บทที่ 124 นิกายลับบูรพา

“ประสบการณ์วัยเยาว์ของโม่ซิวหลัวผู้นี้ก็น่าสนใจไม่เบา…”

เหอผิงตรวจสอบข้อมูลส่วนนี้ พลางรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้างในใจ

เดิมทีเจ้าลัทธิผลึกปราณเป็นเพียงโจรขุดสุสาน เลี้ยงชีพด้วยการขุดดินโจรกรรมสุสาน ทว่าด้วยวาสนาบังเอิญจึงได้ ‘คัมภีร์หนอนไหมโอสถ’ มาม้วนหนึ่ง

ในคัมภีร์โอสถนี้บันทึกสูตรยาไว้มากมาย เชื่อมั่นในการหลอมผลึกปราณ แปรตะกั่วปรอท หลอมโอสถ กลืนกินเพื่อบรรลุเป็นเซียน ตามที่ ‘คัมภีร์หนอนไหมโอสถ’ กล่าวไว้ นี่ก็เป็นเส้นทางบำเพ็ญเพียรสายหนึ่ง เป็นวิถีแห่งการหลอมโอสถเพื่อบรรลุมรรคา น่าเสียดายที่หลังมหาภัยพิบัติเทพและมนุษย์ วิถีสายนี้ก็ขาดสะบั้นลง

“เคล็ดวิชาเข้าสู่มรรคาทั้งสามสิบหก เป็นเพียงวิธีเดียวในโลกใบนี้ที่จะบรรลุมรรคาได้ พวกวิชามารนอกรีตอื่นๆ ไม่มีทางเป็นไปได้เลย หากฝืนพยายามทะลวงคอขวด หมายจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตบรรลุมรรคา ย่อมถูกตีกลับจนกลายพันธุ์เป็นรูปลักษณ์อันแปลกประหลาดเช่นนี้…”

ชือซินจื่อก็เคยกล่าวไว้ โลกใบนี้เคยเผชิญกับมหาภัยพิบัติเทพและมนุษย์ หลังคราวเคราะห์ครั้งนั้น มรรคา ‘สวรรค์’ และ ‘มนุษย์’ ของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็ถูกตัดขาด

ทีแรกเหอผิงยังไม่เข้าใจความหมายของคำกล่าวนี้ ต่อมาเมื่อค้นคว้าตำราเก่าแก่ที่รวบรวมมาได้ เขาจึงค่อยๆ ตระหนักรู้ ว่าสิ่งที่เรียกว่ามรรคาสวรรค์และมนุษย์นั้น หมายถึงเส้นทางของเซียนทั้งห้าแห่งฟ้าดิน

เซียนทั้งห้าก็คือสิ่งที่มรรคาวิถีเรียกว่า ‘เซียนผี’ ‘เซียนมนุษย์’ ‘เซียนปฐพี’ ‘เซียนสวรรค์’ และ ‘เทพเซียน’ เซียนทั้งห้านี้หมายถึงเส้นทางและมรรคาห้าสายในการบรรลุเป็นเซียน เป็นเพราะในมหาภัยพิบัติเทพและมนุษย์เมื่อหมื่นปีก่อน เส้นทางของเซียนสวรรค์และเซียนมนุษย์จึงถูกตัดขาดในคราวเคราะห์นั้น หมายความว่าคนรุ่นหลังไม่มีผู้ใดสามารถเดินตามรอยมรรคามนุษย์และสวรรค์เพื่อก้าวไปสู่หนทางอันราบรื่นได้อีก

“ดูเหมือนว่าโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันจะเหลือเพียงสามเส้นทาง คือ ‘ผี’ ‘ปฐพี’ และ ‘เทพ’ เท่านั้นที่สามารถบรรลุมรรคาบรรลุเป็นเซียนได้ เคล็ดวิชาเข้าสู่มรรคาทั้งสามสิบหกก็ย่อมถูกจำกัดด้วยสิ่งนี้เช่นกัน”

