บทที่ 20 - ภารกิจกำจัดสไลม์ในถ้ำร้าง

บทที่ 20 - ภารกิจกำจัดสไลม์ในถ้ำร้าง

☆☆☆☆☆

【เรื่อง การทำความสะอาดสิ่งปฏิกูลในถ้ำ】

ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา แหล่งน้ำสำรองของเมืองมีคุณภาพแย่ลงอย่างเห็นได้ชัดและมีกลิ่นเหม็นผิดปกติแฝงมาด้วย

จากการตรวจสอบเบื้องต้น พบว่ามีสไลม์ปรากฏตัวขึ้นภายในถ้ำร้างซึ่งเป็นเส้นทางผ่านของทางน้ำใต้ดินที่เป็นแหล่งน้ำสำรอง สารคัดหลั่งของพวกมันคือสาเหตุหลักที่ทำให้เกิดมลพิษในครั้งนี้

เพื่อรักษาความสะอาดและความปลอดภัยของน้ำดื่มสำหรับชาวเมืองหินดำ จึงมีความประสงค์ที่จะรับสมัครทีมผจญภัยที่ไว้ใจได้และทำงานอย่างมีประสิทธิภาพเพื่อมุ่งหน้าไปยังถ้ำร้างและปฏิบัติภารกิจดังต่อไปนี้

ระดับภารกิจ: ทั่วไป

เป้าหมายภารกิจ:

กำจัดสไลม์ทั้งหมดภายในถ้ำร้างและตรวจสอบสถานการณ์โดยละเอียด

เงินรางวัล:

สไลม์หนึ่งตัวมีค่าหัวสามเหรียญเงิน โดยใช้แก่นมนตราของสไลม์เป็นหลักฐานในการนับจำนวน

หมายเหตุจากสมาคม:

ภายในถ้ำร้างมีความมืดและอับชื้นมาก โปรดเตรียมอุปกรณ์ส่องสว่างไปให้เพียงพอ

"ก็ดูไม่เลวนะครับ เอาภารกิจนี้แหละ" เซเลียร์พยักหน้าเห็นพ้อง

สไลม์จัดว่าเป็นมอนสเตอร์ที่ไม่มีความอันตรายมากนัก แถมเขายังเพิ่งเรียนมนตราแสงสว่างมาพอดี งานนี้ได้ใช้ประโยชน์แน่นอน

"ว่าแต่ ภารกิจครั้งนี้มีแค่พวกเราสองคนเหรอครับ มันจะเสี่ยงไปหน่อยไหม" เซเลียร์เพิ่งนึกขึ้นได้

"ถ้าอย่างนั้นก็รวมผมเข้าไปด้วยคนสิ" เสียงที่คุ้นเคยอีกสายหนึ่งดังขึ้น

นายพรานลูกครึ่งเอลฟ์ วาไลส์ เดินมาถึงสมาคมนักผจญภัยพอดี เขาสะพายธนูยาวไว้บนหลังและยังคงทำหน้าตึงเคร่งขรึมเหมือนเดิมไม่มีเปลี่ยน

แต่สำหรับฝีมือและนิสัยใจคอของวาไลส์แล้ว เซเลียร์ยอมรับในตัวเขาจากใจจริง

ถึงภายนอกจะดูเย็นชาแต่จริงๆ แล้วเป็นคนจิตใจดี ขนาดเกรย์ที่เขาไม่ค่อยชอบขี้หน้า วาไลส์ก็ยังช่วยทำแผลให้โดยไม่มีการนิ่งดูดาย

"ถ้างั้นตอนนี้เราก็มีกันสามคนแล้ว"

มาร์คัสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันไปมองเซเลียร์และวาไลส์ "ยังต้องหาเพื่อนร่วมทีมเพิ่มอีกไหม?"

