บทที่ 30 - พญามัจจุราชแห่งเวหา

บทที่ 30 - พญามัจจุราชแห่งเวหา

☆☆☆☆☆

"ชิ... พวกออร์คภูเขาที่ป่าเถื่อน ดันโผล่มาแถวนี้จนได้" วาไลส์บ่นพึมพำออกมาอย่างไม่สบอารมณ์

"พวกนายสองคนก็เป็นพวกลูกครึ่งเหมือนกันไม่ใช่เหรอ จะไปตั้งแง่กับเขาทำไมล่ะ" เกรย์ยักคิ้วยั่วเย้า

"ใครเหมือนกับหมอนั่นกัน?"

วาไลส์ถลึงตาใส่ "ฉันเป็นเอลฟ์ ส่วนหมอนั่นมันคือออร์ค!"

"ก็เป็นพวกเลือดผสมเหมือนกันทั้งคู่นั่นแหละ ต่างกันตรงไหนล่ะ" เกรย์ยังคงแหย่ต่ออย่างสนุกสนาน

"พูดกับคนอย่างนายไปก็เสียเวลาเปล่าจริงๆ!" วาไลส์โกรธจนหน้าดำหน้าแดงแต่ทำอะไรไม่ได้

"เถียงกันอีกแล้วนะพวกนาย"

มาร์คัสเดินกลับมาหลังจากลงทะเบียนสมาชิกเสร็จเรียบร้อย เขาหยิบเหรียญทองโยนให้เซเลียร์และวาไลส์คนละเหรียญ

"นี่คือเงินชดเชยพิเศษจากที่ว่าการเมืองครั้งก่อน ทั้งหมดได้มาสามเหรียญทองเราก็แบ่งกันคนละเหรียญตามเดิม"

"ที่ว่าการเมืองใจป้ำไม่เบาเลยนะเนี่ย" เซเลียร์รับเหรียญทองเก็บใส่กระเป๋าด้วยความยินดี

"ตอนที่ฉันไม่อยู่ พวกนายไปโกยเงินกันมาตั้งเท่าไหร่เนี่ย" เกรย์มองตาปริบๆ ด้วยความเสียดาย

"ก็เพราะไม่มีนายนั่นแหละถึงได้แบ่งกันได้เยอะ" วาไลส์เหลือบมองเกรย์ด้วยสายตาเย็นชา

เมื่อตกลงรับภารกิจเรียบร้อย ปาร์ตี้ก็นัดเจอกันที่ประตูเมืองในเช้าวันรุ่งขึ้นเหมือนเดิม

เนื่องจากภารกิจครั้งนี้สร้างแรงกดดันให้มาร์คัสมากเป็นพิเศษ เพราะเขาต้องทำหน้าที่ต้านทานการโจมตีของค้างคาวปีกยักษ์ที่บ้าคลั่ง มาร์คัสจึงตัดสินใจทุ่มเงินซื้อโล่ผสมใบใหม่ที่มีคุณภาพดีกว่าเดิมมากมาใช้งาน

ฐานของโล่ทำจากไม้เนื้อแข็งหลายชั้นที่อัดแน่นจนมีความเหนียวแน่นสูง ส่วนหน้าโล่ไม่ได้เป็นแค่ไม้ธรรมดาแต่ถูกหุ้มด้วยแผ่นเหล็กกล้าทั้งแผ่นและยึดไว้ด้วยหมุดย้ำอย่างแน่นหนา

พลังป้องกันของมันเหนือกว่าโล่กลมหรือโล่ทางเดียวใบเก่าหลายเท่าตัวนัก

แน่นอนว่าราคาของมันก็สูงลิบลิ่วตามไปด้วย มาร์คัสต้องเสียเงินไปถึงหนึ่งเหรียญทองเต็มๆ เพื่อแลกกับโล่ใบนี้

แหล่งกบดานของค้างคาวปีกยักษ์ตั้งอยู่ในเขตป่าทึบทางตะวันตกของป่าพงหม่น ซึ่งมีระบุตำแหน่งไว้ในแผนที่อย่างละเอียด

