บทที่ 4 - การหลบหนีของเด็กแสบ

บทที่ 4 - การหลบหนีของเด็กแสบ

ยักษ์เขียวกระชากแขนของบุตรแห่งทวยเทพออก จ้องมองใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำตาและน้ำมูกจากความเจ็บปวดของเด็กน้อย มันรู้สึกอิ่มเอมใจอย่างบอกไม่ถูก

มันเอ่ยปลอบโทมิเอะว่า "ไม่เป็นไรๆ เจ็บแค่นิดเดียวเอง"

พูดจบมันก็หักขาท่อนล่างของเขา แต่เพราะยังมีเนื้อเยื่อติดอยู่ ขาเลยยังไม่หลุดออก ยักษ์เขียวจับขาที่บิดงอผิดรูปนั้นบิดไปบิดมา ท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวนของบุตรแห่งทวยเทพ ในที่สุดมันก็กระชากขานั้นจนขาดกระจุยอย่างสะใจ

มันใช้วิธีเดียวกันนี้ ปากก็พร่ำปลอบโยนบุตรแห่งทวยเทพไป พลางลงมือกะซวกแขนขาของเขาออกทีละข้างๆ

มันรู้สึกว่าบุตรแห่งทวยเทพก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษเลย ฉีกทึ้งได้ง่ายดายเหมือนฉีกเศษไม้ไม่มีผิด

มันกำลังดื่มด่ำกับเสียงกรีดร้องทรมานของบุตรแห่งทวยเทพ เสียงนั้นมอบความตื่นเต้นอย่างที่อธิบายไม่ถูกให้กับมัน มันจึงพยายามยื้อชีวิตของโทมิเอะไว้ให้นานที่สุด เพื่อจะได้ทรมานเขาให้สาแก่ใจ

ในที่สุด บุตรแห่งทวยเทพตัวน้อยที่ยังคงมีน้ำตาไหลอาบแก้มก็ไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้อีก

ริมฝีปากเล็กๆ เผยออ้าๆ หุบๆ แววตาเริ่มเลื่อนลอย

แม้จะยังมีสติอยู่ แต่เขาก็สูญเสียความสามารถในการคิดวิเคราะห์ไปแล้วเพราะความเจ็บปวดแสนสาหัส เขาได้ปิดกั้นการรับรู้ของตัวเองไปเสียแล้ว

ยักษ์เขียวทำท่าราวกับพึงพอใจถึงขีดสุด มันเช็ดน้ำตาบนใบหน้าของบุตรแห่งทวยเทพอย่างอ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้ ยกตัวเด็กน้อยขึ้น ปากก็ยังพร่ำคำปลอบโยน แต่จู่ๆ มันก็อ้าปากกว้างงับเข้าที่หัวของเขาทันที

กร้วม! เศษไม้เต็มปากเต็มคำเข้าไปติดอยู่ตามซอกฟัน

ยักษ์เขียวเบิกตากว้างมองบุตรแห่งทวยเทพในมือที่กลายสภาพเป็นท่อนไม้ไปแล้ว พอหันขวับกลับไปดูตรงจุดที่มันโยนศพเด็กผีทิ้งไปเมื่อกี้ ก็เห็นแต่ก้อนหินก้อนหนึ่งนอนนิ่งเย้ยหยันมันอยู่ตรงนั้น

"หนอยยย!" เสียงคำรามดังก้องกังวานไปทั่วฟ้า

"แค่กๆ" โฮชิงุมะโดจิทรุดตัวลงไปกองกับพื้นอย่างหมดสภาพ แม้จะกระอักเลือดออกมาคำโต แต่เขาก็ยังหัวเราะลั่น "ไอ้หน้าโง่นั่นเพิ่งจะรู้ตัวซะที"

