บทที่ 1 - บุตรแห่งทวยเทพผู้ร่วงหล่นสู่เฮอันเคียว

บทที่ 1 - บุตรแห่งทวยเทพผู้ร่วงหล่นสู่เฮอันเคียว

ยามค่ำคืน ประตูคฤหาสน์ของฟุจิวาระ โนะ ทาดาฮิระ ผู้ดำรงตำแหน่งไดโจไดจิน (อัครมหาเสนาบดี) เปิดกว้างเอาไว้

ในค่ำคืนที่มีเพียงเสียงสายฝนโปรยปรายและควรจะเงียบสงัด กลับมีรถม้าเทียมวัวจอดเรียงรายอยู่หน้าคฤหาสน์ฟุจิวาระเต็มไปหมด

นักบวชมุราคามิที่รีบร้อนเดินทางมาถึง เมื่อเห็นว่าข้างรถม้าของตนมีรถม้าเทียมวัวคันอื่นจอดอยู่ก่อนแล้วมากมาย และได้เห็นตราประจำตระกูลบนตัวรถ เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่ายังมีคนอื่นที่มาเยือนสถานที่แห่งนี้ด้วยจุดประสงค์เดียวกันกับเขา

ข้ารับใช้ของคฤหาสน์ฟุจิวาระรีบออกมาต้อนรับเหล่าผู้สูงศักดิ์ที่ก้าวลงจากรถม้าในทันที พวกเขากางร่มให้และนำทางแขกผู้มีเกียรติเข้าไปด้านใน

ณ ลานเรือนรับรองของคฤหาสน์ฟุจิวาระ เจ้าของบ้านได้นั่งรออยู่หลังมู่ลี่เรียบร้อยแล้ว

ด้านนอกมู่ลี่มีแขกเหรื่อมากมายนั่งอยู่ เมื่อเพ่งมองดูให้ดีก็จะพบว่า หัวหน้านักบวชจากศาลเจ้าใหญ่ๆ แทบทุกแห่งในเมืองหลวงเกียวโตและบริเวณใกล้เคียง ล้วนมารวมตัวกันอยู่ที่นี่แล้ว

นักบวชมุราคามิรีบคุกเข่าก้มศีรษะลง แสดงความเคารพต่อผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่หลังมู่ลี่ทันที

"นักบวชมุราคามิแห่งศาลเจ้าคิฟุเนะสินะ?" เสียงที่ฟังดูมีอายุและแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าดังมาจากหลังมู่ลี่

"ท่านเองก็มาเยือนกลางดึกเพราะเทวโองการในความฝันเหมือนกันใช่หรือไม่?"

นักบวชมุราคามิหมอบราบลงกับพื้นแล้วกล่าวตอบ "ขอรับ ท่านเทพมังกรทาคาโอกามิได้ร่วมกับทวยเทพแห่งทาคามางาฮาระ (ดินแดนแห่งเทพ) ประทานเทวโองการลงมาพร้อมกัน โลกมนุษย์กำลังจะเผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่ พวกท่านจึงได้ประทาน 'บุตรแห่งทวยเทพ' ลงมาเพื่อช่วยเหลือโลกใบนี้ พวกเรามีหน้าที่ต้องเลี้ยงดูบุตรแห่งทวยเทพให้เติบโตอย่างดี และต้องทำให้เขาเข้าใจถึงความดีงามที่แท้จริงของโลกมนุษย์ให้จงได้ขอรับ"

เสียงจากหลังมู่ลี่ฟังดูเหนื่อยล้าหนักขึ้นไปอีก "เทพอุกะโนะมิทามะ เทพอีบิสึ เทพโทะโยะคุมุโนะ เทพซูซาโนะโอะ เทพสึคุโยมิ เทพีอามาเทราสึ... ทวยเทพมากมายปานนั้นพร้อมใจกันประทานเทวโองการลงมา เพียงเพื่อแจ้งข่าวการจุติของบุตรแห่งทวยเทพเพียงองค์เดียว โลกใบนี้จะต้องเผชิญกับภัยพิบัติที่ยิ่งใหญ่ขนาดไหนกัน ทวยเทพถึงต้องร่วมมือกันส่งบุตรแห่งทวยเทพลงมาเช่นนี้?"

