บทที่ 5 - การสังเวยของนักพรตผี

บทที่ 5 - การสังเวยของนักพรตผี

เฉิงจิ่นซูได้ยินคำพูดของหลิงเหมี่ยวแล้วก็เกือบจะหลุดหัวเราะออกมาดังลั่น เขาไม่ได้หูฝาดไปใช่ไหม เจ้าขยะระดับฝึกปราณเริ่มต้นคนหนึ่ง กล้ามาพูดจาโอหังต่อหน้าเขาที่เป็นถึงระดับจินตานขั้นต้นเชียวหรือ นางคงจะลำพองใจเกินไปเพราะวันนี้สังหารปีศาจเสือดาวได้สินะ

เขาแค่นยิ้มพลางพยักหน้าก็ดีเหมือนกัน ถือโอกาสนี้สั่งสอนยัยเด็กปากดีที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงคนนี้แทนศิษย์น้องอวี่เสียเลย

“ตกลง ในเมื่อเจ้ามีพลังแค่ระดับฝึกปราณเริ่มต้น ข้าจะใช้พลังแค่สามส่วนเท่านั้น จำคำที่เจ้าพูดเมื่อครู่ไว้ให้ดีล่ะ”

พลังสามส่วนก็เพียงพอจะหักซี่โครงนางได้หลายซี่แล้ว

“พูดมากเสียจริง”

หลิงเหมี่ยวไพล่มือไปข้างหลังพลางแอบถอดกำไลที่ข้อมือทั้งสองข้างออกเงียบๆ

ในความทรงจำตอนที่นางอายุห้าขวบ นางเคยเผลอผลักต้นไม้โบราณอายุนับร้อยปีในสำนักล้มลงไปหลายต้นจนทุกคนต่างพากันบอกว่านางคือสัตว์ประหลาด

บิดาผู้อาวุโสใหญ่ราคาถูกคนนั้นจึงได้หาอาวุธวิเศษคู่นี้มาสวมที่ข้อมือทั้งสองข้างเพื่อสะกดพลังของนางเอาไว้

นางเองก็ค่อนข้างสงสัยอยู่เหมือนกัน ขนาดสวมกำไลไว้นางยังมีพละกำลังมหาศาลขนาดนี้ หากถอดมันออกนางจะทำได้ถึงระดับไหนกันนะ?

ประจวบเหมาะที่จะใช้โอกาสนี้ทดสอบดูพอดี หากชนะก็ได้กำไรมหาศาล แต่ถ้าแพ้...

การจะให้ไปขอโทษน่ะไม่มีวันเสียหรอก แต่อาจจะไปผูกคอตายประชดต่อหน้าเฉิงจิ่นซูแทนก็ได้

ในวินาทีที่กำไลทั้งสองวงตกถึงพื้น หลิงเหมี่ยวก็พุ่งเข้าหาเฉิงจิ่นซูทันที

“ข้าไปหาแล้วนะ!”

สิ้นเสียงพูด ร่างของหลิงเหมี่ยวก็พุ่งไปถึงเบื้องหน้าของเฉิงจิ่นซูในพริบตา เมื่อเห็นความฉงนวาบผ่านดวงตาของอีกฝ่ายนางก็แอบหัวเราะในใจ กำไลคู่นั้นไม่ได้ผนึกไว้แค่หมัดของนางเท่านั้นหรอกนะ

ทันทีที่ถอดกำไลออก หลิงเหมี่ยวรู้สึกได้ว่าร่างกายเล็กๆ ของนางถูกเติมเต็มด้วยพลังที่บ้าคลั่งในทันที เลือดในกายพากันส่งเสียงกู่ร้องบอกนางว่านางไม่มีวันแพ้

การโจมตีของยัยหนูตัวน้อยราวกับจะฉีกกระชากกระแสอากาศ จิตสังหารพุ่งมาถึงตรงหน้าในพริบตา

ส่วนเฉิงจิ่นซูน่ะหรือ

เขาประมาทเกินไป

เขาไม่ได้หลบเลยสักนิด

เด็กหนุ่มตัวโตขนาดนั้นกลับถูกเด็กหญิงตัวน้อยตบจนปลิวละลิ่วไป เขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะส่งเสียงร้อง หลังจากชนต้นไม้หักไปสองต้นร่างถึงได้หยุดนิ่งลง

“เจ้า...”