ดวงตาของเหอผิงลึกล้ำดั่งวังน้ำวน บ่งบอกว่าความคิดของเขากำลังจมดิ่งลงอย่างลึกซึ้ง

ดูเหมือนว่าโลกใบนี้จะมีหมอกหนาทึบปกคลุมอยู่ เส้นทางฝึกฝนเพื่อความอมตะไม่ใช่หนทางที่ราบเรียบเลย ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น เพียงแค่เทพที่ตำหนักทวิสุริยันกราบไหว้บูชา มันก็แฝงไปด้วยความแปลกประหลาดอยู่หลายส่วน ไม่รู้เลยว่าแท้จริงแล้วเป็นเทพมารปีศาจตนใดกันแน่

วิธีการบำเพ็ญเพียรของสำนักหุ่นเชิดเซียนเองก็เป็นเส้นทางหลอมแมลงพิษกู่ที่พิลึกพิลั่นเช่นกัน รับศิษย์มาห้าคน กลับต้องการให้พวกเขาเข่นฆ่ากันเองเพื่อแย่งกันเป็นจ้าวแห่งแมลงพิษ เจตนาที่แท้จริงนั้นไม่อาจทราบได้เลย แต่นี่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สำนักปกติที่สืบทอดสายเลือดและสานต่อเจตนารมณ์จากรุ่นสู่รุ่น

…สำนัก ก็ต้องเน้นย้ำเรื่องการสืบทอดเป็นธรรมดา ทว่าเห็นได้ชัดว่าสำนักหุ่นเชิดเซียนไม่ได้ให้ความสำคัญกับการสืบทอดเลยแม้แต่น้อย วิธีการสืบทอดอันแปลกประหลาดนี้ แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความชั่วร้าย

ส่วนสำนักอื่นๆ ระบบการบำเพ็ญเพียรของตำหนักมารสามกำเนิดก็แปลกประหลาดจนอธิบายไม่ถูก หมู่บ้านหมื่นสุขและแดนลับใต้บ่อน้ำหินโบราณ อีกทั้งการจัดวางพิธีกรรมอันพิสดารนั่น แนวคิดอันน่าขนลุกที่จำลองเส้นทางวิวัฒนาการของสัตว์เปลือย...

“ช่างเถอะ”

เหอผิงตัดสินใจที่จะไม่เก็บมาใส่ใจอีก อย่างไรเสียพลังฝีมือของเขาก็ยังอ่อนด้อย สิ่งเหล่านี้ต่อให้กังวลไปก็ไม่มีประโยชน์อันใด เขาจึงหันไปศึกษาความทรงจำในกลุ่มก้อนจิตวิญญาณนั้นต่อไป

“หลังจากวันนั้น โม่ซิวหลัวก็โชคดีหนีรอดออกมาจากที่มั่นของลัทธิผลึกปราณได้ โชคของเขามักจะดีเสมอมา ภายหลังด้วยความบังเอิญหลายประการ เขาจึงได้เข้าร่วมกับองค์กรที่เรียกว่านิกายลับบูรพานี้…”

นิกายลับบูรพาดูไม่เหมือนสำนักใดๆ ทว่าคล้ายกับองค์กรลึกลับเสียมากกว่า

องค์กรนี้เร้นกายอยู่ในมุมมืด หลายปีมานี้เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว รากฐานของมันน่าจะอยู่ทางแดนใต้ ค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นและขยายอิทธิพลจากใต้ขึ้นเหนือ เส้นทางการพัฒนาของนิกายลับบูรพานั้นลี้ลับยิ่ง พวกเขาไม่เคยลงมืออย่างเอิกเกริก แต่รักษาท่าทีเร้นกายอดทน ซึมซับสายเลือดใหม่เพื่อปลูกฝังขุมกำลังอย่างลับๆ ถักทอตาข่ายแห่งแผนการร้ายอย่างเงียบเชียบ สิ่งที่พวกเขาทำดูไม่เหมือนการแย่งชิงความได้เปรียบเพียงชั่วครั้งชั่วคราว ทว่ากำลังวางแผนการเพื่อเค้าโครงที่ยิ่งใหญ่กว่า