ตั้งแต่ตอนที่ยักษ์หน้าแดงเริ่มลงมือกินปีศาจอีกตนเข้าไป โฮชิงุมะโดจิก็เดาได้แล้วว่า ยักษ์เขียวต้องการจะกินบุตรแห่งทวยเทพ และเพื่อไม่ให้โดนราชาปีศาจลงโทษ มันก็คงไม่ปล่อยให้เขาที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดรอดไปได้แน่ๆ

ดังนั้น เขาจึงรีบใช้วิชาพรางตาทันที ภาพของชูเท็นที่โผล่มานั่นก็เป็นแค่วิชาพรางตาขั้นพื้นฐานเท่านั้น จุดประสงค์หลักก็คือเพื่อดึงดูดความสนใจของยักษ์เขียวในชั่วพริบตา แล้วสลับตัวเขากับบุตรแห่งทวยเทพ เพื่อถ่วงเวลาให้หนีรอด

แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าไอ้ยักษ์เขียวนั่นมันจะวิปริตขนาดนั้น ถึงกับจับบุตรแห่งทวยเทพมาทรมานเล่นซะงั้น เพื่อจะยืดเวลาของวิชาพรางตาออกไป เขาเลยต้องฝืนใช้พลังปีศาจเกินขีดจำกัด จนสุดท้ายก็โดนพลังสะท้อนกลับมาเล่นงานเข้าจนได้

"คุณ... คุณ..." โทมิเอะมองโฮชิงุมะโดจิที่กำลังกระอักเลือดด้วยขอบตาแดงก่ำ อยากจะเข้าไปประคองแต่ก็ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเจ็บตรงไหนบ้าง ได้แต่ยืนกระวนกระวายทำอะไรไม่ถูก

"ไม่เป็นไร" โฮชิงุมะโดจิคว้ามือน้อยๆ ของเขาไว้ พยุงตัวลุกขึ้นยืน แล้วปลอบเสียงเบา "เดี๋ยวข้าจะพาเจ้ากลับไปหาชูเท็นนะ พอเจอเขาก็ปลอดภัยแล้วล่ะ"

มาถึงตอนนี้ โฮชิงุมะโดจิเพิ่งจะรู้สำนึกเสียใจ ก็เป็นเพราะเขาอยากจะหาพวกปีศาจชั้นผู้น้อยมาแกล้งเล่น เลยพาบุตรแห่งทวยเทพออกมาไกลจากวังเหล็กขนาดนี้ จนทำให้ต้องมาตกอยู่ในอันตรายทั้งคู่

เขารู้ว่าบุตรแห่งทวยเทพกำลังกลัวสุดขีด เลยต้องฝืนทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาต้องประคองสติของบุตรแห่งทวยเทพไว้ ไม่ให้เด็กน้อยถอดใจยอมแพ้ไปซะก่อน โฮชิงุมะโดจิกลัวว่าถ้าเหลือแค่บุตรแห่งทวยเทพคนเดียว เด็กคนนี้คงเอาชีวิตรอดไม่ได้แน่

"อืม" โทมิเอะรับคำ กระชับมือโฮชิงุมะโดจิไว้แน่น แล้ววิ่งตามเขาไปติดๆ

พอยักษ์เขียวรู้ตัวว่าโดนหลอก มันก็คลุ้มคลั่งอาละวาดทำลายข้าวของตรงหน้าจนพินาศไปหมด แม้แต่ต้นไม้ใหญ่ที่ยืนต้นมาหลายร้อยปีก็โดนมันถอนรากถอนโคนไปด้วย

พอสติเริ่มกลับมาบ้าง ความคิดที่บอกให้รีบเผ่นออกจากเขตเขาโอเอะก็ผุดขึ้นมา การที่มันไปลงมือกับเด็กที่ราชาปีศาจเลี้ยงไว้ ยังไงก็ต้องโดนตามล้างแค้นแน่นอน

