บทที่ 108 วันนี้เจ้าก็ต้องตายอยู่ที่นี่

ชือซินจื่อในชุดคลุมสีเขียวเดินก้าวเท้ายาวๆ ออกมาจากม่านหมอกไอน้ำอันร้อนระอุ พลางลูบเคราเบาๆ และหัวเราะเสียงดังยาว

“ขอแสดงความยินดีด้วยศิษย์น้อง เจ้าช่างทำให้ผู้คนประหลาดใจได้เสมอ แม้แต่เคล็ดวิชาเข้าสู่มรรคา ‘มหาภัยสามตะวัน’ ของตำหนักทวิสุริยันก็ยังถูกเจ้าไขความลับจนแตกฉาน ทว่าตำหนักทวิสุริยันคือหนึ่งในสามดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งมรรคาวิถีของใต้หล้า หากเรื่องที่คนนอกสามารถบรรลุ ‘มหาภัยสามตะวัน’ แพร่งพรายออกไป มันย่อมต้องก่อให้เกิดคลื่นลมพายุลูกใหญ่เป็นแน่”

“คลื่นลมพายุลูกใหญ่?”

เหอผิงหัวเราะหึๆ

“ศิษย์พี่ชือซินจื่อ ท่านคิดมากเกินไปแล้ว บนโลกใบนี้คนตายไม่อาจเปิดเผยความลับได้หรอก”

“ดูเหมือนว่าศิษย์น้องจะตั้งใจลงมือสังหารจริงๆ สินะ”

ชือซินจื่อยิ้มขื่น พลางส่ายหน้าอย่างช้าๆ

“ถ้ารู้เช่นนี้ ข้าควรจะลงมือจัดการก่อนเสียแต่แรกดีกว่า”

“ดั่งคำกล่าวที่ว่า ‘วันเดือนล่วงเลย วัยวารไม่คอยท่า’ สิ่งที่พึงระวังที่สุดในใต้หล้าคือช่วงเวลา และโอกาสนั้นหากคลาดเคลื่อนเพียงเสี้ยวเดียวก็จะหลุดลอยไปในพริบตา…”

เหอผิงยิ้มบางๆ

“ไม่พูดเรื่องพวกนี้แล้ว ศิษย์พี่ ชะตากรรมของสำนักหุ่นเชิดเซียนแต่ไหนแต่ไรมาก็ถูกกำหนดไว้เช่นนี้ ท่านเองก็วางแผนการมามากพอแล้ว บัญชีแค้นระหว่างเรา คงถึงเวลาต้องสะสางกันให้รู้เรื่องเสียทีใช่หรือไม่?”

“พูดได้ดี”

เงาใต้เท้าของชือซินจื่อแผ่ขยายออก ท่อนแขนซีดขาวนับไม่ถ้วนยืดตัวออกมาจากเงามืด เจริญเติบโตอย่างต่อเนื่องราวกับสิ่งมีชีวิต แขนหลายร้อยข้างคล้ายกลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์บางอย่างที่ยืดขยายยาวออกมาจากเงาไม่หยุด

บนผิวกายของเหอผิงมีประกายไฟไหลเวียน เพียงปลายนิ้วของเขาขยับ เปลวเพลิงอันร้อนแรงดั่งมังกรไฟก็พุ่งพรวดขึ้น แผดเผาเข้าหาชือซินจื่อ

ไอความร้อนแผ่ลามมา ชายชราในชุดเขียวรู้สึกได้ถึงความร้อนผ่าวที่ใบหน้า เมื่อขยับปลายรองเท้า ท่อนแขนซีดขาวที่งอกเงยจากพื้นดินก็โถมเข้ามาปกคลุมอย่างหนาแน่น ปะทะเข้ากับมังกรไฟ เปลวเพลิงอันร้อนแรงพันเกี่ยวเข้ามา แขนสีขาวซีดเหล่านั้นก็ระเบิดออกดัง ‘ฉ่าฉ่า’ แตกกระจายเป็นโคลนสีดำจำนวนนับไม่ถ้วน ประกายไฟพลันสั่นไหววูบวาบ ก่อนจะถูกโคลนดำปริมาณมหาศาลดับมอดลง

วินาทีต่อมา โคลนดำที่ร่วงหล่นบนพื้นก็ถูกเงาดูดกลับเข้าไป จากนั้นท่อนแขนนับสิบข้างก็งอกเงยขึ้นมาจากเงามืดอีกครั้ง

“...นี่มันวิชาอะไรกันอีก?”

