บทที่ 28 - ได้เวลาออกล่าครั้งใหม่หรือยัง

บทที่ 28 - ได้เวลาออกล่าครั้งใหม่หรือยัง

☆☆☆☆☆

เซเลียร์หันกลับมามองพ่อค้าหนวดแปดแฉกพลางรู้สึกว่าใบหน้านี้มันดูเหมือนพวกหน้าเลือดชอบฟันกำไรเกินควรชัดๆ

สี่เหรียญทองเนี่ยนะ กะจะหลอกเด็กที่ไหนกัน

ต่อให้เป็นคัมภีร์มนตราแรงกดดันคุณภาพดีที่สุด ก็ยังไม่น่าจะขายได้ราคาสูงขนาดนี้เลย

สงสัยคงจะเห็นว่าจอมเวทเป็นพวกเศรษฐีมีเงินถังล่ะมั้ง ถึงได้กะจะเชือดหมูแบบนี้

"ห้าสิบเหรียญเงินครับ" เซเลียร์โพล่งราคาออกมาแบบหน้าตาย

"ว่าไงนะ?!"

เสียงของพ่อค้าหนวดแปดแฉกแหลมปรี๊ดขึ้นมาทันที

"ห้าสิบเหรียญเงิน? คุณชาย นี่คุณล้อผมเล่นหรือเปล่าครับ! เงินแค่นั้นยังซื้อแผ่นหนังแกะไม่ได้เลยด้วยซ้ำ นี่มันคือคัมภีร์เวทมนตร์เชียวนะครับ!"

"คุณก็รู้ดีแก่ใจว่านี่คือคัมภีร์เวทมนตร์ ไม่ใช่สมบัติประจำตระกูลอะไรทั้งนั้น คุณภาพมันก็แค่งั้นๆ โครงสร้างวงจรเวทที่จารึกไว้ก็ไม่ชัดเจน อย่ามาทำเป็นไม่รู้หน่อยเลยครับ"

เซเลียร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ผมเชื่อว่าคุณคงเคยเอาไปให้จอมเวทคนอื่นช่วยประเมินราคามาแล้วใช่ไหมล่ะ?"

ใบหน้าของพ่อค้าหนวดแปดแฉกแข็งค้างไปชั่วครู่ "เอ่อ... ถึงจะอย่างนั้นก็เถอะ แต่จะมาหั่นราคากันโหดขนาดนี้มันไม่ได้นะ ห้าสิบเหรียญเงินนี่ไม่ไหวจริงๆ ผมลดให้สุดๆ เหลือสามเหรียญทองแล้วกัน"

"หนึ่งเหรียญทองครับ" เซเลียร์ยังคงนิ่ง

"หนึ่งเหรียญทองมันน้อยเกินไปครับ"

พ่อค้าส่ายหน้า "สองเหรียญทองกับอีกห้าสิบเหรียญเงิน นี่คือราคาสุดท้ายของผมแล้วจริงๆ"

"ผมให้ได้มากที่สุดคือหนึ่งเหรียญทองกับอีกยี่สิบเหรียญเงินครับ"

"สองเหรียญทองเถอะครับ! ถือว่าช่วยพ่อค้าจนๆ อย่างผมด้วยเถอะนะ สองเหรียญทองนี่คือคุ้มยิ่งกว่าคุ้มแล้วล่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นคุณก็เก็บไว้ขายคนอื่นเถอะครับ" เซเลียร์เตรียมจะเดินหนีอีกรอบอย่างไม่ลังเล

"หนึ่งเหรียญทองกับอีกห้าสิบเหรียญเงิน! ลดกว่านี้ไม่ได้แล้วจริงๆ!"

พ่อค้ากัดฟันกรอดพลางบอกราคาสุดท้ายออกมา "นี่คือขาดทุนสุดๆ แล้วนะครับ ไม่ลดแม้แต่แดงเดียวแล้ว!"

เซเลียร์หยุดฝีเท้าทันที

ตอนนี้เขามีเงินติดตัวอยู่ทั้งหมดสามเหรียญทองกับอีกสิบสองเหรียญเงิน การจะเสียเงินหนึ่งเหรียญทองกับอีกห้าสิบเหรียญเงินเพื่อแลกกับคัมภีร์เวทมนตร์หนึ่งม้วน...