นักบวชทุกคนที่นั่งอยู่ ณ ที่นั้นต่างเฝ้ารอคำสั่งจากผู้ยิ่งใหญ่หลังมู่ลี่อย่างเงียบกริบ ไม่มีใครกล้าส่งเสียงออกมาแม้แต่น้อย

ในที่สุด เสียงจากหลังมู่ลี่ก็ดังขึ้นอีกครั้ง "จงไปตามหาเขา ไปตามหาอัญมณีล้ำค่าที่ทวยเทพประทานมาให้พวกเรา แล้วพาเขามาหาข้าที่นี่"

นับตั้งแต่วันที่ฝนตกในค่ำคืนนั้นเป็นต้นมา ซามูไรจากทุกตระกูลในเกียวโต นักเรียนฝึกหัดในกรมองเมียวที่ยังไม่ได้เลื่อนขั้นเป็นองเมียวจิเต็มตัว รวมไปถึงบุคลากรในลัทธิชินโตตั้งแต่ระดับบนลงมาระดับล่าง...

ทุกคนล้วนได้รับคำสั่งเดียวกัน นั่นคือ: จงตามหาเด็กชายอายุราวๆ สามถึงห้าขวบ ผู้มีเรือนผมสีดำขลับดุจแพรไหม มีไฝรองน้ำตาที่หางตาซ้าย และมีใบหน้างดงามเหนือธรรมดา

ตัดมาที่อีกด้านหนึ่ง โทมิเอะกำลังหอบเสื้อผ้าที่หลวมโพรกของตัวเองวิ่งหนีเอาชีวิตรอดเข้าไปในป่าลึก เขาเกลียดตัวเองเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้จนอยากจะตบหน้าตัวเองสักฉาด

วันแรกของการก้าวเข้าสู่วัยสิบห้าปี ไซคิ โทมิเอะ ได้รับคำใบ้จาก ไซคิ คุสึโอะ พี่ชายในทะเบียนบ้านตั้งแต่ฟ้าสางว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาจะหลุดพ้นจากชีวิตอันแสนรันทดตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมาเสียที

ดังนั้น ตอนที่ถูกทิ้งให้ออกไปข้างนอกคนเดียว แล้วบังเอิญไปเจอพี่สาวผมบลอนด์สุดเซ็กซี่ที่อ้างตัวว่าเป็นเทพ 'บิชามอนเทน' เด็กหนุ่มวัยรุ่นที่กำลังฮอร์โมนพลุ่งพล่านอย่างเขาจึงลดความระมัดระวังตัวลง

ถึงแม้ตอนหลังจะรู้สึกว่าคำพูดคำจาของอีกฝ่ายดูเบียวๆ ไปบ้าง แต่คนที่เคยเจอพวกโรคจิตตามสตอล์กเกอร์มานับไม่ถ้วนอย่างเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร จนกระทั่งถูกอีกฝ่ายจิ้มหน้าผาก บังคับยัดเยียดความทรงจำบางอย่างเข้ามา แล้วเปิดโลกทัศน์ใหม่ให้เขาอย่างสมบูรณ์

โลกในสายตาของเขาไม่ใช่โลกใบเดิมที่เรียบง่ายอีกต่อไป

ปลาตาเดียวที่มีดวงตาผุดขึ้นเต็มตัวพร้อมลากโซ่เส้นยาวเฟื้อยกำลังแหวกว่ายอยู่บนท้องฟ้า

พวกตาแก่ตัวจิ๋วส่งเสียงจิ๊บๆ จั๊บๆ แอบมองเขาอยู่ตามซอกหลืบ

สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่ดูเหมือนกระสอบสีขาวมอมแมมทั้งตัว...