…จากความทรงจำอันสับสนของโม่ซิวหลัว สามารถมองออกได้ว่าหลายปีมานี้นิกายลับบูรพาได้ลงมือทำ ‘เรื่องใหญ่’ สำเร็จไปไม่น้อย คอยชักใยคดีใหญ่ๆ อยู่เบื้องหลังหลายคดี ทั้งการลอบสังหารขุนนางใหญ่ของราชสำนัก สมคบคิดกับลัทธิมารนอกรีต และบริหารจัดการขุมกำลังอำนาจท้องถิ่น แผนการของพวกเขากลับไม่เหมือนสำนักบำเพ็ญเพียร และเป้าหมายหลักก็ไม่ใช่กิจธุระในโลกผู้บำเพ็ญเพียรด้วย

“แปลกจริง นิกายลับบูรพาลงมือลึกลับซับซ้อน เส้นทางที่เดินกลับไม่เหมือนสำนักบำเพ็ญเพียร แต่คล้ายกับต้องการปั่นป่วนราชโองการของราชสำนักเสียมากกว่า เจตนาของพวกมันไม่ใช่ยุทธภพ แต่เป็นราชสำนักอย่างนั้นหรือ?”

เหอผิงชะงักไปในใจ ตระหนักถึงบางสิ่งขึ้นมาได้ โดยเฉพาะเมื่อเขานำเบาะแสต่างๆ มาร้อยเรียงเข้าด้วยกันด้วยตนเอง เขาก็เกิดความคิดใหม่ขึ้นมา

เขาเริ่มสงสัยว่านิกายลับบูรพานี้ ไม่ใช่สำนักบำเพ็ญเพียรอย่างเป็นทางการ แต่เป็นขุมกำลังหนึ่งที่สังกัดฝ่ายราชสำนัก

“ราชสำนัก... แกนกลางของราชสำนักต้าโหยวก็คือราชวงศ์ตระกูลโหยว อีกทั้งยังมีสี่อ๋องแปดกั๋วกงที่ล้วนไม่ใช่ตัวตนธรรมดาเลย... ยกตัวอย่างเช่น ตระกูลอวี่เหวินแห่งอ๋องเจิ้นเป่ยก็ครอบครองเคล็ดวิชาเข้าสู่มรรคา ‘คัมภีร์อสนี’ อย่างลับๆ ซึ่งถูกจัดอยู่ในอันดับที่สิบสี่ สูงกว่า ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ ของสำนักหุ่นเชิดเซียนเสียอีก…”

ส่วน ‘ไตรลักษณ์’ ‘เบญจลักษณ์จักรนิพพาน’ และ ‘มนตราพระแม่ผู้ประเสริฐ’ ของสำนักพุทธก็อยู่ในอันดับที่สิบเอ็ด สิบสอง และสิบสามตามลำดับ การที่ ‘คัมภีร์อสนี’ ของตระกูลอวี่เหวินสามารถจัดอยู่ใต้เคล็ดวิชาหลักของสำนักพุทธได้ ความลึกล้ำของมันย่อมสามารถจินตนาการได้เลย!

“ในบรรดาสี่อ๋องแปดกั๋วกง ยังมีอีกหลายตระกูลที่ตัวตนของพวกเขาก็เป็นขุมกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรอยู่แล้ว ตระกูลโหยวยิ่งไม่ต้องพูดถึง พวกเขากุมความลับของเก้าชีพจรจำแลงจักรพรรดิ ซึ่งก็คือ ‘เคล็ดวิชากายาเร้นลับ’ สายบนดาวเหนืออันเป็นประมุขแห่งตำหนักมารสามกำเนิด ไม่รู้เลยว่าในราชวงศ์ต้าโหยวนี้ ยังครอบครองเคล็ดวิชาเข้าสู่มรรคาอะไรไว้อีกบ้าง…”

จากจุดนี้ย่อมเห็นได้ว่ารากฐานของราชวงศ์ต้าโหยวช่างแข็งแกร่งอย่างแท้จริง หากไม่ใช่เช่นนั้น พวกเขาคงไม่อาจกวาดล้างพุทธและเต๋าได้หลายต่อหลายครั้งในระยะเวลาสองร้อยปี จนขจัดอิทธิพลของทั้งสองฝ่ายในอาณาจักรต้าโหยวได้หมดจด และตั้งตนเป็นใหญ่แต่เพียงผู้เดียวได้ถึงเพียงนี้

