บทที่ 25 - ตราสัญลักษณ์ที่เปลี่ยนสายตาผู้คน

บทที่ 25 - ตราสัญลักษณ์ที่เปลี่ยนสายตาผู้คน

☆☆☆☆☆

ยามดวงตะวันใกล้จะลับขอบฟ้า

แสงสีส้มจากสายัณห์ฉาบไล้ไปทั่วแผ่นฟ้า

บรรยากาศที่ประตูเมืองหินดำยังคงเหมือนเช่นทุกวัน เหล่านายพรานและชาวนาต่างเข้าแถวรอการตรวจเอกสารอย่างเป็นระเบียบ

"ตรวจตามระเบียบ"

เสียงของทหารยามดังขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ดูจะเกียจคร้านอยู่ไม่น้อย "ชื่อ ที่มา จุดประสงค์ และเอาตราสัญลักษณ์ยืนยันตัวตนออกมาด้วย"

ทุกอย่างดำเนินไปเหมือนกับครั้งก่อน มาร์คัสในฐานะหัวหน้าปาร์ตี้กล่าวรายงานสั้นๆ ก่อนที่ทุกคนจะยื่นตราสัญลักษณ์ของตนเองออกไป

ทว่าในครั้งนี้ เซเลียร์ไม่ได้ยื่นตราเหล็กของสมาคมนักผจญภัย แต่เขากลับยื่นตราสัญลักษณ์ที่เพิ่งได้รับมาจากสมาคมจอมเวทให้แทน

เมื่อเห็นตราทองแดงของมาร์คัสและวาไลส์ ทหารยามก็ไม่ได้แสดงสีหน้าอะไรเป็นพิเศษ

แต่เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นตราสัญลักษณ์จอมเวทในมือของเซเลียร์ แววตาของเขาก็พลันเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจอย่างชัดเจน

ทหารยามรีบเงยหน้าขึ้นมองเซเลียร์อีกครั้งราวกับจะจดจำใบหน้าของเด็กหนุ่มคนนี้ไว้ให้แม่นยำ และในตอนที่เขายื่นตราคืนให้นั้น ท่าทางของเขาก็ดูนอบน้อมและเกรงใจขึ้นกว่าเดิมมาก

"ที่แท้นายก็เป็นเด็กฝึกหัดเวทมนตร์แล้วเหรอเนี่ย" วาไลส์เองก็เพิ่งจะสังเกตเห็นตราสัญลักษณ์ที่อกเสื้อของเซเลียร์

"ใช่ครับ หลังจากจบงานที่แล้วผมก็แวะไปที่สมาคมจอมเวทมาน่ะครับ"

เซเลียร์นึกสงสัยขึ้นมาจึงเอ่ยถามต่อ "ว่าแต่... ตราสัญลักษณ์นักผจญภัยนี่มันอัพเกรดกันยังไงเหรอครับ เห็นพวกคุณใช้ตราทองแดงกันหมดเลย"

"มันแบ่งเป็นระดับ หยก เพชร ทอง เงิน ทองแดง แล้วก็เหล็กน่ะ ระดับเหล็กนี่ง่ายที่สุด แค่ลงทะเบียนก็ได้มาแล้ว แต่ถ้าอยากจะเป็นระดับทองแดง นายต้องทำภารกิจให้สำเร็จอย่างน้อยสิบครั้ง"

วาไลส์อธิบายแบบขอไปที

"ระดับเงินน่ะเริ่มจะยากขึ้นมาหน่อย นักผจญภัยระดับทองแดงต้องทำภารกิจระดับล่างให้สำเร็จสิบครั้งถึงจะเลื่อนขั้นได้ ซึ่งภารกิจระดับล่างมักจะมีสัตว์อสูรระดับ 【ยาก】 ปะปนอยู่ด้วย แถมยังมีเรื่องของอัตราความสำเร็จของงานมาเกี่ยวด้วยนะ รายละเอียดลึกๆ นายลองไปถามพนักงานต้อนรับไอลาดูสิ"

"ส่วนระดับทองน่ะเหรอ ส่วนใหญ่มักจะเป็นยอดฝีมือระดับกลางที่มีประสบการณ์โชกโชน หรือไม่ก็พวกระดับสูงไปเลย แต่ขั้นตอนการเลื่อนขั้นน่ะฉันไม่เคยสืบดูหรอก... แต่ฉันเดาว่าในสาขาเมืองหินดำแห่งนี้คงจะมีอยู่แค่ไม่กี่คนหรอกนะ"

"อย่างนี้นี่เอง..."

เซเลียร์นึกถึงใบภารกิจในครั้งนี้

มันถูกระบุว่าเป็นภารกิจทั่วไป ซึ่งยังไม่ถึงระดับภารกิจระดับล่างด้วยซ้ำ

เขาพยักหน้าเบาๆ พลางคิดตาม "งั้นผมก็เพิ่งทำภารกิจทั่วไปสำเร็จไปสองครั้งเองสิครับ?"