เฉิงจิ่นซูถูกซัดจนมึนงงไปชั่วขณะ หลังจากความรู้สึกคลื่นเหียนพุ่งพล่านในกาย เขาก็พ่นเลือดออกมาคำโต

เขาฝืนทนความเจ็บปวดพลางมองยัยหนูตัวน้อยที่ซัดเขาปลิวด้วยความตกตะลึง ในขณะที่นางเก็บกำไลทั้งสองวงจากพื้นมาสวมที่ข้อมือตามเดิมพลางส่งยิ้มยั่วโมโหมาให้เขา

พลังที่น่าสะพรึงกลัวเมื่อครู่นี้มันคืออะไรกันแน่? เพียงพริบตาเดียวมันกลับพุ่งพละกำลังมาราวกับคลื่นยักษ์ถล่มทลายภูเขา

เขาไม่ได้คาดคิดว่านางจะแข็งแกร่งขนาดนี้จึงรับการโจมตีเข้าไปเต็มๆ โดยไม่ได้หลบเลี่ยง

ถ้าไม่สลบไปคาที่ก็นับว่าเขาหนังหนาพอสมควรแล้ว

หลิงเหมี่ยวสวมกำไลเสร็จก็เดินเข้าไปสำรวจอาการบาดเจ็บของเฉิงจิ่นซู พละกำลังนี้แข็งแกร่งจนนางเองยังคาดไม่ถึง ไว้มีโอกาสเจอผู้บำเพ็ญระดับจินตานขั้นกลางหรือขั้นปลายค่อยลองดูใหม่

นางเดินไปหยุดตรงหน้าเฉิงจิ่นซูที่ยังลุกไม่ขึ้นพลางหยิบแกนปีศาจออกมาจากอกเสื้อของเขา

“ขอรับไว้ด้วยความยินดี ถือว่าเป็นค่าตอบแทนที่เจ้าถีบข้าเมื่อตอนนั้นก็แล้วกัน”

นางเก็บแกนปีศาจแล้วไม่สนใจเฉิงจิ่นซูอีกต่อไป หลิงเหมี่ยวเดินมุ่งหน้าออกจากป่าโดยไม่หันกลับมามอง

หลังจากหลิงเหมี่ยวจากไป เฉิงจิ่นซูพยุงตัวลุกขึ้นด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ฝ่ามือเมื่อครู่นี้ทำให้เขาตระหนักได้ว่าปีศาจเสือดาวเมื่อตอนกลางวันนั้นน่าจะเป็นฝีมือของหลิงเหมี่ยวจริงๆ

แต่ว่า...

แววตาของเขาไหววูบ ศิษย์น้องหญิงน่ะหรือก็คือตัวตนที่ทุกคนต้องรุมล้อมเอาใจ เมื่อเทียบกับหลิงเหมี่ยวแล้วเขาก็ยังอยากจะตามใจหลิงอวี่ผู้งดงาม ไร้เดียงสา และอ่อนหวานมากกว่าอยู่ดี

เมืองฟานอวิ๋น คือหนึ่งในเมืองที่ใหญ่ที่สุดที่ตั้งอยู่ใต้ตีนเขาของสี่สำนักใหญ่

ตอนที่หลิงเหมี่ยวเข้าเมืองมาก็เลยเวลาเที่ยงคืนไปแล้ว

นางไม่ได้รีบร้อนหาที่พักแต่กลับมุ่งหน้าไปยังตลาดมืดทันทีเพื่อเตรียมจะขายแกนปีศาจที่เพิ่งชิงมาได้

