บทที่ 28 ตายแล้วหรือนี่?

บทที่ 28 ตายแล้วหรือนี่?

เผิงตงเฉิงดวงตาแทบถลนด้วยความแค้น ไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

นึกไม่ถึงเลยว่า ศิษย์ฝึกหัดตัวเล็กๆ คนหนึ่ง จะสามารถต้านทานดาบของเขาได้ และยังอาศัยไม้บรรทัดเพียงเลาเดียว ฟาดดาบของเขาจนหักสะบั้น

แต่ต่อให้ในใจเขาจะประหลาดใจเพียงใด มันก็ไร้ประโยชน์แล้ว

เพราะในวินาทีต่อมา เขาก็เห็นไม้บรรทัดด้ามนั้น หลังจากฟาดดาบยาวของเขาจนหัก มันก็อาศัยแรงนั้นฟาดต่อลงมาที่ศีรษะของเขาโดยตรง

ประเด็นสำคัญคือ เขาตอบสนองไม่ทันเลยแม้แต่น้อย

ความเร็วของอีกฝ่ายรวดเร็วเกินไป ความคิดของเขาเพิ่งจะผุดขึ้น ความหวาดกลัวบนใบหน้าและในดวงตาเพิ่งจะปรากฏ ไม้บรรทัดด้ามนั้นก็มาจ่ออยู่เหนือศีรษะของเขาแล้ว

ตูม!

พลังที่น่าสะพรึงกลัวอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน ตกลงมาราวกับสายฟ้าฟาด บดขยี้กะโหลกศีรษะของเขาจนแหลกละเอียด แรงสั่นสะเทือนทำลายสมองของเขาจนเละเทะ ร่างของเขาล้มลงกับพื้น สิ้นลมหายใจไปในทันที

"ตายแล้วหรือนี่?"

เฉินเส้าจวินหยุดการเคลื่อนไหว รู้สึกสงสัยเล็กน้อย

ความจริงแล้ว ในพริบตาที่เขาจำตัวตนของเผิงตงเฉิงได้ เขาก็ตกอยู่ในสภาวะตึงเครียดอย่างที่สุด

ในความทรงจำ ภาพเหตุการณ์ที่อีกฝ่ายใช้ดาบเล่มเดียวสังหารครอบครัวจ้าวฉวนทั้งเจ็ดชีวิตยังคงติดตา เขาจึงรู้ดีว่าอีกฝ่ายคือยอดฝีมือวรยุทธ์ที่ฆ่าคนได้โดยไม่กะพริบตา

ดังนั้น เขาจึงไม่ลังเลเลย หยิบอาวุธเพียงอย่างเดียวที่ตนมีออกมาได้ในทันที นั่นคือไม้บรรทัดตัดพิฆาต แล้วฟาดออกไปอย่างสุดแรง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะดาบยาวของอีกฝ่ายเปราะบางเกินไป หรือเป็นเพราะพละกำลังของเขาเองที่มหาศาลเกินไป เฉินเส้าจวินเพียงรู้สึกว่าไม้บรรทัดตัดพิฆาตในมือนั้นใช้งานได้ดีเยี่ยมอย่างยิ่ง

เสียงก้องกังวานครั้งหนึ่งฟาดดาบยาวของอีกฝ่ายจนหัก แล้วฟาดต่อลงไปอีกครั้ง

ความรู้สึกหนักแน่นยามที่ไม้บรรทัดปะทะเป้าหมาย ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง

การต่อสู้จบลงแล้ว

มันรวดเร็วเกินไป และเหนือความคาดหมายเกินไป

ความสามารถในการต่อสู้ของอีกฝ่าย แตกต่างจากยอดฝีมือวรยุทธ์ในจินตนาการของเขามากนัก

"น่าจะเป็นเพราะเขาอ่อนแอเกินไปกระมัง คนผู้นี้สังหารครอบครัวจ้าวฉวน ซึ่งล้วนเป็นคนธรรมดาที่ไม่มีแรงแม้แต่จะเชือดไก่ ย่อมลงมือได้ง่ายดาย

พอมาเจอกับนักยุทธ์ตัวจริง คาดว่าคงไปไม่เป็น จึงถูกตนเองฟาดตายได้ง่ายๆ เช่นนี้"

เฉินเส้าจวินพึมพำกับตนเอง และหาเหตุผลมาโน้มน้าวตนเองได้อย่างรวดเร็ว

เขาไม่คิดว่าตนเองแข็งแกร่งอันใด

เขาเพิ่งจะฝึกยุทธ์มาได้กี่วันกันเชียว?

ต่อให้ขอบเขตวรยุทธ์จะเลื่อนระดับเร็ว แต่สุดท้ายก็มีเพียงพละกำลัง ไร้ซึ่งกระบวนท่า มีเพียงวรยุทธ์แต่ไร้ซึ่งประสบการณ์ ย่อมไม่มีทางเทียบชั้นยอดฝีมือที่แท้จริงได้แน่นอน

คนผู้นี้ถูกเขาฟาดตายได้ง่ายๆ ย่อมไม่ใช่ยอดฝีมือเป็นแน่

"ฆาตกรผู้นี้เห็นชัดว่าพุ่งเป้ามาที่ข้า ในเมื่อต้องมีใครตาย ย่อมเป็นเขาที่ตายจะดีกว่า ทว่าลำดับต่อไปจะทำอย่างไรดี? มีคนตาย ย่อมต้องมีการจัดการใช่ไหม?"