"แค่นี้น่าจะพอนะครับ? สไลม์ไม่ใช่พวกที่อันตรายขนาดนั้น เรียกคนเพิ่มไปก็เปลืองส่วนแบ่งเปล่าๆ" วาไลส์ให้ความเห็น

เซเลียร์ก็เห็นด้วยตามนั้น

ในเมื่อความอันตรายไม่ได้สูงมากนัก

ยิ่งคนน้อยเท่าไหร่ ตัวหารของเงินรางวัลก็น้อยลงเท่านั้น

"จะว่าไปแล้ว เกรย์ล่ะครับ ช่วงนี้พวกคุณได้เจอเขาบ้างไหม?" เซเลียร์ถามถึงเพื่อนร่วมทีมอีกคน

"ผมเห็นเขาอยู่ที่หน้าบาร์เมื่อคืนนี้เอง"

วาไลส์พ่นลมหายใจออกมาอย่างขัดใจ "หมอนั่นร่างกายอึดเหมือนควายไม่มีผิด ทั้งหน้าอกทั้งไหล่ยังพันผ้าพันแผลอยู่เลยแท้ๆ แต่ท่าทางยังมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือเห็นเดินตามตื้อพวกสาวๆ ของเขาไม่หยุด"

"เกรย์เป็นพวกอยู่นิ่งๆ ไม่ได้หรอกครับ ให้เขาอยู่นิ่งๆ ก็คงเหมือนสั่งให้เขาไปตายนั่นแหละ"

มาร์คัสส่ายหัว "ถ้าอย่างนั้นภารกิจนี้ก็ไปกันแค่พวกเราสามคนนี่แหละ"

นักรบขั้นต้นมาร์คัส นายพรานขั้นต้นวาไลส์ และจอมเวทฝึกหัดเซเลียร์

เมื่อยืนยันสมาชิกในทีมเรียบร้อยแล้ว มาร์คัสก็นำทุกคนไปลงทะเบียนรับงานที่เคาน์เตอร์ โดยนัดแนะให้มาเจอกันที่หน้าด่านตรวจเมืองหินดำในเช้าวันพรุ่งนี้

หลังจากเดินออกจากสมาคมนักผจญภัย เซเลียร์ก็เริ่มเตรียมความพร้อมสำหรับภารกิจทันที

แม้ว่าเขาจะเป็นจอมเวท แต่ก่อนที่จะไปถึงระดับที่สามารถ "ร่ายเวทระดับต่ำได้รัวๆ และมีเวทมนตร์ป้องกันคลุมตัวอยู่ตลอดเวลา" เขายังจำเป็นต้องหาซื้ออุปกรณ์ป้องกันพื้นฐานติดตัวไว้บ้าง

กันไว้ดีกว่าแก้ จะได้ไม่เสียทีในสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน

เซเลียร์ยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับร้านรวงในเมืองหินดำมากนัก แต่ตำแหน่งของโรงตีเหล็กนั้นหาไม่ยากเลย แค่เดินตามเสียง "แกร๊งๆ" ของค้อนกระทบทั่งไปก็เจอแล้ว

บนถนนสายหนึ่งที่ไม่ไกลจากโรงแรมบุปผาราตรีนัด เซเลียร์เลือกเดินเข้าไปในโรงตีเหล็กแห่งหนึ่ง

ร้านนี้เป็นแบบเปิดโล่ง ลักษณะเหมือนห้องโถงหินที่มีผนังเพียงสามด้าน ทำให้สามารถมองเห็นบรรยากาศการทำงานอันร้อนระอุภายในได้อย่างชัดเจน

เพียงแค่ยืนอยู่หน้าประตู เซเลียร์ก็สัมผัสได้ถึงไอร้อนของโลหะที่พุ่งเข้าประทะใบหน้าทันที

เปลวไฟที่พวยพุ่งออกมาจากปากเตาหลอมทำให้ลมพัดพาเอาความร้อนจนอากาศรอบๆ ดูบิดเบี้ยวไปหมด

ชายร่างกำยำเปลือยท่อนบนคนหนึ่งกำลังดึงคันโยกสูบลมอยู่ เหงื่อไหลซึมผ่านมัดกล้ามเนื้อที่ตึงแน่นดูทรงพลังมาก

"ข้าชื่อบราวน์ เจ้าของร้าน"

เสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าของชายคนนั้นดังขึ้น "จะมาซื้อของที่มีอยู่แล้ว หรือจะสั่งทำพิเศษล่ะ?"

