บทที่ 8 อีกหนึ่งทางออก

บทที่ 8 อีกหนึ่งทางออก

ขบวนรถไฟเคลื่อนพ้นจากอุโมงค์มืดมิดเข้าสู่พื้นที่ริมแม่น้ำฮัดสัน เมื่อมองลอดหน้าต่างออกไป จะเห็นอาคารที่โอ่อ่าที่สุดสองแห่งของนิวยอร์กตั้งตระหง่านอยู่ทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตกประชันหน้ากันมาแต่ไกล

อาคารทางทิศตะวันตกประดับด้วยตัวอักษรขนาดมหึมาที่สะกดว่า สตาร์ค นั่นคือสตาร์คทาวเวอร์อันโด่งดัง นับตั้งแต่สมัยสงครามโลกครั้งที่สองเป็นต้นมา ที่นี่คือผู้นำด้านอุตสาหกรรมการทหารในประเทศ ซึ่งปัจจุบันกุมบังเหียนโดยเพลย์บอยและนักวิทยาศาสตร์อัจฉริยะอย่าง โทนี่ สตาร์ค

ส่วนอาคารทางทิศตะวันออกเป็นของออสบอร์นกรุ๊ป ผู้บุกเบิกด้านเทคโนโลยีชีวภาพ เมื่อเทียบกับความล้ำสมัยของสตาร์คทาวเวอร์แล้ว ออสคอร์ปทาวเวอร์จะดูเคร่งขรึมกว่า แต่กลับแฝงไปด้วยกลิ่นอายทางประวัติศาสตร์ที่เข้มข้นกว่า

อาคารทั้งสองหลังเป็นโครงสร้างมหึมาที่มีความสูงนับร้อยชั้น เดิมทีออสคอร์ปทาวเวอร์นั้นเคยสูงกว่า แต่หลังจากสตาร์คทาวเวอร์ปรับปรุงใหม่เมื่อเร็วๆ นี้ มันก็ได้แซงหน้าออสบอร์นกรุ๊ปในแง่ของความสูงไปเป็นที่เรียบร้อย

ที่น่าตลกก็คือ สไตล์ของสองยักษ์ใหญ่ทางธุรกิจอย่าง สตาร์ค และ ออสบอร์น นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

โทนี่ สตาร์ค หัวเรือใหญ่ของสตาร์คอินดัสทรีส์ เป็นเพลย์บอยที่คนทั้งโลกต่างรู้จักดี มีข่าวลือว่าเขาใช้เวลากว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ไปกับการเสพสุข ส่วนอีกสิบเปอร์เซ็นต์ที่เหลือส่วนใหญ่ทุ่มเทให้กับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ โดยแบ่งเรี่ยวแรงเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์เท่านั้นในการประคับประคองอาณาจักรธุรกิจอันกว้างใหญ่ของเขา

ในทางกลับกัน นอร์แมน ออสบอร์น ผู้นำของออสบอร์นกรุ๊ป คือนักชีววิทยาที่ทุ่มเทและทำงานหนัก แม้จะมีผลงานความสำเร็จมากมาย แต่เขาก็มักจะเก็บตัวเงียบไม่เป็นข่าว ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ มีข่าวลือเรื่องอาการป่วยหนักของเขาแพร่สะพัด และเขาก็หายหน้าไปจากสายตาสาธารณชนโดยสิ้นเชิง ไม่ปรากฏตัวในงานสังคมใดๆ อีกเลย

อย่างไรก็ตาม มูลค่าการตลาดของทั้งสองกลุ่มบริษัทนั้นสูสีกัน จัดอยู่ในระดับเดียวกันอย่างไม่ต้องสงสัย

ทุกคนต่างรู้ดีว่าหาก โทนี่ สตาร์ค หันมาจดจ่อกับธุรกิจมากกว่าเรื่องอื้อฉาว สตาร์คอินดัสทรีส์คงจะแซงหน้าออสบอร์นกรุ๊ปไปนานแล้ว

