บทที่ 5 - สารานุกรมสัตว์อสูรฉบับสมาคมนักผจญภัย

บทที่ 5 - สารานุกรมสัตว์อสูรฉบับสมาคมนักผจญภัย

☆☆☆☆☆

ทุกคนช่วยกันดับกองไฟและเก็บกวาดค่ายพัก

ภารกิจในครั้งนี้พวกเขากำจัดหมาป่าไปได้ทั้งหมดสามสิบหกตัว แถมยังได้หนังหมาป่าที่สมบูรณ์มาอีกสิบผืน ถือว่าผลงานไม่เลวเลยทีเดียว

ส่วนหนังที่มีรอยตำหนิหรือแผลเป็นนั้นถูกทิ้งไปอย่างไม่ใยดี เพราะเมืองหินดำไม่ได้ขาดแคลนทรัพยากรพวกนี้ ของที่มีตำหนิจึงขายไม่ได้ราคา

มาร์คัสกระแอมไอออกมาหนึ่งครั้งก่อนจะกล่าวสรุป

"ตามใบสั่งภารกิจของสมาคมนักผจญภัย ค่าหัวหมาป่าหนึ่งตัวคือสามเหรียญเงิน ฉันฆ่าไปสิบสามตัว เกรย์สิบสองตัว วาไลส์เก้าตัว และเซเลียร์สองตัว จำนวนตามนี้มีใครจะคัดค้านไหม?"

ทุกคนพยักหน้าเห็นพ้องตรงกัน

ภารกิจกำจัดสัตว์ป่าพวกนี้มักจะแบ่งเงินตามจำนวนผลงานรายบุคคล ยกเว้นแต่จะเป็นภารกิจปราบปรามสัตว์อสูรที่ต้องร่วมแรงร่วมใจกันสู้ถึงจะแบ่งตามสัดส่วนที่ตกลงกันไว้

"นอกจากนี้ ทุกคนจะได้รับค่าเหนื่อยพื้นฐานคนละห้าเหรียญเงิน เงินทั้งหมดจะถูกจ่ายทันทีหลังจากที่เราส่งมอบภารกิจที่สมาคมนักผจญภัย"

เกรย์ยิ้มแก้มปริด้วยความดีใจ

จบภารกิจนี้เขาคงได้ไปสำราญในบาร์ได้อีกพักใหญ่เลยทีเดียว

ส่วนเซเลียร์ก็ได้แต่คำนวณเงินในใจเงียบๆ

ค่าหัวหมาป่าหกเหรียญเงินบวกกับค่าเหนื่อยพื้นฐานอีกห้าเหรียญเงิน รวมเป็นสิบเอ็ดเหรียญเงิน ส่วนหมาป่าตัวที่เขาปลิดชีพนั้นหนังมันถูกไฟเผาจนเกรียมไปแล้ว เขาจึงไม่มีส่วนแบ่งในค่าหนัง

เงินจำนวนนี้ก็น่าจะพอให้เขาประทังชีวิตไปได้อีกระยะหนึ่ง

ระบบเงินตราของทวีปแคนเดียนั้นเรียบง่ายมาก หนึ่งเหรียญทองเท่ากับหนึ่งร้อยเหรียญเงิน และหนึ่งเหรียญเงินเท่ากับหนึ่งร้อยเหรียญทองแดง

พอมาลองคิดดูแล้วมันก็น่าเศร้าใจเหมือนกัน ออกมาเสี่ยงตายในป่าตั้งหลายวันแต่กลับหาเงินได้ไม่ถึงหนึ่งเหรียญทองด้วยซ้ำ

หลังจากเก็บสัมภาระเรียบร้อย ปาร์ตี้ก็เริ่มมุ่งหน้าออกจากป่า

มาร์คัสรับหน้าที่นำทางอยู่หน้าสุด เขาคลุกคลีอยู่ในป่าแห่งนี้มาเกือบปีจึงเชี่ยวชาญเส้นทางแถวนี้มากที่สุด

เซเลียร์มองไปรอบตัว

ป่าพงหม่นเป็นชื่อที่เหมาะสมจริงๆ เปลือกไม้ทุกต้นเป็นสีขาวเทาราวกับโครงกระดูกที่ผุพัง เมื่อรวมเข้ากับหมอกยามเช้าที่ปกคลุมไปทั่วป่า ยิ่งทำให้อากาศดูชื้นและหนักอึ้งขึ้นไปอีก

ทีมเดินทางไปท่ามกลางความเงียบงัน มีเพียงเสียงฝีเท้าที่เหยียบลงบนใบไม้แห้งหนาทึบที่ดังขึ้นเป็นระยะ

หลังจากเดินไปได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง มาร์คัสก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน แผ่นหลังอันกำยำของเขานิ่งค้างอยู่กับที่พร้อมกับน้ำเสียงที่ฟังดูเคร่งเครียด

"มีบางอย่างผิดปกติ"

"หลงทางเหรอครับ?" เซเลียร์ถามพลางกะพริบตาปริบๆ

ในสายตาของเขา สภาพแวดล้อมรอบตัวแทบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย มันมีแต่ต้นไม้สีขาวเทากับหมอกหนาๆ ไปหมด ต่อให้บอกว่าพวกเขากำลังเดินวนอยู่ที่เดิมเซเลียร์ก็เชื่อ

"ไม่ใช่หลงทาง..."