แต่ความโลภในใจก็ยังคงยั่วยวนมัน หนีออกไปตอนนี้ก็โดนตามล่าอยู่ดี เด็กสองคนนั้นวิ่งได้ไม่เร็วหรอก ถ้ามันตามไปเร็วพอ ก็ยังทันจับตัวมากินบุตรแห่งทวยเทพแล้วค่อยเผ่นก็ยังไม่สาย

อีกอย่าง... ถ้าได้กินบุตรแห่งทวยเทพเข้าไปแล้ว ราชาปีศาจก็อาจจะไม่ใช่ราชาปีศาจอีกต่อไปแล้วก็ได้ ใครจะไปรู้ล่ะ

อย่างว่าล่ะ พอมีโอกาสสำเร็จสักห้าสิบเปอร์เซ็นต์ มันก็คุ้มที่จะเสี่ยงแล้วล่ะ ในที่สุดความโลภก็เอาชนะเหตุผล ยักษ์เขียวสูดหายใจเฮือกใหญ่ สูดดมกลิ่นหอมหวนยั่วน้ำลายของบุตรแห่งทวยเทพ แล้วตะบึงสี่ขาตามรอยที่เด็กทั้งสองหนีไปอย่างบ้าคลั่ง

ไม่นานนักมันก็มองเห็นร่างของเด็กสองคนที่กำลังช่วยพยุงกันวิ่งหนีอยู่ข้างหน้า ไม่ต้องคิดอะไรให้มากความ กรงเล็บอันแหลมคมของมันก็ตวัดลงตะปบใส่เด็กทั้งสองทันที

เพล้ง! ก้อนหินแข็งๆ แตกกระจาย นี่ก็เป็นกับดักวิชาพรางตาอีกแล้ว

ยักษ์เขียวคุ้ยเขี่ยก้อนหินที่แตกกระจาย ก็เจอปอยผมสีดำกับสีขาวนมสองปอย มันหยิบผมนั้นยัดเข้าปากเคี้ยวกร้วมๆ กลืนลงไปพร้อมกับเศษหินในมือ

ใกล้เข้ามาแล้ว อยู่แถวๆ นี้นี่แหละ

ยักษ์เขียวออกวิ่งอีกครั้ง มันรู้ดีว่าโฮชิงุมะโดจิต้องพาบุตรแห่งทวยเทพหนีกลับไปที่วังเหล็กแน่ๆ มันเลยตัดสินใจจะไปดักรอสกัดกั้นพวกเขาที่นั่นก่อน

ผ่านไปครู่หนึ่ง พอไม่เห็นเงาของยักษ์เขียวแล้ว โทมิเอะที่ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ใกล้ๆ ก็วิ่งกระหืดกระหอบมาตรงกองหิน น้ำตาร่วงแหมะๆ

เมื่อกี้พอโฮชิงุมะโดจิสัมผัสได้ว่ายักษ์เขียวเข้ามาใกล้มากแล้ว เขาก็ดึงผมตัวเองออกมาปอยหนึ่ง ผลักโทมิเอะเข้าไปซ่อนในพุ่มไม้ แล้วใช้วิชาพรางตาซ่อนตัวไว้ ส่วนตัวเองก็เสกโทมิเอะตัวปลอมขึ้นมาวิ่งไปด้วยกัน

ใช้เส้นผมนั้นเพื่อเติมเต็มกลิ่นอายของบุตรแห่งทวยเทพในวิชาพรางตา

โทมิเอะเห็นกับตาว่าเขาพิงก้อนหินใหญ่แล้วกลายร่างเป็นหิน ก่อนที่หินก้อนนั้นจะเปลี่ยนร่างมาเป็นพวกเขาสองคน

แต่ตอนนี้ก้อนหินแตกกระจายไปหมดแล้ว โทมิเอะก็ไม่รู้ว่าโฮชิงุมะโดจิจะแหลกละเอียดไปพร้อมกับก้อนหินด้วยหรือเปล่า

จู่ๆ ก็มีคนตบไหล่เขาเบาๆ

พอหันกลับไป ก็เห็นโฮชิงุมะโดจิที่หน้าซีดเผือดลงไปอีกยืนอยู่ข้างหลัง

เขามองโทมิเอะที่น้ำตาปริ่มขอบตา แล้วฉีกยิ้มกว้างเหมือนเดิม "ร้องไห้ทำไมล่ะเนี่ย?"