อืม... ก็นับว่ายอมรับได้อยู่

"ตกลงครับ"

หลังจากควักเงินจ่ายค่าคัมภีร์มนตราแรงกดดันม้วนใหม่เรียบร้อย เซเลียร์ก็มุ่งหน้าไปยังชายป่าละเมาะที่เขาใช้ฝึกเวทมนตร์เป็นประจำ

เขาคลี่ม้วนหนังแกะที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองนวลออกมา ภายในดูเหมือนจะว่างเปล่าไม่มีร่องรอยใดๆ

เซเลียร์รวบรวมสมาธิและส่งพลังจิตเข้าไปทันที ร่างกายของเขาเริ่มมีแสงจางๆ พวยพุ่งออกมา พร้อมกับที่แผ่นหนังแกะเริ่มส่องแสงเรืองรองตอบสนอง

ความลับที่ซ่อนอยู่ภายในคัมภีร์ถูกเปิดออก โครงสร้างวงจรเวทบทใหม่ไหลบ่าเข้าสู่ห้วงสมาธิของเซเลียร์ทันที

ตั้งแต่จุดเชื่อมต่อพลังงาน ไปจนถึงทางเดินพลังเวท จากนั้นคือวงจรเร่งความเร็ว... และอักขระกำหนดทิศทาง...

เป็นอย่างที่เขาคาดการณ์ไว้จริงๆ คุณภาพของคัมภีร์เวทมนตร์ม้วนนี้ไม่ได้ดีนัก ฝีมือของผู้จารึกยังห่างไกลจากคำว่าปรมาจารย์มาก ทำให้โครงสร้างวงจรเวทหลายจุดดูเลือนลางและไม่ชัดเจน

หากเป็นคนอื่นมาศึกษา คาดว่าคงต้องใช้ความพยายามอย่างหนักและความมุ่งมั่นเป็นเวลาหนึ่งถึงสองสัปดาห์เลยทีเดียวถึงจะถอดรหัสออกมาได้สำเร็จ

แต่โชคดีที่เซเลียร์มีพรสวรรค์วิวัฒน์วงจรเทพ ปัญหาเรื่องวงจรเวทที่พร่ามัวเหล่านี้จึงถูกจัดการลงได้อย่างรวดเร็ว

ผ่านไปเพียงสิบกว่านาที โครงสร้างวงจรเวทของมนตราแรงกดดันก็ปรากฏอยู่อย่างชัดแจ้งในห้วงสมาธิของเซเลียร์ ตอนนี้จำนวนเวทมนตร์ที่เขาเชี่ยวชาญเพิ่มขึ้นเป็นหกบทแล้ว

แสงจางๆ บนม้วนคัมภีร์ค่อยๆ มอดดับลงและกลายเป็นเพียงเศษกระดาษธรรมดาแผ่นหนึ่งที่ไร้ค่า

"ฟู่ว... มนตราแรงกดดัน"

เซเลียร์กำหมัดแน่นพลางลองขยับนิ้ว "มาดูกันหน่อยซิว่ามันจะแน่แค่ไหน"

ทว่าการจะทดสอบเวทมนตร์ประเภทนี้ด้วยการยิงออกไปกลางอากาศเปล่าๆ มันยากที่จะวัดผลลัพธ์ออกมาเป็นรูปธรรมได้

เซเลียร์กวาดสายตามองไปรอบๆ จนกระทั่งเห็นเป้าหมายที่เหมาะสม เขาสังเกตเห็นนกตัวหนึ่งเกาะอยู่บนกิ่งไม้สูงไม่ไกลนัก

ระยะห่างขนาดนั้นทำให้นกตัวนั้นรู้สึกปลอดภัยและวางใจได้เต็มที่ มันเอียงคอจ้องมองเซเลียร์ที่อยู่ใต้ต้นไม้ด้วยความสงสัยว่ามนุษย์คนนี้กำลังทำอะไรอยู่

"แกนั่นแหละ..."

เซเลียร์เลือกเป้าหมายทันที

หลังจากสะสมพลังอยู่ครู่หนึ่ง มนตราแรงกดดันก็ถูกปลดปล่อยออกมา!

"ปึก!"

เจ้านกตัวนั้นรู้สึกถึงความผิดปกติทันที มันกำลังจะกางปีกบินหนีแต่จู่ๆ พลังงานที่มองไม่เห็นก็ระเบิดออกมาอย่างรุนแรง!