เฉินเส้าจวินพึมพำกับตนเอง และเริ่มรู้สึกลำบากใจขึ้นมา

คนผู้นี้ตายในลานบ้าน ย่อมต้องทำให้ทางการตื่นตระหนกแน่นอน

แม้จะเป็นอีกฝ่ายที่มาหาเรื่องเขาก่อน พูดไปอย่างมากก็แค่ป้องกันตัวเกินกว่าเหตุ ทว่าเขาจะอธิบายอย่างไรดี?

ศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่งคนหนึ่ง จะเอาความสามารถที่ไหนไปฟาดฆาตกรเช่นนี้จนตายได้?

ฆ่าคนอำพรางศพหรือ?

อือ… ก็นับเป็นวิธีการหนึ่ง

ทว่ามันก็ต้องหาสถานที่อำพรางศพใช่ไหมเล่า?

เฉินเส้าจวินเริ่มปวดหัว

"ข้าว่าเจ้าไปหาเรื่องใครไม่หาเรื่อง ดันมาหาเรื่องข้าเสียได้?"

เขาเอ่ยอย่างแค้นเคือง ศพย่อมมิอาจทิ้งไว้ในโรงรับจำนำ

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาจึงคว้าศพของอีกฝ่ายขึ้นมา เดินไปยังมุมหนึ่งของลานบ้าน แล้วโยนข้ามกำแพงออกไป

ตามด้วยดาบยาวของอีกฝ่ายที่หักเป็นสองท่อน

เขาจำได้ว่าอีกด้านของกำแพงนี้ คือตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่ง

การโยนศพลงในตรอกเล็กๆ ย่อมมิอาจตัดความสงสัยออกจากตัวเองได้ทั้งหมด แต่มันก็ยังดีกว่าทิ้งไว้กลางลานบ้านของโรงรับจำนำมิใช่หรือ?

อย่างไรเสีย ตราบใดที่เขาไม่ยอมรับ ย่อมไม่มีใครสงสัยมาถึงตัวศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่งอย่างเขาได้

ส่วนจะให้แบกศพไปทิ้งไกลกว่านี้?

เขายังไม่อยากตายนะ!

เมืองเซิ่งจิงหลังสิ้นแสงตะวันนั้นมีการประกาศห้ามออกจากเคหสถานในยามวิกาล แม้แต่ยอดฝีมือมากวรยุทธ์ยังไม่กล้าเดินเพ่นพ่านสุ่มสี่สุ่มห้า

อีกทั้งเดินถนนยามค่ำคืนบ่อยๆ ย่อมต้องเจอผีเข้าสักวัน

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าโลกนี้มีผีอยู่จริงๆ

เขายังต้องระวังทหารลาดตระเวนบนท้องถนน หากเขาแบกศพวิ่งไปมา นั่นมิใช่เป็นการรนหาที่ตายให้ความลับแตกเร็วขึ้นหรอกหรือ?

...

ยามเช้าในโรงรับจำนำนั้นเงียบสงัดนัก

ทว่าเมื่อมีเสียงกรีดร้องดังขึ้น บรรยากาศรอบข้างก็พลันโกลาหลขึ้นมาทันที

มีคนตายแล้ว!

ฝูงชนที่อยากรู้อยากเห็นพากันกรูไปยังตรอกเล็กๆ ข้างโรงรับจำนำ กลุ่มบ่าวรับใช้และศิษย์ฝึกหัดต่างก็ใจกล้าเดินออกจากโรงรับจำนำมามุงดู

"คนผู้นี้ ดูคุ้นตาอยู่บ้างนะ?"

บ่าวรับใช้คนหนึ่งเอ่ยขึ้น แล้วรีบหุบปากทันควัน

ทว่าไม่ทันเสียแล้ว มือปราบสองนายที่เหน็บดาบไว้ที่เอวเดินตรงเข้ามา หนึ่งในนั้นคือมือปราบเย่ที่เพิ่งปรากฏตัวเมื่อวาน เขาจ้องมองบ่าวรับใช้คนนั้นแล้วถามว่า "เกิดอะไรขึ้น? เจ้ารู้จักคนผู้นี้หรือ?"

"มะ... ไม่รู้จักขอรับ ทว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าเห็นเขามาซื้อของในโรงรับจำนำของเราขอรับ"

บ่าวรับใช้คนนั้นลนลาน รีบอธิบายทันที

"โรงรับจำนำของพวกเจ้า มิใช่รับจำนำสิ่งของหรอกหรือ? คนผู้นี้ถึงกับเจาะจงมาซื้อของในโรงรับจำนำเชียวรึ?"

