บทที่ 10 ผมต่างหากที่เป็นที่หนึ่ง

บทที่ 10 ผมต่างหากที่เป็นที่หนึ่ง

"โอ้ คุณดูเว่ยครับ จริงๆ แล้วผมไม่ใช่เด็กกำพร้าหรอกนะ ผมยังมีลุงเบนกับป้าเมย์ที่รักผมมาก พวกท่านดีกับผมเสมอมา และหลายปีที่ผ่านมาผมก็มีความสุขมากครับ

จริงๆ แล้ว หลังจากที่ผมรู้ว่าพ่อแม่ไม่ได้ทิ้งผมไป ผมก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอกเลยล่ะครับ เหมือนหินก้อนใหญ่ถูกยกออกไปจากใจ จนผมรู้สึกอยากจะพูดมากขึ้นไปอีก..."

หลังจากปีเตอร์พูดจบเขาก็ถอนหายใจยาวออกมาหลายครั้ง เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกผ่อนคลายขึ้นมากจริงๆ

"ในเมื่อตอนนี้เธอรู้แล้วว่าฉันไม่ใช่สายลับหรือจารชน และฉันก็รู้แล้วว่าเธอคือไอ้หนูจอมจ้อสติเฟื่อง ถ้าอย่างนั้นพวกเราแยกทางกันตรงนี้เลยดีไหม? เธอไปหา ดร. คอนเนอร์ส ของเธอ ส่วนฉันก็ไปสืบคดีของฉัน ต่างคนต่างอยู่ ตกลงไหม?"

ดูเว่ยไม่ได้นึกรังเกียจเด็กหนุ่มคนนี้ ตรงกันข้ามเขาค่อนข้างจะถูกชะตากับปีเตอร์ด้วยซ้ำ เพราะปีเตอร์ทำให้เขานึกถึงเวดเพื่อนของเขา

อย่างไรก็ตาม การต้องมาติดอยู่ในลิฟต์กับไอ้เด็กนี่มันคือการทารุณกรรมชัดๆ มลพิษทางเสียงจากการพูดไม่หยุดของหมอนี่ทำให้ดูเว่ยแทบจะประสาทกินจนคิดอะไรไม่ออก

ปีเตอร์เงียบไปอึดใจหนึ่งอย่างผิดวิสัย แต่ท่าทางลุกลี้ลุกลนและสีหน้าลังเลของเขามันฟ้องชัดเจนว่าเขากำลังอั้นคำพูดไว้จนแทบระเบิด

"คุณดูเว่ยครับ" ปีเตอร์รีบยกมือขึ้นป้องหัวตัวเองไว้ก่อน "ผมมีเรื่องอยากให้คุณช่วยหน่อยครับ ถ้าคุณตกลง ผมสัญญาว่าจะเงียบ"

ดูเว่ยลดมือที่เงื้อจะมะเหงกลง "ว่ามา ฉันฟังอยู่"

"คุณช่วยไปเป็นเพื่อนผมที่ห้องของ ดร. คอนเนอร์ส หน่อยได้ไหมครับ? มันก็น่าอายที่จะยอมรับนะ แต่ว่า... ผมประหม่าเกินกว่าจะไปคนเดียวจริงๆ..."

ปีเตอร์เกาท้ายทอยพลางทำหน้าเขินอาย

เหอะ ไอ้เด็กนี่อยากไปหาคนที่ตัวเองแอบปลื้มแต่ดันปอดแหกไม่กล้าไปคนเดียวสินะ

เมื่อเห็นท่าทางของปีเตอร์ ดูเว่ยในฐานะเสือผู้หญิงที่ผ่านโลกมาโชกโชนก็เข้าใจความคิดของปีเตอร์ได้ในทันที รอยยิ้มล้อเลียนปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"ก็ได้ จำคำสัญญาไว้ด้วยล่ะว่าจะเงียบปาก"

