บทที่ 2 - อดีตบุตรแห่งทวยเทพเก็บเด็กใหม่ได้

บทที่ 2 - อดีตบุตรแห่งทวยเทพเก็บเด็กใหม่ได้

เถ้าแก่ร้านที่เป็นจิ้งจอกหน้าขนสีเหลืองสังเกตเห็นสายตาของเขา จึงใช้ไม้เสียบหัวไชเท้าต้มจนสีเปลี่ยนชิ้นหนึ่งขึ้นมาจากหม้อ แล้วเดินอ้อมแผงลอยมายื่นให้โทมิเอะ

"เลี้ยงนะ เจ้าจิ้งจอกน้อยรูปงาม"

"อ่า ขอบคุณครับ" โทมิเอะลังเลเล็กน้อย ก่อนจะยื่นมือออกจากใต้ใบบัวไปรับหัวไชเท้าชิ้นนั้นมา

โทมิเอะมองแววตาคาดหวังของเถ้าแก่ร้าน แล้วอ้าปากกัดคำเล็กๆ แววตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันที

อร่อยจนบรรยายไม่ถูกเลยล่ะ

"อร่อยล่ะสิ" เถ้าแก่ร้านมองหน้าโทมิเอะแล้วถามกลั้วหัวเราะ

โทมิเอะพยักหน้ารัวๆ

เถ้าแก่จิ้งจอกมองหน้าเขาแล้วจู่ๆ ก็ตบมือฉาดใหญ่ ทำท่าเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ แล้วเอ่ยปากอย่างเกรงใจนิดๆ

"จริงๆ แล้วข้ามีเรื่องอยากจะรบกวนเจ้าหน่อย ไม่รู้ว่าจะได้ไหม?"

โทมิเอะก้มมองโอเด้งในมือ สลับกับมองหน้าเถ้าแก่จิ้งจอก สุดท้ายก็ตอบอย่างลำบากใจว่า "ถ้าทำเสร็จก่อนฟ้าสางล่ะก็"

"แน่นอนๆ วางใจได้เลย เสร็จก่อนฟ้าสางแน่นอน" เถ้าแก่จิ้งจอกพยักหน้ารับรัวๆ แล้วรีบวิ่งกลับไปหลังแผงลอยของตัวเอง

เขาค้นเอากล่องข้าวที่ดูหรูหราสุดๆ ออกมาเริ่มบรรจุโอเด้งลงไป

โทมิเอะขยับไปยืนรอแถวๆ ข้างแผง เพราะกลัวว่าถ้าไปยืนขวางทางเดินนานๆ จะเกะกะคนที่สัญจรไปมา

"อา มีเจ้าอยู่ด้วยนี่ช่วยได้เยอะเลย จริงๆ แล้วท่านชูเท็นส่งข่าวมาบอกกะทันหันว่าได้เหล้าชั้นดีมา เลยอยากได้โอเด้งของข้าไปเป็นกับแกล้ม แต่ดันมีลูกค้าจองไว้ล่วงหน้าว่าจะมาที่ร้านข้าพอดี ข้าเลยหาคนไปส่งของให้ไม่ได้สักที มีเจ้าอยู่ด้วยช่วยได้เยอะจริงๆ"

เถ้าแก่จิ้งจอกอธิบายสถานการณ์ให้โทมิเอะฟังฉอดๆ ระหว่างที่มือก็ง่วนกับการตักโอเด้ง

โทมิเอะพยักหน้าเข้าใจ ฟังดูแล้วก็เป็นงานวิ่งสู้ฟัดที่ไม่ได้ยากเย็นอะไรเลยนี่นะ

"เสร็จแล้ว" เถ้าแก่จิ้งจอกหิ้วกล่องข้าวใบเบ้อเริ่มมาวางตรงหน้าโทมิเอะ

โทมิเอะลองกะขนาดดู กล่องข้าวใบนี้สูงตั้งครึ่งตัวเขาแน่ะ

เถ้าแก่จิ้งจอกแบมือออก บนมือมีลูกปัดวางอยู่หลายเม็ด

เถ้าแก่จิ้งจอกอธิบายยิ้มๆ "อัยหยา ขอโทษที่ต้องรบกวนเจ้านะ เดี๋ยวเจ้าเอาของพวกนี้เดินไปฝั่งตรงข้ามนะ ไปหารถม้าปีศาจ (โอโบโระกุรุมะ) ให้เขาไปส่งที่เขาโอเอะก็พอแล้วล่ะ ส่วนที่เหลือก็น่าจะพอจ่ายเป็นค่าโดยสารไปในที่ที่เจ้าอยากไปได้นะ"