หัวหน้ามือปราบสิงที่อาวุโสกว่า ซึ่งกำลังเตรียมจะตรวจศพ อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นถาม

"เขาบอกว่าเพื่อไปอวยพรวันเกิดแม่ยาย ที่อื่นไม่มีของที่เหมาะสมเลย แล้วเขาก็เลือกหยกหรูอี้ไปชิ้นหนึ่งขอรับ"

บ่าวรับใช้คนนี้อธิบายไปพลางนึกเสียใจไปพลาง เหตุใดตนต้องปากมากพูดประโยคนี้ออกมาด้วย?

"ไปถามในโรงรับจำนำดู"

หัวหน้ามือปราบสิงได้ยินดังนั้นจึงส่งสัญญาณบอก

ทว่าคนในโรงรับจำนำส่วนใหญ่ต่างก็มามุงดูอยู่แถวนี้อยู่แล้ว เขาจึงหันกลับมาสอบถามได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อถามถึงเฉินเส้าจวิน เขาเพียงแต่ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่ทราบเลยขอรับ ข้าเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่ง ปกติเจอผู้คนน้อยนัก เมื่อเช้าได้ยินคนตะโกนเรียก ถึงได้พบว่ามีคนตายอยู่แถวนี้

เมื่อคืนมีเสียงอะไรผิดปกติไหมหรือขอรับ? ท่านมือปราบก็ทราบดี พวกเราศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่ง การประเมินสมบัติสิ้นเปลืองพลังจิตอย่างยิ่ง กลางคืนล้วนหลับเป็นตาย จะไปได้ยินเสียงอะไรได้อย่างไรกันขอรับ?"

เฉินเส้าจวินย่อมไม่มีทางยอมรับ เขาปัดความรับผิดชอบไปจนสิ้น

เขาดูอายุน้อย และมือปราบเองก็รู้ดีว่าศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่งเช่นเขานั้นน่าเวทนานัก หากไม่ระวังเพียงนิดก็ถูกปราณพิฆาตแทรกซึม ล้มป่วยปางตายได้ง่ายๆ ดังนั้นจึงซักถามเพียงไม่กี่คำจึงปล่อยเขาไป

"ท่านมือปราบขอรับ คนผู้นี้คือใครหรือ? เหตุใดถึงมาตายอยู่ที่นี่?"

เฉินเส้าจวินเห็นดังนั้นจึงแสร้งปากมากถามกลับไปบ้าง

"นี่มิใช่กำลังสืบสวนอยู่หรอกหรือ? เรื่องที่ไม่ควรไม่ต้องถาม"

มือปราบเย่ดุไปคำหนึ่ง ก่อนจะหันไปถามคนอื่นต่อ

"ตัดสินจากความแข็งแกร่งของผิวหนังและกระดูก คนผู้นี้น่าจะเป็นนักยุทธ์ขอบเขตกลั่นกายาขั้นที่เจ็ด เชี่ยวชาญการใช้ดาบยาว ฝีมือไม่เลวเลย

เมื่อรวมกับคำให้การของคนรอบข้าง หากข้าคาดเดาไม่ผิด เขาน่าจะเป็นฆาตกรที่ฆ่าล้างครัวครอบครัวเสิ่นลั่งเมื่อวานนี้"

หัวหน้ามือปราบสิงวิเคราะห์คำถามคำตอบของมือปราบเย่ เมื่อรวมข้อมูลต่างๆ เข้าด้วยกัน จึงสรุปผลได้อย่างรวดเร็ว

"เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้เลย ทว่า คนที่สังหารเขาจะเป็นใครกันแน่? การที่สามารถสังหารนักยุทธ์ขอบเขตกลั่นกายาขั้นเจ็ดได้ในกระบวนท่าเดียว ย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน"

ในขณะที่มือปราบเย่กำลังสอบถาม ในใจเขาก็ได้ข้อสรุปเช่นกัน เพียงแต่สิ่งที่ทำให้เขาสงสัยยิ่งกว่า คือตัวตนและพละกำลังของผู้ที่ลงมือ

"น่าจะเป็นสองกระบวนท่า กระบวนท่าแรกฟาดดาบยาวของคนผู้นี้จนหัก และกระบวนท่าที่สองถึงฟาดลงบนศีรษะของเขา

ดาบยาวเล่มนี้เจ้าลองมาดูสิ ตีขึ้นจากเหล็กกล้าชั้นดีร้อยครั้ง ตัวดาบมีสีน้ำเงินจางๆ เห็นชัดว่าชุบแข็งด้วยน้ำวิญญาณ มีความเหนียวและยืดหยุ่นสูงยิ่ง

การจะฟาดดาบเล่มนี้ให้หักได้ในทีเดียว อย่างน้อยต้องเป็นยอดฝีมือขอบเขตทะเลปราณขึ้นไป ที่ใช้ออกด้วยการสั่นสะเทือนของปราณแท้เท่านั้น

กล่าวคือ ผู้ที่ลงมือ ต้องเป็นยอดฝีมือระดับขอบเขตทะเลปราณขึ้นไปแน่นอน"

หัวหน้ามือปราบสิงกล่าวพลางมีสีหน้าเคร่งขรึม