มนตราแรงกดดันที่เซเลียร์ควบคุมได้สร้างแรงกระแทกของพลังเวทจากบนลงล่างอย่างกะทันหัน

กิ่งไม้ที่มีความหนาเท่านิ้วหัวแม่มือถึงกับหักดังเปร๊าะ ส่วนเจ้านกผู้โชคร้ายก็ถูกกดจนร่วงหล่นลงมาจากอากาศและกระแทกพื้นดินอย่างจังโดยไม่มีโอกาสได้ขยับตัว

"โฮ่..."

เซเลียร์ประหลาดใจกับผลลัพธ์ที่ได้

อานุภาพมันยอดเยี่ยมกว่าที่คิดไว้เยอะเลยแฮะ

หลังจากรวบรวมพลังเสร็จสิ้น ความเร็วในการโจมตีจะกลายเป็นแบบฉับพลันทันที ซึ่งทำให้ศัตรูแทบจะไม่มีโอกาสได้หลบหลีกเลยแม้แต่น้อย

ถึงแม้ว่ามนตรานี้จะไม่มีพลังทำลายล้างที่รุนแรงจนถึงตาย แต่ในการต่อสู้จริง ผลลัพธ์จากการถูกทำให้ชะงักงันชั่วคราวแบบนี้อาจจะช่วยสร้างปาฏิหาริย์ที่พลิกสถานการณ์จากหน้ามือเป็นหลังมือได้เลยทีเดียว

...

ตลอดหลายวันต่อมา เซเลียร์ทุ่มเทเวลาให้กับการฝึกซ้อมเวทมนตร์อย่างหนักเพื่อปรับตัวให้เข้ากับการเพิ่มขึ้นของค่าสติปัญญาทั้งสี่แต้ม

"ศรเพลิง!"

"ตูม!"

ลูกไฟที่เจิดจ้าปะทุออกมาจากฝ่ามือและพุ่งลงสู่แม่น้ำจนเกิดไอน้ำสีขาวลอยคลุ้งขึ้นมา

ตอนนี้เซเลียร์มีความเชี่ยวชาญในการควบคุมเวทมนตร์ระดับสองเหล่านี้ได้อย่างคล่องแคล่วและมั่นคงมาก

นอกจากนี้ ความคืบหน้าในการวิเคราะห์อาภรณ์ละอองหมอกก็พุ่งขึ้นมาถึง 52% แล้ว ส่วนศรเวทอาร์เคนก็คืบหน้าไปถึง 64% เช่นกัน

ดูทรงแล้วเวทมนตร์ทั้งสองบทนี้คงต้องใช้เวลาอีกสักพักใหญ่ถึงจะวิเคราะห์เสร็จสมบูรณ์

ทว่ามีเรื่องหนึ่งที่ทำให้เซเลียร์รู้สึกคาใจและสงสัยอยู่ตลอด

แม้ว่าเขาจะเพิ่มค่าสติปัญญาไปถึงสี่แต้มแล้ว แต่ความเร็วในการร่ายเวทด้วยมือเปล่าของเขากลับยังไม่มีความก้าวหน้าเลยสักนิด และยังคงค้างอยู่ที่สี่วินาทีกว่าๆ เหมือนเดิมไม่มีเปลี่ยน

ทุกครั้งที่เซเลียร์พยายามจะปรับปรุงและย่นโครงสร้างวงจรเวทให้สั้นลงเขาก็จะล้มเหลวเสมอ ราวกับมีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นขวางความพยายามของเขาไว้

หลังจากวิเคราะห์สถานการณ์อยู่หลายรอบ ในที่สุดเซเลียร์ก็ได้ข้อสรุปที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดออกมา

การเพิ่มค่าสถานะไม่ได้ส่งผลต่อการลดระยะเวลาการร่ายเวทแบบเป็นเส้นตรงเสมอไป

พัฒนาการของจอมเวทน่าจะถูกแบ่งออกเป็นช่วงๆ หรือเป็นระดับขั้นที่ชัดเจน

ดูเหมือนว่าเขาจำเป็นต้องรอให้ค่าสติปัญญาพุ่งไปถึงจุดเปลี่ยนหรือ "เพดาน" ระดับหนึ่งก่อน เขาถึงจะได้รับโอกาสในการปรับปรุงโครงสร้างวงจรเวทใหม่อีกครั้งหนึ่ง

แต่ปัญหาคือเขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจุดเปลี่ยนนั้นมันต้องใช้ค่าสถานะเท่าไหร่กันแน่

สงสัยคงต้องรีบออกไปทำภารกิจเพื่อเก็บเลเวลและเพิ่มแต้มสถานะให้มากขึ้นกว่าเดิมเสียแล้ว

...