โทมิเอะชะงัก เอียงคอหนีบก้านใบบัวไว้แทนร่ม แล้วยื่นสองมือออกไปรับ

"ขอบพระคุณมากครับ"

เถ้าแก่จิ้งจอกวางลูกปัดพวกนั้นลงบนฝ่ามือของเขา แล้วหยิบชามไม้เคลือบเงาที่มีฝาปิดผูกเชือกเรียบร้อยออกมาอีกใบ

"นี่ของตอบแทนเจ้านะ"

"เกรงใจจังเลยครับ" โทมิเอะหดมือกลับ ไม่ยอมรับชามที่ผูกเชือกห้อยต่องแต่งใบนั้นมา

เถ้าแก่จิ้งจอกพูดยิ้มๆ "ไม่เป็นไรหรอกๆ ถือซะว่ารับน้ำใจข้าไว้เถอะนะ"

"เฮ้! เถ้าแก่อยู่ไหม?"

"มาแล้วๆ"

โทมิเอะยังอยากจะปฏิเสธต่อ แต่หน้าร้านก็มีลูกค้ามาพอดี

"งั้นข้าฝากด้วยนะ" เถ้าแก่จิ้งจอกวางชามไม้เคลือบเงาใบเล็กทับไว้บนกล่องข้าว แล้วหันกลับไปวุ่นวายที่แผงต่อ

โทมิเอะมองกล่องข้าวสลับกับเถ้าแก่ร้าน สุดท้ายก็จำใจเก็บชามไม้ใบนั้นไว้ แล้วหิ้วกล่องข้าวที่ออกจะใหญ่เกินตัวเขาไปสักหน่อย เดินเตาะแตะไปตามถนนอย่างทุลักทุเล

เทียบกับตอนที่เพิ่งเข้ามา การสัญจรที่นี่พลุกพล่านขึ้นมาก มองเห็นปีศาจเดินขวักไขว่ไปมาเต็มไปหมด

แถมยังมีปีศาจเด็กๆ วิ่งสวนไปมาอีกหลายตัว

เขาเดินไปพลางมองโลกอันแสนประหลาดพิลึกนี้ไปพลาง

เดินไปไม่ไกลก็เห็นรถม้าปีศาจจอดเรียงรายเป็นแถว

พูดตามตรง รูปร่างหน้าตาของรถม้าปีศาจนี่มันน่ากลัวเอาเรื่องอยู่เหมือนกัน

มันก็ดูเหมือนรถม้าเทียมวัวนั่นแหละ แต่ด้านหน้าดันมีใบหน้าขนาดยักษ์ที่มีผมเผ้ารุงรังแปะอยู่

รถม้าปีศาจคันหนึ่งเห็นเขาเดินด้อมๆ มองๆ อยู่ข้างนอก ก็เลยเลื่อนตัวออกมาทักทาย "จิ้งจอกน้อยรูปงามจะไปไหนล่ะจ๊ะ?"