มาร์คัสเงยหน้ามองฟ้า "เวลานี้ดวงอาทิตย์ควรจะขึ้นเต็มตัวแล้ว หมอกยามเช้าควรจะสลายไปสิ แต่ดูเหมือนหมอกมันจะยิ่งหนาขึ้นกว่าเดิมอีกนะ"

สมาชิกในทีมทั้งสี่คนยืนห่างกันไม่ถึงเมตรยังพอจะมองเห็นกันได้ลางๆ แต่พอพยายามมองออกไปรอบๆ กลับพบว่าทัศนวิสัยถูกปิดกั้นอย่างชัดเจน

"อาจจะเป็นแค่วันที่มีหมอกลงจัดผิดปกติหรือเปล่า?" วาไลส์ตั้งข้อสังเกต

"ไม่น่าใช่"

มาร์คัสส่ายหน้าปฏิเสธ

"เมื่อวานฝนไม่ได้ตก ป่าก็แห้งสนิท อุณหภูมิโดยรอบก็ไม่ได้ลดฮวบฮาบ สภาพแวดล้อมแบบนี้ไม่ควรจะเกิดหมอกหนาขนาดนี้ได้เลย"

ดูเหมือนจะเป็นการยืนยันคำพูดของมาร์คัส หมอกรอบข้างเริ่มม้วนตัวและพุ่งทะยานเข้ามา ลมเย็นยะเยือกพัดผ่านผิวหนังไป ทัศนวิสัยจากที่พอมองเห็นได้สิบเมตรลดลงเหลือเพียงไม่กี่ก้าวเท่านั้น

ในใจของเซเลียร์พลันเกิดความรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรง เขาขยับจมูกดมฟุดฟิดตามสัญชาตญาณ

กลิ่นหอมของดินและใบไม้จางหายไปแล้ว แทนที่ด้วยกลิ่นคาวคละคลุ้ง

แต่มันไม่ใช่กลิ่นของหมาป่า เพราะกลิ่นหมาป่าจะออกไปทางสาบเหม็น แต่กลิ่นนี้...

มันผสมปนเปไปด้วยกลิ่นเลือดที่รุนแรงกว่ามาก!

"ทุกคนระวังตัวด้วย"

วาไลส์มีสีหน้าเคร่งเครียด เขาเองก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นนั้นเหมือนกัน

ธนูยาวถูกกำไว้แน่นในมือ ลูกศรถูกพาดไว้บนสายเตรียมพร้อมรบ "ดูเหมือนในหมอกจะมีบางอย่างอยู่... พวกตัวปัญหาอาจจะมาถึงแล้ว"

เกรย์เองก็สลัดท่าทางขี้เล่นทิ้งไปจนหมดสิ้น เขากำด้ามดาบแน่นจนกล้ามเนื้อแขนปูดโปน สายตาสอดส่องไปรอบตัวด้วยความระแวดระวัง

"จะเป็นหมีหรือเปล่านะ?"

สิ้นเสียงพูดของเขา เสียงคำรามต่ำลึกก็ดังแว่วมาจากรอบทิศทาง มันสั่นสะเทือนเข้าไปถึงขั้วหัวใจ ม่านหมอกเริ่มดิ้นพล่านราวกับน้ำเดือด

เงาสีดำขนาดมหึมาปรากฏขึ้นโดยไร้ร่องรอยและพุ่งผ่านหน้าปาร์ตี้ไปในหมอกหนาเพียงชั่วพริบตา!

แม้จะเป็นเพียงเวลาสั้นๆ แต่ทั้งสี่คนเห็นเหตุการณ์นั้นเต็มตา ความรู้สึกสยองขวัญพุ่งพล่านขึ้นมาในอกทันที

"บัดซบเอ๊ย!"

เกรย์ถอยหลังไปสองก้าวพร้อมตะโกนด้วยความตกใจ "นั่นมันตัวอะไรกันวะ?!"

วาไลส์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แม้ปกติเขาจะเป็นคนเยือกเย็นแต่ตอนนี้เสียงของเขากลับสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด

"มันคือภูตหมอก..."