"ใช่แล้วล่ะ แค่ไปวิ่งรอกทำภารกิจอีกแปดครั้งนายก็จะได้เป็นระดับทองแดงแล้ว"

วาไลส์เผยรอยยิ้มบางๆ ที่หาดูได้ยาก "แต่นายก็ไม่ต้องไปใส่ใจเรื่องนี้มากนักหรอก เพราะตราสัญลักษณ์ของสมาคมจอมเวทน่ะมันทรงพลังและมีอิทธิพลกว่าตรานักผจญภัยเยอะ... ถ้าเป็นฉันนะ ฉันจะโชว์แค่ตราจอมเวทอย่างเดียวเวลาไปไหนมาไหนข้างนอก"

เมื่อกลับมาถึงสมาคมนักผจญภัย มาร์คัสก็ตรงไปที่เคาน์เตอร์เพื่อส่งมอบภารกิจทันที

"นี่คือหลักฐานจากถ้ำร้างครับ พวกเรากำจัดสไลม์ไปได้ทั้งหมดยี่สิบสี่ตัว"

มาร์คัสวางถุงที่อัดแน่นไปด้วยแก่นมนตราลงบนเคาน์เตอร์ "นอกจากนี้ผมต้องการรายงานเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่เกิดขึ้นระหว่างภารกิจด้วยครับ"

ไอลาที่เพิ่งจะเทแก่นมนตราลงในถาดนับจำนวนถึงกับชะงักไปและกะพริบตาปริบๆ ด้วยความสงสัย

มีเหตุการณ์ผิดปกติเกิดขึ้นอีกแล้วเหรอ?

ภารกิจหมาป่าครั้งก่อนพวกเขาก็เจอภูตหมอกรุ่นเยาว์ไปแล้วนี่นา

"เกิดเรื่องอะไรขึ้นเหรอคะ?" ไอลาถาม

"ข้อมูลมอนสเตอร์ในใบภารกิจไม่ตรงกับความเป็นจริงครับ พวกเราเจอสไลม์ยักษ์ที่ก้นถ้ำ และมันคือต้นตอที่แท้จริงของแหล่งน้ำเสียในครั้งนี้"

มาร์คัสหยิบแก่นมนตราขนาดมหึมาและก้อนเจลออกมาจากกระเป๋าสัมภาระ

"แต่พวกเราจัดการสังหารมันได้เรียบร้อยแล้ว รบกวนคุณช่วยรายงานเรื่องการกลายพันธุ์ที่ผิดปกตินี้ให้ทางที่ว่าการเมืองทราบด้วยนะครับ"

สไลม์ยักษ์ระดับ 【ยาก】 อย่างนั้นเหรอ...

ไอลาถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง

นั่นคือมอนสเตอร์ที่รับมือได้ยากมากชนิดหนึ่งเลยนะ

ถึงแม้ว่าการถูกสังหารโดยปาร์ตี้ที่มีจำนวนคนครบทีมจะไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร แต่ครั้งนี้ทีมของมาร์คัสมีกันแค่สามคนเท่านั้นเองนะ

เมื่อคิดได้ดังนั้น สายตาของไอลาก็เลื่อนไปจับจ้องที่นักผจญภัยหน้าใหม่คนนั้นโดยไม่รู้ตัว

เซเลียร์

ตอนที่เธอทำเรื่องลงทะเบียนให้นั้น เธอยังแอบตกใจที่เขาเลือกอาชีพจอมเวท

ในตอนนั้นเซเลียร์ดูอ่อนวัย ไร้ประสบการณ์ และดูเป็นมือใหม่แบบสุดๆ

แต่เด็กใหม่คนนี้กลับมีส่วนร่วมในการสังหารทั้งภูตหมอกและสไลม์ยักษ์ติดต่อกันแบบนี้ มันช่างเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว...

เขาทำหน้าที่อะไรในการต่อสู้ครั้งนี้กันแน่นะ? ไอลาอดที่จะจินตนาการไม่ได้

ท่ามกลางความวุ่นวายของเหล่านักผจญภัยที่เดินผ่านไปมา เซเลียร์กลับดูผ่อนคลายและไม่ทุกข์ร้อน

เขาพิงเคาน์เตอร์พลางหาวออกมาหวอดหนึ่ง

สงสัยจะเป็นเพราะใช้พลังเวทไปมหาศาลทำให้เขารู้สึกเหนื่อยกว่าปกติ พอเขากวาดสายตาไปรอบๆ ก็บังเอิญไปสบตาเข้ากับไอลาพอดี

เซเลียร์พยักหน้าทักทายเธอเบาๆ หนึ่งครั้ง

ไอลาที่ดูจะขัดเขินเล็กน้อยรีบหลบสายตาและก้มหน้าลงทำงานต่อทันที

"เข้าใจแล้วค่ะ... ฉันจะรีบรายงานเรื่องนี้ให้ทางที่ว่าการเมืองทราบโดยเร็วที่สุด" ไอลารีบหยิบเอกสารขึ้นมาจดบันทึก

"คุณจะไม่นับจำนวนแก่นมนตราสไลม์ก่อนเหรอครับ?" มาร์คัสเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"อุ๊ย... จริงด้วยค่ะ ฉันลืมไปเลย"

