บทที่ 15 - จอมเวทก็เป็นเหยื่อได้เหมือนกัน

บทที่ 15 - จอมเวทก็เป็นเหยื่อได้เหมือนกัน

☆☆☆☆☆

หลังจากได้รับฟังการอธิบายจากอาจารย์มาร์วินแล้ว เซเลียร์ก็มีความเข้าใจในโครงสร้างของเวทมนตร์ที่ชัดเจนยิ่งขึ้น

หากจะเจาะลึกลงไปในเรื่องความสามารถในการควบคุมพลังเวทนั้น สามารถแยกย่อยออกเป็นทักษะยิบย่อยได้อีกมากมาย

ไม่ว่าจะเป็นอัตราการใช้พลังเวทในแต่ละส่วน ความเร็วในการไหลเวียนของพลัง หรือแม้แต่เทคนิคเฉพาะตัวในการพลิกแพลงพลังเวท...

และสิ่งต่างๆ เหล่านี้ล้วนแล้วแต่มีความเกี่ยวข้องเชื่อมโยงกับค่าสติปัญญาทั้งสิ้น

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมหลังจากที่เขาเพิ่มค่าสติปัญญาแล้ว เขาถึงสามารถมองเห็นช่องโหว่และปรับปรุงโครงสร้างวงจรเวทของศรเพลิงให้ดีขึ้นได้

เมื่อเดินออกมาจากห้องแห่งความเงียบสงบ เซเลียร์และเบฟก็พากันไปที่เคาน์เตอร์ของจอมเวทชราเพื่อรับตราสัญลักษณ์ของสมาคมและเงินอุดหนุนของเดือนแรก

สิ่งที่แตกต่างจากสมาคมนักผจญภัยอย่างเห็นได้ชัดคือ แม้จะเป็นเพียงตราสัญลักษณ์ของเด็กฝึกหัดเวทมนตร์ระดับต่ำสุดแต่วัสดุที่ใช้ทำออกมานั้นกลับดูประณีตและมีราคามาก

ตราสัญลักษณ์มีลักษณะเป็นแผ่นกลมสีขาวขนาดเล็ก เมื่อสัมผัสจะรู้สึกได้ถึงผิวสัมผัสที่เนียนลื่นเหมือนอัญมณีล้ำค่า

เบฟติดตราสัญลักษณ์ไว้ที่หน้าอกด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ส่วนเรื่องเงินอุดหนุนที่ทางสมาคมมอบให้นั้นดูเหมือนเธอจะไม่ค่อยใส่ใจเท่าไหร่นัก

ผิดกับเซเลียร์ที่บรรจงเก็บทั้งเงินและตราสัญลักษณ์ไว้ในที่ที่ปลอดภัยที่สุด

เงินหนึ่งเหรียญทองนี้เพียงพอสำหรับการจ่ายค่าห้องพักของเขาได้ถึงสองเดือนเชียวนะ

พอลองมาคำนวณดูแล้วสมาคมจอมเวทแห่งนี้ช่างมั่งคั่งมหาศาลจริงๆ

แค่สาขาย่อยในเมืองหินดำก็น่าจะมีเด็กฝึกหัดเวทมนตร์อยู่อย่างน้อยหลายสิบคนแล้ว

นั่นหมายความว่าแค่ค่าเงินอุดหนุนอย่างเดียวในแต่ละปีทางสมาคมก็ต้องจ่ายออกไปหลายร้อยเหรียญทอง

นี่ยังไม่นับรวมถึงจอมเวทในระดับอื่นๆ ที่คงจะได้รับเงินอุดหนุนในอัตราที่สูงกว่านี้อีกมาก

หากรวมยอดการจ่ายเงินอุดหนุนให้จอมเวททั่วทั้งอาณาจักรเซิร์ลล่ะก็ ตัวเลขที่ได้คงเป็นจำนวนที่มหาศาลจนน่าตกใจ...

สมาคมจอมเวทจะร่ำรวยขนาดไหนกันแน่เนี่ย?