ทว่าเพื่อความไม่ประมาท มาร์คัสเลือกที่จะไม่มุ่งหน้าไปที่นั่นโดยตรงแต่ตัดสินใจแวะไปยังหมู่บ้านหุบเขาลำธารที่ได้รับผลกระทบก่อน

การไปสำรวจหน้างานและสอบถามข้อมูลเพิ่มเติมก่อนลงมือย่อมเป็นเรื่องที่ดีเสมอ เพราะบางทีข้อมูลในใบภารกิจอาจจะมีส่วนที่คลาดเคลื่อนไปบ้าง

หมู่บ้านหุบเขาลำธาร

ชื่อหมู่บ้านตรงตามสภาพภูมิประเทศ เพราะตั้งอยู่ในหุบเขาเล็กๆ ที่มีลำธารสายหนึ่งไหลพาดผ่าน บรรยากาศโดยรอบดูสวยงามสงบร่มรื่น

ทว่าก่อนที่กลุ่มของเซเลียร์จะก้าวเข้าสู่เขตหมู่บ้าน พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความเงียบเหงาที่ผิดปกติทันที

ทั้งที่เป็นช่วงกลางวันแสกๆ แต่ภายในหมู่บ้านกลับไร้ซึ่งร่องรอยของผู้คน พื้นที่ทำนาก็ว่างเปล่าไร้เงาของเกษตรกร บรรยากาศโดยรวมดูอึมครึมและวังเวงอย่างน่าประหลาด

"มันดูสยองขวัญพิลึกนะครับ" เซเลียร์เอ่ยเสียงเบา

"เป็นเรื่องปกติของหมู่บ้านที่เจอภัยมอนสเตอร์นั่นแหละ ชาวบ้านธรรมดาไม่มีทางสู้พวกมันได้เลยทำได้แค่หลบซ่อนตัวอยู่แต่ในบ้านเท่านั้น"

มาร์คัสเอ่ยด้วยน้ำเสียงของผู้ที่เห็นเหตุการณ์แบบนี้มานักต่อนัก

"ยิ่งศัตรูคือค้างคาวปีกยักษ์ที่บินได้ด้วยนะ ต่อให้เป็นผู้ใหญ่ร่างยักษ์แค่ไหน แค่มันพุ่งถลาลงมาหิ้วไปทีเดียวก็จบชีวิตแล้ว คนอื่นทำได้แค่ยืนมองตาปริบๆ ช่วยอะไรไม่ได้เลย"

หลังจากเดินเข้าสู่เขตหมู่บ้านไปได้พักหนึ่ง ในที่สุดบานประตูไม้ของบ้านหลังหนึ่งก็เปิดออก

ชายชราผู้หนึ่งที่ถือไม้เท้าเดินปรี่เข้ามาหาพวกเขาด้วยท่าทางที่ดูดีอกดีใจอย่างที่สุด

"ขอบคุณพระผู้เป็นเจ้า... พวกท่านคือนักผจญภัยที่รับงานนี้มาใช่ไหม? ในที่สุดก็มาถึงเสียที!"

เขารีบคว้ามือมาร์คัสไว้แน่นด้วยความตื้นตัน "ฉันคือบาร์ต ผู้ใหญ่บ้านที่นี่"

เมื่อเห็นท่าทางของบาร์ต ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็ค่อยๆ ทยอยเดินออกมาจากที่ซ่อนตัวทีละคนสองคน

และทันทีที่ก้าวพ้นชายคา ทุกคนจะแสดงอาการเหมือนกันนั่นคือการแหงนหน้ามองฟ้าด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างรุนแรง

"เหล่านักผจญภัยมาช่วยพวกเราแล้ว!"

"พวกท่านช่วยกำจัดไอ้ปีศาจค้างคาวนั่นทีเถอะ!"

"ฆ่ามันให้ตาย อย่าให้มันมารังควานพวกเราอีก!"