"ผมคิดว่า..." โทมิเอะพูดยังไม่ทันจบประโยค

โฮชิงุมะก็เข้าใจทันที เอื้อมมือมาลูบหัวยุ่งๆ ของเขา "ไม่ต้องกลัวไปหรอก ข้าไม่ทิ้งเจ้าไว้คนเดียวแน่"

โทมิเอะพยักหน้ารัวๆ ยกมือปาดน้ำตาทิ้งลวกๆ

โฮชิงุมะทำหน้าเครียดจ้องมองไปทางวังเหล็ก ยักษ์เขียวล่วงหน้าไปดักรอพวกเขาแล้ว ถ้าไปตามทางปกติต้องปะทะกันจังๆ แน่

พวกเขาต้องอ้อมหนียักษ์เขียว จะลงเขาก็ไม่ใช่ความคิดที่ดี เพราะไอ้ยักษ์เขียวนั่นมันไม่ใช่พวกความอดทนสูงหรอก ถ้ารอไม่ไหวมันก็ต้องลงมาตามหาแน่ พวกเขาวิ่งหนีไม่ทันมันหรอก แถมยังลบกลิ่นอายตัวเองไม่ได้มิดชิดด้วย

ทางเดียวที่เหลืออยู่ก็คือ วิ่งเลียบไปตามเขตแดนของเขาโอเอะนี่แหละ

เขตแดนของเขาโอเอะประหลาดมาก มีทางเข้าออกที่ตายตัวแค่ทางเดียว ส่วนที่เหลือ ถ้าไปสัมผัสโดนจากด้านใน ก็จะถูกวาร์ปไปโผล่ที่ไหนสักแห่งในเขตทันบะแบบสุ่ม

นี่เป็นเขตแดนพิลึกพิลั่นที่ชูเท็นโดจิจงใจสร้างขึ้นมา จุดประสงค์ก็เพื่อป้องกันไม่ให้พวกองเมียวจิบุกเข้ามาในเขตแดนเขาโอเอะ แล้วฆ่าล้างบางพวกปีศาจผู้น้อยที่ไม่มีทางสู้ ซึ่งถูกขังไว้ในเขตแดนที่ควรจะปกป้องพวกมันนั่นเอง

พอหนีออกไปได้ ก็จะสามารถส่งข่าวไปบอกชูเท็นโดจิได้เร็วขึ้น กำไลทองติดกระดิ่งที่ข้อมือทั้งสองข้างของโฮชิงุมะโดจิ ชูเท็นโดจิเป็นคนให้เขาไว้

มันทำให้ชูเท็นโดจิสามารถระบุตำแหน่งของเขาได้ ดังนั้น ถ้าจำเป็นต้องหนีออกจากเขาโอเอะจริงๆ พอชูเท็นโดจิรู้ตัวก็ต้องตามหาพวกเขากลับมาได้แน่นอน

โฮชิงุมะโดจิจูงมือโทมิเอะวิ่งเลียบไปตามขอบเขตแดน

โทมิเอะมองเสี้ยวหน้าของเขาแล้วเผลอกระชับมือแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เป็นไปตามที่โฮชิงุมะโดจิคาดไว้ ไอ้ยักษ์เขียวที่ความอดทนต่ำเตี้ยเรี่ยดิน พออยากได้บุตรแห่งทวยเทพจนตัวสั่น ก็ล้มเลิกความตั้งใจที่จะดักรอ แล้วออกวิ่งตามกลิ่นอายจางๆ ของเด็กทั้งสองมาติดๆ