"จะไปส่งกับแกล้มให้ท่านชูเท็นที่เขาโอเอะครับ" โทมิเอะโชว์กล่องข้าวในมือให้ดู

"งั้นให้พี่สาวไปส่งไหมล่ะจ๊ะ" รถม้าปีศาจคันนั้นขับออกมาจอดเทียบด้านนอก

"เฮ้! เดี๋ยวก่อนสิ ถ้าจะไปส่งกับแกล้มให้ท่านชูเท็นล่ะก็ ข้าก็อยากไปเหมือนกันนะ" รถม้าปีศาจอีกคันโผล่หน้าออกมา

"หา? ขี้โกงเกินไปแล้ว! ใครๆ ก็มีสิทธิ์ทั้งนั้นแหละ!" รถม้าปีศาจคันที่สามก็แล่นตามออกมาด้วย

คันที่สี่ คันที่ห้า... ชั่วพริบตารถม้าปีศาจนับไม่ถ้วนก็เข้ามาล้อมหน้าล้อมหลังเขาไว้หมด

โทมิเอะหิ้วกล่องข้าวตัวสั่นงันงก น่า... น่ากลัวเกินไปแล้ว

"นี่ๆ ยายอัปลักษณ์อย่างเจ้ากล้าเอาหน้าไปโชว์ให้ท่านชูเท็นเสียอรรถรสในการกินเหล้าหรือไง?"

"เจ้าเอาสิทธิ์อะไรมาพูดจาหน้าไม่อายแบบนี้ฮะ!"

พวกม้าปีศาจเริ่มด่าทอกันเองเสียแล้ว

โทมิเอะหิ้วกล่องข้าวเตรียมจะย่องหนี ช่างมันเถอะ เขาเดินไปเองก็ได้

รถม้าปีศาจคันหนึ่งเห็นท่าทีของเขาก็รีบแล่นมาขวางทางไว้แล้วบอกว่า "นี่! จิ้งจอกน้อย เลือกข้าสิ ข้าไปส่งให้ฟรีแถมรับกลับด้วยนะ"

รถม้าปีศาจอีกคันไม่ยอมแพ้ รีบแทรกขึ้นมาทันที "นี่ๆ! จิ้งจอกน้อย ถ้าเจ้าเลือกข้า ข้าให้เจ้านั่งฟรีตลอดชีพไปเลยเอ้า!"

คงเป็นเพราะอายุร่างกายส่งผลกระทบต่อสภาพจิตใจ แถมภาพที่เห็นตรงหน้า ต่อให้เป็นโทมิเอะในร่างปกติก็คงรับมือไม่ไหวเหมือนกัน

โทมิเอะในตอนนี้เลยกอดกล่องข้าวไว้ด้วยแขนข้างหนึ่ง อีกมือก็กำก้านใบบัวไว้แน่น ทรุดตัวลงนั่งแหมะกับพื้น น้ำตาคลอเบ้าจ้องมองพวกรถม้าปีศาจพวกนี้

"เป็นจิ้งจอกน้อยที่น่ารักน่าเอ็นดูอะไรขนาดนี้"

ไม่รู้ว่ารถม้าปีศาจคันไหนพูดประโยคนี้ขึ้นมาก่อน

รถม้าปีศาจคันอื่นๆ หยุดเถียงกัน แล้วแสร้งทำหน้ายิ้มแย้มแข็งๆ มาโอ๋เขาแทน

โทมิเอะกลัวจนไม่กล้าร้องไห้ ชี้ไปที่รถม้าปีศาจคันแรกที่เข้ามาทักเขาแล้วบอกว่า "พี่สาว ไปส่งผมหน่อยนะครับ"

รถม้าคันนั้นสะบัดท้ายปัดรถม้าคันอื่นกระเด็น แล้วก้มหัวรถลงมาบอกโทมิเอะว่า "รีบขึ้นมาสิจ๊ะจิ้งจอกน้อย"

โทมิเอะปีนขึ้นรถม้าปีศาจคันนั้นอย่างสั่นเทา ภายใต้สายตาจับจ้องของรถม้าคันอื่นๆ

"นั่งให้เรียบร้อยนะจ๊ะ"

สิ้นเสียงเตือน รถม้าปีศาจก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที

มองทะลุหน้าต่างออกไป โทมิเอะยังเห็นรถม้าคันอื่นๆ จ้องมองพวกเขาตาละห้อยอยู่เลย

ความเร็วของรถม้าปีศาจไม่ธรรมดาจริงๆ โทมิเอะนั่งตัวตรงแหน่ว กล่องข้าววางอยู่ข้างๆ ใบบัวก็ยังกางบังหัวไว้อย่างมิดชิด

สงสัยเห็นโทมิเอะเงียบเกินไป รถม้าปีศาจที่กำลังซิ่งอยู่เลยอดไม่ได้ที่จะชวนคุย "เพิ่งเคยช่วยที่บ้านวิ่งส่งของเป็นครั้งแรกเหรอจ๊ะ?"