เสียงเรียกร้องอื้ออึงทำเอามาร์คัสถึงกับทำตัวไม่ถูก เขาจึงต้องชูมือขึ้นขอให้ทุกคนสงบสติอารมณ์ก่อน

"กรุณาอยู่ในความสงบก่อนครับ... ก่อนเริ่มงานผมต้องการยืนยันข้อมูลที่แน่ชัดบางอย่างก่อน"

"ผู้ใหญ่บ้านบาร์ต ค้างคาวนั่นเริ่มปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ครับ?"

"น่าจะประมาณห้าหกวันก่อนได้ล่ะมั้ง..."

ชายชราเริ่มเล่าย้อนความหลัง "มันบินโฉบผ่านหมู่บ้านไปและหิ้วพวกสัตว์เลี้ยงของพวกเราไปกินเป็นจำนวนมาก ตอนแรกพวกเราก็นึกว่าเป็นแค่นกอินทรีขนาดยักษ์เลยให้นายพรานลองยิงธนูใส่มันดู แต่นั่นกลับทำให้มันคลุ้มคลั่งและโผลงมาทำร้ายพวกเราทันที"

ใบหน้าของบาร์ตซีดเผือดด้วยความสยดสยองเมื่อนึกถึงภาพเหตุการณ์ในตอนนั้น

"คนในหมู่บ้านไม่มีทางสู้มันได้เลย จอห์นถูกมันใช้กรงเล็บกระชากหัวจนหลุดไปต่อหน้าต่อตาพวกเรา... คนอื่นๆ ก็บาดเจ็บกันระนาว"

"ตั้งแต่วันนั้นมา มันจะบินมาวนเวียนเหนือหมู่บ้านทุกวัน ถ้ามันเห็นใครออกมาจากบ้านมันจะพุ่งโจมตีทันที พวกเราต้องอาศัยจังหวะที่มันไม่อยู่ถึงจะแอบส่งคนไปแจ้งข่าวที่เมืองหินดำได้..."

"ค้างคาวตัวนั้นมันตัวใหญ่ขนาดไหนครับ?" วาไลส์ถามขึ้น

"ถ้ามันกางปีกออกเต็มที่ล่ะก็... กว้างอย่างน้อยห้าถึงหกเมตรเลยทีเดียว"

พรานป่าคนหนึ่งในหมู่บ้านเอ่ยเสริม "ที่ปลายปีกมันมีกรงเล็บกระดูกที่คมกริบมาก ฟันของมันก็แหลมคมสุดๆ แถมมันยังมีความสามารถในการปล่อยการโจมตีที่คล้ายกับใบมีดสายลมออกมาได้ด้วย!"

"แน่ใจนะครับว่าเห็นเป็นตัวเดียวกันทุกครั้ง?" วาไลส์ถามย้ำ

"มั่นใจที่สุดครับ!" นายพรานตอบอย่างหนักแน่น

หลังจากสอบถามข้อมูลจนครบถ้วน ทั้งสี่คนก็หันมาสบตากัน

สิ่งที่ชาวบ้านเล่ามานั้นตรงกับข้อมูลที่ระบุไว้ในใบภารกิจเกือบทั้งหมด

"ท่านนักผจญภัยตั้งใจจะลงมือเมื่อไหร่ดีครับ?" ชายชราถามด้วยเสียงสั่นเครือ

"ตอนนี้เลยครับ ช่วงเที่ยงวันเป็นช่วงที่พวกมอนสเตอร์สายนี้จะอ่อนแรงที่สุด" มาร์คัสกล่าวสรุป

ก่อนที่จะออกเดินทาง มีเด็กสาวตัวเล็กๆ คนหนึ่งเดินเข้ามากอดขาเซเลียร์ไว้แน่น เธอเงยหน้าขึ้นมองด้วยดวงตาที่เอ่อล้นไปด้วยน้ำตา

"ท่านจอมเวทคะ... ช่วยแก้แค้นให้คุณพ่อหนูด้วยนะ"