วิชาพรางตาของโฮชิงุมะโดจิในช่วงแรกๆ ยังพอหลอกล่อยักษ์เขียวได้บ้าง ช่วยถ่วงเวลาไปได้นิดหน่อย

แต่พอใช้วิชาพรางตาบ่อยเข้า พลังปีศาจของเขาก็ถูกสูบไปอย่างมหาศาล ยิ่งนานเข้า ประสิทธิภาพก็ยิ่งลดฮวบ ถ้าเป็นสถานการณ์ปกติล่ะก็ ขนาดปีศาจชั้นผู้น้อยบนเขาโอเอะยังมองออกเลยว่าเป็นวิชาพรางตา

พลังของเขาในตอนนี้ถึงขั้นไม่พอจะคงร่างมนุษย์ไว้ได้ด้วยซ้ำ

เขาปีศาจงอกปูดออกมาตั้งนานแล้ว

โชคยังดีที่ตอนนี้ยักษ์เขียวสติแตกไปแล้ว เพื่อไม่ให้โดนหลอกอีก พอเห็นอะไรที่คล้ายๆ บุตรแห่งทวยเทพ มันก็ต้องพุ่งเข้าไปตะปบดูให้แน่ใจ

แต่โฮชิงุมะโดจิรู้ดีว่า ถ้าไปไม่ถึงเขตแดนสักที แล้วโดนยักษ์เขียวตามทันอีกรอบ นั่นก็คือจุดจบของเขากับบุตรแห่งทวยเทพแน่ๆ

ดังนั้น พอเหลือบไปเห็นเขตแดนที่มีไอปีศาจสีแดงแผ่ออกมา เขาก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่อย่างโล่งอก

และนั่นก็ทำให้กว่าเขาจะรู้ตัวว่ายักษ์เขียวไล่จี้มาติดๆ แล้ว ก็คือตอนที่มันตะปบโดนตัวบุตรแห่งทวยเทพจนเป็นแผลนั่นแหละ

พอเขาหันขวับกลับไป ก็เห็นยักษ์เขียวตาแดงก่ำกำลังหอบแฮ่กๆ อยู่ตรงหน้า

ยักษ์เขียวเหมือนจะมีสมาธิจดจ่ออยู่แต่กับบุตรแห่งทวยเทพที่โฮชิงุมะกอดไว้แน่น ตาของมันจ้องเขม็งแบบไม่กะพริบเลยสักนิด

ยักษ์เขียวตวัดลิ้นเลียเลือดที่ติดอยู่บนเล็บของมัน สีหน้าดูตื่นเต้นจนอธิบายไม่ถูก มันระเบิดเสียงหัวเราะต่ำๆ ออกมา "ข้าจับแกได้แล้ว! ในที่สุดข้าก็จับแกได้แล้ว!"

โทมิเอะยกมือขึ้นกุมแผลที่ไหล่ซึ่งมีเลือดไหลซึมออกมา พยายามเอาเสื้อผ้ากดปากแผลไว้แน่น ด้วยความที่เขาเป็นคาวาคามิ โทมิเอะ บาดแผลจึงพยายามสมานตัวอย่างรวดเร็ว น่าจะหยุดเลือดได้ในไม่ช้า

แต่สติของเขาตึงเครียดจนถึงขีดสุด การที่แผลสมานตัวทำให้เขานึกถึงคำเตือนของบิชามอนเทน การที่เขาได้รับบาดเจ็บอาจหมายความว่าคาวาคามิ โทมิเอะ จะปรากฏตัวในยุคนี้ก็ได้

โฮชิงุมะโดจิช่วยเขากดแผลที่ไหล่ โอบเขาไว้ในอ้อมแขน สายตาจ้องเขม็งไปที่ยักษ์เขียว พลางพยุงตัวบุตรแห่งทวยเทพถอยกรูดไปทีละก้าว

ทันทีที่ยักษ์เขียวได้ลิ้มรสเลือดของโทมิเอะ มันก็ดำดิ่งลงสู่ความคลุ้มคลั่งจนกู่ไม่กลับ