ถึงกระนั้น ดูเว่ยกลับชื่นชมวิถีชีวิตแบบ โทนี่ สตาร์ค หากเขามีความมั่งคั่งระดับนั้น เขาคงจะจัดปาร์ตี้ทุกวันและใช้ชีวิตให้คุ้มค่าที่สุด โดยลืมเรื่องการวิจัยหรือการบริหารบริษัทไปเสียให้หมด

แต่น่าเสียดายที่จุดหมายปลายทางของดูเว่ยในครั้งนี้คือออสบอร์นกรุ๊ป

บริเวณล็อบบี้ของออสคอร์ปทาวเวอร์ มีเหล่านักเรียนวัยรุ่นจำนวนมากมารวมตัวกัน โดยมีสาวสวยผมบลอนด์สุดเซ็กซี่คอยจัดการให้พวกเขาเข้าแถวเพื่อรับบัตรประจำตัว

นัยน์ตาของดูเว่ยเป็นประกายขึ้นมาทันที เขารู้ดีว่านี่คือวันเยี่ยมชมของนักศึกษาฝึกงานประจำปีของออสบอร์นกรุ๊ป ซึ่งจะมีการคัดเลือกนักเรียนระดับหัวกะทิจากโรงเรียนมัธยมต่างๆ ให้เข้าร่วม

โอกาสในการฝึกงานครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะทำให้พวกเขาได้เห็นนวัตกรรมล้ำสมัยของอุตสาหกรรมเท่านั้น แต่ยังเป็นการสร้างประวัติการทำงานให้ดูหรูหรา ซึ่งจะสร้างความประทับใจอย่างมากต่อเจ้าหน้าที่รับสมัครของมหาวิทยาลัยชื่อดังอย่างสแตนฟอร์ดหรือฮาร์วาร์ด

นั่นต้องเป็น เกว็น สเตซี่ แน่นอน เธอมีรูปร่างและหน้าตาในระดับแถวหน้า โดยเฉพาะในตอนนี้ที่เธอสวมชุดสูททำงานสีขาวและมัดผมหางม้าสูง คอยจัดแจงขั้นตอนการเยี่ยมชมด้วยท่าทางที่ดูคล่องแคล่ว ทรงเสน่ห์จนดึงดูดสายตาเหล่านักศึกษาฝึกงานที่เดินตามหลังเธอมาได้ไม่น้อย

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ ปีเตอร์ พาร์คเกอร์ จะแอบหลงรักเธอ

ดูเว่ยเนียนเข้าไปต่อท้ายแถวอย่างเงียบเชียบและชวนนักเรียนสองสามคนที่อยู่ข้างหน้าคุย ภายใต้การนำของเขา พวกเขาลงขันพนันกันห้าสิบดอลลาร์เพื่อทายสัดส่วนของเกว็น นักเรียนสายเทคโนโลยีคนหนึ่งถึงขั้นแฮ็กเข้าไปในฐานข้อมูลของโรงเรียนมัธยมวิทยาศาสตร์มิดทาวน์เพื่อหาคำตอบ

ข้อมูลที่ได้มาตรงกับที่ดูเว่ยคาดเดาไว้เป๊ะ เขาจึงเก็บเงินห้าสิบดอลลาร์จากกลุ่มนักเรียนที่มองเขาด้วยสายตานับถือมาใส่กระเป๋าอย่างภาคภูมิใจ

ทว่าในขณะที่ดูเว่ยกำลังจะคุยโวเรื่องความสามารถของตน ก็มีคนมาสะกิดไหล่เขา

"ขอทราบชื่อของคุณด้วยค่ะ คุณผู้ชาย?" เกว็นเอ่ยถาม

ดูเว่ยชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะบอกชื่อของตนไป เพราะคิดว่าเขาได้กลมกลืนเข้าไปในกลุ่มได้สำเร็จแล้ว

"ดูเว่ย?"