"เอ่อ... มาซื้ออุปกรณ์ที่มีอยู่แล้วครับ" เซเลียร์แอบทึ่งกับท่าทางที่ดูดุดันของเขา

"ของสำเร็จรูปอยู่ในห้องนั้น สนใจชิ้นไหนก็บอกข้า เดี๋ยวข้าหยิบลงมาให้ลอง"

บราวน์ชี้ไปยังห้องทางด้านขวามือ "เลือกดูเอาเองตามใจชอบ"

ห้องนั้นถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหน้าเป็นโซนแสดงชุดเกราะ และส่วนหลังเป็นโซนแสดงอาวุธ

เป้าหมายของเซเลียร์คือการหาชุดป้องกันที่เหมาะสมสักชุด และซื้ออาวุธที่ถนัดมือไว้สักอย่าง

ในส่วนของชุดเกราะ ชุดที่ทำจากผ้าเซเลียร์ตัดทิ้งไปได้เลย

เพราะการป้องกันต่ำเกินไป แถมเขายังเป็นสายใช้ไฟอีก ถ้าพลาดท่าขึ้นมาเกราะผ้าอาจจะกลายเป็นเชื้อเพลิงชั้นดีที่เผาตัวเองได้ง่ายๆ

ส่วนชุดเกราะโซ่ถักก็แพงเกินความจำเป็น แถมเขาก็ไม่ใช่พวกแนวหน้าที่ต้องออกไปรับแรงกระแทกโดยตรงด้วย

หลังจากพิจารณาอยู่นาน เซเลียร์ก็เลือกเกราะหนังเสริมหมุดมาหนึ่งชุด

ตัวเกราะทำจากหนังวัวชั้นดีที่ผ่านการต้มและเคลือบแว็กซ์จนแข็ง และมีการยึดแผ่นเหล็กเล็กๆ ไว้ด้วยหมุดย้ำตามจุดสำคัญ ซึ่งช่วยป้องกันความเสียหายประเภทการฟันหรือฉีกกระชากได้ดีมาก

ส่วนเรื่องอาวุธ เซเลียร์เดินสำรวจอยู่พักใหญ่ก่อนจะตัดสินใจเลือกดาบเรเปียร์เล่มหนึ่ง

น้ำหนักของมันเบามาก ทำให้เวลาเหวี่ยงหรือแทงไม่ต้องใช้แรงมหาศาล

ต่อให้เซเลียร์จะไม่มีพื้นฐานวิชาดาบเลยเขาก็ยังสามารถใช้งานมันได้คล่องตัวพอสมควร เหมาะมากสำหรับใช้รับมือในสถานการณ์ที่ไม่อยากสิ้นเปลืองพลังเวทโดยไม่จำเป็น

อุปกรณ์ทั้งสองอย่างนี้ทำเอาเงินในกระเป๋าเขาลดวูบไปถึงแปดสิบเหรียญเงิน

เมื่อเดินออกมาจากโรงตีเหล็กและมองดูถุงเงินที่เริ่มเบาบางลง เซเลียร์ก็อดที่จะรู้สึกห่อเหี่ยวไม่ได้

ตอนนี้เขาเหลือเงินติดตัวอยู่เพียงสิบกว่าเหรียญเงินเท่านั้นเอง

รู้สึกเหมือนยังไม่ได้ซื้ออะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลยนะ ทำไมเงินมันหายไปเร็วขนาดนี้ล่ะเนี่ย

จริงอย่างที่เขาว่ากัน อาชีพจอมเวทนี่มันเป็นอาชีพที่ผลาญเงินเก่งจริงๆ... ค่าใช้จ่ายที่หนักที่สุดในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาก็คือตัวไม้แอชขาวที่เขาซื้อมาในราคาตั้งสามเหรียญทองนั่นเอง

