บทที่ 6 - การเผชิญหน้าในม่านหมอก

บทที่ 6 - การเผชิญหน้าในม่านหมอก

☆☆☆☆☆

ความแตกต่างที่ชัดเจนที่สุดระหว่างสัตว์อสูรกับสัตว์ป่าทั่วไปก็คือ ร่างกายของมันมีพลังเวทแฝงอยู่หรือไม่

สัตว์อสูรได้รับอิทธิพลจากปัจจัยที่ขัดต่อธรรมชาติ ทำให้รูปร่างของมันแปลกประหลาดและมีความสามารถพิเศษที่น่าทึ่งจนยากจะคาดเดา

ยิ่งไปกว่านั้น ความสามารถบางอย่างยังมีผลในลักษณะที่เรียกว่าปลิดชีพตั้งแต่เห็นครั้งแรก ซึ่งรับมือได้ยากมาก

หากเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรโดยที่ไม่มีข้อมูลที่เพียงพอ อัตราการตายของปาร์ตี้นักผจญภัยจะพุ่งสูงขึ้นอย่างน่าตกใจ

และด้วยเหตุนี้เอง สมาคมนักผจญภัยจึงได้ทุ่มเงินมหาศาลเพื่อจัดทำสารานุกรมสัตว์อสูรฉบับสมาคมนักผจญภัยขึ้นมา

ในหนังสือเล่มนั้นได้บันทึกสัตว์อสูรทุกชนิดที่นักผจญภัยเคยพบเจอ ไม่ว่าจะเป็นลักษณะภายนอก พฤติกรรม ความสามารถพิเศษ ตลอดจนจุดอ่อนสำคัญที่ถูกระบุไว้อย่างละเอียด

สารานุกรมนี้ยังใช้เทคโนโลยีการคัดลอกด้วยอักขระรูนที่ทันสมัยที่สุด เมื่อสมาคมนักผจญภัยสาขาใดสาขาหนึ่งอัปเดตข้อมูล สาขาอื่นๆ ทั่วทั้งทวีปก็จะอัปเดตตามไปโดยอัตโนมัติ

นอกจากนี้ สมาคมยังมีระบบการให้รางวัลที่ล่อใจอีกด้วย

หากใครสามารถให้ข้อมูลสัตว์อสูรชนิดใหม่ได้ สมาคมจะให้รางวัลตามระดับความอันตราย โดยเริ่มต้นที่สามเหรียญทองเป็นอย่างน้อย

แต่ระบบรางวัลนี้ก็ทำให้เกิดพฤติกรรมการหลอกลวงที่น่าปวดหัวอยู่บ้าง

เช่น มีบางปาร์ตี้พยายามจะมาขอขึ้นเงินรางวัลโดยอ้างว่าเจอสัตว์อสูรสายพันธุ์ใหม่อย่าง ก๊อบลินถือนกหวีด ก๊อบลินสวมหมวกฟาง หรือก๊อบลินใส่สร้อยคอ จนเจ้าหน้าที่สมาคมต้องกุมขมับไปตามๆ กัน

ตามระดับความอันตรายของสัตว์อสูร สมาคมนักผจญภัยได้กำหนดระดับการวางแผนการต่อสู้ไว้ทั้งหมดเจ็ดระดับ ได้แก่ [ระดับง่าย] [ระดับยาก] [ระดับท้าทาย] [ระดับอันตราย] [ระดับโหดเหี้ยม] [ระดับหัวหน้า] และ [ระดับสูงสุด]

เหนือกว่าระดับสูงสุดขึ้นไปก็คือสัตว์อสูร [ระดับตำนาน] ที่อยู่เหนือห่วงโซ่อาหารของทวีปแคนเดีย

แต่ของระดับนั้นไม่จำเป็นต้องมีบันทึกเอาไว้หรอก เพราะถ้าได้เจอก็คงมีค่าเท่ากับตายนั่นแหละ

ภูตหมอกถูกจัดอยู่ในระดับ [ท้าทาย]

นั่นหมายความว่ามันมีความสามารถในการฆ่านักผจญภัยได้อย่างง่ายดาย หากรับมือได้ไม่ดีพออาจจะถึงขั้นเสียสมาชิกในทีมไป ดังนั้นจึงต้องวางแผนการต่อสู้อย่างรัดกุมโดยเน้นไปที่จุดอ่อนของมัน

เสียงคำรามต่ำลึกยังคงไม่หยุดลง หมอกรอบตัวยิ่งทวีความหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

สถานการณ์วิกฤตนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาไม่ได้เตรียมใจไว้เลย เดิมทีพวกเขาแค่กะจะมารับงานง่ายๆ เพื่อหาเงินพิเศษ แต่กลับต้องมาเจอสัตว์อสูรระดับท้าทายโดยไม่ตั้งตัว

สัมภาระที่แบกมาบนหลังถูกทิ้งลงพื้นทันที

"จะหนีไหม..." เกรย์เอ่ยถามด้วยเสียงที่เบาหวิว

เมื่อได้ยินดังนั้น เซเลียร์ก็รู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที เขาพยายามสอดส่องสายตามองไปรอบตัวตามสัญชาตญาณ

แต่ทุกทิศทางมีแต่หมอกหนาทึบจนแยกแยะไม่ออกว่าทางไหนเป็นทางไหน

แถมเขายังไม่คุ้นเคยกับภูมิประเทศแถวนี้เลย หากต้องวิ่งหนีจริงๆ โอกาสรอดชีวิตของเขาคงริบหรี่เหลือเกิน

"จะหนีไปไหนล่ะ? เตรียมตัวรับมือ!"