ตัวประหลาดที่กำมีดโต้เล่มยักษ์ไว้แน่น นั่งยองๆ อยู่ตรงหัวมุมถนนกำลังแทะนิ้วตัวเองจนเลือดเนื้อเละเทะ และเอาแต่จ้องเขม็งมาที่เขา พร้อมจะพุ่งเข้าใส่ได้ทุกเมื่อ

มีเยอะแยะเต็มไปหมด เขาไม่เคยคิดเลยว่าในชีวิตประจำวันของตัวเองจะเต็มไปด้วยสิ่งผิดปกติมากมายขนาดนี้

และในจังหวะที่โลกทัศน์ของเขากำลังถูกพังทลาย เขาก็ถูกเผยแผ่ศาสนาเข้าให้

อีกฝ่ายอ้างตัวว่าเป็นเทพเจ้า บอกว่าตัวตนที่สลับเพศของเขากำลังจะทำลายโลก และเขาก็คือ 'กุญแจ' ในการกู้โลก

ล้อเล่นหรือเปล่า เด็กหนุ่มวัยรุ่นชาวญี่ปุ่นที่ไหนจะกล้าปฏิเสธฉายา 'ผู้กู้โลก' กันล่ะ

พอเลือดลมสูบฉีดก็ดันไปรับปากเรื่องกู้โลกซะอย่างนั้น

แล้วตอนนี้เขาก็มานั่งเสียใจทีหลังอย่างไม่ต้องสงสัย เรื่องกู้โลกแบบนี้ควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพี่ชายผู้แสนจะเพอร์เฟกต์ของเขาต่างหาก

ทำไมเขาต้องไปเชื่อที่อีกฝ่ายบอกว่าจะ 'ช่วยเหลือเขาอย่างเต็มที่' ด้วย!

แถมยังบอกอีกว่าจะส่งเขาไปยังยุคสมัยที่เหมาะสมเพื่อให้ไปเรียนรู้วิชา

บอกว่าไม่ต้องห่วง ที่นั่นมีคนเก่งๆ เยอะแยะ จะคอยดูแลเขาอย่างดี แล้วเขาจะได้เรียนรู้อะไรอีกมากมาย

บอกว่าช่วงแรกๆ แค่อย่าทำตัวโดดเด่นเกินไปก็พอ รับรองว่าเอาชีวิตรอดได้สบายมาก

แล้วทำไมล่ะ... ทำไมพอร่วงลงมาถึงพื้นปุ๊บ ไอ้ตัวประหลาดหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวที่อยู่ข้างหลังนั่นถึงได้เอาแต่วิ่งไล่ตามเขาไม่หยุดเลยเนี่ย!

ลิ้นยาวๆ นั่นลากพื้นไปหมดแล้ว เดี๋ยวก็ต้องเอากลับเข้าไปอุดไว้ในปากอีกไม่ใช่หรือไง!

มองแวบแรกหน้าตาเหมือนคางคกก็จริง แต่คางคกบ้าอะไรจะมีดวงตาอึมครึมน่าขนลุกผุดขึ้นเต็มตัวขนาดนั้น แล้วขาทั้งสี่ข้างก็ไม่ควรจะเป็นขาขนดกเหมือนตาลุงมนุษย์ด้วย!

ยิ่งไปกว่านั้นคือลิ้นไม่ควรจะมีหนามแหลมงอกออกมาเต็มไปหมดสิโว้ย!

โทมิเอะยืนไม่มั่นคงจนสะดุดกิ่งไม้ล้มลงไปกองกับพื้น และนั่นก็ทำให้เขาโชคดีหลบลิ้นที่ตวัดข้ามหัวไปได้อย่างฉิวเฉียด

กี่ครั้งแล้วเนี่ย เขาหกล้มไปกี่ครั้งแล้ว!

แขนขาก็สั้นป้อมแค่นี้ เขาล้มลุกคลุกคลานมาตลอดทางเลยนะ!

สรุปแล้วทำไม! ทำไมต้องสาปให้เขากลายเป็นเด็กน้อยแล้วโยนมาทิ้งไว้ในที่แบบนี้ด้วย!