ปีเตอร์รีบทำท่ารูดซิปปากตัวเองเป็นการส่งสัญญาณว่าเขาจะไม่ปริปากพูดออกมาอีกแม้แต่คำเดียว

ติ๊ง

ลิฟต์มาถึงชั้นหกสิบสาม ประตูลิฟต์เปิดออกเผยให้เห็นอุปกรณ์ทางวิศวพันธุกรรมและเครื่องมืออิเล็กทรอนิกส์ล้ำสมัยที่ดูเว่ยไม่รู้จักวางอยู่เต็มไปหมด

เหล่านักวิทยาศาสตร์เดินจับกลุ่มคุยกันด้วยเสียงเบา บทสนทนาส่วนใหญ่เต็มไปด้วยคำศัพท์เฉพาะทางชีววิทยา ดูเว่ยพอจะจับใจความได้เพียงคำว่า เซลล์ กิ้งก่า แมงมุม เป็นคำๆ ไป แต่พอเอามารวมกัน เนื้อหาเหล่านั้นกลับดูอ่านยากพอๆ กับหนังสือที่มีแต่หน้ากระดาษว่างเปล่าสำหรับเขา เขาไม่เข้าใจอะไรเลยสักนิด

ไม่ไกลออกไป ชายวัยกลางคนสวมแว่นท่าทางใจดีในชุดกาวน์สีขาวกำลังอธิบายเนื้อหาให้กลุ่มนักศึกษาฝึกงานฟัง

นักศึกษาฝึกงานส่วนใหญ่ที่ยืนอยู่หน้าโพเดียมต่างมองเขาด้วยความเลื่อมใส โดยไม่มีใครแสดงท่าทีเหยียดหยามแขนขวาที่ขาดหายไปของชายผู้นี้เลยแม้แต่น้อย

"ดูนั่นสิครับ!" ปีเตอร์ชี้ไปที่ชายวัยกลางคนด้วยสีหน้าตื่นเต้น "นั่นแหละ ดร. คอนเนอร์ส! เขาคือไอดอลของผม และเขาก็เคยทำงานกับพ่อแม่ของผมด้วย ผมมีคำถามมากมายที่อยากจะถามเขาเลยครับ"

เคิร์ต คอนเนอร์ส เดิมทีเป็นศัลยแพทย์ทหารที่เก่งกาจ หลังจากสูญเสียแขนขวาในสงครามเวียดนาม เขาก็หันมาศึกษาวิจัยด้านเทคโนโลยีชีวภาพ ตลอดหลายปีของการวิจัยด้านพันธุกรรม เขาสามารถรักษาโรคที่รักษาไม่หายได้สำเร็จมากมาย

คอนเนอร์สคนนี้ดูดี วาทศิลป์เด่น และมีอารมณ์ขัน ในตอนนี้เขาดูเหมือนอาจารย์สอนชีววิทยาในโรงเรียนมัธยมมากกว่าจะเป็นด็อกเตอร์ผู้เคร่งขรึม

"ยินดีต้อนรับทุกท่านครับ และใช่ เผื่อพวกคุณจะสงสัย ผมถนัดซ้ายครับ"

คอนเนอร์สพูดพลางสะบัดแขนเสื้อขวาที่ว่างเปล่า เหล่านักศึกษาฝึกงานต่างหัวเราะรับอย่างเป็นกันเอง

"ในเมื่อพวกคุณมาอยู่ที่นี่ ผมก็ขอทึกทักเอาว่าพวกคุณสนใจในเทคโนโลยีชีวภาพ หากเป้าหมายของพวกคุณคือการเป็นวิศวกรเครื่องกลล่ะก็ คุณคงมาผิดบริษัทแล้วล่ะ แต่ผมเชื่อว่าพวกคุณทุกคนก็เหมือนกับออสบอร์นกรุ๊ป คือเป็นผู้ที่มีความทะเยอทะยานและไม่ยอมลดตัวไปเกลือกกลั้วกับพวกพ่อค้าอาวุธ"