เกว็นตรวจสอบรายชื่อในมือทันที "ไม่มีชื่อของคุณในรายการค่ะคุณผู้ชาย รบกวนออกจากแถวด้วยค่ะ"

เธอวางมือซ้ายไว้ที่สะโพกพลางถือใบรายชื่อ ส่วนมือขวาชี้ไปยังพื้นที่สำหรับผู้มาติดต่อด้วยท่าทางเด็ดขาด

ดูเว่ยอยากจะขัดขืน แต่เมื่อเห็นพนักงานรักษาความปลอดภัยยืนคุมอยู่ห่างๆ เขาจึงจำต้องยอมทำตาม

"ไม่ต้องตกใจไปครับเลดี้ ผมก็แค่สงสัยเลยมาขอดูเรื่องสนุกๆ ด้วยคน ผมจะไปเดี๋ยวนี้แหละ"

เมื่อเห็นดูเว่ยเดินจากไป เกว็นก็ตรวจสอบรายชื่ออีกครั้งและพบว่าขาดไปหนึ่งคน ซึ่งคงจะมาสาย

ครั้งนี้ออสบอร์นกรุ๊ปได้จัดให้ ดร. คอนเนอร์ส มาเป็นวิทยากรนำชม

ดร. คอนเนอร์ส ทุ่มเทให้กับการวิจัยทางเทคโนโลยีชีวภาพมาโดยตลอดและเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับแนวหน้าในสาขานี้ นอกจากนี้เขายังเป็นคนตรงต่อเวลามาก เกว็นจึงไม่อยากพลาดโอกาสนี้เพียงเพราะนักศึกษาฝึกงานที่มาสายแค่คนเดียว

"ทุกคนคะ" เกว็นตะโกนเรียกจากด้านหน้า "กรุณาเข้าแถวตามลำดับและเดินตามฉันเข้าไปในห้องแล็บวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพของออสคอร์ปทาวเวอร์ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้คล้องบัตรประจำตัวไว้ และอย่าเดินหลงทางหรือแตกแถวนะคะ"

จากนั้นเธอก็เริ่มนำเหล่านักศึกษาฝึกงานเข้าไปในลิฟต์อย่างเป็นระเบียบ

ดูเว่ยเฝ้ามองด้วยความกังวลอยู่ห่างๆ นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง เพราะมีนักศึกษาฝึกงานและใบหน้าใหม่ๆ มากมาย ซึ่งง่ายต่อการปะปนเข้าไป แต่น่าเสียดายที่เกว็นดันมาขัดขวางแผนการของเขาเสียก่อน

ดูเว่ยโทษตัวเองที่สะเพร่าเกินไป มัวแต่รีบเข้าไปรวมกลุ่มโดยไม่ได้ตรวจสอบรายชื่อก่อน และดันบอกชื่อจริงออกไปตอนที่เกว็นถาม

เมื่อเห็นโอกาสหลุดลอยไป ดูเว่ยจึงกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างมีความหวัง

ในจังหวะนั้นเอง กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็เดินออกมาจากลิฟต์ นำโดยหญิงสาวร่างสูงในชุดสูททำงานสีดำ รูปร่างและหน้าตาของเธอไม่ได้ด้อยไปกว่าเกว็นเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งรัศมีของผู้หญิงเก่งยังข่มผู้หญิงคนอื่นๆ ในที่นั้นจนมิด

นี่ไม่ใช่ เพพเพอร์ พอตต์ จากมาร์เวลหรอกเหรอ? เธอมาทำอะไรที่นี่?