สารานุกรมสัตว์อสูรฉบับสมาคมนักผจญภัย

ระดับความเป็นอันตรายรายบุคคล: [ระดับท้าทาย]

ลักษณะภายนอก:

รูปลักษณ์ของภูตหมอกนั้นไม่แน่นอนและสามารถเปลี่ยนแปลงได้หลายรูปแบบ แต่โดยเนื้อแท้แล้วมันคือสิ่งมีชีวิตที่ผิดรูปซึ่งเกิดจากการหลอมรวมกันของเศษเนื้อและโครงกระดูกของสิ่งมีชีวิตหลายชนิด

ลักษณะเด่นที่สุดของมันคือมีชั้นพลังงานบางๆ คล้ายกับสายน้ำไหลปกคลุมอยู่ทั่วร่างกาย

พฤติกรรม:

มันคือนักล่าประเภทลอบโจมตีที่ดุร้ายอย่างยิ่ง มักจะอาศัยอยู่ในป่าหรือหนองน้ำที่เอื้อต่อการซ่อนตัว

การปรากฏตัวของภูตหมอกมักจะมาพร้อมกับหมอกหนาทึบเป็นวงกว้างและต่อเนื่องยาวนานซึ่งขัดต่อกฎธรรมชาติ

ความสามารถพิเศษ:

ภูตหมอกมีพละกำลังมหาศาลเหนือกว่าสัตว์ป่าทั่วไป แม้แต่หมีก็ไม่อาจเทียบติดได้ แต่ความสามารถที่น่ากลัวที่สุดคือชั้นพลังงานที่หุ้มร่างกายเอาไว้

มันสามารถสลายแรงกระแทกทางกายภาพได้เกือบทุกรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นการฟันด้วยดาบ การยิงด้วยธนู หรือการทุบด้วยค้อนก็ไม่อาจสร้างบาดแผลให้กับเนื้อหนังของมันได้โดยตรง

จุดอ่อนสำคัญ:

ชั้นพลังงานดังกล่าวจะปฏิกิริยาอย่างรุนแรงต่อการโจมตีที่แฝงไปด้วยพลังจิตหรือพลังเวท

นักรบระดับกลางที่อัดพลังจิตเข้าไปในการโจมตีเต็มแรงอาจจะพอทำลายชั้นพลังงานนี้ได้ แต่การโจมตีในรูปแบบพลังงานบริสุทธิ์นั่นคือเวทมนตร์ คือวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการทำลายกระดองเต่านี้

หมายเหตุจากสมาคม:

คำเตือน! คำเตือน!

การจัดอันดับระดับ [ท้าทาย] ของภูตหมอกนั้นไม่ได้มาจากพลังทำลายล้างของมันเพียงอย่างเดียว แต่มาจากพลังป้องกันที่แทบจะไร้ทางแก้อีกด้วย

หากในปาร์ตี้ไม่มีนักรบที่เชี่ยวชาญพลังจิตหรือจอมเวทอยู่ด้วย ภูตหมอกจะกลายเป็นฝันร้ายของทั้งทีมทันที!

จากรายงานของผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่รายสามารถยืนยันได้ดังนี้:

1.อย่าเชื่อสายตาตัวเองและอย่ามั่นใจในประสบการณ์ที่มี

เมื่อพบว่าหมอกยามเช้ายังไม่จางหายไปหลังจากดวงอาทิตย์ขึ้นแล้ว โปรดรีบถอยกลับไปตามทางเดิมทันทีและรายงานเรื่องนี้ต่อสมาคมนักผจญภัยที่ใกล้ที่สุดเพื่อส่งหน่วยปราบปรามมาจัดการพื้นที่

2.หากทีมไม่มีนักรบระดับกลางหรือจอมเวทที่สามารถร่ายเวทโจมตีได้อย่างมั่นคง เมื่อเผชิญหน้ากับภูตหมอกสมาคมขอแนะนำอย่างยิ่งให้รีบหนีทันที อย่าพยายามต่อสู้ให้เสียเปล่า!

"ซวยชะมัดเลย..."

สีหน้าของเกรย์ดูแย่มาก

"ภูตหมอกคืออะไรเหรอครับ?" เซเลียร์ถามด้วยสีหน้าที่ดูไม่ค่อยเข้าใจสถานการณ์เท่าไหร่

"มันคือสัตว์อสูรระดับมาตรฐานน่ะ พลังป้องกันของมันแทบจะกันการโจมตีทางกายภาพได้ทุกอย่าง มีแค่พลังจิตกับเวทมนตร์เท่านั้นที่ทำลายมันได้" วาไลส์อธิบายอย่างรวดเร็ว

จากการประเมินของสมาคมนักผจญภัย ความเสี่ยงของป่าพงหม่นนั้นไม่สูงนัก พื้นที่รอบนอกควรจะมีเพียงสัตว์ป่าทั่วไป ส่วนใจกลางป่าถึงจะมีสัตว์อสูรอยู่บ้าง แต่อย่างน้อยก็ไม่เคยมีรายงานว่าพบภูตหมอกในพื้นที่แถบนี้มาก่อนเลย

[จบแล้ว]