เซเลียร์อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวด้วยความทึ่ง

อาจารย์มาร์วินคงจะเห็นว่าเขามาจากครอบครัวสามัญชนและคงมีเงินเก็บไม่มากนักถึงได้ตัดสินใจยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือในครั้งนี้

ระยะเวลาสามเดือนนี้แค่เฉพาะเงินอุดหนุนเขาก็จะได้รับถึงสามเหรียญทองแล้ว

เมื่อรวมกับรายได้จากทางอื่นก็น่าจะพอซื้อคัมภีร์เวทมนตร์คุณภาพปานกลางได้สักสองเล่มโดยไม่มีปัญหา

แม้ว่าตอนนี้เซเลียร์จะจดจำเวทมนตร์ทั้งหมดของเบฟมาเป็นของตนเองได้แล้วและไม่มีความจำเป็นต้องเสียเงินซื้อคัมภีร์เหล่านั้นอีก แต่เขาก็ยังคงซาบซึ้งในความเมตตาของอาจารย์ท่านนั้น

ช่างเป็นรุ่นพี่ที่ดีจริงๆ

หลังจากที่จัดการเรื่องการประเมินระดับเรียบร้อยแล้ว ภารกิจหลักของเซเลียร์ในวันนี้ก็นับว่าเสร็จสิ้นลงแต่เขายังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ติดค้างอยู่ในใจ

ไม้เท้าเวทมนตร์

หากอาวุธของนักรบคือดาบและโล่ คู่หูที่ดีที่สุดของจอมเวทก็ย่อมหนีไม่พ้นไม้เท้าเวทมนตร์

มันช่วยทั้งเรื่องการย่นระยะเวลาในการร่ายเวท การเพิ่มพลังทำลายล้างของมนตรา หรือบางทีอาจจะมีผลพิเศษบางอย่างที่น่าสนใจแฝงอยู่ด้วย

ในเมื่อตอนนี้มีเงินอยู่ในมือบ้างแล้วเซเลียร์จึงไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธการหาซื้อไม้เท้าดีๆ มาไว้ในครอบครองสักอัน

"คุณเบฟครับ พอจะทราบไหมครับว่าแถวนี้มีร้านขายไม้เท้าเวทมนตร์บ้างไหม? ผมอยากจะลองไปเดินดูสักหน่อย" เซเลียร์เอ่ยถาม

"ที่ฝ่ายแลกเปลี่ยนของสมาคมมีขายค่ะ... ไหนๆ ตอนนี้ฉันก็ไม่มีธุระอะไรด่วนอยู่แล้ว เดี๋ยวจะพาไปเดินดูรอบๆ ก็แล้วกันนะคะ"

หลังจากเดินออกมาจากแผนกธุรการรวม เบฟก็นำทางเซเลียร์มุ่งหน้าลึกเข้าไปในเขตของสมาคม

ท้องฟ้าสดใสไร้เมฆหมอก แสงแดดส่องลอดผ่านร่มไม้ใหญ่ลงมาเป็นเงาตะคุ่ม เบฟที่เพิ่งจะผ่านการทดสอบมาหมาดๆ อยู่ในอารมณ์ที่ดีมากจนฝีเท้าของเธอดูเบาสบายและคล่องแคล่วเป็นพิเศษ

"เมื่อกี้คุณบอกว่าคุณเป็นนักผจญภัย แสดงว่าระหว่างทำภารกิจต้องเคยเจอเหตุการณ์ที่อันตรายมาก่อนใช่ไหมคะ?" เบฟถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"มีสิครับ ตอนที่ผมไปทำภารกิจกำจัดหมาป่าพวกเราบังเอิญไปเจอกับภูตหมอกเข้า" เซเลียร์ตอบ

"ภูตหมอกเหรอคะ?"