“หากเป็นขุมกำลังภายในราชสำนักจริงๆ ที่ยืมชื่อนิกายลับบูรพามาใช้เพื่อแย่งชิงอำนาจและผลประโยชน์ สร้างสมพรรคพวก เช่นนั้นการที่ข้าสังหารโม่ซิวหลัวผู้นี้ย่อมสร้างความยุ่งยากอยู่บ้าง... เพราะเมื่อคนผู้นี้ตายลง นิกายลับบูรพาย่อมต้องสืบสาวมาถึงตัว เรื่องของสิบสามค่ายโจรเมฆาขวางก็อาจจะปิดบังไว้ไม่อยู่ การสาวตามเถาวัลย์มาจนพบร่องรอยของข้าก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้!”

เหอผิงยิ่งครุ่นคิด หัวคิ้วก็ยิ่งขมวดมุ่น

มันก็เหมือนกับที่เขาแอบกังวลไว้ก่อนหน้านี้ ฐานะของโม่ซิวหลัวเป็นปัญหาใหญ่ กำจัดคนผู้นี้ไม่ใช่เรื่องยาก ที่ยากคือจะจัดการกับวิกฤตการณ์ที่จะตามมาหลังจากนี้อย่างไรต่างหาก

“นิกายลับบูรพาเป็นตัวปัญหา จำต้องตัดทิ้ง แต่ขุมกำลังเช่นนี้มีต้นกำเนิดมาจากราชสำนัก ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะตัดขาดได้ง่ายๆ…”

ในฝ่ามือของเขาปรากฏหยกมันแกะสลักสีเหลืองชิ้นหนึ่ง บนหยกนั้นมีมังกรไร้เขาขดตัวอยู่

“ป้ายหยกมังกรไร้เขาชิ้นนี้คือสิ่งที่คนในนิกายลับบูรพาใช้ติดต่อสื่อสารกัน ตามความทรงจำของโม่ซิวหลัว ตัวเขากับคนอีกสิบเอ็ดคน ถูกขนานนามในองค์กรว่าสิบสองขุนพลทองคำ สิบสองขุนพลทองคำต่างรับผิดชอบเขตแดนของตนเอง แต่ละคนล้วนมีภารกิจที่แตกต่างกันไป”

“‘สิบสองขุนพลทองคำ’ เพื่อให้การปฏิบัติงานเป็นความลับมากที่สุด พวกเขาจึงไม่รู้จักมักจี่กัน และจะไม่ยืนยันตัวตนซึ่งกันและกัน การเคลื่อนไหวทั้งหมด ล้วนสื่อสารกันด้วยรหัสลับ รหัสผ่าน และคำลับที่สอดคล้องกัน เว้นแต่จะมีภารกิจพิเศษ มิเช่นนั้นจะไม่อนุญาตให้สืบเสาะความตื้นลึกหนาบางของกันและกันเด็ดขาด”

“เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดไส้ศึกภายในสิบสองขุนพลทองคำหรือมีใครถูกสังหาร สมาชิกทุกคนจำเป็นต้องติดต่อกันเป็นประจำตามเวลาที่กำหนด เพื่อความสะดวกในการแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารภายใน และยังสามารถใช้เพื่อถ่ายทอดคำสั่งได้อีกด้วย”

เหอผิงเริ่มครุ่นคิดอย่างละเอียด

“ต่างฝ่ายต่างไม่รู้จักกัน อีกทั้งไม่อนุญาตให้สิบสองขุนพลทองคำสืบสาวเรื่องราวของกันและกัน นี่เห็นได้ชัดว่าเพื่อป้องกันไม่ให้คนในองค์กรสมรู้ร่วมคิดหรือเชื่อมโยงกันได้ สิ่งนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าการทำงานของนิกายลับบูรพารัดกุมอย่างแท้จริง ทว่านี่ไม่นับว่าเป็นโอกาสอันดีงามสำหรับข้าหรอกหรือ!?”