โทมิเอะก้มหน้าตอบเสียงแผ่ว "แค่ช่วยเถ้าแก่ที่เลี้ยงโอเด้งผมวิ่งส่งของน่ะครับ"

รถม้าปีศาจก็ยังคงพูดเองเออเองต่อไป "เจ้าโชคดีจังเลยนะ แค่วิ่งส่งของก็ได้เจอท่านชูเท็นโดจิด้วย"

โทมิเอะชะงัก เขาได้ยินคำว่า 'ชูเท็นโดจิ' มาตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว เขาเลยลองหยั่งเชิงถามดู "คุณเข้าใจผิดหรือเปล่าครับ ผมจะไปส่งกับแกล้มให้ท่านชูเท็นต่างหาก"

รถม้าปีศาจหัวเราะลั่นก่อนจะอธิบาย "ไม่ผิดหรอกๆ 'ชูเท็น' เป็นคำเรียกของฝั่งคันไซน่ะ ปีศาจในเกียวโตเขาเรียกท่านว่า 'ชูเท็นโดจิ' กันทั้งนั้นแหละ"

โทมิเอะรู้สึกเหมือนไฟลามทุ่งขึ้นมาบนหัวทันที นี่เขาต้องไปส่งกับแกล้มให้หนึ่งในสามมหาปีศาจที่โด่งดังที่สุดในญี่ปุ่นงั้นเหรอเนี่ย?!

รถม้าปีศาจคงสังเกตเห็นว่าโทมิเอะตัวสั่นงันงก เลยพูดปลอบใจ "ไม่ต้องกลัวไปหรอกนะ ถึงจะมีข่าวลือว่าท่านชูเท็นโดจิชอบเอาเด็กสาวชาวมนุษย์มากินแกล้มเหล้าก็เถอะ แต่ท่านใจดีกับปีศาจเด็กๆ มากเลยนะ ยิ่งเจ้าหน้าตาน่ารักขนาดนี้ด้วยแล้ว"

สรุปโทมิเอะยิ่งสั่นหนักกว่าเดิมเข้าไปอีก

รถม้าปีศาจยังคงพยายามจะปลอบใจโทมิเอะต่อไป ก็เลยเล่าวีรกรรมอันหาญกล้าของชูเท็นโดจิในหมู่ปีศาจให้ฟังซะยืดยาว

อย่างเช่น กระชากหัวองเมียวจิที่มารุกรานจนหลุดกระเด็น หรือตอนสู้กับมหาปีศาจตนอื่นจนทำให้น้ำท่วมตลิ่งพังพินาศ หรือตอนที่มีเรื่องบาดหมางกับโอเทนงูจนพังเขาคุรามะซะยับเยิน...

ขอบคุณนะ ไม่ได้ช่วยให้รู้สึกดีขึ้นเลย แถมยังน่ากลัวกว่าเดิมอีกต่างหาก!

โทมิเอะไม่รู้ด้วยซ้ำว่ารถม้าปีศาจหยุดวิ่งตั้งแต่ตอนไหน

อีกฝ่ายเรียกเขาตั้งหลายครั้งเขาก็ไม่ตอบสนอง จนกระทั่งม่านบังตาถูกเลิกขึ้น เขาถึงเพิ่งรู้ตัวว่ารถม้าปีศาจลงจอดแล้ว

"นี่ๆ เจ้าคือจิ้งจอกน้อยที่มาส่งกับแกล้มใช่ไหมล่ะ?"