ในขณะที่เอ่ยชมกลุ่มบริษัท ดร. คอนเนอร์ส ก็แอบแขวะสตาร์คอินดัสทรีส์ไปด้วยในตัว

เรื่องนี้พอจะเข้าใจได้ แม้ว่าสาขาหลักของพวกเขาจะต่างกัน โดยออสบอร์นกรุ๊ปเป็นผู้นำด้านเทคโนโลยีชีวการแพทย์ ในขณะที่สตาร์คอินดัสทรีส์เป็นเพียงพ่อค้าขายอาวุธ

ฝ่ายหนึ่งวิจัยชีวการแพทย์เพื่อเยียวยาและรักษาชีวิต แต่อีกฝ่ายขายอาวุธเพื่อสังหาร

ภาพลักษณ์และชื่อเสียงในสายตาของมหาชนจึงแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีอีกประเด็น ในอดีตสตาร์คอินดัสทรีส์มีสถานะเพียงแค่สูสีกับออสบอร์นกรุ๊ปในเชิงพาณิชย์เท่านั้น

แต่ตั้งแต่ โทนี่ สตาร์ค เข้ามารับช่วงต่อสตาร์คอินดัสทรีส์อย่างเป็นทางการ โดยอาศัยสติปัญญาที่เหนือมนุษย์และพรสวรรค์อันไร้ขีดจำกัดในการออกแบบอาวุธ

สตาร์คอินดัสทรีส์ก็ครองความเป็นใหญ่ในตลาดอาวุธอย่างเบ็ดเสร็จและกดดันออสบอร์นกรุ๊ปมาโดยตลอด สิ่งนี้ทำให้พนักงานของออสบอร์นกรุ๊ปมีความรู้สึกไม่เป็นมิตรต่อสตาร์คอินดัสทรีส์อยู่บ้าง

โดยเฉพาะพนักงานในสายชีวการแพทย์ที่ดูแคลนสตาร์คผู้ร่ำรวยมาจากการขายอาวุธสังหารจากก้นบึ้งของหัวใจ ดังนั้นการค่อนแคะสตาร์คอินดัสทรีส์จึงกลายเป็นหนึ่งในงานอดิเรกยามว่างของพวกเขา

มุกตลกเล็กๆ นี้ช่วยให้บรรยากาศท่ามกลางนักศึกษาฝึกงานผ่อนคลายลง

เมื่อเห็นว่าบรรยากาศกำลังคึกคัก ดร. คอนเนอร์ส จึงตั้งคำถามให้ทุกคนได้ขบคิดทันที "เป้าหมายในการวิจัยของผมคือการแก้ไขข้อบกพร่องของมนุษย์ ช่วยเร่งวิวัฒนาการ และสร้างโลกที่ไร้ซึ่งความอ่อนแอ

หาก... ผู้หญิงที่เป็นโรคพาร์กินสันต้องเฝ้ามองร่างกายของตัวเองค่อยๆ หยุดสั่งการด้วยความหวาดกลัว

หรือผู้ป่วยที่สูญเสียการมองเห็นเนื่องจากจอประสาทตาเสื่อมต้องมองดูโลกของพวกเขาค่อยๆ มืดมิดลง...

พวกเขาเหล่านั้นย่อมปรารถนาที่จะซ่อมแซมตัวเอง แต่มีใครรู้บ้างไหมว่าเราจะทำสิ่งนั้นให้สำเร็จได้อย่างไร?"

เหล่านักศึกษาฝึกงานต่างเสนอคำตอบตามความรู้ของตน บางคนพูดถึงเทคโนโลยีสเตมเซลล์จากตัวอ่อน บางคนพูดถึงการโคลนนิ่งพันธุกรรม ทุกคนต่างมีเหตุผลรองรับ

"นั่นเป็นไอเดียที่ดีครับ แต่ผมต้องการวิธีการที่เด็ดขาดกว่านั้น" คอนเนอร์สพยักหน้าแต่ยังไม่พอใจนัก "ไม่มีใครรู้เลยเหรอ?"

