บทที่ 16 - แหล่งรวมสรรพสิ่งและการแลกเปลี่ยน

บทที่ 16 - แหล่งรวมสรรพสิ่งและการแลกเปลี่ยน

☆☆☆☆☆

"แต่ระบบนี้มันก็มีผลกระทบด้านลบอยู่เหมือนกันนะคะ... เพราะค่าธรรมเนียมที่ทางสมาคมเรียกเก็บจากผู้จ้างวานนั้นสูงมาก ดังนั้นภารกิจที่จะมาลงประกาศที่นี่จึงมักจะเป็นงานที่ต้องการจอมเวทจริงๆ เท่านั้น"

"ซึ่งงานประเภทนั้นมักจะมีระดับที่สูงมากจนเด็กฝึกหัดเวทมนตร์ไม่มีโอกาสได้สอดแทรกเข้าไปร่วมงานได้เลย แม้แต่จอมเวทขั้นต้นเองก็หาโอกาสได้ยากไม่แพ้กัน"

"เพื่อบรรเทาปัญหาที่จอมเวทระดับล่างไม่สามารถหาเงินเลี้ยงชีพได้ ทางสมาคมจอมเวทจึงได้ออกนโยบายเงินอุดหนุนรายเดือนออกมา โดยระบุว่าจอมเวททุกคนสามารถมารับเงินเบี้ยเลี้ยงตามระดับขั้นของตนเองได้ทุกเดือนค่ะ"

"ประวัติการพัฒนาของสมาคมจอมเวทนี่มีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ซับซ้อนกว่าที่ผมคิดไว้เยอะเลยนะครับ..." เซเลียร์อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

มิน่าล่ะเหล่านักผจญภัยในสมาคมถึงได้มองเขาด้วยสายตาที่แปลกใจนักเมื่อเห็นจอมเวทไปรับงานที่นั่น

ระหว่างที่คุยกัน ทั้งสองคนก็เดินมาถึงฝ่ายแลกเปลี่ยนเรียบร้อยแล้ว

ความจริงได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า ต่อให้เป็นสถานที่ที่ดูสูงส่งอย่างสมาคมจอมเวทแต่ขอเพียงเป็นเรื่องที่เกี่ยวกับเงินทอง บรรยากาศรอบตัวก็จะเปลี่ยนเป็นความคึกคักวุ่นวายในทันที

โถงการค้ามีเคาน์เตอร์ยาวจัดวางไว้รอบด้าน บนนั้นเต็มไปด้วยสินค้าที่วางเรียงรายไว้มากมาย

คริสตัลมานาหลากสีสัน พืชพรรณหน้าตาประหลาดที่ถูกตากแห้ง แก่นมนตราของสัตว์อสูรที่แฝงไปด้วยพลังงานอันเข้มข้น ยาเวทมนตร์ที่มีสรรพคุณพิเศษหลากหลาย ตลอดจนคัมภีร์โบราณคร่ำคร่ามากมาย

ผู้คนที่สวมชุดคลุมจอมเวทเดินขวักไขว่ไปมาตามหน้าตู้โชว์สินค้า พวกเขาต่างพกพาบุคลิกที่ดูเหมือนพ่อค้าผู้เชี่ยวชาญในการคำนวณกำไรขาดทุนมาด้วย เสียงต่อรองราคาอันจอแจและเสียง "กรุ๋งกริ๋ง" ของเหรียญเงินเหรียญทองดังขึ้นไม่ขาดสาย

เหรียญทองแดงน่ะเหรอ?

ในสถานที่แห่งนี้แทบจะมองไม่เห็นมันเลยด้วยซ้ำ

ราคาเริ่มต้นส่วนใหญ่มักจะเริ่มที่เหรียญเงิน

เซเลียร์กวาดสายตาผ่านไปและพบว่ามีการซื้อขายหลายรายการที่ยอดเงินพุ่งไปถึงหลายสิบเหรียญทองเลยทีเดียว

ไม่มีเงินเนี่ยเป็นจอมเวทไม่ได้จริงๆ แฮะ

"มีตั้งแต่แผ่นหนังแกะเปล่าสำหรับจารึกวงจรไปจนถึงคัมภีร์เวทมนตร์ระดับสูง รวมถึงคริสตัลที่ช่วยฟื้นฟูพลังเวทได้อย่างรวดเร็วและวัตถุดิบหายากอีกนับไม่ถ้วนค่ะ"