เด็กผู้ชายผมสีขาวนม ตาตี่ ดูอายุสักแปดเก้าขวบ เลิกม่านขึ้นแล้วมุดเข้ามาในรถม้าปีศาจ "ปล่อยให้ข้ารอซะตั้งนานเลยนะเนี่ย"

"สวัสดีครับ" โทมิเอะกำก้านใบบัวแน่นพร้อมกับกล่าวทักทาย

เด็กชายขยับเข้ามาใกล้หน้าตาเฉยเพื่อพิจารณาเขาอย่างละเอียด

โทมิเอะเผลอถอยกรูดไปด้านหลังโดยสัญชาตญาณ พื้นที่แคบๆ ในรถม้าปีศาจทำให้เขาหวาดกลัว แม้ว่าเด็กผู้ชายตรงหน้าจะดูเหมือนมนุษย์เอามากๆ ก็ตาม

เด็กชายลูบคางพลางพึมพำอย่างทึ่งๆ "อื้อหือ ข้าเพิ่งเคยเห็นจิ้งจอกที่น่ารักขนาดนี้เป็นครั้งแรกเลยนะเนี่ย"

รถม้าปีศาจรีบผสมโรงชมโทมิเอะตามน้ำเด็กชายทันที "ฮ่าๆ จิ้งจอกน่ะหน้าตาดีกันทั้งนั้นแหละเจ้าค่ะ แต่ข้าไม่ได้โกหกท่านโฮชิงุมะนะ จิ้งจอกน้อยที่งดงามขนาดนี้ พวกเราก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกเหมือนกันเจ้าค่ะ"

โทมิเอะลอบถอนหายใจ ถอยหลังไปอีกครึ่งก้าว เตรียมจะดันกล่องข้าวโอเด้งไปให้เขาแล้วรีบเผ่นให้ไว

"ขอโทษที่ให้รอนะครับ ผมมาช่วยเถ้าแก่ร้านโอเด้งส่ง..."

"หือ?" ดวงตาที่หยีเล็กของเด็กชายเบิกกว้างขึ้นมานิดหนึ่ง "มองดีๆ แล้ว... ไม่ใช่จิ้งจอกนี่นา"

โทมิเอะตัวแข็งทื่อไปทั้งร่าง โดนจับได้แล้วเหรอเนี่ย?

"นี่ๆ กับแกล้มยังเอาออกมาไม่ได้อีกเหรอ?"

ม่านถูกเปิดขึ้นอีกครั้ง ผู้ชายผมแดงรูปงาม ท่อนบนเปลือยเปล่า สะพายน้ำเต้าใบยักษ์ไว้ด้านหลัง ปรากฏตัวขึ้นตรงนั้น

ตอนที่ผู้ชายคนนั้นเห็นโทมิเอะ เขาชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะทำหน้ารู้แจ้ง "รถม้าปีศาจบอกว่าจิ้งจอกน้อยที่มาส่งของขี้กลัวมากๆ ข้าก็ว่าชื่อเสียงข้าไม่น่าจะน่ากลัวถึงขั้นทำให้ลูกนกตัวเล็กๆ หวาดผวาได้ขนาดนี้นะ ที่แท้ก็..."

ต่อให้เป็นโทมิเอะ ก็ยังสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวผู้ชายคนนี้

"นี่ ต้องรออีกนานแค่ไหน สู้มาสู้กับข้าให้มันรู้แล้วรู้รอดไปเลยดีกว่า" เสียงหนึ่งดังแทรกมาจากข้างนอกรถม้า

"หึๆ อย่าเอาแต่คิดเรื่องชกต่อยสิ เหล้าชั้นดีทั้งที กับแกล้มก็มาแล้วด้วย" ผู้ชายคนนั้นหันไปตะโกนบอกคนข้างหลัง ก่อนจะหันกลับมามองโทมิเอะและเด็กผู้ชายที่ชื่อโฮชิงุมะ

"เอาเป็นว่า เจ้ามาส่งกับแกล้มให้ข้า ข้าไม่ทำร้ายเจ้าหรอก ลงมาก่อนเถอะ"

สั่งเสร็จ ผู้ชายผมแดงก็ปล่อยม่านลงแล้วเดินผละไป

โทมิเอะสั่นงันงกหนักกว่าเดิม ฟังจากที่สองคนนี้พูด แสดงว่ารู้ความผิดปกติของเขาแล้วใช่ไหม?