เช้ายามหนึ่ง

ณ โรงแรมเคราแดง

มาร์คัสนั่งอยู่บนขอบเตียงในห้องพักของเขา เขากำลังเปิดกระเป๋าเครื่องมือหนังออกมา ภายในมีหินลับมีดทรงยาวสองก้อนและกระปุกน้ำมันรักษาอาวุธที่เนียนนุ่ม

ภายใต้แสงแดดอ่อนๆ ของยามเช้าที่ส่องลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา ลวดลายบนตัวดาบสงครามปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน และยังมีร่องรอยจางๆ ของคราบเลือดที่ฝังลึกจนเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม

มาร์คัสนั่งนิ่งสงบจิตใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบแผ่นผ้าลินินชุบน้ำขึ้นมา

เขาบรรจงเช็ดทำความสะอาดผิวหน้าของตัวดาบอย่างระมัดระวังไปทีละนิดจนทั่ว และเมื่อล้างคราบสกปรกออกหมดแล้ว เขาก็เริ่มใช้หินลับมีดสีเทาทั้งสองก้อนนั้นฝนคมดาบอย่างตั้งใจ

"แกร๊ก... แกร๊ก..."

เสียงเสียดสีของโลหะกับหินดังแสบแก้วหูเป็นจังหวะสม่ำเสมอ พร้อมกับมีเศษผงเหล็กขนาดเล็กที่ถูกฝนออกมาหล่นลงพื้นเป็นระยะ

ด้วยความใส่ใจในการลับดาบของมาร์คัส เส้นสายของคมดาบจึงเริ่มกลับมาดูเรียบเนียนและมีความลื่นไหลอีกครั้ง พร้อมกับความคมที่ดูน่าเกรงขามดั่งเดิม

มาร์คัสเริ่มขั้นตอนการลงน้ำมันรักษาอาวุธ

เขาชโลมน้ำมันให้ทั่วทุกซอกทุกมุมของตัวดาบอย่างสม่ำเสมอ

มันไม่ได้ช่วยแค่เรื่องการป้องกันไม่ให้เหล็กเกิดสนิมในสภาพอากาศที่ชื้นแฉะเท่านั้น แต่มันยังช่วยให้การชักดาบออกจากฝักทำได้รวดเร็วและนุ่มนวลขึ้น และในเวลาที่ต้องฟันผ่านเนื้อหนังของศัตรู คมดาบก็จะสามารถเฉือนผ่านไปได้อย่างลื่นไหลไร้แรงต้าน

หลังจากเสร็จสิ้นทุกขั้นตอน มาร์คัสลองใช้หัวแม่มือลูบสัมผัสคมดาบเบาๆ และเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจกับผลงานการดูแลรักษาอาวุธในครั้งนี้

ทว่าในวินาทีนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นขัดจังหวะ

"ก๊อก ก๊อก..."

"เข้ามาได้เลย" มาร์คัสเก็บดาบเข้าฝัก

บานประตูไม้ถูกเปิดออก ผู้ที่เดินเข้ามาคือเซเลียร์นั่นเอง

"ไงครับ"

เซเลียร์เอ่ยทักทาย "พอจะมีเวลาไหมครับ สนใจจะไปรับภารกิจที่สมาคมนักผจญภัยด้วยกันอีกสักงานไหม?"

ผลลัพธ์เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้

"แน่นอนครับ" มาร์คัสเผยรอยยิ้มออกมา

ก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังสมาคมนักผจญภัย มาร์คัสและเซเลียร์ยังจงใจเดินอ้อมไปที่โรงแรมที่วาไลส์พักอยู่ด้วย

ซึ่งจังหวะก็พอดีมากที่วาไลส์เองก็กำลังว่างงานอยู่พอดี

เมื่อเผชิญกับคำชวนของทั้งสองคน วาไลส์ก็ไม่ได้ลังเลอะไรมากและตอบตกลงในทันที

ผ่านภารกิจร่วมกันมาหลายครั้ง ทำให้ตอนนี้วาไลส์เริ่มที่จะปรับตัวเข้ากับทีมนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

[จบแล้ว]