น้ำเสียงของเบฟดูมีความภาคภูมิใจเล็กน้อย "ขอเพียงคุณมีเงินมากพอ ทุกอย่างที่เกี่ยวกับจอมเวทสามารถหาซื้อได้จากที่นี่ทั้งหมดค่ะ"

สิ่งที่เบฟพูดมาไม่ใช่การโอ้อวดเกินจริงเลย แค่เซเลียร์กวาดสายตามองไปรอบๆ เขาก็แทบจะเลือกไม่ถูกแล้วเพราะทุกอย่างดูน่าสนใจไปหมดจนเขาแทบจะเดินต่อไปไม่ไหว

มีแต่ของล้ำค่าทั้งนั้นเลย...

"เอาล่ะค่ะ อย่ามัวแต่เสียเวลาอยู่ตรงนี้เลย"

เบฟกระตุกชายเสื้อของเซเลียร์เบาๆ "ไปทำธุระสำคัญของคุณก่อนดีกว่าค่ะ ไว้คราวหน้าค่อยมาเดินดูใหม่ก็ยังไม่สาย... ร้านขายไม้เท้ามีอยู่หลายร้านเหมือนกัน มาครั้งแรกอาจจะเลือกจนตาลายได้แต่ฉันรู้จักร้านหนึ่งที่คุณภาพดีมาก ตามฉันมาเลยค่ะ"

เซเลียร์เดินตามเบฟฝ่าฝูงชนไปอย่างอาลัยอาวรณ์ในข้าวของเหล่านั้น

ทั้งคู่เดินมาจนสุดปลายโถงทางเดินซึ่งมีประตูบานเล็กหลายบานที่มีสไตล์แตกต่างกันตั้งอยู่ เบฟผลักประตูไม้สีแดงที่มีแสงเรืองรองบานหนึ่งเข้าไป

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในร้าน เสียงความวุ่นวายจากภายนอกก็ถูกตัดขาดด้วยม่านพลังงานที่มองไม่เห็นในทันที

บรรยากาศภายในร้านเงียบสงบและร่มรื่น มีเพียงเสียงของโมบายกระดิ่งที่แขวนอยู่หน้าประตูที่ส่งเสียงดังกังวานเป็นระยะ

ร้านมีขนาดเล็กกว่าที่จินตนาการไว้ ภายในไม่มีชั้นวางของมากมาย มีเพียงราวแขวนไม้เท้าแบบตั้งพื้นสองแถวที่มีไม้เท้ารูปร่างแปลกตาหลายสิบอันจัดวางอยู่อย่างเป็นระเบียบ

เมื่อมองลึกลงไปด้านในจะเห็นคุณยายผมขาวคนหนึ่งนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์

ใบหน้าของเธอดูใจดีและไม่ได้แสดงอาการกระตือรือร้นเหมือนพวกพนักงานขายทั่วไป เธอเพียงแค่ทำมือเป็นสัญญาณว่า "เชิญตามสบาย"

"เลือกดูเอาเองเถอะจ้ะ ราคาติดไว้ข้างใต้ไม้เท้าแต่ละอันแล้วนะ"

การเลือกไม้เท้าเวทมนตร์นั้นไม่จำเป็นต้องมีคำพูดอะไรมากมาย

ต่อให้เจ้าของร้านจะโฆษณาสรรพคุณให้เลิศเลอขนาดไหนก็ไม่เท่ากับการได้ลองหยิบขึ้นมาสัมผัสด้วยตนเอง เพราะไม้เท้าที่เหมาะสมที่สุดเท่านั้นถึงจะเป็นอาวุธที่ดีที่สุด

ไม้เท้าเวทมนตร์ประกอบขึ้นจากสามส่วนหลัก คือ ตัวไม้ที่ใช้ทำเป็นฐาน ของประดับ และแก่นมนตรา

ตัวไม้ที่ใช้ทำเป็นฐานจะส่งผลต่อความลื่นไหลของพลังเวทที่ไหลผ่าน

ส่วนแก่นมนตราจะเป็นตัวกำหนดประเภทของเวทมนตร์ที่จะได้รับการเสริมพลัง

เช่น ไม้เท้าที่ใช้แก่นมนตราของกิ้งก่าเพลิงจะช่วยเพิ่มพลังทำลายล้างของเวทสายไฟได้อย่างมหาศาล