ตรงพื้นที่ด้านหน้าซึ่งโดนน้ำลายจากลิ้นยาวๆ นั่นหยดใส่ ตอนนี้มีไอพิษสีม่วงลอยคลุ้งขึ้นมาแล้ว

ไอ้สัตว์ประหลาดข้างหลังกำลังหดลิ้นกลับไป

โทมิเอะรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นวิ่งหนีต่อ

เขามองเห็นแสงสว่างรำไรทะลุผ่านทิวไม้ที่ซ้อนทับกันอยู่เบื้องหน้า

โทมิเอะไม่รู้หรอกว่านั่นคือความหวังหรือเปล่า แต่อย่างน้อยมันก็เป็นเป้าหมายให้วิ่งไป

บางทีสิ่งมีชีวิตตัวใหญ่อาจจะเคลื่อนไหวช้ากว่าปกติหน่อย แต่ถึงอีกฝ่ายจะช้า โทมิเอะก็ขาสั้นอยู่ดี

เขาไม่สามารถทิ้งระยะห่างได้อย่างมีประสิทธิภาพเลย

โทมิเอะหันไปมองเนินเขาข้างๆ แล้วกัดฟันกรอด เขาใช้ชุดนักเรียนที่หลวมโพรกตลบขึ้นมาคลุมหัวตัวเอง หลับตาปี๋แล้วทิ้งตัวกลิ้งลงไป ร่างเล็กๆ กลิ้งหลุนๆ ลงมาตามทางลาดชันเหมือนถังไม้

สัตว์ประหลาดตัวนั้นตวัดลิ้นตามหลังมาหมายจะตวัดตัวโทมิเอะไว้

แต่เพราะโทมิเอะตัวเล็ก เขาจึงไม่ติดสิ่งกีดขวางอะไรเลย และหลุดพ้นจากระยะลิ้นของมันได้อย่างรวดเร็ว

สัตว์ประหลาดคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว ทำเอานกและสัตว์ป่าในป่าแตกตื่นบินว่อนไปทั่ว

เมื่อหยุดกลิ้ง โทมิเอะก็พยุงตัวลุกขึ้นจากพื้นอย่างยากลำบาก ทัศนวิสัยของเขาถูกย้อมไปด้วยสีเลือดเสียแล้ว

วิธีการหลบหนีแบบบ้าบิ่นเมื่อกี้ยังไงก็ทำให้เขาบาดเจ็บจนได้

แต่โชคยังดีที่เขาเอาเสื้อคลุมหัวไว้ก่อน เลือดพวกนั้นเลยถูกชุดนักเรียนซับเอาไว้หมด

เขายกชุดนักเรียนขึ้นมากดบาดแผลที่หน้าผาก แล้วก้าวเดินทีละก้าวไปยังแสงสีขาวที่เห็นเมื่อครู่นี้

สงสัยจะเป็นผลข้างเคียงจากการกลิ้งตกลงมาเมื่อกี้ ทำให้เขารู้สึกเหมือนสมองกระทบกระเทือนนิดหน่อย หรืออาจจะเป็นเพราะหัวไปฟาดเข้ากับอะไรสักอย่าง ยิ่งเดินก็ยิ่งรู้สึกหน้ามืดตาลาย

เขายกมือขึ้นขยี้ตาอย่างสะเปะสะปะ ทุกสิ่งที่เขามองเห็นล้วนถูกย้อมไปด้วยสีเลือด

"แหม ข้าก็กำลังคิดอยู่เชียวว่าทำไมวันนี้ชายป่าชิโนดะถึงได้เอะอะโวยวายนัก ที่แท้ก็มีคุณชายน้อยมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่นี่เอง มิน่าล่ะถึงได้ดึงดูดให้พวกของพรรค์นั้นบ้าคลั่งกันไปหมด"

เสียงอ่อนหวานดังขึ้นไม่ไกลนัก

โทมิเอะเงยหน้าขึ้นมองอย่างยากลำบาก ตรงนั้นมีหญิงสาวรูปงามในชุดสีขาวบริสุทธิ์ยืนอยู่

โทมิเอะที่ยืนแทบไม่อยู่ถูกใครบางคนพยุงขึ้นอย่างนุ่มนวล มือข้างหนึ่งลูบไล้ผ่านบาดแผลบนหน้าผากของเขาเบาๆ ความเจ็บปวดพลันบรรเทาลง