และนั่นก็เป็นเพียงแค่ส่วนประกอบส่วนหนึ่งของไม้เท้าเวทมนตร์ที่สมบูรณ์เท่านั้นเองนะ

เซเลียร์ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

เฮ้อ... คงต้องขยันรับงานหาเงินให้มากขึ้นแล้วล่ะเรา

เที่ยงวันของวันต่อมา เซเลียร์มาถึงจุดนัดพบตามเวลาเป๊ะ ซึ่งมาร์คัสและวาไลส์มารออยู่ก่อนแล้ว

จากการต่อสู้ในภารกิจครั้งที่แล้ว ทั้งโล่กลมและดาบสงครามของมาร์คัสพังเสียหายไปหมด

ครั้งนี้เขาจึงได้อัปเกรดอุปกรณ์ใหม่ โดยเปลี่ยนมาใช้โล่ทางเดียวที่มีขนาดใหญ่ขึ้น และซื้อดาบสงครามเล่มใหม่ที่มีคุณภาพดีกว่าเดิมมาก

ส่วนวาไลส์ยังคงใช้ชุดเดิมคือดาบโค้งที่เอวและคันธนูพร้อมลูกศร

เมื่อสมาชิกครบทีมแล้ว พวกเขาก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ถ้ำร้างทันที

ตามแผนที่ที่ระบุไว้ในใบภารกิจ สถานที่เป้าหมายอยู่ไม่ไกลจากตัวเมืองนัก เดินเท้าเพียงสามสี่ชั่วโมงก็ถึงแล้ว

ถ้าทำเวลาได้ดี พอนเสร็จภารกิจพวกเขาก็น่าจะกลับมาทันกินมื้อค่ำที่เมืองหินดำได้พอดี

ระหว่างทางไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติอะไรเกิดขึ้น หลังจากเดินผ่านป่าละเมาะไปได้พักใหญ่ มาร์คัสก็มองเห็นเงาร่างของถ้ำร้างปรากฏอยู่เบื้องหน้า

"ถึงแล้วล่ะ" มาร์คัสพับแผนที่เก็บเข้ากระเป๋า

เบื้องหน้าของพวกเขาคือปากถ้ำที่มืดมิด สูงประมาณสามสี่เมตร และมีความกว้างเพียงพอที่จะให้คนหลายคนเดินเรียงหน้ากระดานเข้าไปได้พร้อมกัน ซึ่งสภาพพื้นที่แบบนี้จะไม่เป็นอุปสรรคต่อการต่อสู้เลย

ผนังหินด้านนอกปากถ้ำปกคลุมไปด้วยมอสสีเขียวเข้มที่ดูเปียกชื้น และพื้นผิวหินบางส่วนยังปรากฏเป็นสีแดงเข้มดูแปลกตาและชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ

วาไลส์ย่อตัวลงสำรวจพื้นที่บริเวณพื้นถ้ำอย่างละเอียด

"มองหาอะไรอยู่เหรอครับ?" เซเลียร์ย่อตัวลงนั่งข้างๆ วาไลส์ด้วยความสงสัย

"คราบเมือกน่ะ"

วาไลส์ชี้ไปที่รอยเงาใสๆ ที่สะท้อนแสงอยู่บนพื้นดิน

"เวลาสไลม์เคลื่อนที่มันจะทิ้งคราบเมือกไว้เป็นทางยาว จากรอยพวกนี้เราสามารถประเมินคร่าวๆ ได้ว่าพวกมันมีจำนวนมากน้อยแค่ไหน"

เซเลียร์ก้มลงมองตามที่วาไลส์บอกและเริ่มสังเกตดูอย่างจริงจัง

มีคราบของเหลวเหนียวหนืดอยู่เป็นจำนวนมากจริงๆ และรอยพวกนั้นก็ทอดยาวลึกเข้าไปในความมืดมิดของถ้ำ

[จบแล้ว]