่าเรือ..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ฟู่เจวี๋ยหมินก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นที่ท่าเรือให้ฟัง

พูดยังไม่ทันจบ ฟู่กั๋วผิงก็แค่นหัวเราะออกมาอย่างไม่ใส่ใจ "เรื่องปีศาจเหลวไหลสิ้นดี!

มันก็แค่แผนการของพวกก๊วนนักเลงแถวท่าเรือที่แย่งที่ทำมาหากินกันเท่านั้นแหละ

พรรคฉลามดำขยายอิทธิพลมากในช่วงสองปีนี้ จนมีคนอยากให้อู๋เซี่ยวอวิ๋นตายกันค่อนเมือง เลยแต่งเรื่องพรายน้ำขึ้นมาหลอกชาวบ้าน...

แต่เรื่องหนึ่งที่จริงก็คือ"

ฟู่กั๋วผิงเคาะเถ้าซิการ์ "ช่วงนี้แถวท่าเรือจะไม่สงบแน่ หลิงจวินเจ้าอย่าได้ไปแถวนั้นอีก"

ฟู่เจวี๋ยหมินแววตาไหววูบและพยักหน้าเบาๆ

จากนั้นฟู่กั๋วผิงก็หยิบกล่องไม้กล่องหนึ่งออกมาส่งให้เขา

"เก็บของสิ่งนี้ไว้ให้ดี แล้วให้คนในครัวเอาไปตุ๋นให้ดื่มนะ"

ในกล่องไม้นั้นมีผ้าสีแดงห่อโสมคนป่าขนาดใหญ่เกือบเท่าแขนเด็กทารกเอาไว้

ฟู่เจวี๋ยหมินมองโสมในกล่องด้วยอาการอึ้ง "อารองครับ ผมยังหนุ่มยังแน่น ไม่ต้องบำรุงขนาดนี้ก็ได้มั้งครับ..."

"เพราะยังหนุ่มนี่แหละถึงต้องบำรุง โสมป่าอายุสามร้อยปีขนาดนี้น่ะ คนธรรมดาอย่าว่าแต่หัวเลย แม้แต่รากแขนงยังไม่มีปัญญาหาซื้อ อากว่าจะได้มาก็ต้องออกแรงไปไม่น้อยเหมือนกัน

เจ้าเพิ่งฟื้นไข้ ต้องรีบฟื้นฟูร่างกายให้แข็งแรง..."

"ขะ... ขอบคุณครับอารอง"

ฟู่เจวี๋ยหมินจำต้องรับของไว้ ในขณะนั้นฟู่กั๋วเซิงที่เงียบมาตลอดก็เงยหน้าขึ้นและพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ได้ของดีแล้วก็รีบไปซะ พ่อยังมีเรื่องต้องคุยกับอารองของเจ้า"

ตั้งแต่ฟู่เจวี๋ยหมินก้าวเท้าเข้ามาในห้อง ฟู่กั๋วเซิงไม่ได้คุยกับเขาเลยแม้แต่คำเดียว พอเปิดปากพูดก็ไล่ทันที

ท่าทีของฟู่กั๋วเซิงที่มีต่อเขามักจะเป็นแบบนี้เสมอ

สาเหตุหลักเป็นเพราะเขาเป็นลูกชายคนเดียวของตระกูลที่เสียแม่ไปตั้งแต่ยังเด็ก ทำให้เขาถูกตามใจจนเสียคน มีนิสัยรักอิสระและเกเรไม่ฟังใคร

โดยเฉพาะครั้งนี้ที่เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด แม้ความผิดหลักจะไม่ได้อยู่ที่เขา แต่ฟู่กั๋วเซิงก็คงไม่แสดงสีหน้าที่ดีนักให้เขาเห็น

ฟู่เจวี๋ยหมินเตรียมจะเดินออกจากห้องไปเงียบๆ แต่ก่อนจะพ้นประตูเขาก็อดถามไม่ได้ "คุณพ่อครับ พ่อค้าชาวต่างชาติคนนั้นมาหาพ่อเรื่องอะไรหรือครับ?"

ฟู่กั๋วเซิงชายตามามองเขาทีหนึ่งก่อนจะก้มลงเป่าละอองใบชาในถ้วย "ชาวต่างชาติคนนั้นอยากจะขอยืมเส้นทางน้ำและเรือของตระกูลเราเพื่อขนส่งสินค้าของเขา แต่พ่อไม่ได้ตกลง"

"คุณพ่อคิดว่าราคาน้อยไปหรือครับ?"

"ไม่ใช่เรื่องเงินหรอก"

ฟู่กั๋วเซิงส่ายหน้า "เขาสู้ราคาสูงมาก เกือบสามเท่าของราคาปกติด้วยซ้ำ"

"ถ้าอย่างนั้นสินค้าของเขาก็ต้องมีปัญหาแน่ๆ"

ฟู่เจวี๋ยหมินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ เขาหมุนตัวเดินจากไปทันที

"หึ"

เมื่อฟู่เจวี๋ยหมินพ้นประตูห้องไปแล้ว ฟู่กั๋วผิงที่นั่งอยู่บนโซฟาก็อดพูดไม่ได้ "พี่ใหญ่ หลิงจวินใช้ได้เลยนะเนี่ย เหมือนพี่เลย มองปราดเดียวก็รู้ว่าฝรั่งคนนั้นมีพิรุธ"

"เขามันคนหัวดี แต่แค่ไม่ค่อยเอามาใช้ในทางที่ถูกที่ควรเท่านั้นแหละ

หวังว่าผ่านเรื่องครั้งนี้ไป นิสัยใจคอของเขาจะเปลี่ยนไปบ้างนะ"

ฟู่กั๋วเซิงจิบน้ำชาเบาๆ แล้วพูดต่อ "โสมที่เจ้าให้หลิงจวินไปคงราคาไม่น้อยใช่ไหม เดี๋ยวข้าจะให้คนบัญชีเบิกเงินให้เจ้าแสนเหรียญ"

"คนกันเองจะมาพูดเรื่องเงินทำไมครับ?"