มือนั้นโอบกอดเขาไว้ในอ้อมอก พลางกระซิบปลอบประโลม "ไม่ต้องกลัวนะ พอเจอข้าแล้ว เจ้าก็ปลอดภัยแล้วล่ะ"

"ช่วยเอาของทุกอย่างที่เปื้อนเลือดของผมไปเผาทิ้งให้หมดเลยนะครับ ต้องใช้ไฟเผาเท่านั้น"

โทมิเอะเค้นแรงพูดประโยคนี้ออกมาอย่างอ่อนแรง ก่อนจะสลบเหมือดไปในอ้อมกอดของอีกฝ่าย

เมื่อฟื้นขึ้นมาอีกที โทมิเอะก็พบว่าตัวเองนอนอยู่บนเสื่อทาทามิ มีคนเปลี่ยนชุดกิโมโนเด็กให้เขาแล้ว แถมยังมีผ้าห่มกิโมโนราคาแพงห่มทับตัวอยู่อีกชั้น

เขาลุกขึ้นนั่งและมองสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว การตกแต่งภายในห้องไม่ได้หรูหราอะไรนัก ออกจะดูเก่าเสียด้วยซ้ำ ลานหน้าบ้านก็ไม่ได้ถูกตัดแต่งดูแล มีหญ้าขึ้นรกไปหมด

"ฟื้นแล้วหรือ บุตรแห่งทวยเทพตัวน้อย"

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง

โทมิเอะรีบหันขวับไปมอง ก็พบว่าเป็นหญิงสาวรูปงามที่เขาเห็นก่อนจะสลบไปนั่นเอง

ความงดงามของหญิงสาวผู้นี้ ต่อให้เป็นโทมิเอะเองก็ยังเผลอมองจนตาค้างไปชั่วขณะ

ไม่ใช่ว่าถูกมนต์สะกดหรอกนะ แต่รู้สึกผูกพันต่างหาก เป็นความรู้สึกผูกพันที่ต่างไปจากความรู้สึกตอนที่เจอเทพขี้เบียวอย่างบิชามอนเทน

หญิงสาววางถาดอาหารที่ยกมาไว้ข้างๆ แล้วนั่งคุกเข่าลงข้างเขา ยื่นมือมาแหวกผมหน้าม้าออกเพื่อตรวจดูบาดแผล

"หายสนิทแล้วล่ะ สมกับเป็นเด็กที่ได้รับความคุ้มครองจากทวยเทพจริงๆ นะ"

"เสื้อผ้าของผมล่ะ!" พอเธอพูดถึงบาดแผล โทมิเอะก็ตอบสนองทันที เขาทำท่าจะลุกขึ้นไปหา

"ไม่ต้องห่วงหรอก ข้าทำตามที่เจ้าขอ เสื้อผ้าทุกชิ้นที่เปื้อนเลือดของเจ้าถูกเผาทิ้งไปหมดแล้ว ระหว่างที่เผาก็มีเสียงกรีดร้องสาปแช่งดังออกมาตลอดเลยล่ะ น่ากลัวจริงๆ เชียว"

หญิงสาวกดตัวเขาไว้แล้วลูบปลอบเบาๆ

โทมิเอะรีบนั่งตัวตรง ค้อมศีรษะลงแสดงความขอบคุณ "ขอบพระคุณมากครับที่ช่วยชีวิตผมไว้"

"เงยหน้าขึ้นเถิด ข้าไม่ได้ทำเรื่องยิ่งใหญ่อะไรขนาดนั้นสักหน่อย" หญิงสาวยื่นมือมาประคองเขาให้เงยหน้าขึ้น

โทมิเอะถึงได้เงยหน้าขึ้นมองเธออีกครั้ง เธอเป็นผู้หญิงที่สวยมากจริงๆ หากวัดกันแค่ความสวย เธอสามารถเทียบชั้นกับร่างสมบูรณ์ของคาวาคามิ โทมิเอะ ได้อย่างสูสีเลยทีเดียว