"ลงมาเร็วเข้า เจ้าปล่อยให้ชูเท็นรอนานแล้วนะ เจ้าขี้เมานั่นอยากกินจะแย่อยู่แล้ว" โฮชิงุมะยื่นมือมาหมายจะลากโทมิเอะลงไป แต่พอใกล้จะสัมผัสโดนใบบัวก็ชะงักกึกทันที

"เกือบไปๆ ร่มของเจ้านี่ของดีเลยนะเนี่ย"

โทมิเอะสูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง สุดท้ายก็ตัดสินใจว่า เขาคงต้องฝากความหวังไว้กับเสน่ห์ความเป็น 'โทมิเอะ' ของตัวเองซะแล้ว

เขาหิ้วกล่องข้าวแล้วเดินตามโฮชิงุมะลงจากรถม้าไป

พอโฮชิงุมะกับโทมิเอะลงจากรถมา ผู้ชายผมแดงก็โบกมือไล่รถม้าปีศาจ "เจ้ากลับไปเถอะ เดี๋ยวพวกเราจะไปส่งเด็กคนนี้เอง"

"เจ้าค่ะ! ท่านชูเท็นโดจิ!" ทิ้งท้ายไว้แค่นั้น รถม้าปีศาจก็ถูกพายุหมุนหอบม้วนหายวับไปอย่างรวดเร็ว

โทมิเอะพยายามตีหน้าขรึมมองผู้ชายผมแดง

อา... รูปงามสมคำล่ำลือจริงๆ แฮะ

"เจ้าไม่ต้องกางร่มนั่นแล้วล่ะ ระดับปีศาจแถวนี้เขามองทะลุคาถาพรางตาที่จิ้งจอกนั่นให้เจ้ามาได้หมดแล้ว"

ชูเท็นโดจิเดินไปนั่งข้างๆ หินก้อนเตี้ยที่เอามาใช้เป็นโต๊ะลวกๆ เขานั่งแหมะลงกับพื้นอย่างไม่ถือตัว

โทมิเอะชำเลืองมองตามไป ฝั่งตรงข้ามโต๊ะหินก้อนนั้นมีผู้ชายอีกคนนั่งอยู่ เขามีผมยาวสีขาว มือสองข้างคนละสี บนหน้าผากมีเขาที่สั้นยาวไม่เท่ากันงอกออกมา และมีใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติ

ปีศาจผมขาวตนนั้นปรายตามองโทมิเอะแวบหนึ่ง ไม่ได้แสดงความสนใจอะไรออกมา

โทมิเอะจึงยอมวางใบบัวลงบนพื้น

แทบจะทันทีที่ใบบัวหลุดมือ ปีศาจผมขาวก็ขมวดคิ้วแล้วโพล่งออกมาว่า "กลิ่นอายของทาคามางาฮาระงั้นรึ?"

"ไม่ต้องตกใจไปหรอกอิบารากิโดจิ เจ้าก็น่าจะพอได้ยินมาบ้างนี่ ที่นักบวชชื่อดังหลายสิบคนได้รับเทวโองการพร้อมกันว่า ทวยเทพแห่งทาคามางาฮาระร่วมกันประทานบุตรแห่งทวยเทพลงมา"

ชูเท็นโดจิทำท่าไม่ใส่ใจ กวักมือเรียกโทมิเอะให้เอากล่องข้าวเข้าไปวาง

โทมิเอะจึงต้องใช้สองมือหิ้วกล่องข้าวเดินเข้าไปใกล้ ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ถ้าการทำตัวว่าง่ายจะช่วยปกป้องเขาได้ เขาก็จะทำตัวให้ว่าง่ายแบบสุดๆ ไปเลย