มาร์คัสตั้งโล่ไว้ที่มือซ้ายและกำดาบไว้ในมือขวาพลางขมวดคิ้วแน่นและตัดสินใจวางแผนรับมืออย่างรวดเร็ว

"ฉันจะยันอยู่ข้างหน้า เกรย์นายคอยสนับสนุนฉัน วาไลส์หาจังหวะโจมตี เซเลียร์ ในปาร์ตี้นี้มีแค่นายคนเดียวที่ทำลายชั้นพลังงานของภูตหมอกได้ ระหว่างที่พวกเราสู้พัวพันอยู่ หาจังหวะร่ายเวทใส่มันซะ!"

"เข้าใจแล้วครับ..." เซเลียร์พยักหน้าช้าๆ

ม่านหมอกหนาทึบกับสัตว์ร้ายที่ไม่รู้จักทำให้ฝ่ามือของเขาเริ่มมีเหงื่อซึมออกมา แรงกดดันในตอนนี้มันมหาศาลกว่าเมื่อคืนหลายเท่าตัวนัก

การต้องรับหน้าที่สำคัญขนาดนี้ทำให้เซเลียร์อดที่จะตื่นเต้นไม่ได้

หากเขาทำหน้าที่ผิดพลาด ทีมนี้คงหนีไม่พ้นการถูกล้างบาง

แถมเขายังไม่แน่ใจว่าชั้นพลังงานที่กันการโจมตีทางกายภาพนั่นมันจะแข็งแกร่งขนาดไหน... ถ้าเขายิงเวทไปแล้วทำลายมันไม่ได้จะทำยังไงดี?

จู่ๆ เซเลียร์ก็รู้สึกโชคดีที่เมื่อวานเขาตัดสินใจเลือกอัพแต้มไปที่พลังจิต

อย่างน้อยก็น่าจะทำให้ศรเพลิงของเขาทรงพลังขึ้นบ้างล่ะนะ

กระบวนรบของทีมเริ่มเปลี่ยนไป

มาร์คัสยืนคุมเชิงอยู่หน้าสุด เกรย์คอยคุมปีกขวาเยื้องไปข้างหลัง วาไลส์คอยคุมปีกซ้าย และเซเลียร์ยืนอยู่ตรงกลางของวงล้อม

ตอนนี้ทัศนวิสัยลดลงเหลือเพียงห้าหกเมตรเท่านั้น กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

การต่อสู้ที่เดิมพันด้วยชีวิตในป่าพงหม่นกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว!

มาร์คัสค่อยๆ ขยับตัวอย่างช้าๆ สมาชิกในทีมอีกสามคนก็รักษาตำแหน่งไว้อย่างเหนียวแน่นโดยไม่ลนลานจนเสียรูปขบวน

นี่มันเหมือนกับเกมแมวไล่จับหนูชัดๆ

ตามข้อมูลในสารานุกรมสัตว์อสูร ภูตหมอกมีพละกำลังที่น่ากลัวมาก มีเพียงมาร์คัสที่มีโล่เท่านั้นที่จะพอต้านทานมันได้

หากปล่อยให้ภูตหมอกทะลวงเข้ามากลางวงจากทิศทางอื่นได้ล่ะก็ มันจะกลายเป็นการสังหารหมู่ที่สยดสยองทันที

จู่ๆ หมอกทางด้านขวาข้างหน้าก็ม้วนตัวอย่างรุนแรง มาร์คัสสัมผัสได้ถึงความผิดปกตินั้นทันที

"ระวังตัวด้วย!!!"

ในที่สุดภูตหมอกก็ปรากฏตัวออกมา

ม่านหมอกถูกฉีกกระชากออก สัตว์ร้ายที่บิดเบี้ยวและมหึมาปรากฏแก่สายตาทุกคน กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นขึ้นหลายเท่าจนน่าสะอิดสะเอียน

เมื่อได้เห็นตัวตนที่แท้จริงของภูตหมอก เซเลียร์รู้สึกเหมือนหัวใจจะหยุดเต้นไปชั่วขณะ

นั่นคือสิ่งที่ควรจะอยู่ในนิยายสยองขวัญเท่านั้น

ร่างของมันสูงอย่างน้อยสองเมตรครึ่ง ดูเหมือนสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่ถูกถลกหนังออกจนหมด และสีหน้าบนใบหน้าของมัน... นั่นมันกำลังยิ้มอยู่ใช่ไหม?