ดูเว่ยรู้สึกประหลาดใจ แล้วก็นึกถึงข่าวในหน้าเว็บขึ้นมาได้ ดูเหมือนว่าการหายตัวไปของสตาร์คจะทำให้ราคาหุ้นของบริษัทผันผวน และเธอกำลังพยายามกอบกู้สถานการณ์ผ่านการเป็นพันธมิตรร่วมกันของทั้งสองบริษัท

นัยน์ตาของดูเว่ยเป็นประกายอีกครั้งเมื่อเห็นโอกาสงาม เขาเดินเข้าไปหาเพพเพอร์ แต่ก่อนที่จะเข้าถึงตัวในระยะสองเมตร แฮปปี้ บอดี้การ์ดของเธอก็เข้ามาขวางไว้เสียก่อน

"เฮ้ พ่อหนุ่ม ผมไม่ได้มาประทุษร้ายนะ ผมแค่ต้องการจะเจรจาธุรกิจกับเลดี้แสนสวยคนนี้เท่านั้นเอง"

ดูเว่ยให้ความร่วมมือและหยุดฝีเท้าลง

"คุณต้องการจะพูดเรื่องอะไรคะ?" เพพเพอร์ถามพลางขมวดคิ้ว

แม้ชายคนนี้จะมีใบหน้าชาวเอเชียที่หล่อเหลาและมีบรรยากาศที่ดูลึกลับ แต่ท่าทางการพูดและเสื้อผ้าราคาถูกก็บ่งบอกถึงที่มาของเขาได้ชัดเจน

"เลดี้แสนสวย คุณคงกำลังกังวลเรื่องที่คุณสตาร์คถูกผู้ก่อการร้ายจับตัวไปสินะ ผมสามารถพาเขากลับมาได้อย่างปลอดภัย โดยคุณจ่ายค่าตอบแทนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมใช่ไหมล่ะครับ?" ดูเว่ยกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

สีหน้าของเพพเพอร์เปลี่ยนไปทันที เธอถามด้วยน้ำเสียงเข้ม "คุณเป็นใคร?"

เธอกำลังตกอยู่ในสภาวะลำบากใจ ทั้งห่วงความปลอดภัยของโทนี่และต้องพยายามประคองภาพลักษณ์ในตลาดของสตาร์คอินดัสทรีส์ คณะกรรมการบริหารภายในก็คอยกดดันเธอ แถมคำขอเข้าพบ นอร์แมน ออสบอร์น ก็ถูกปฏิเสธกลับมา เธอรู้สึกเหมือนถูกปิดล้อมจากทุกทิศทาง

"ไม่ต้องกังวลครับเลดี้ ผมเป็นแค่คนทำมาหากินในอาชีพนักสืบเอกชนรายย่อย มีคนจ่ายเงิน ผมก็ทำงานตามคำขอ"

จากนั้นดูเว่ยก็ล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ ทำให้แฮปปี้ตั้งท่าเตรียมป้องกันในทันที

"เฮ้ ใจเย็นๆ บอดี้การ์ด ผมไม่ใช่ผู้ก่อการร้ายและไม่มีปืนหรอก"

เขาโบกกระดาษและปากกาที่หยิบออกมา

"ขอใช้ไหล่คุณต่างโต๊ะหน่อยนะ บอดี้การ์ด?"

โดยไม่รอคำตอบจากแฮปปี้ เขาเขียนข้อความลงบนกระดาษโน้ตที่วางไว้บนไหล่กว้างของบอดี้การ์ดร่างยักษ์

เสร็จแล้วเขาก็ฉีกกระดาษโน้ตยื่นให้เพพเพอร์ "นี่คือเบอร์โทรศัพท์และที่อยู่ของผม โทรหาผมนะถ้าคุณตัดสินใจจะรับข้อเสนอนี้"

หลังจากเพพเพอร์รับกระดาษโน้ตไป ดูเว่ยก็ถอยฉากออกไปและเฝ้ามองเธอเดินจากไป

ดูเว่ยยิ้มกริ่ม พลางนึกถึงเสียงของเงินทองที่จะไหลมาเทมา หากงานของเวอร์จิลไม่สำเร็จ อย่างน้อยเขาก็ยังมีแผนสำรองไว้ มิเช่นนั้นเขาคงต้องเผชิญกับปัญหาที่แท้จริงแน่ๆ