เหอผิงเองก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขากวาดตามองไปเห็นเพียงท่อนแขนซีดขาวที่หนาแน่น มุดตัวขึ้นมาจากเงาดำทะมึนบนพื้นอย่างไม่ขาดสาย ชุดคลุมสีเขียวของชือซินจื่อปลิวไสวโดยไร้ลม รอบกายแผ่กลิ่นอายสนามพลังอันแปลกประหลาด ราวกับมีลมปราณเย็นเยียบที่มองไม่เห็นพัดวนอยู่ภายนอก

“ศิษย์พี่ นี่ไม่ใช่วิชาของสำนักหุ่นเชิดเซียน…”

เขามองเพียงแวบเดียวก็ดูออกว่าท่อนแขนซีดขาวเหล่านั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นผลพวงที่เกิดจากการผสานหัตถ์ผีแยกส่วนเข้ากับวิชาบางอย่าง ส่งผลให้แขนเทียมหุ่นเชิดกลายเป็นโครงสร้างวิปลาสที่เหมือนกึ่งสิ่งมีชีวิตกึ่งหุ่นเชิด

“นี่คือการใช้วิชาบางส่วนจาก ‘เคล็ดวิชาฝังมาร’ ผนวกกับวิชายันต์ของพวกมารนอกรีต นำมาทดลองปลูกถ่ายเข้ากับวิชาหุ่นเชิดของสำนักเรา พูดตามตรง การทำเช่นนี้ก็ดูผิดแปลกไปจากแบบแผนอยู่บ้าง…”

น้ำเสียงของเหอผิงเจือแววเย้ยหยันอยู่อย่างเห็นได้ชัด

“แม้ว่าวิชานี้จะดูสับสนปนเปไปบ้าง แต่มันก็คือวิชาประหลาดที่ข้าใช้เวลาหลายปีในการรวบรวมสิ่งที่ได้ร่ำเรียนมา แล้วทุ่มเทศึกษาจนสำเร็จ ศิษย์น้องอย่าได้ดูแคลนไป!”

ชือซินจื่อไม่ใส่ใจ ซ้ำยังหัวเราะเบาๆ

“กลับกันเป็นศิษย์น้องเสียอีก หากข้าเดาไม่ผิด พลังมหาภัยสามตะวันที่เจ้าลอบขโมยมาจากยันต์ไฟโอสถแท้นั้นไม่สมบูรณ์ หากมิใช่เช่นนั้น เจ้าคงไม่มายืนพ่นน้ำลายไร้สาระกับข้าอยู่นานเพียงนี้เพื่อถ่วงเวลา... คนทั่วไปต่างก็รู้ว่า ‘มหาภัยสามตะวัน’ นอกจากผู้ที่มีปราณหยั่งรู้ฟ้าประทานแล้ว มันก็มีเพียงผู้ที่ศรัทธาบูชาไฟอย่างแรงกล้าเท่านั้นจึงจะฝึกฝนได้ ข้าเดาว่าเจ้าใช้ทางลัดพลิกแพลง ไม่เช่นนั้นเหตุใดเจ้าจะต้องซ่อนเร้นพลังไว้และรอจนกว่าจะมาถึงด้านนอกถ้ำเซียนวารีถึงค่อยลงมือ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คิ้วของเหอผิงก็ขมวดเข้าหากัน เขาจำต้องยอมรับว่าชือซินจื่อเดาได้ไม่ผิดเลย

ท้ายที่สุดแล้ว ‘มหาภัยสามตะวัน’ ก็คือพลังที่เขาขโมยมา ไม่ใช่ว่าเขาสำเร็จเคล็ดวิชาเข้าสู่มรรคานี้อย่างแท้จริง หากเขาฝืนใช้พลังนี้อย่างต่อเนื่องเป็นเวลานาน ประการแรกคือมันจะเผาผลาญพลังปราณของเขาอย่างมหาศาล และประการที่สอง มันจะสร้างภาระหนักหน่วงให้กับหัวใจของมารอมตะดวงนั้น

หลังจากที่เขาใช้มันไปครั้งหนึ่งเมื่อครู่ เขาก็จำเป็นต้องปิดกั้นมันไว้ ราวกับเครื่องยนต์ที่ร้อนจัดและต้องการระบายความร้อน หากไม่คำนึงถึงเหตุผลนี้ ใครจะว่างมานั่งคุยเล่นกับชือซินจื่อ บุกทะลวงเข้าไปจัดการอีกฝ่ายรวดเดียวให้จบๆ ย่อมสะดวกที่สุด

‘...หากชักช้าเกรงว่าจะเกิดการพลิกผัน ต่อไปข้าจะเร่งพลังรวดเดียวให้อยู่ในขั้นกายอมตะตะวันเขียว ข้าจะต้องสังหารชือซินจื่อให้จงได้ในกระบวนท่าเดียว!’