ชูเท็นโดจิเปิดขวดเหล้าที่วางอยู่บนโต๊ะหินแล้วรินให้อิบารากิโดจิจอกหนึ่ง "ช่วงนี้เกียวโตกำลังวุ่นวายตามหาเขากันให้ควั่กเลยไม่ใช่หรือไง เพราะเขาคนเดียวนี่แหละ การคุ้มกันวังหลวงถึงได้หละหลวม ช่วงนี้อาโทโมะเลยได้เหล้าชั้นดีกลับมาเพียบ"

"เอ๋? เจ้าคือบุตรแห่งทวยเทพเหรอ? เมื่อก่อนเคยอยู่บนทาคามางาฮาระเหรอเนี่ย?" โฮชิงุมะดูสนใจเอามากๆ เดินตามเขาต้อยๆ

ไม่ได้มีท่าทีจะช่วยหิ้วของเลยสักนิด

โทมิเอะยกกล่องข้าวขึ้นไปวางบนโต๊ะ เขย่งปลายเท้าเปิดฝากล่อง แล้วค่อยๆ หยิบโอเด้งออกมาเรียงทีละอย่าง

"บุตรแห่งทวยเทพเหรอ? ฟังดูน่าจะเป็นคนเก่งนะ" สายตาของอิบารากิโดจิหันมาจับจ้องที่โทมิเอะ

ในใจของโทมิเอะมีแต่ความหวาดกลัวเต็มไปหมด แต่เขาก็ต้องบังคับตัวเองไม่ให้มือสั่นตอนจัดของ

"ต่อให้เป็นสัตว์ร้าย ตอนเด็กๆ ก็ยังอ่อนแอเลย แต่ถ้ากินเขาเข้าไปตอนนี้ รับรองว่าพลังปีศาจเพิ่มขึ้นฮวบฮาบแน่"

ชูเท็นโดจิพูดด้วยน้ำเสียงยั่วยวนอิบารากิโดจิ

โทมิเอะรีบกวาดกล่องข้าวที่ว่างเปล่ามาเก็บ หิ้วมันถอยกรูดออกไปไกลริบ

"ฮ่าๆๆๆ... ขอโทษที ทำให้เจ้าตกใจเหรอ?" ชูเท็นโดจิเท้าคางหัวเราะร่วน

แต่อิบารากิโดจิกลับปรายตามองโทมิเอะที่กำลังยืนตัวสั่นอยู่ไกลๆ ด้วยสายตารังเกียจ

"ถ้าข้าอยากได้พลัง ข้าจะฝึกฝนเอาเอง กินลูกนกตัวกะเปี๊ยกนี่จะไปได้อะไร"

ความประทับใจที่โทมิเอะมีต่ออิบารากิโดจิพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที

จะแสดงท่าทีแย่ยังไงก็ช่าง ตราบใดที่ไม่กินเขาก็ถือว่าเป็นปีศาจที่ดีหมดแหละ

"เจ้าคิดแบบนั้นได้ก็ดีแล้วล่ะ" ชูเท็นโดจิรินเหล้าให้ตัวเองแล้วซดรวดเดียวหมดจอก ก่อนจะพูดต่อ "ดูจากความบริสุทธิ์ของพลังวิญญาณในตัวเขา แล้วก็ปริมาณของทวยเทพที่ให้การคุ้มครองเขาอยู่เนี่ย ถึงตอนนี้จะยังอ่อนแอ แต่อนาคตน่าจับตามองทีเดียวนะ"

"เอ๋? ชูเท็นประเมินเจ้าไว้สูงจังเลยนะ" โฮชิงุมะยังคงป้วนเปี้ยนสังเกตโทมิเอะอยู่ใกล้ๆ

โทมิเอะเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง พอไม่สัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายอะไร ก็เลยก้มหน้าปล่อยให้อีกฝ่ายเดินวนรอบตัวเขาไป

"ข้าจำได้ว่า เมื่อก่อนนานมาแล้ว ก็เคยมีข่าวลือว่าเจ้าคือบุตรแห่งทวยเทพเหมือนกันไม่ใช่รึ?" อิบารากิโดจิที่กำลังดื่มเหล้าอยู่ๆ ก็โพล่งถามขึ้นมา