หรือไม้เท้าที่ใช้แร่พิเศษอย่าง "หัวใจแห่งพสุธา" เป็นแก่นกลางก็จะช่วยเสริมพลังเวทสายดินได้เป็นอย่างดี

ส่วนของประดับส่วนใหญ่มักจะเป็นโลหะนำเวทอย่างเช่นแร่เงินบริสุทธิ์หรือทองคำขาวเพื่อช่วยให้แก่นมนตราและตัวไม้เชื่อมต่อกันได้อย่างสมบูรณ์ยิ่งขึ้น

เซเลียร์เดินสำรวจดูไม้เท้าที่วางโชว์อยู่อย่างช้าๆ และยิ่งดูเขาก็ยิ่งรู้สึกตกใจ

ไม้เท้าเวทมนตร์ที่ตั้งโชว์อยู่นี้... ไม่มีอันไหนเลยที่มีราคาต่ำกว่าตัวเลขสามหลัก!

เขาถึงขั้นเห็นไม้เท้าอันหนึ่งที่ใช้ไม้โอ๊คโบราณเป็นฐานและมีแก่นมนตราเป็นคริสตัลธรรมชาติ ราคาที่ติดไว้นั้นพุ่งสูงถึงหกร้อยเหรียญทองอย่างน่าเหลือเชื่อ!

"ซี้ด..."

เซเลียร์เผลอถอยหลังออกมาก้าวหนึ่งด้วยความประหม่าเพราะกลัวจะเดินไปชนจนมันเสียหาย ต่อให้เอาตัวเขาไปชั่งกิโลขายก็คงไม่มีปัญญาชดใช้ค่าเสียหายอันมหาศาลนี้ได้แน่

"งบประมาณของคุณมีเท่าไหร่คะ?" เบฟถามเสียงเบา

"สามเหรียญทองครับ... สามเหรียญทองกับอีกห้าสิบเหรียญเงินคือขีดสุดที่ผมจ่ายได้แล้วล่ะ" เซเลียร์กัดฟันตอบ

หลังจากที่ได้รับเงินอุดหนุนมา ตอนนี้เขามีเงินติดตัวอยู่ทั้งหมดสี่เหรียญทองกับอีกสามเหรียญเงินนิดหน่อย เขาจำเป็นต้องเหลือเงินไว้บ้างสำหรับค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน

เพื่อนเอ๋ย งบประมาณของคุณนี่มีเศษมีเลยที่ชัดเจนจังเลยนะ?

เบฟมองเซเลียร์ด้วยสายตาที่ทึ่งระคนแปลกใจ

พกเงินมาแค่นี้เนี่ยนะถึงกล้าเข้ามาเดินเลือกซื้อไม้เท้าในร้าน?

"ถ้าอย่างนั้นอย่าเพิ่งดูไม้เท้าสำเร็จรูปเลยค่ะ ลองไปเลือกดูแค่ตัวไม้ที่จะใช้ทำเป็นฐานก่อนดีกว่า"

เบฟเสนอทางเลือกที่เหมาะสมที่สุดให้ทันที "แม้ว่าการใช้แค่ตัวไม้จะสู้ไม้เท้าที่ประกอบเสร็จสมบูรณ์ไม่ได้แต่มันก็มีราคาที่ถูกกว่าเยอะและยังพอช่วยเสริมพลังเวทได้ในระดับหนึ่ง... ยังไงมันก็ดีกว่าการร่ายเวทด้วยมือเปล่าๆ นะคะ"

ว่าแล้วทั้งคู่ก็เดินไปยังมุมหนึ่งของร้านที่ดูจะเงียบเหงาหน่อย

ที่นี่มีตัวไม้หลากหลายชนิดกองรวมกันไว้ ซึ่งเป็นส่วนที่ถูกคัดเลือกและผ่านการแปรรูปเบื้องต้นมาแล้วแต่ยังไม่ได้มีการฝังแก่นมนตราหรือติดของประดับใดๆ

แม้ว่าราคาของพวกมันจะยังสูงอยู่แต่เซเลียร์ก็พอจะมีคุณสมบัติในการเลือกซื้อได้บ้างแล้ว