เมื่อความคิดแล่นผ่าน เขาก็ตระหนักรู้ขึ้นมาในทันใด

นี่มันโอกาสที่หล่นมาจากฟากฟ้าชัดๆ

เหอผิงฉีกยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด รูปแบบการทำงานที่แปลกประหลาดของสิบสองขุนพลทองคำแห่งนิกายลับบูรพานี้ ไม่ใช่ว่าเปิดช่องโหว่ให้เขาหรอกหรือ เขาสามารถพึ่งพาสิ่งนี้มาสวมรอยแทนโม่ซิวหลัว กลายเป็นหนึ่งในสมาชิกของนิกายลับบูรพาแทนได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“ถึงอย่างไรข้าก็เป็นคนของสำนักหุ่นเชิดเซียน เร้นกายอยู่เบื้องหลัง ยืมชื่อผู้อื่นกระทำการ นกเขาแย่งรังนกกระจอก ยืมศพคืนวิญญาณ นี่ก็ถือว่าได้กลับมาทำอาชีพเก่าแล้ว!”

เขาแสยะยิ้มเย็นชา ทว่าในใจกลับคิดคำนวณว่าตนจะสามารถใช้ประโยชน์จากฐานะคนของนิกายลับบูรพาอย่างโม่ซิวหลัว เพื่อกอบโกยผลประโยชน์อันใดจากสิบสองขุนพลทองคำได้บ้าง!

“ความทรงจำของคนผู้นี้ยังมีช่องโหว่อยู่ไม่น้อย ทว่าจากความทรงจำเมื่อเร็วๆ นี้ ดูเหมือนเขาจะเอ่ยถึงเรื่องของคนที่ชื่อ ‘ศิษย์เมืองไป๋อวิ๋น ลั่วจิ่วเจา’ อะไรสักอย่าง ดูท่าลั่วจิ่วเจาผู้นี้จะได้ของวิเศษมา และตั้งใจจะหลบหนีออกนอกด่าน เพื่อหลบเลี่ยงการไล่ล่าจากขุมกำลังต่างๆ จากข้อมูลนี้ ดูเหมือนว่าในมือของเขาจะมีของชิ้นหนึ่งที่มีประโยชน์ต่อข้าอย่างยิ่ง–”

“ร่างสังขารของยอดฝีมือขอบเขตบรรลุมรรคา”

เหอผิงเริ่มวางแผนการในใจ

“หากได้ร่างสังขารของยอดฝีมือขอบเขตบรรลุมรรคามา เช่นนั้นข้าก็ไม่จำเป็นต้องใช้กระดูกของยักษาร่อนนภาและอสูรภูผามาร่วมกันหลอมเพื่อเปลี่ยนกระดูกอีกต่อไป ข่าวนี้สำหรับข้าแล้วเรียกได้ว่าเป็นความปีติที่คาดไม่ถึงเลย!”

เขาขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะตัดสินใจได้แล้ว ในดวงตาแผ่ซ่านความเย็นเยียบออกมาวูบหนึ่ง จากนั้นเขาก็ค้อมตัวลงเล็กน้อย กางนิ้วทั้งห้าออก แล้วตบฝ่ามือลงบนพื้น

ปัง!

ฝ่ามือนี้ไม่หนักไม่เบา ฟาดลงบนเงาจนเกิดระลอกคลื่น เงานั้นสั่นสะท้านเบาๆ ก่อนที่ร่างเงาร่างหนึ่งจะค่อยๆ มุดออกมาจากด้านใน

ร่างเงานั้นค่อยๆ ลอยตัวสูงขึ้นจากเงาที่คล้ายผิวน้ำทีละน้อย บนร่างยังคงมีเงาสีดำพันธนาการอยู่ เงาที่ราวกับของเหลวนั้นขยับเขยื้อนลื่นไหลและหล่นลงสู่เงาบนพื้นดิน

“ศิษย์น้องเหอ เจ้าเรียกหาข้าหรือ?”

ชือซินจื่อเอียงคอ ขยับเขยื้อนร่างกายเล็กน้อย จากนั้นจึงค่อยๆ นั่งขัดสมาธิลงบนพื้น ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย เผยให้เห็นประกายสีแดงเข้มจางๆ

“ศิษย์พี่ ข้าต้องการความทรงจำของเจ้า ความทรงจำในอดีต เจ้ายังหลงเหลืออยู่อีกเท่าใด?”