"ตัวข้ามีนามว่า คุซึโนฮะ ท่านบุตรแห่งทวยเทพจะเรียกข้าเช่นนี้ก็ได้นะ"

คุซึโนฮะเลื่อนถาดอาหารที่วางไว้เมื่อครู่มาตรงหน้าโทมิเอะ พร้อมกับแนะนำตัวไปด้วย

"อ่า ผมชื่อ..." โทมิเอะรีบแนะนำตัวบ้าง แต่ยังพูดไม่ทันจบ คุซึโนฮะก็เอามือมาปิดปากเขาไว้เสียก่อน

"ท่านบุตรแห่งทวยเทพ โปรดอย่าเอ่ยนามของท่านออกมานะ ที่นี่คือส่วนลึกของป่าชิโนดะ นอกเหนือจากท่านแล้วก็มีแต่สิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์ทั้งนั้น หากเปิดเผยชื่อออกไปอาจจะถูกซ่อนเร้นโดยภูตผี (คามิคาคุชิ) ได้นะ ถ้าเป็นเช่นนั้นท่านจะไม่ได้กลับไปอีกเลย"

โทมิเอะพยักหน้ารับ

คุซึโนฮะเอ่ยขออภัยแล้วดึงมือกลับ

"สิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์เหรอครับ?" โทมิเอะลองหยั่งเชิงถาม หมายความว่าคุณนายผู้เลอโฉมตรงหน้านี้ก็ไม่ใช่มนุษย์อย่างนั้นหรือ?

"ใช่แล้วล่ะ ที่นี่คือใจกลางป่าชิโนดะ หมู่บ้านจิ้งจอกขาวไงล่ะ แน่นอนว่าตัวข้าเองก็เป็นจิ้งจอกเช่นกัน"

คุซึโนฮะตอบด้วยรอยยิ้มตาหยี ดูๆ ไปก็มีส่วนคล้ายจิ้งจอกอยู่บ้างเหมือนกัน

ป่าชิโนดะ หมู่บ้านจิ้งจอกขาว ผู้หญิงที่ชื่อคุซึโนฮะ... เหมือนเคยได้ยินเซ็ตติ้งแบบนี้ในนิทานเรื่องไหนสักเรื่องนะ

เอาเถอะ ในเมื่อเจอเทพเจ้ามาแล้ว การเจอเซียนจิ้งจอกที่ไม่มีเจตนาร้ายกับตัวเองสักตนก็ไม่ได้น่ากลัวอะไรหรอก

โทมิเอะมีความพิเศษอยู่อย่างหนึ่ง คือเขาสามารถสัมผัสได้ว่าสิ่งมีชีวิตที่เข้าใกล้เขานั้นมีเจตนาร้ายแอบแฝงอยู่หรือไม่

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมตอนเด็กๆ เขาถึงยอมให้สามีภรรยาตระกูลไซคิรับอุปการะเขา

สามีภรรยาคู่นั้นเป็นพ่อแม่บุญธรรมเพียงคู่เดียวจากผู้รับอุปการะหลายต่อหลายคน ที่ปฏิบัติต่อเขาด้วยอารมณ์ความรู้สึกที่ผู้หลักผู้ใหญ่ควรจะมี

อีกอย่าง ความสนใจของโทมิเอะก็ถูกดึงไปที่อีกเรื่องหนึ่งเสียแล้ว "ทำไมถึงเรียกผมว่าบุตรแห่งทวยเทพล่ะครับ?"