เหอผิงลอบตัดสินใจอย่างแน่วแน่ในใจ ขณะเดียวกันก็ตอบกลับอย่างไม่ยี่หระว่า “ศิษย์พี่ ข้าว่าท่านคิดมากไปแล้ว ข้าเพียงแต่รู้สึกว่าด้วยความแข็งแกร่งของข้าในยามนี้ ไม่จำเป็นต้องรับมือท่านอย่างจริงจังนัก เว้นเสียแต่ว่าศิษย์พี่จะฝึกฝน ‘เคล็ดวิชาฝังมาร’ ของตำหนักมารสามกำเนิดสำเร็จแล้ว”

เมื่อพูดถึงจุดนี้ สายตาอันเย็นเยียบของเขาก็ตวัดมองอย่างคมกริบ

“จริงสิ หญิงสาวที่ยายเฒ่าเหมียวฮวานำตัวมากับเฉิงจื้อหายไปไหนแล้วเล่า? หรือว่าศิษย์พี่ตั้งใจจะให้สองคนนั้นไปเอา ‘เคล็ดวิชาฝังมาร’ ส่วนตัวเองก็ตั้งใจจะยืนขวางข้าไว้เพียงลำพัง”

“ศิษย์น้องอาจจะยังไม่รู้”

ชือซินจื่อไม่รีบตอบคำถาม กลับเปลี่ยนบทสนทนาเสียแทน

“สายวิชาสามกำเนิดของตำหนักมารสามกำเนิด บน กลาง และล่าง แต่ละสายล้วนครอบครองเคล็ดวิชาเข้าสู่มรรคาหนึ่งแขนง สายบนดาวเหนือครอบครอง ‘เคล็ดวิชากายาเร้นลับ’ หรือที่เรียกอีกอย่างว่า ‘เก้าชีพจรกายาราชันย์’ ส่วน ‘เคล็ดวิชาฝังมาร’ ของสายกลางพ้นวิสุทธิ์ก็มีอีกชื่อหนึ่งว่า ‘เก้าหลอมมารนรก’ ซึ่งวิชานี้มีสองบทคือบทแรกและบทท้าย”

“‘เคล็ดวิชาฝังมาร’ บทท้ายก็คือวิชาขั้นต้นสำหรับการหลอมสร้างวิญญาณเป็นมาร และควบคุมจิตสะกดวิญญาณ ซึ่งก็คือ ‘มารอาฆาต’ และ ‘มารมรณะ’ สองส่วนที่ข้าเคยถ่ายทอดให้เจ้า... ทว่าวิชาขั้นต้นนี้เป็นเพียงวิชาย่อย สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเรา มันมีค่าเพียงแค่ให้ศึกษาและทำความเข้าใจเท่านั้น วิชาขั้นต้นไม่สามารถนำพาเข้าสู่มรรคาวิถีได้”

“‘เคล็ดวิชาฝังมาร’ ยังซ่อนวิชาขั้นสูงไว้อีกหนึ่งเล่ม วิชาขั้นสูงนี้ต่างหากคือแก่นแท้ของ ‘เคล็ดวิชาฝังมาร’ และเป็นหนทางเดียวที่จะบรรลุสู่ดินแดนแห่งมรรคา เป้าหมายที่แท้จริงของศิษย์พี่อย่างข้า ก็คือ ‘เคล็ดวิชาฝังมาร’ บทแรกนี้”

“ศิษย์พี่”

เหอผิงชะงักงันในใจ

“ท่านรีบร้อนอยากประสบความสำเร็จถึงเพียงนี้ การที่ท่านต้องการได้ ‘เคล็ดวิชาฝังมาร’ บทแรกมาครอบครอง หรือเป็นเพราะการฝึกฝนวิชาของสำนักเกิดความผิดพลาดขึ้น ท่านจึงต้องเลือกเดินบนเส้นทางนี้... หากไม่เป็นเช่นนั้น ใครเล่าจะฝึกหัตถ์ผีแยกส่วนของสำนักจนกลายสภาพประหลาดเช่นนี้ได้!”