"นับว่าเป็นสัตว์อสูรที่น่ากลัวมากทีเดียวครับ ร่างกายของมันถูกประกอบขึ้นมาจากซากศพของเหยื่อที่มันล่าได้ พละกำลังมหาศาลแถมยังมีชั้นพลังงานพิเศษคลุมรอบตัวที่สามารถสลายการโจมตีทางกายภาพได้เกือบทั้งหมดอีกด้วย"

เซเลียร์ทำท่าทางประกอบ "แต่ยังโชคดีที่มันเป็นแค่รุ่นเยาว์ที่ยังโตไม่เต็มที่ สุดท้ายผมกับเพื่อนร่วมทีมก็ช่วยกันกำจัดมันลงได้ครับ"

"โอ้โห..."

เบฟเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพลางอุทานออกมา "ถ้างั้นคุณก็โชคดีมากเลยนะคะ"

"นั่นสิครับ ถ้าเจอตัวที่โตเต็มวัยล่ะก็ผมคงไม่รอดกลับมาแน่ๆ" เซเลียร์นึกถึงเหตุการณ์ในตอนนั้นแล้วยังรู้สึกเสียวสันหลังไม่หาย

"เปล่าค่ะ ฉันไม่ได้หมายถึงเรื่องนั้น แต่ฉันหมายถึงการที่คุณมีเพื่อนร่วมทีมแบบนั้นน่ะนับว่าโชคดีมากเลยต่างหาก" เบฟกล่าว

"หมายความว่ายังไงครับ?" เซเลียร์ยังไม่เข้าใจในสิ่งที่เธอสื่อ

"คุณไม่รู้เหรอคะ? ตามสถิติที่สมาคมนักผจญภัยเก็บรวบรวมมา ในการต่อสู้ที่ปาร์ตี้ระดับต่ำต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง อัตราการตายของจอมเวทนั้นสูงที่สุดเลยล่ะค่ะ" เบฟอธิบาย

"เอ๊ะ... มีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอครับ?" เซเลียร์รู้สึกประหลาดใจ

"ใช่ค่ะ ศัตรูที่แข็งแกร่งหมายถึงการต่อสู้ที่แลกด้วยชีวิต ซึ่งมันมีโอกาสสูงมากที่จะทำให้คนในทีมบาดเจ็บหรือล้มตาย ทุกคนต่างก็สู้เพื่อเงินกันทั้งนั้นและไม่มีใครอยากจะเอาชีวิตไปทิ้งโดยไม่จำเป็น ดังนั้นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดก็คือการหนีค่ะ"

เบฟเริ่มนับนิ้วไล่เรียงเหตุผลให้ฟัง

"แต่จอมเวทอย่างพวกเราจะมีสมรรถภาพทางกายไปสู้กับพวกนักรบ นายพราน หรือนักฆ่าได้ยังไงกันล่ะคะ ทันทีที่รูปขบวนแตกพ่ายจอมเวทก็มักจะถูกทิ้งไว้ข้างหลังเสมอ"

"แถมสัญชาตญาณของสัตว์อสูรก็เฉียบแหลมมาก พวกมันจะเลือกโจมตีจอมเวทที่สร้างความรำคาญใจให้มันมากที่สุดก่อนเป็นอันดับแรก... ลองคิดดูสิคะว่าถ้าตอนที่เจอภูตหมอกแล้วหัวหน้าปาร์ตี้ของคุณเลือกที่จะหนี คุณจะรอดมาได้ไหม?"

"จริงด้วยครับ... ผมคงไม่รอดแน่ๆ" เซเลียร์เกาหัว

ในตอนนั้นเกรย์ก็มีความคิดที่จะหนีเหมือนกัน เป็นมาร์คัสที่รีบก้าวออกมาเพื่อเรียกขวัญกำลังใจให้ทุกคนและยังเอาตัวเข้าแลกโดยการยืนปักหลักอยู่ข้างหน้าสุด

ไม่อย่างนั้นหากทีมแตกกระจายขึ้นมา... สถานการณ์ก็คงเป็นไปตามที่เบฟว่าไว้จริงๆ

และเขาคงจะเป็นคนแรกที่ต้องสังเวยชีวิต

"แล้วในบางแง่มุม จอมเวทก็อาจจะกลายเป็นเหยื่อได้เหมือนกันนะคะ... คุณรู้ไหมว่าเมื่อสิบกว่าปีก่อนเคยเกิดเหตุการณ์สะเทือนขวัญครั้งใหญ่ที่มีจอมเวทสายธาตุและจอมเวทสายรักษาเสียชีวิตระหว่างปฏิบัติภารกิจ"