เหอผิงจ้องมองชือซินจื่ออย่างลึกซึ้ง ในช่วงเวลานี้เอง เขาได้ประสบความสำเร็จในการหลอมสร้างศิษย์พี่ของตนผู้นี้ให้กลายเป็นหุ่นเชิดมนุษย์ตัวหนึ่งแล้ว

ทว่าหากมองเพียงรูปลักษณ์ภายนอก ไม่ว่าใครก็ไม่มีทางค้นพบว่าชือซินจื่อได้ตกตายไปนานแล้ว ในอีกทางหนึ่ง เขาก็เพิ่งมาค้นพบหลังจากที่หลอมสร้างชือซินจื่อให้กลายเป็นหุ่นเชิดมนุษย์ของตนเองแล้วว่า หุ่นเชิดมนุษย์ของสำนักหุ่นเชิดเซียนนั้น ไม่ใช่เพียงร่างแยกหุ่นเชิดธรรมดาๆ…

“ราวๆ สามส่วนได้กระมัง!”

ชือซินจื่อถอนหายใจ

“จิตวิญญาณของข้าถูกเจ้าทำลายจนสิ้นสลายไปแล้ว ร่างกายนี้ก็สิ้นไร้ซึ่งพลังชีวิต วิชาหุ่นเชิดมนุษย์ไม่อาจสรรค์สร้างชีวิตขึ้นมาได้ ทำได้เพียงเปลี่ยนซากศพให้กลายเป็นหุ่นเชิด สามารถหลงเหลือความทรงจำไว้ได้ราวสามส่วน พูดตามตรงก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว!”

ชือซินจื่อในตอนนี้ แม้จะเป็นเพียงหุ่นเชิดตัวหนึ่ง ทว่ากลับมีความสามารถในการนึกคิดในระดับหนึ่ง แน่นอนว่านี่เป็นเพียงแหล่งรวมความทรงจำ ความคิด และการสั่งสมประสบการณ์ก่อนตายของเขาเท่านั้น ราวกับโปรแกรมที่ถูกออกแบบไว้ คล้ายกับหุ่นยนต์ที่มีความควบคุมตนเองสูง ซึ่งจะตอบสนองและเคลื่อนไหวตามสถานการณ์ภายนอก เป็นเพียงการจำลองคำพูดและการกระทำออกมาเท่านั้น

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ หรือ?”

เหอผิงสบตากับเขา เอ่ยถามด้วยความใคร่รู้เล็กน้อย “ก่อนตายสมองของเจ้าก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก ระบบการทำงานของร่างกายก็ถูกทำลาย ข้าอยากรู้จริงๆ ว่าเจ้าอาศัยสิ่งใดมารื้อฟื้นความทรงจำของตนเองกันแน่?”

“หากไร้ซึ่งจิตใจ ร่างกายก็ไร้ซึ่งผู้บงการ? ทว่าจิตใจนั้นแท้จริงแล้วคือสิ่งใดกัน?”

ชือซินจื่อเอ่ยปากอย่างราบเรียบ “ศิษย์น้อง เจ้าคิดว่าความทรงจำของมนุษย์แท้จริงแล้วอยู่ที่ใด? ฝากฝังไว้ในสามวิญญาณเจ็ดจิต หรือมีเพียงสมองของมนุษย์เท่านั้นที่สามารถกักเก็บความทรงจำได้ หากเป็นเช่นนั้น การแย่งชิงร่างจุติใหม่จะอธิบายได้อย่างไรเล่า?”

“ถือกำเนิดจากสมองและสถิตอยู่ในจิตวิญญาณ” เหอผิงครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า “ศีรษะคือศูนย์รวมแห่งสติปัญญา สมองคือศูนย์รวมแห่งจิตดั้งเดิม”

“พูดน่ะใช่ แต่ในรายละเอียดเล่าเป็นเช่นไร?”