เขาเลือกดูอยู่นานและสุดท้ายก็ถูกใจตัวไม้ที่ทำจากไม้แอชขาวอันหนึ่ง ราคาอยู่ที่สามเหรียญทองพอดี

ไม้แอชขาวอันนี้ไม่มีคุณสมบัติพิเศษอะไรที่โดดเด่นนัก มีเพียงการเสริมพลังเวทพื้นฐานและการเพิ่มความเร็วในการร่ายเวทขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น เรียกได้ว่าเป็นอุปกรณ์เริ่มต้นระดับพื้นฐานที่สุดสำหรับจอมเวทฝึกหัดเลยทีเดียว

แต่ก็อย่างที่เบฟว่าไว้... มีมันไว้ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย

หลังจากที่จ่ายเงินซื้อไม้แอชขาวอันนี้ไป เซเลียร์ก็รู้สึกปวดใจกับเงินที่หายไปอย่างรวดเร็ว

แพงจริงๆ เลยแฮะ...

สายตาของเขาเผลอเหลือบไปมองไม้เท้าสีแดงเข้มที่เหน็บอยู่ที่เอวของเบฟโดยไม่ตั้งตัว

ทั้งผิวสัมผัสและสีสันที่ดูเงางามนั่น...

ราคาคงจะไม่ต่ำกว่าหลายร้อยเหรียญทองแน่นอนเลยล่ะมั้ง?

มิน่าล่ะเวลาจอมเวทออกทำภารกิจถึงได้ตกเป็นเป้าสายตาของคนอื่นได้ง่ายๆ... เซเลียร์บ่นพึมพำในใจ

เมื่อได้ตัวไม้ที่ต้องการแล้ว ทั้งคู่ก็เดินออกจากฝ่ายแลกเปลี่ยน

ทว่าในระหว่างทางขากลับ เซเลียร์ก็ถูกเสียงดังโครมครามที่เหมือนเสียงฟ้าร้องดึงดูดความสนใจไป

เขามองตามเสียงนั้นไปและพบว่ามันมาจากอาคารหินทรงกลมขนาดมหึมาที่มีรูปร่างคล้ายกับโคลอสเซียมในกรุงโรมสมัยโบราณ

"ที่นั่นคือที่ไหนเหรอครับ?" เซเลียร์หยุดฝีเท้าลง

"อ๋อ... นั่นคือลานประลองยุทธ์เวทมนตร์ค่ะ"

เบฟดูจะคุ้นเคยกับเสียงดังเหล่านั้นเป็นอย่างดี

"เป็นสถานที่สำหรับให้สมาชิกในสมาคมใช้ประลองเวทเพื่อแลกเปลี่ยนทักษะกัน และในบางครั้งสมาชิกที่เตรียมจะเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทขั้นต้นก็จะเข้ารับการทดสอบที่นั่นเหมือนกันค่ะ"

การประลองเวท...

ทันทีที่ได้ยินคำนี้ เซเลียร์ก็เกิดอาการตื่นเต้นขึ้นมาทันที

ไม่ใช่เพราะเขาอยากจะลงไปสู้ด้วยตนเองหรอกนะ แต่เป็นเพราะนี่คือโอกาสทองที่จะได้ "แอบจำ" เวทมนตร์ใหม่ๆ มาใช้แบบฟรีๆ อีกแล้ว

"ผมอยากไปดูที่นั่นครับ!" เซเลียร์รีบเอ่ยปากออกมาทันที

"จะตื่นเต้นอะไรขนาดนั้นกันคะเนี่ย..."

เมื่อเห็นท่าทางกระตือรือร้นของเซเลียร์ เบฟก็อดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้

"ตามฉันมาค่ะ ดูจากเสียงดังขนาดนี้ วันนี้ท่าทางจะคึกคักน่าดูเลยล่ะ"

ทั้งคู่เดินขึ้นบันไดวนไปยังระเบียงชมการประลอง เมื่อมองลงมาจากที่สูงภาพของลานประลองก็ปรากฏสู่สายตาอย่างชัดเจน

มันคือเวทีประลองขนาดมหึมาที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่าห้าสิบเมตร พื้นและผนังโดยรอบสร้างจากหินแกรนิตที่แข็งแกร่งที่สุด

[จบแล้ว]