ชือซินจื่อได้ยินดังนั้นก็เงียบงันไปชั่วขณะ สุดท้ายเขาก็ถอนหายใจและพยักหน้ารับ

“สัตย์สาบานใจสำนักหุ่นเชิดช่างน่าสะพรึงกลัวจริงๆ หากไม่เป็นเช่นนั้น ข้าคงไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากภาวะถดถอยข้ามคืนวัน ตบะของตนเองไม่ก้าวหน้าซ้ำยังถดถอยลง ข้าจึงต้องใช้แผนการดิ้นรนนี้ จำใจต้องหาเคล็ดวิชาเข้าสู่มรรคาแขนงอื่น ไม่เช่นนั้นหากปล่อยให้ถดถอยต่อไป พลังตบะที่บำเพ็ญมาทั้งชีวิตก็คงต้องสูญเปล่า…”

ขณะที่เขาพูด จำนวนท่อนแขนซีดขาวเหล่านั้นก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง พวกมันบิดตัวและยืดขยายราวกับอสรพิษ คืบคลานแผ่ขยายไปทุกทิศทุกทาง ฝ่ามือซีดเผือดกางออกทีละข้าง นิ้วมืออันแปลกประหลาดแต่ละนิ้วดูราวกับกิ่งไม้แห้งตายยาวๆ

“ศิษย์น้อง เจ้าบอกว่านี่คือชะตากรรมของศิษย์สำนักหุ่นเชิดเซียน แต่ในสายตาข้า นี่ไม่ใช่ชะตากรรมอะไรทั้งนั้น มันเป็นเพียงแผนการร้ายที่อู๋โหยวเซิง รวมถึงบรรพจารย์ของสำนักหุ่นเชิดเซียนได้วางเอาไว้…”

ภายในนัยน์ตาของชือซินจื่อราวกับมีเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน

“หากนี่คือโชคชะตาจริงๆ ข้าก็ไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด”

“จะเชื่อหรือไม่เชื่อ มันก็มีค่าเท่ากัน!”

เหอผิงพรูลมหายใจออกมาอย่างแผ่วเบา เวลาที่เขาถ่วงไว้ก็เพียงพอแล้ว รอบกายของเขามีเปลวเพลิงลุกพรึบขึ้นมาเป็นวงกว้าง ประกายไฟสีเขียวลอยทะยานขึ้นท่ามกลางความมืดมิด คลื่นความร้อนที่แผดเผาผู้คนปะทุพุ่งออกมาด้านนอก

“อย่างไรเสีย วันนี้เจ้าก็ต้องตายอยู่ที่นี่…”

...

“ปัง! ปัง! ปัง... ตูม…”

เสียงระเบิดดังกึกก้องทุ้มต่ำดังขึ้น มันคือแรงสั่นสะเทือนที่ปะทุขึ้นจากการปะทะ ฝุ่นผงในอากาศร่วงหล่นปลิวว่อนกระจายไปทั่ว

เสียงกระแทกดังสนั่นขึ้นอีกครั้ง ท่ามกลางฝุ่นควันที่คละคลุ้ง ระหว่างที่แสงไฟวูบไหว ร่างสองร่างพลิ้วไหวเข้าหากันอย่างรวดเร็ว เคลื่อนไหวหลบหลีก แขนเสื้อปลิวสะบัด ทั้งรุกและรับ สลับจริงเท็จปะปนกัน ซ่อนเร้นปรากฏยากจะคาดเดา

ชั่วประกายไฟแลบ ในเวลาอันแสนสั้นไม่ถึงหลายสิบลมหายใจ การต่อสู้ของทั้งสองก็จบลงอย่างไร้ข้อกังขา

พรึ่บ!

ประกายไฟสีเขียวหลายสายร่วงหล่นลงสู่พื้น เปลวเพลิงแผ่กระจายออกไปราวกับคราบน้ำมัน ร่างหนึ่งร่วงหล่นกระแทกพื้นเสียงดัง ‘ปัง’ เลือดสีแดงสดผสมคลุกเคล้ากับดินทรายสาดกระเซ็นไปทั่ว ช่างดูน่าเวทนาอย่างยิ่ง

“เจ้า... ท้ายที่สุดแล้วเจ้าก็ชนะ ศิษย์น้อง!”