ชูเท็นโดจิหัวเราะร่วนและยอมรับอย่างหน้าชื่นตาบาน "ใช่แล้วล่ะ ดังนั้นพอข้ากลายเป็นปีศาจ ข้าถึงได้มีระดับพลังเทียบเท่ากับราชาปีศาจไงล่ะ"

อิบารากิโดจิหันมามองโทมิเอะอย่างสนใจใคร่รู้ทันที

โทมิเอะรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีอย่างรุนแรง

เขาถอยหลังไปหลายก้าวโดยสัญชาตญาณ ไปหลบอยู่ข้างหลังโฮชิงุมะโดจิที่สูงกว่าเขาไม่เท่าไหร่

แต่ชูเท็นก็ดูออกทะลุปรุโปร่งว่าอิบารากิโดจิกำลังคิดอะไรอยู่ เขารีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน "ไม่ได้ๆ เจ้าเด็กนี่ยังไม่มีความยึดติดหรือความเคียดแค้นอะไรเลย ถ้าตายตอนนี้ก็กลายเป็นปีศาจไม่ได้หรอก"

"มนุษย์ที่ถูกทารุณกรรมจนตาย... ยังไงก็ต้องเคียดแค้นอยู่แล้ว" อิบารากิโดจิมองโทมิเอะหัวจรดเท้า ราวกับกำลังประเมินพลังชีวิตของเขาอยู่

โทมิเอะพยายามหดตัวให้เล็กลงที่สุดอยู่ด้านหลังโฮชิงุมะโดจิ ตัวสั่นงันงก

ความประทับใจที่มีต่ออิบารากิโดจิร่วงดิ่งลงเหว

ชูเท็นโดจิโบกมือผ่านหน้าเขา ดึงสายตาอิบารากิโดจิกลับมาที่ตัวเอง เพื่อลดแรงกดดันให้กับร่างเล็กๆ ที่ดูน่าสงสารจับใจนั่น

"ฆ่าเขาทิ้งตอนนี้ก็เสียดายพรสวรรค์เปล่าๆ"

อิบารากิโดจิมองเขาด้วยสายตาที่ไม่เชื่อใจอย่างเห็นได้ชัด

ชูเท็นโดจิหัวเราะฮ่าๆ แล้วบอกว่า "เชื่อข้าเถอะน่าอิบารากิโดจิ เรื่องพรรค์นี้ ปีศาจที่เกิดมาทีหลังอย่างข้าย่อมรู้ดีกว่าปีศาจแต่กำเนิดอย่างเจ้าอยู่แล้วล่ะ"

อิบารากิโดจิไม่ตอบอะไร

เมื่อเห็นว่าอิบารากิโดจิเลิกสนใจแล้ว ชูเท็นก็หันไปตะโกนเรียกโฮชิงุมะโดจิ "โฮชิงุมะ เจ้าไปเรียกอาโทโมะมาที ให้เด็กนี่อยู่ที่นี่กับพวกเราสักสองสามวันแล้วค่อยส่งไปเกียวโต"

"ชอบใช้งานข้าอยู่เรื่อย" โฮชิงุมะบ่นอุบ แต่ก็ยอมเดินไปแต่โดยดี

โทมิเอะไม่กล้าแม้แต่จะปริปากค้าน

ชูเท็นโดจิมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของเขา ถือจอกเหล้าแล้วยิ้ม "ปล่อยให้พวกมนุษย์ตามหากันต่อไปอีกหน่อยเถอะ ของที่ได้มาง่ายเกินไปมักจะไม่ค่อยเห็นค่าหรอก"

เมื่อเห็นใบหน้าต่อต้านของโทมิเอะ ชูเท็นโดจิก็หัวเราะร่วน "เชื่อข้าเถอะน่า เรื่องพรรค์นี้ อดีตบุตรแห่งทวยเทพอย่างข้าย่อมมีประสบการณ์มากกว่าเจ้าอยู่แล้ว"

(จบแล้ว)