มันเลียเล็บของตัวเองจนสะอาดเกลี้ยง พอรู้สึกว่ายังมีมุมตามซอกเล็บที่เลียไม่ถึง มันก็กัดนิ้วตัวเองกลืนลงท้องไปทั้งดุ้น แล้วพอตาเหลือบไปเห็นกองเลือดเล็กๆ บนพื้น มันก็ตะกุยตะกายเข้าไป เลียกินกองเลือดบนพื้นอย่างบ้าคลั่ง แม้แต่ดินที่มีกลิ่นคาวเลือดนิดๆ มันก็ยังกวาดเข้าปากไปจนหมด

ต่อให้มีเลือดเยอะกว่านี้ มันก็คงจะกวาดกินเรียบในพริบตา มันกระหายอยากได้มากกว่านี้โดยสัญชาตญาณ เงยหน้าขึ้นมองเด็กทั้งสอง

ดวงตาของยักษ์เขียวเบิกโพลงจนแทบจะถลนออกมา เขี้ยวแหลมงอกยาว นิ้วที่มันเพิ่งกินเข้าไปก็งอกกลับคืนมาใหม่ ยังไม่มีผิวหนังปกคลุม ตามตัวมีลวดลายปีศาจสีเลือดปรากฏขึ้น ดูเหมือนภาพวาดปีศาจร้ายในตำนานไม่มีผิด

การได้กลืนกินเลือดของบุตรแห่งทวยเทพ ทำให้มันได้รับพลังมหาศาลจริงๆ

ยักษ์เขียวจ้องเขม็งไปที่เสื้อผ้าชุ่มเลือดของบุตรแห่งทวยเทพ ตั้งท่าเตรียมพร้อมจะพุ่งเข้าโจมตีอีกครั้ง

จู่ๆ โฮชิงุมะโดจิก็ฉีกแขนเสื้อเปื้อนเลือดของโทมิเอะขาดวิ่น แล้วขว้างออกไปสุดแรงเกิด

สายตาของยักษ์เขียวเบนไปตามเศษเสื้อเปื้อนเลือดนั่นทันที

"อย่านะ!" โทมิเอะทำท่าจะพุ่งไปคว้าเศษเสื้อเปื้อนเลือดที่ถูกโยนทิ้งไปโดยสัญชาตญาณ

แต่โฮชิงุมะโดจิกอดรัดเขาไว้แน่นแล้วพาพุ่งทะยานเข้าหาเขตแดน

ยักษ์เขียวได้สติกลับมา เลิกสนใจแขนเสื้อ แล้วเงื้องกรงเล็บพุ่งตะปบโทมิเอะ

โฮชิงุมะโดจิผลักโทมิเอะเข้าไปในเขตแดน เลือดสาดกระเซ็นเต็มแผ่นหลังของเขา

โทมิเอะคว้านิ้วมือของเขาไว้โดยสัญชาตญาณ แล้วทั้งคู่ก็ร่วงหล่นเข้าไปในเขตแดนที่แผ่ไอปีศาจสีแดงออกมา

กรงเล็บของยักษ์เขียวกำลังจะตะปบโดนเด็กทั้งสองอีกครั้ง แต่จู่ๆ แขนของมันทั้งท่อนก็ร่วงหล่นลงพื้น

เด็กทั้งสองอาศัยเขตแดนหลบหนีไปได้อย่างหวุดหวิด

ยักษ์เขียวมองดูแขนของตัวเองที่ขาดกระเด็น รอยตัดเรียบกริบ เลือดไหลทะลักออกมาไม่หยุดอย่างงุนงง

จากนั้นภาพตรงหน้าก็เริ่มหมุนคว้างอย่างรุนแรง แล้วภาพสุดท้ายที่มันเห็นก็คือพื้นดิน

"กล้าหาญชาญชัยซะจริงๆ นะแกเนี่ย"