เซเลียร์ย่อตัวลงและลูบหัวเธอเบาๆ ด้วยความอ่อนโยน

"ไม่ต้องห่วงนะ พี่ชายรับปากว่าจะจัดการให้แน่นอน"

ปาร์ตี้เดินออกจากหมู่บ้านมุ่งหน้าตรงไปยังทางออกหุบเขา หลังจากข้ามสะพานไม้ซุงที่ทอดข้ามลำธารไปได้ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงทางเข้าป่าทึบ

ต่อให้ค้างคาวปีกยักษ์จะเป็นสัตว์อสูรแต่มันก็ยังคงมีสัญชาตญาณรักความมืดและเกลียดแสงสว่าง ป่าแถบนี้มีความหนาแน่นของต้นไม้สูงมากจนแสงแดดส่องลอดผ่านเข้ามาได้ยาก ทำให้ภายในดูมืดสลัวแม้จะเป็นเวลาเที่ยงวันก็ตาม

บวกกับที่ค้างคาวปีกยักษ์มักจะล่าสัตว์ขนาดใหญ่เป็นอาหาร สถานที่ที่อุดมสมบูรณ์แบบนี้จึงเป็นที่อยู่อาศัยที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับมัน

"เซเลียร์ ใช้มนตราแสงสว่างคอยสำรวจสถานการณ์นะ นายกับวาไลส์เตรียมพร้อมโจมตีตลอดเวลา ส่วนเกรย์คอยระวังป้องกันให้เพื่อน ระหว่างที่ฉันล่อให้มันลงมาหา พยายามจัดการปีกมันก่อนเป็นอันดับแรก อย่าให้มันบินหนีไปได้!" มาร์คัสวางแผนงาน

"รับทราบ!"

ดวงแสงเวทมนตร์ค่อยๆ ลอยสูงขึ้นไปเหนือหัวของทุกคน ช่วยเผยให้เห็นสภาพแวดล้อมโดยรอบได้ชัดเจนขึ้น

วาไลส์แหงนหน้ามองสำรวจพื้นที่เบื้องบน

ต้นไม้ในป่าแถบนี้สูงลิบลิ่ว กิ่งก้านและใบไม้ที่หนาทึบปกคลุมท้องฟ้าจนมิดชิด รากไม้ขนาดยักษ์เลื้อยพันกันไปมาบนพื้นดินดูราวกับฝูงงูที่กำลังหมอบคลาน

นอกจากนี้เขายังพบร่องรอยของการที่กิ่งไม้ถูกหักทำลายด้วยความรุนแรง และตามลำต้นของต้นไม้ใหญ่ก็ปรากฏรอยกรงเล็บฝังลึกอยู่เป็นจำนวนมาก

วินาทีแรกที่ย่างก้าวเข้าสู่ป่าทึบ สมาชิกทุกคนต่างก็เข้าสู่โหมดเตรียมพร้อมรบระดับสูงสุดทันที

อากาศภายในป่าทั้งชื้นและร้อนอบอ้าวเหมือนอยู่ในหม้อซึ้ง กลิ่นคาวเลือดจางๆ และกลิ่นเหม็นเน่าจากซากสัตว์ที่เน่าเปื่อยลอยมาเตะจมูกเป็นระยะ

ทุกคนต่างสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์บางอย่าง

พวกมันอยู่ไม่ไกลจากที่นี่แล้ว

"ทุกคน ระวังข้างบนไว้ให้ดี" มาร์คัสเอ่ยเตือนเสียงเบา

เขาไม่ได้เดินฉับๆ เหมือนปกติแต่ค่อยๆ ขยับตัวผ่านรากไม้อย่างระมัดระวัง พร้อมกับชูโล่ขึ้นสูงเหนือหัวเพื่อป้องกันการจู่โจมที่อาจจะเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

หูที่แหลมเล็กน้อยของวาไลส์ขยับสั่นเพื่อดักฟังเสียงที่ผิดปกติ เขาสอดส่องสายตาไปตามพุ่มไม้และยอดไม้อย่างระแวดระวังที่สุด

[จบแล้ว]