เพิ่งจะคุยกันได้แป๊บเดียว เขาก็ได้ยินสรรพนามนี้เป็นครั้งที่สามแล้วนะ

"แหม นี่ท่านยังไม่รู้ถึงภาระหน้าที่ที่ต้องแบกรับอีกหรือ? ตอนนี้คนทั้งเมืองเกียวโตออกตามหาท่านกันให้ควั่กเลยนะ ทั้งซามูไร องเมียวจิ แล้วก็นักบวชลัทธิชินโต... เรียกได้ว่าระดมกำลังกันหมดหน้าตักเลยล่ะ"

คุซึโนฮะยิ้มพลางส่งตะเกียบให้โทมิเอะ "ข้าไม่ได้เห็นเกียวโตครึกครื้นแบบนี้มานานมากแล้วนะเนี่ย"

โทมิเอะเข้าใจในทันที นี่คงเป็นส่วนหนึ่งของความช่วยเหลือที่บิชามอนเทนบอกเอาไว้ เป็นการมอบสถานะที่สะดวกสบายให้เขาสินะ

ถ้าฝั่งเกียวโตกำลังตามหาเขาอยู่ล่ะก็ บางทีเขาอาจจะควรเดินทางไปเกียวโตดีกว่า

คุซึโนฮะมองปราดเดียวก็รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ เธอหัวเราะเบาๆ แล้วเปิดฝากล่องข้าวตรงหน้าเขา "กินข้าวสิ ถ้าเด็กๆ กินข้าวไม่ตรงเวลา เดี๋ยวก็ไม่โตหรอก"

ในที่สุดโทมิเอะก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงรู้สึกผูกพัน คุซึโนฮะมีกลิ่นอายของความเป็นแม่ แบบเดียวกับคุณแม่คุรุมิไม่มีผิดเลยล่ะ

ไม่ทันไรโทมิเอะก็กินข้าวเช้า เปลี่ยนเสื้อผ้า สะพายห่อสัมภาระใบจิ๋ว ภายใต้การดูแลของอีกฝ่ายเรียบร้อย และพอตกเย็น เขาก็มาปรากฏตัวอยู่หน้าประตูประหลาดบานหนึ่ง

"ใจจริงข้าอยากจะรั้งให้ท่านอยู่ต่ออีกสักพัก แต่การที่ท่านลงมาจุติบนโลกนี้คงมีภารกิจของท่านเองกระมัง"

คุซึโนฮะคุกเข่าลงตรงหน้าโทมิเอะ ช่วยจัดแจงชุดกิโมโนบนตัวเขาให้เรียบร้อย

พูดจบ คุซึโนฮะก็หยิบปอยผมช่อหนึ่งที่ผูกด้วยริบบิ้นสีแดงเอาไว้ออกมา

เธอยื่นปอยผมให้โทมิเอะด้วยสีหน้ารู้สึกผิด "นี่คือเส้นผมของข้า ขอให้ท่านพกติดตัวเอาไว้ มันจะช่วยเปลี่ยนรูปลักษณ์และกลิ่นอายของท่านได้ชั่วคราวเมื่ออยู่ในเส้นทางแห่งภูตผี อันที่จริงข้าควรจะไปส่งท่านถึงเกียวโตด้วยตัวเอง แต่เพราะข้าได้ละเมิดข้อห้ามบางอย่าง จึงไม่สามารถก้าวออกจากป่าชิโนดะได้แม้แต่ก้าวเดียว ท่านจึงต้องเดินทางไปเองเพียงลำพัง"

โทมิเอะรับเส้นผมมาแล้วมองคุซึโนฮะด้วยความจริงจัง "อย่าพูดแบบนั้นเลยครับ แค่นี้ผมก็ขอบคุณมากแล้ว คุณไม่ได้แค่ช่วยชีวิตผมไว้ แต่ยังรักษาแผลให้ มีเตียงอุ่นๆ สะอาดๆ เสื้อผ้าใส่สบาย แล้วก็อาหารอร่อยๆ ให้ผมอีก ผมไม่รู้จะตอบแทนคุณยังไงเลย ถ้ามีอะไรที่ผมพอจะทำให้คุณได้ โปรดบอกผมเถอะครับ"

เดิมทีคุซึโนฮะตั้งใจจะปฏิเสธ แต่พอคำพูดมาจ่ออยู่ที่ปาก จู่ๆ เธอก็เปลี่ยนใจ เธอเอ่ยว่า "พูดถึงเรื่องนี้ ข้ามีเรื่องอยากจะไหว้วานท่านอยู่เรื่องหนึ่งเหมือนกัน"