เสียงที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวนั้นคือเสียงสุดท้ายที่มันได้ยิน

ชูเท็นโดจิก้าวข้ามศพของยักษ์เขียว เดินปรี่เข้าไปตรวจดูเขตแดน เขตแดนถูกเปิดใช้งานแล้วจริงๆ เด็กสองคนนั้นคงถูกวาร์ปไปที่ไหนสักแห่งแล้ว

เสียงฝีเท้าสะเปะสะปะดังขึ้นจากด้านหลัง

"เจอโฮชิงุมะกับบุตรแห่งทวยเทพไหม?" อาโทโมะที่ตามมาถึงช้ากว่าก้าวหนึ่งร้องถาม

"ดูเหมือนโฮชิงุมะจะใช้ประโยชน์จากเขตแดนพาบุตรแห่งทวยเทพหนีไปแล้วล่ะ" ชูเท็นโดจิเดินกลับมาหาอาโทโมะ ไม่กล้าบอกความจริงว่าเด็กทั้งสองคนน่าจะได้รับบาดเจ็บกันทั้งคู่

"กลิ่นอะไรน่ะ?" ทั้งๆ ที่ควรจะห่วงความปลอดภัยของโฮชิงุมะ แต่อาโทโมะกลับถูกกลิ่นแปลกประหลาดในอากาศดึงดูดความสนใจไปซะงั้น เขาเดินหาต้นตอของกลิ่นโดยสัญชาตญาณ

พอเห็นเศษแขนเสื้อเปื้อนเลือดของโทมิเอะตกอยู่ เขาก็โพล่งออกมาทันที "หอมจัง!"

ชูเท็นโดจิรีบคว้าตัวอาโทโมะที่กำลังจะเอื้อมมือไปหยิบเศษเสื้อเปื้อนเลือดนั่นไว้

ไอปีศาจของเขาแปรสภาพเป็นเปลวเพลิง เผาไหม้เศษแขนเสื้อกับศพยักษ์เขียวอย่างรุนแรง

เสียงกรีดร้องโหยหวนของหญิงสาวดังก้องออกมาจากเศษเสื้อที่กำลังถูกเผาไหม้นั่น

อาโทโมะสะดุ้งเฮือก ได้สติกลับมาทันที เขามองชูเท็นโดจิอย่างไม่เชื่อสายตา "นั่นมันเลือดของบุตรแห่งทวยเทพงั้นเหรอ?"

มันดึงดูดใจปีศาจอย่างรุนแรง แต่ขณะเดียวกันก็แฝงไปด้วยลางร้ายอย่างบอกไม่ถูก

ถ้าชูเท็นโดจิไม่ได้อยู่ตรงนี้ เขาอาจจะหน้ามืดตามัวจับแขนเสื้อนั่นยัดเข้าปากไปแล้วก็ได้

ศพของยักษ์เขียวก็แผ่กลิ่นอายแบบเดียวกันออกมา ในสายตาของชูเท็นโดจิ เขามองเห็นอะไรบางอย่างกำลังสูบพลังที่หลงเหลืออยู่ในตัวมันแล้วเติบโตขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

เพลิงปีศาจอันร้อนแรงลุกลามไปบนศพของมัน

เสียงกรีดร้องแบบเดียวกันดังขึ้น แถมยังได้ยินเสียงด่าทอสาปแช่งชัดเจนยิ่งกว่าเดิม

"เด็กคนนั้นมีคำสาปถูกผนึกเอาไว้ในตัว" สีหน้าของชูเท็นโดจิเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

"ทวยเทพใช้บุตรแห่งทวยเทพมาผนึกคำสาปงั้นรึ... ส่งคนไปตามหาพวกเขาทันทีเลยนะ จะปล่อยให้บุตรแห่งทวยเทพหายไปไม่ได้เด็ดขาด" อาโทโมะรับคำสั่งแล้วหมุนตัววิ่งกลับไปทางวังเหล็ก

ชูเท็นโดจิยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม จ้องมองเศษผ้าที่กำลังถูกเผาไหม้ด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา

ทาคามางาฮาระจงใจส่งบุตรแห่งทวยเทพตัวน้อยที่มีคำสาปผนึกอยู่ในตัวลงมาแบบนี้ จุดประสงค์ที่แท้จริงคือเพื่อช่วยโลก... หรือเพื่อทำลายโลกกันแน่?