ฟู่กั๋วผิงโบกมือปฏิเสธ "หลิงจวินเจอเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ในฐานะอาข้าก็ควรจะแสดงน้ำใจบ้าง"

ฟู่กั๋วเซิงไม่ได้คะยั้นคะยอต่อ เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเปลี่ยนหัวเรื่อง "เรื่องที่ข้าให้เจ้าไปสืบ ได้ความว่ายังไงบ้าง?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฟู่กั๋วผิงก็ค่อยๆ วางซิการ์ในมือลง "ประวัติของแม่หนูที่โรงเรียนสตรีเซิ่งกง รวมถึงเพื่อนฝูง ครู และญาติพี่น้อง... ข้าตรวจสอบมาหมดแล้ว ไม่มีอะไรผิดปกติ

วันที่หลิงจวินเกิดเรื่อง เธอกำลังซ้อมละครเวทีอยู่ที่ชมรมกับกลุ่มนักเรียนหญิงคนอื่นๆ กระดาษแผ่นนั้นที่ล่อให้หลิงจวินออกไปนอกเมือง น่าจะมีคนปลอมแปลงลายมือของเธอขึ้นมา...

แต่ใครเป็นคนทำนั้น ข้ายังหาตัวไม่เจอครับ"

"คนที่มีทั้งความกล้าและฝีมือพอจะทำเรื่องนี้ได้ ก็มีอยู่ไม่กี่เจ้าหรอก"

ฟู่กั๋วเซิงเคาะโต๊ะเบาๆ แล้วพูดอย่างเย็นชา "ตระกูลหวง ตระกูลหู ตระกูลหลิน... เจ้าไป 'เชิญ' พวกคุณชายคุณหนูบ้านพวกนั้นมาให้หมด แล้วค่อยๆ ทดสอบดูทีละคน เดี๋ยวก็คงเจอเบาะแสเอง"

"ได้ครับ"

ฟู่กั๋วผิงพยักหน้า

ฟู่กั๋วเซิงยกกาน้ำชาขึ้น รินน้ำชาสีเหลืองอำพันลงในถ้วยของฟู่กั๋วผิงอย่างมั่นคง "วันหลังเจ้าช่วยส่งคนมาคอยดูหลิงจวินที่นี่สักสองสามคนนะ ข้ากลัวว่าพวกนั้นจะลงมือกับเขาอีก"

ฟู่กั๋วผิงจิบน้ำชาแล้วยิ้ม "ข้างตัวพี่ใหญ่มีหลี่ถงอยู่แล้วนี่ครับ ยอดฝีมือระดับเขาน่ะ ข้าได้ยินมาว่าแม้แต่ลูกปืนเขาก็ยังไม่กลัวเลย"

"นิสัยของหลี่ถงเจ้าก็รู้ดีนี่"

ฟู่กั๋วเซิงพูด "นอกจากข้าแล้ว เขาไม่สนใจความเป็นความตายของใครทั้งนั้น"

"ก็จริงครับ"

ฟู่กั๋วผิงเดาะลิ้นและวางถ้วยน้ำชาลง "ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่อยากให้พี่ใหญ่ช่วยตัดสินใจหน่อยครับ"

"เรื่องอะไรล่ะ?"

"เรื่องที่ท่าเรือนั่นแหละครับ"

ฟู่กั๋วผิงนวดขมับด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า "เมื่อกี้หลิงจวินอยู่ข้าเลยไม่อยากพูดมาก อู๋เซี่ยวอวิ๋นแห่งพรรคฉลามดำคนนั้น... ความจริงแล้วเขายอมสละชีวิตเพื่อช่วยงานข้า

ถ้านับตั้งแต่วันที่เจ็ดเดือนที่แล้ว ข้าเสียพี่น้องไปสิบกว่าคนเพราะไอ้สัตว์ประหลาดตัวนี้ แต่กลับยังไม่เคยเห็นแม้แต่เงาของมันเลย..."

ฟู่กั๋วผิงตบหน้าขาตัวเองแรงๆ "ถ้าพี่ใหญ่ยังไม่มีวิธีอื่น งานที่กรมกิจการพลเรือนข้าก็จะไม่ทำมันแล้ว! ใครอยากจะทำก็เชิญ!"

ฟู่กั๋วเซิงลูบขอบกาน้ำชาพลางครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ "ลองเตรียมหมูและแกะที่มีชีวิต แล้วโยนลงแม่น้ำต่อเนื่องกันสักสองสามวันดูไหม?"

"เลี้ยงมันให้อิ่มเหรอครับ?"

ฟู่กั๋วผิงอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มแห้งๆ "วิธีนี้... ข้าเกรงว่าจะเป็นการเลี้ยงเสือให้มาแว้งกัดเราทีหลังน่ะสิครับ"

เขาลังเลอยู่นานก่อนจะถอนหายใจยาวออกมา:

"ช่างเถอะ ในตอนนี้... ก็คงต้องลองทำตามนั้นดูไปก่อน"

[จบแล้ว]