เลือดไหลซึมออกมาจากร่างกายและหยดลงพื้นไม่หยุด กล้ามเนื้อสีเทาดำพันกันเป็นก้อนดูยุ่งเหยิงไปหมด เส้นเลือดปูดโปนออกมาเหมือนฝูงงู

บนหลังของภูตหมอกมีหัวของหมาป่าหลายหัวติดอยู่อย่างสะเปะสะปะ หัวเหล่านั้นมีเบ้าตาที่กลวงโบ๋แต่กลับยังคงแสดงสีหน้าบิดเบี้ยวโหยหวนเหมือนก่อนตายอย่างน่าสยดสยอง

แน่นอนว่าสิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือแสงเรืองๆ ที่คลุมอยู่รอบตัวมัน ชั้นพลังงานนั้นพลิ้วไหวราวกับระลอกคลื่นน้ำ ทำให้รูปร่างของมันดูพร่าเลือนไม่ชัดเจน

ภาพที่น่าสยดสยองนี้ส่งผลกระทบต่อจิตใจของเซเลียร์อย่างรุนแรง จนเขารู้สึกว่าตัวเองควบคุมร่างกายไม่ค่อยได้ไปชั่วขณะ

"เซเลียร์! อย่าเหม่อ!"

เสียงตะโกนของมาร์คัสดังขึ้นเพื่อเรียกสติของเขาให้กลับมา พร้อมกันนั้นมาร์คัสก็เป็นคนแรกที่พุ่งเข้าใส่ศัตรู

เมื่อถูกเสียงตะโกนปลุกจากอาการตะลึง เซเลียร์รีบส่ายหัวอย่างแรง

จะมาทำตัวไม่ได้เรื่องตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด!

เขาสูดลมหายใจลึกเพื่อสงบจิตใจและเริ่มรวบรวมพลังเวททันที

พลังเวทในห้วงสมาธิถูกดึงออกมาใช้งานตามความต้องการของเซเลียร์!

มาร์คัสใช้โล่กลมพุ่งกระแทกเข้าหาลมคาวเลือดที่พัดมาอย่างแรง

"แก๊ง!"

มาร์คัสถูกแรงปะทะอันมหาศาลของภูตหมอกจนกระเด็นถอยหลังไปหลายก้าว แขนที่ถือโล่อยู่สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

ภูตหมอกคำรามออกมาและพุ่งเข้าใส่อีกรอบ

มือซ้ายของมันได้กลายสภาพเป็นกรงเล็บขนาดยักษ์สามง่ามที่มีคราบเลือดแห้งกรังติดอยู่บนเล็บสีขาวซีด

การปะทะกันซึ่งๆ หน้าเริ่มขึ้นอีกครั้ง!

มาร์คัสมุดหัวลงต่ำพร้อมกับชูโล่ขึ้นสูงเพื่อป้องกัน

"ครืด!"

กรงเล็บนั้นแทบจะฉีกกระชากผิวชั้นนอกของโล่กลมออกเป็นชิ้นๆ!

เศษไม้กระเด็นว่อน แม้แต่แผ่นเหล็กที่หุ้มขอบโล่ไว้ก็ถูกฉีกจนเผยอออกมา

โชคดีที่ฝีมือช่างตีเหล็กคนนี้ทำออกมาได้แน่นหนาดี ไม่ได้ลดสเปกของ ไม่อย่างนั้นมาร์คัสคงต้องเอาตัวเข้าแลกกับอาการบาดเจ็บโดยตรงไปแล้ว

"ไปตายซะ!"

อีกร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาจากด้านข้างอย่างรวดเร็ว เกรย์อาศัยจังหวะที่ภูตหมอกโจมตีเสร็จและกำลังเสียหลักอยู่ พุ่งดาบเข้าใส่อย่างรวดเร็วเล็งไปที่สีข้างของมัน!

แต่เหตุการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้น

ทันทีที่คมดาบสัมผัสกับชั้นพลังงานบนผิวของภูตหมอก มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนแทงเข้าไปในก้อนสำลีที่นุ่มนิ่มจนส่งแรงต่อไปไม่ได้ ดาบของเขาค้างเติ่งอยู่ตรงนั้นเฉยๆ

เกรย์ตาค้างด้วยความตกใจ เขารู้สึกได้ถึงอันตรายที่กำลังใกล้เข้ามา

ภูตหมอกไม่ได้แม้แต่จะหันกลับมามอง แต่มันกลับตวัดแขนออกไปทางข้างหลังอย่างแรง

แขนที่เต็มไปด้วยเกล็ดหนาและกำยำฟาดเข้าที่หน้าอกของเกรย์อย่างจัง!

"กร๊อบ!"

สีหน้าของเกรย์แข็งค้างทันที ชุดเกราะหน้าอกหนังแข็งยุบลงไปตามแรงกระแทก

เขาพ่นเลือดออกมาหนึ่งคำและร่างทั้งร่างก็กระเด็นลอยไปในอากาศ หมุนเคว้งอยู่หลายตลบก่อนจะร่วงลงกระแทกพื้นอย่างรุนแรง

[จบแล้ว]