ไอลาทำตัวไม่ถูกเล็กน้อยขณะที่รีบหยิบไม้เขี่ยเพื่อนับจำนวนแก่นมนตราทันที

สไลม์ยี่สิบสี่ตัว เงินรางวัลเจ็ดสิบสองเหรียญเงิน

แก่นมนตราสไลม์ยี่สิบสี่ชิ้น สมาคมรับซื้อคืนในราคาที่สี่สิบแปดเหรียญเงิน

แก่นมนตราสไลม์ยักษ์ รับซื้อในราคาที่สี่เหรียญทอง

ก้อนเจลคุณภาพสูง รับซื้อในราคาที่สองเหรียญทอง

รวมเงินรางวัลทั้งหมดคือเจ็ดเหรียญทองกับอีกยี่สิบเหรียญเงิน

ในขณะที่มาร์คัสกำลังจะหยิบเงินเพื่อแยกย้าย ไอลาก็เอ่ยเสริมขึ้นมาอีกประโยคหนึ่ง

"อ้อ เกือบลืมไปเลยค่ะ เนื่องจากภารกิจนี้ข้อมูลผิดพลาดอย่างรุนแรง หลังจากทางที่ว่าการเมืองตรวจสอบข้อเท็จจริงแล้ว พวกเขาจะมอบเงินชดเชยพิเศษให้ภายหลัง รบกวนกลับมารับเงินส่วนที่เหลือในอีกสามวันนะคะ"

"ตกลงครับ"

หลังจากได้รับเงินรางวัลมาแล้ว ทั้งสามคนก็มายืนแบ่งเงินกันที่หน้าสมาคมนักผจญภัย

"เรื่องชวนเข้าทีมถาวรฉันคงไม่พูดซ้ำแล้วล่ะนะ เพราะรู้ว่านายชอบความเป็นอิสระ แต่ถ้าครั้งหน้าอยากได้หน่วยแนวหน้าที่ไว้ใจได้ก็มาหาฉันได้ตลอดเลยนะ"

มาร์คัสยื่นถุงเงินส่วนแบ่งของเซเลียร์ให้ "ฉันพักอยู่ที่โรงแรมเคราแดงนะ"

ในใจของมาร์คัสนั้น ความสำคัญของเซเลียร์พุ่งสูงขึ้นจนประเมินค่าไม่ได้ไปแล้ว

เงินที่หาได้จากภารกิจเพียงสองครั้งนี้มันมากกว่าที่เขาตรากตรำทำงานมาเกือบครึ่งปีเสียอีก และเขารู้ดีว่าเซเลียร์คือกุญแจสำคัญของความสำเร็จนี้

"ได้ครับ ถ้ามีโอกาสผมจะไปหาแน่นอน" เซเลียร์รับถุงเงินมาเก็บไว้

เขามีรายได้ในครั้งนี้ถึงสองเหรียญทองกับอีกแปดสิบแปดเหรียญเงิน ซึ่งนับว่าเป็นรางวัลที่งามมากจริงๆ

วาไลส์มองตามแผ่นหลังของเซเลียร์ที่ค่อยๆ เดินห่างออกไปก่อนจะหันไปคุยกับมาร์คัส

"มาร์คัส ฉันไม่เคยเห็นนายยอมลดตัวลงไปง้อใครขนาดนี้มาก่อนเลยนะ ขนาดคราวก่อนเขาปฏิเสธคำชวนนายไปแล้ว แต่นี่นายยังจะเข้าไปพยายามตื๊อเขาอีกเหรอ?"

"จอมเวทน่ะ เป็นแบบนี้กันทุกคนนั่นแหละ"

มาร์คัสไม่ได้ใส่ใจคำพูดเพื่อนร่วมทีมนัก เขาโบกมือไปมา "คนที่เก่งพอจะเป็นจอมเวทได้ย่อมมีทิฐิและมีความภูมิใจในตัวเองสูงเป็นธรรมดา พวกเขาไม่มีทางยอมให้ใครมาผูกมัดง่ายๆ หรอก"

"แต่ในทางกลับกัน ถึงพวกเขาจะดูหยิ่งทะนงแค่ไหน แต่เพราะร่างกายที่อ่อนแอทำให้ลึกๆ ในใจพวกเขามักจะระแวงนักผจญภัยคนอื่นอยู่เสมอ"

มาร์คัสพูดด้วยน้ำเสียงของผู้มีประสบการณ์ "ในจังหวะแบบนี้ นายแค่ต้องแสดงความจริงใจและความอดทนให้เขาเห็น ทำให้เขารู้สึกว่านายพึ่งพาได้และไว้ใจได้จริงๆ แล้วในที่สุดเมื่อเขามีงานสำคัญ เขาก็จะต้องนึกถึงนายและกลับมาหาปาร์ตี้ของนายเองโดยไม่ต้องร้องขอ"

วาไลส์ถึงกับขมวดคิ้วมองหน้ามาร์คัสใหม่

"นี่นายแอบซ่อนความเจ้าเล่ห์ไว้เยอะขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย..."

[จบแล้ว]