ชือซินจื่อหัวเราะขึ้นมา

“ข้าอาจกล่าวได้ว่าวิญญาณแตกซ่าน หลังความตายลมหายใจดับสูญ ชีพจรหยุดเต้น สมองก็จะฝ่อลงและสูญเสียการทำงาน ตามหลักแล้ว ความทรงจำของข้าก็สมควรสูญสลายไปจนหมดสิ้น แล้วตัวข้าในตอนนี้ รื้อฟื้นความทรงจำในอดีตทั้งสามส่วนขึ้นมาได้อย่างไร”

“เช่นนั้นศิษย์พี่มีความเห็นอันล้ำเลิศประการใดเล่า?”

เหอผิงถามกลับ

ชือซินจื่อกล่าวอย่างเรียบเฉย “ข้าเองก็สงสัยในปัญหานี้เช่นกัน ดังนั้นตอนที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าจึงเคยทำการทดสอบ มีอยู่ครั้งหนึ่ง ข้าเคยเปลี่ยนหัวใจให้กับคนผู้หนึ่ง หัวใจที่นำมาเปลี่ยนเป็นของศัตรูคู่อาฆาตของข้า หลังจากคนผู้นั้นเปลี่ยนหัวใจแล้ว ไม่รู้ด้วยเหตุใดจึงเกิดความรู้สึกเป็นปฏิปักษ์ต่อข้า เขากับข้าไม่ได้มีความแค้นเคืองต่อกัน แล้วความเกลียดชังของเขานั้นมาจากที่ใดกัน?”

เหอผิงเผยสีหน้าครุ่นคิด คำบอกเล่าเช่นนี้ก่อนที่จะข้ามภพมาเขาก็เคยได้ยินมาบ้าง ว่ากันว่าบางคนที่ได้รับการปลูกถ่ายอวัยวะ จะได้รับความทรงจำของเจ้าของอวัยวะคนก่อนมาด้วย แน่นอนว่าในอดีตเขาคิดว่าคำกล่าวอ้างนี้ไม่มีหลักฐานทางวิทยาศาสตร์ใดๆ มารองรับ ทว่าเมื่อได้ฟังชือซินจื่อพูดเช่นนี้ เขาก็อดรู้สึกเคลือบแคลงใจขึ้นมาไม่ได้

“ภายในร่างกายมนุษย์มีลมปราณ ก่อกำเนิดจากชีวิต และชีวิตก็ก่อกำเนิดจากมัน เป็นศูนย์รวมแห่งสติปัญญา สถิตอยู่ในอวัยวะภายในทั้งสี่... หากความทรงจำไม่ได้หลงเหลืออยู่แค่ในสมองและดวงวิญญาณเท่านั้น แต่ตัวร่างกายเองก็มีร่องรอยของความทรงจำหลงเหลืออยู่ด้วย เปรียบดั่งกระแสน้ำหลากพัดผ่านลำคลอง แม้สายน้ำจะเหือดแห้ง มันก็ยังมีรอยแตกระแหงของร่องน้ำให้พอได้เห็นอดีตของมัน นี่ก็สามารถอธิบายได้แล้วว่าความทรงจำที่หลงเหลืออยู่สามส่วนของข้านั้นมาจากที่ใด?”

“เช่นนั้นหรือ?”

เหอผิงขมวดคิ้ว

ชือซินจื่อดูเหมือนจะมองออกว่าเขาไม่ค่อยสนใจในหัวข้อนี้เท่าใดนัก จึงเปลี่ยนเรื่อง “ศิษย์น้องเรียกข้าออกมามีเรื่องอันใดหรือ? แม้ความทรงจำของข้าจะเหลืออยู่ไม่มาก ทว่าตราบใดที่เป็นข้อมูลที่ข้ารู้ เจ้าก็สามารถซักถามได้ทั้งสิ้น ข้าจะตอบทุกสิ่งที่รู้และจะพูดทุกสิ่งที่ตอบได้”

“คำพูดนี้เมื่อก่อนศิษย์พี่ก็เคยพูดไว้”

เหอผิงส่ายหน้า จากนั้นเขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ข้าอยากถามข่าวคราวเกี่ยวกับศิษย์ของสำนักหุ่นเชิดเซียนคนที่สาม ตอนนี้น่าจะบอกข้าได้แล้วกระมัง?”