ในขณะที่ทุกคนกำลังขมวดคิ้วใช้ความคิดอย่างหนัก

"เทคโนโลยีการถ่ายโอนพันธุกรรมข้ามสายพันธุ์ครับ"

ปีเตอร์โพล่งออกมาทันที

สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที รวมถึงเกว็นที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดด้วย

เมื่อเห็นว่าเป็นปีเตอร์ เกว็นแสดงสีหน้าประหลาดใจก่อนจะก้มลงมองรายชื่อในมืออีกครั้ง ชื่อของเขาไม่ได้อยู่ในนั้น

"เมื่อ... เมื่อเซลล์สมองที่ผลิตสารโดพามีนเริ่มหายไป คนเราก็จะป่วยเป็นพาร์กินสัน

แต่ดีเอ็นเอของปลาม้าลายสามารถทำหน้าที่แทนสเตมเซลล์ในการหลั่งโดพามีนได้ มันมีความสามารถในการสร้างเซลล์ใหม่

หากเราหาวิธีมอบความสามารถนี้ให้กับผู้หญิงที่คุณพูดถึงได้

เธอก็จะสามารถรักษาตัวเองได้ครับ"

ปีเตอร์มีอาการตะกุกตะกักบ้างในช่วงแรก แต่เมื่อเขามีสมาธิ เขาก็พูดจาฉะฉานลื่นไหลมากขึ้นเรื่อยๆ จนอาการติดอ่างหายไป

"ใช่เลย แล้วเราก็คงจะได้เห็นเธอมีเหงือกงอกออกมาที่คอด้วยล่ะสิ" นักศึกษาฝึกงานสองสามคนที่อยู่ใกล้ๆ แซวขึ้น

กลุ่มคนพากันระเบิดเสียงหัวเราะ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ยอมรับคำตอบของปีเตอร์ ซึ่งก็เข้าใจได้ เพราะการผสมผสานส่วนประกอบทางพันธุกรรมระหว่างสายพันธุ์ที่ต่างกันถือเป็นโจทย์ที่ยากที่สุดในทางชีววิทยามาโดยตลอด

ดร. คอนเนอร์ส จ้องมองปีเตอร์ รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างไม่รู้ตัว แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชม เขาจึงยกมือขึ้นห้ามเสียงหัวเราะของฝูงชนทันที

เขาพอใจกับคำตอบของปีเตอร์มาก

ดร. คอนเนอร์ส ถามว่า "คุณคือ...?"

ในขณะที่ปีเตอร์กำลังจะบอกชื่อของตน เกว็นที่อยู่อีกด้านก็ชิงพูดขัดขึ้นก่อน "เขาคือหนึ่งในนักเรียนที่ฉลาดที่สุดของโรงเรียนมัธยมวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีมิดทาวน์ค่ะ เขาเป็นนักเรียนอันดับสองของห้อง"

"อันดับสองเชียวเหรอ?"

ดร. คอนเนอร์ส รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ชายหนุ่มที่โดดเด่นขนาดนี้กลับเป็นเพียงอันดับสองงั้นหรือ?

"ใช่ค่ะ"

ประกายแห่งความซุกซนพาดผ่านดวงตาของเกว็นขณะที่เธอมองไปยังปีเตอร์ จริงๆ แล้ว เธอ ต่างหากที่เป็นอันดับสองของโรงเรียนมิตทาวน์ ส่วนปีเตอร์ครองอันดับหนึ่งมาโดยตลอด เห็นได้ชัดว่านี่คือการแกล้งหยอกปีเตอร์เล่นๆ ของเกว็นนั่นเอง

แต่ปีเตอร์ ไอ้หนุ่มซื่อบื้อคนนี้กลับไม่รู้ตัว เขาแอบกระซิบกับดูเว่ยว่า "คุณดูเว่ยครับ จริงๆ แล้ว ผม ต่างหากที่เป็นที่หนึ่ง"