เบฟเล่าต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"แม้ในตอนแรกหัวหน้าทีมจะอ้างว่าพวกเขาตายในการต่อสู้กับสัตว์อสูร แต่สุดท้ายความจริงก็ถูกเปิดเผยว่าเป็นฝีมือของคนในทีมเดียวกันเองนั่นแหละ เพียงเพราะคนเหล่านั้นเกิดความโลภในสมบัติล้ำค่าที่จอมเวทพกติดตัวมาด้วยถึงได้ลอบโจมตีจนถึงแก่ความตาย"

"จอมเวทสายธาตุกับสายรักษาถูกฆ่าเนี่ยนะ?! มันจะโหดร้ายเกินไปแล้ว..." เซเลียร์ตกใจจนแทบพูดไม่ออก

ในระดับที่จอมเวทสามารถเลือกสายเฉพาะทางได้นั้นย่อมหมายความว่าพวกเขาเป็นยอดฝีมือระดับสูงที่เป็นขุมพลังสำคัญของสมาคมจอมเวทเลยทีเดียว

"น่ากลัวใช่ไหมล่ะคะ?"

เบฟย่นจมูกเล็กน้อย

"ความจริงมันก็เป็นแบบนี้แหละค่ะ จอมเวทจะเก่งกาจแค่ไหนแต่ร่างกายภายนอกก็ยังเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง เมื่อถูกนักรบระดับสูงลอบโจมตีในระยะประชิดโอกาสที่จะรอดชีวิตจึงแทบไม่มีเลย"

"หลังจากเกิดเหตุการณ์นั้นทางสมาคมจอมเวทโกรธจัดมากจนเกือบจะเปิดศึกกับสมาคมนักผจญภัยโดยตรง สุดท้ายเรื่องถึงหูพระราชาท่านจึงต้องเสด็จมาเป็นตัวกลางเพื่อไกล่เกลี่ยเรื่องนี้ด้วยพระองค์เอง"

"ตั้งแต่นั้นมาความสัมพันธ์ของทั้งสององค์กรก็ย่ำแย่ลงไปมากและต้องใช้เวลาหลายปีถึงจะค่อยๆ ดีขึ้น แต่ผลกระทบจากเหตุการณ์นั้นยังคงหลงเหลือมาจนถึงปัจจุบัน เห็นได้ชัดจากจำนวนจอมเวทที่เข้าไปรับงานในสมาคมนักผจญภัยที่ลดน้อยลงไปมหาศาล"

"สมาคมจอมเวทถึงขั้นต้องจัดตั้งแผนกรับฝากภารกิจขึ้นมาเองโดยเฉพาะ หากใครต้องการว่าจ้างจอมเวทก็ต้องมาประกาศงานที่นี่เท่านั้น"

"และหากเกิดเหตุการณ์ที่มีจอมเวทเสียชีวิตระหว่างภารกิจ ทางสมาคมจะเข้าตรวจสอบรายละเอียดของงานทั้งหมดอย่างเข้มงวดที่สุดเพื่อให้มั่นใจว่าพวกเขาไม่ได้ถูกคนในทีมลอบสังหาร นับว่าเป็นระบบคุ้มกันที่สร้างความมั่นใจได้ดีมากเลยล่ะค่ะ"

"ถ้าเป็นแบบนั้นก็ช่วยให้รู้สึกปลอดภัยขึ้นเยอะเลยนะครับ" เซเลียร์พยักหน้าเห็นด้วย

การที่มีคนคอยตามล้างตามเช็ดให้หากเขาเป็นอะไรไปในภารกิจ มันฟังดูอุ่นใจขึ้นเยอะเลยจริงๆ

[จบแล้ว]