อีกด้านหนึ่ง ภายในท้องพระโรงของราชสำนักเกียวโต บรรยากาศเงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก

จักรพรรดิซุซะกุที่ประทับอยู่หลังมู่ลี่ ทรงใช้แขนเสื้อกว้างปิดพระโอษฐ์หาวหวอดใหญ่

อุไดจิน (ขวาเสนาบดี) ฟุจิวาระ โนะ นากาฮิระ ที่นั่งอยู่หลังมู่ลี่เดียวกัน ปรายตามองจักรพรรดิน้อยวัยสิบเอ็ดพรรษา แวบเดียว จักรพรรดิน้อยก็รีบจัดระเบียบท่านั่งให้เรียบร้อยขึ้นมาทันที

"นี่ก็เกือบจะสองเดือนแล้ว ยังไม่ได้เบาะแสอะไรของบุตรแห่งทวยเทพอีกงั้นรึ?" ไดโจไดจิน (อัครมหาเสนาบดี) ฟุจิวาระ โนะ ทาดาฮิระ เอ่ยทำลายความเงียบ

แต่กลับกลายเป็นว่าทำให้บรรยากาศยิ่งอึดอัดหนักเข้าไปอีก

เหล่าขุนนางเบื้องล่างยังคงปิดปากเงียบกริบ แม้แต่เสียงหายใจก็ยังแผ่วเบาลงจนแทบไม่ได้ยิน

เมื่อไม่มีใครตอบ เขาจึงเจาะจงเรียกชื่อไปเลย "ท่านหัวหน้ากรมองเมียว?"

หัวหน้ากรมองเมียวที่ถูกเรียกชื่อหันไปมองเพื่อนร่วมงานที่เอาแต่ก้มหน้างุดอยู่ข้างๆ ก่อนจะเอ่ยปากอย่างจำใจ "ท่านบุตรแห่งทวยเทพถูกเงามืดอันน่าสยดสยองบดบังเอาไว้ ทำให้ไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่ชัดได้ แต่เมื่อคืนนี้ ข้าได้ทำการตรวจสอบพบร่องรอยของท่านปรากฏอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเกียวโตขอรับ"

ท้องพระโรงกลับมาเงียบกริบอีกครั้ง

ความจริงแล้วนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่หัวหน้ากรมองเมียวบอกว่าพบร่องรอยของบุตรแห่งทวยเทพ แต่ทุกครั้งที่ส่งคนจำนวนมากไปตามหาในทิศทางที่เขาบอก เขาก็จะกลับคำพูดอีกครั้งว่า: รัศมีของบุตรแห่งทวยเทพถูกเงามืดขนาดใหญ่บดบังไปแล้ว ทำให้หาตัวไม่พบ

ตอนนี้พวกซามูไรจากทุกตระกูล และขุมกำลังหลายฝ่าย เริ่มจะไม่พอใจหัวหน้ากรมองเมียวขึ้นมาบ้างแล้ว

ไดโจไดจินถอนหายใจเฮือกใหญ่ ปรายตามองนักบวชที่อยู่อีกฝั่งของมู่ลี่ พยายามข่มความหงุดหงิดในใจเอาไว้ แล้วออกคำสั่งเสียงเฉียบขาด "เพิ่มกำลังคนเข้าไป ค้นหาไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ให้ทั่ว ต้องเชิญบุตรแห่งทวยเทพกลับมาให้ได้!"

(จบแล้ว)