ชือซินจื่อกระอักเลือดออกมาคำโต เบิกตากว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว ก่อนจะสิ้นลมหายใจเฮือกสุดท้าย ประกายไฟอันเจิดจ้าที่กระจายอยู่รอบๆ สาดส่องให้เห็นใบหน้าที่เขียวคล้ำและฟกช้ำของเขา ใบหน้านั้นยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด เครื่องหน้าของชายชราบิดเบี้ยว สีหน้าแสดงออกถึงความเจ็บปวดและยังแฝงไปด้วยความรู้สึกเสียใจอย่างหาที่สุดไม่ได้

เหอผิงค่อยๆ เดินเข้ามา นิ้วมือทั้งห้าของมือขวามีเปลวเพลิงลุกโชนพันเกี่ยว ในฝ่ามือบีบเค้นหัวใจดวงหนึ่งเอาไว้ และหัวใจดวงนั้นก็กำลังหลอมละลายกลายเป็นก้อนเนื้อเละๆ อย่างรวดเร็ว

เขาก้มหน้าลงมองศพของชือซินจื่อที่นอนอยู่บนพื้น ชือซินจื่อตายแล้วจริงๆ ที่บริเวณช่วงอกและหน้าท้องของเขามีคราบเลือดสีแดงฉานเต็มตัว และที่หน้าอกก็มีรูโหว่ชุ่มเลือดฉีกขาดอยู่

“นี่มันไม่ถูกต้อง... ชือซินจื่อผู้นี้ ราวกับตั้งใจมารนหาที่ตายอยู่ที่นี่อย่างนั้นแหละ?!”

ในใจของเหอผิงไม่ได้มีความรู้สึกสะใจที่สามารถสังหารศัตรูตัวฉกาจได้เลย ตรงกันข้าม ใบหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความสงสัย คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น

ต้องยอมรับเลยว่าการตายของชือซินจื่อนั้นดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง ซึ่งในตอนนี้เขาได้ตระหนักถึงเงื่อนงำบางอย่างแล้ว...

“ข้าคำนวณสิ่งใดพลาดไป การกระทำของชือซินจื่อ แทนที่จะบอกว่ามารนหาที่ตาย สู้บอกว่าเขาตั้งใจมาถ่วงเวลาเสียมากกว่า เขากำลังถ่วงเวลาอะไรอยู่? แล้วมีอะไรที่คู่ควรให้เขาต้องถ่วงเวลา?”

เขารีบประมวลผลข้อมูลในหัวอย่างรวดเร็ว หวนนึกถึงรายละเอียดทั้งหมดทั้งก่อนและหลังการมาเยือนถ้ำเซียนวารี

“เฉิงจื้อ... คอกม้าตระกูลเฉิง... เฉิงเทียนโย่ว ดูเหมือนว่าเงื่อนงำทั้งหมดจะซ่อนอยู่ในนั้น…”

เหอผิงตระหนักได้ว่า เขาสามารถจับประเด็นสำคัญได้หนึ่งอย่างท่ามกลางเรื่องราวที่ยุ่งเหยิงนับพันนับหมื่น เพียงแต่ว่ายังขาดข้อมูลสำคัญบางอย่างไป ทำให้เขายังไม่สามารถคลี่คลายปริศนาทั้งหมดนี้ได้

“ดูเหมือนสาเหตุที่แท้จริงจะอยู่ที่สายเลือดของตระกูลเฉิง เฉิงเทียนโย่วนั่นน่าสงสัยที่สุด!”

จู่ๆ เขาก็หัวเราะขึ้นมา

“หากเป็นเช่นนั้น ข้าพกของสิ่งนี้มาก็ถูกต้องแล้ว!”

เหอผิงพลิกตัวตบฝ่ามือลงบนพื้น พลังปราณสั่นสะเทือนลงพื้นดิน โลงศพสีแดงชาดโลงหนึ่งก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากเงามืด โลงศพนั้นสั่นไหวไม่หยุด โซ่เหล็กที่พันอยู่เบื้องบนก็สั่นกระทบกันเสียงดัง ‘เคร้งเคร้ง’

“...เฉิงอวี้เจียว ในที่สุดก็ถึงเวลาปล่อยตัวเจ้าออกมาเสียที”