โทมิเอะรีบพยักหน้า "ว่ามาเลยครับ"

"ครั้งหนึ่งข้าเคยมีความรักกับมนุษย์และให้กำเนิดเด็กคนหนึ่ง ข้าตั้งชื่อเขาว่า โดจิมารุ แต่ภายหลังความลับเรื่องที่ข้าเป็นจิ้งจอกถูกเปิดเผย ข้าจึงจำต้องจากมา ตอนที่ต้องพรากจากกัน โดจิมารุอายุรุ่นราวคราวเดียวกับท่านนี่แหละ หากมีวาสนาได้พบกัน ข้าอยากขอให้ท่านช่วยตรวจดูให้หน่อยว่าเขาสบายดีไหม เติบโตขึ้นมาอย่างแข็งแรงหรือเปล่า"

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ใบหน้าของคุซึโนฮะกลับเต็มไปด้วยความโหยหา คาดว่าตอนที่ต้องพรากจากกัน เธอคงเจ็บปวดทรมานมากแน่ๆ

เขาตอบรับอย่างหนักแน่น "ผมจะทำให้สำเร็จอย่างแน่นอนครับ"

คุซึโนฮะหัวเราะเบาๆ แสงอาทิตย์หยาดสุดท้ายลับขอบฟ้า ประตูประหลาดบานนั้นค่อยๆ เปิดออก

"ท่านต้องออกเดินทางแล้วล่ะ ข้าขอฝากฝังท่านเป็นครั้งสุดท้ายนะ: ระหว่างทางห้ามเข้าไปพูดคุยกับสิ่งใดก็ตามที่พบเจอเด็ดขาด และถึงแม้จะเผลอหลุดปากพูดออกไป ก็อย่าทำให้อีกฝ่ายรู้ว่าท่านกำลังกลัว ใบไม้ใบนี้จะช่วยปกป้องท่านได้ ก่อนจะออกจากเส้นทางแห่งภูตผี ห้ามทิ้งมันไปเด็ดขาด และข้อสุดท้าย แสงแรกของยามเช้าคือกุญแจสำคัญในการออกจากเส้นทางแห่งภูตผี หากพลาดโอกาสไป ท่านจะต้องรอไปอีกหนึ่งคืนเต็มๆ"

พูดจบ คุซึโนฮะก็ยื่นใบบัวขนาดใหญ่ที่เพิ่งเด็ดมาสดๆ ให้กับโทมิเอะ

โทมิเอะถือใบบัวไว้ โค้งคำนับขอบคุณคุซึโนฮะอีกครั้ง แล้วหันหลังเดินเข้าไปในประตูที่มืดมิดบานนั้น

หลังจากความมืดมิดผ่านพ้นไปชั่วพริบตา สิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าก็คือแสงไฟสว่างไสวไปทั่วทุกหนแห่ง

เหล่าภูตผีปีศาจเลียนแบบวิถีชีวิตของมนุษย์ พวกมันตั้งแผงลอยขายของกันขวักไขว่

แม้จะพอดูออกว่าเป็นปีศาจ แต่ก็แตกต่างจากตัวที่ไล่ตามล่าเขาตอนแรก อย่างน้อยพวกมันก็ยังพอดูออกว่าร่างเดิมคืออะไร

โทมิเอะไม่รู้ว่าในสายตาของพวกมันเขาดูเป็นตัวอะไร แต่อย่างน้อยการปรากฏตัวของเขาก็ไม่ได้สร้างความแตกตื่นแต่อย่างใด

สำหรับสิ่งมีชีวิตที่มีพลังวิญญาณ อาหารที่อุดมไปด้วยพลังวิญญาณมักจะดึงดูดใจเสมอ

ยกตัวอย่างเช่น โทมิเอะที่ไม่ได้ซ่อนกลิ่นอายของตัวเอง มักจะดึงดูดความสนใจจากปีศาจ หรืออย่างเช่น ร้านขายโอเด้งในตลาดปีศาจแห่งนี้ ที่ดึงดูดความสนใจจากเขาได้เป็นอย่างดี

(จบแล้ว)