ในโลกใบนี้ การบำเพ็ญเพียรกับการปรุงยานั้นเป็นคนละระบบกัน ความสามารถของนักปรุงยาขึ้นอยู่กับพรสวรรค์รวมถึงชนิดของพืชวิญญาณและเพลิงวิญญาณที่ใช้ ไม่เกี่ยวกับระดับพลังของผู้บำเพ็ญ

แกนในของสัตว์ปีศาจคือแหล่งพลังงานชั้นดีของเพลิงวิญญาณ ดังนั้นราคาของแกนปีศาจจึงสูงลิบลิ่วเสมอ แม้จะเป็นแกนปีศาจเสือดาวระดับหนึ่งในมือนางก็น่าจะขายได้ประมาณสิบหินวิญญาณระดับสูง เพียงแต่นางเป็นเด็กที่ถือแกนปีศาจแถมยังแต่งตัวเหมือนขอทาน ร้านค้าที่เป็นทางการคงไม่รับซื้อนางจึงเลือกมาที่ตลาดมืดแทน

นางก้มมองชุดที่เปื้อนฝุ่นของตัวเองพลางถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ หลิงเหมี่ยวคนนี้มีพละกำลังท่วมท้นแต่กลับใช้ชีวิตได้อนาถเหลือเกิน

นางสวมชุดขาดรุ่งริ่งเดินวนอยู่หลายแผงจนกระทั่งขายแกนปีศาจไปได้ในราคาเจ็ดหินวิญญาณระดับสูง

“พ่อหนุ่มน้อย ทำไมถึงมาเร่ร่อนอยู่ข้างนอกคนเดียวตั้งแต่อายุยังน้อยแบบนี้ล่ะ?”

เจ้าของแผงพูดไปพลางนับหินวิญญาณส่งให้หลิงเหมี่ยวไปพลาง

“คนในครอบครัวตายหมดแล้วเจ้าค่ะ”

หลิงเหมี่ยวรับหินวิญญาณมาอย่างใจเย็น

“ขอถามหน่อยเจ้าค่ะ แถวนี้มีที่ไหนพอจะมีอะไรให้กินบ้างไหม?”

วุ่นวายมาทั้งวันจนถึงตอนนี้ยังไม่ได้กินอะไรเลย ท้องของนางส่งเสียงประท้วงมาหลายรอบแล้ว

เจ้าของแผงนิสัยดีจึงช่วยชี้ทางให้ หลิงเหมี่ยวหันหลังเดินไปตามทางที่เขาบอก

แต่ยังเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ด้านหลังกลับมีเสียงฆ้องดังขึ้น

นางหันกลับไปมองเห็นขบวนม้าและผู้คนกำลังเดินมุ่งหน้ามาทางนาง ดูเหมือนขบวนเจ้าสาวแต่กลับให้ความรู้สึกที่วังเวงอย่างบอกไม่ถูก

ผู้คนบนถนนต่างพากันหลบไปสองข้างทาง หลิงเหมี่ยวแฝงตัวอยู่ในกลุ่มคนพลางลอบสังเกตผู้คนที่เดินผ่านหน้าไป

มิน่านางถึงรู้สึกว่ามันวังเวงนัก ที่แท้ในขบวนเจ้าสาวนี้ นอกจากเกี้ยวของเจ้าสาวที่เป็นสีแดงเข้มแล้ว คนอื่นๆ ล้วนสวมชุดสีดำเหมือนกันหมด

“นั่นมันการสังเวยของนักพรตผีนี่นา!”

“ไม่รู้ว่าคราวนี้พวกมันไปทำร้ายลูกสาวบ้านไหนเข้า น่าสงสารจริงๆ”

“ชู่ว เบาเสียงหน่อย พวกนักพรตผีพวกนี้คลั่งจะตาย ฆ่าคนได้โดยไม่กะพริบตา อย่าให้พวกมันมาจ้องเล่นงานเจ้าได้ล่ะ”

ในขณะที่ผู้คนกำลังซุบซิบ ขบวนกลับหยุดนิ่งลง เสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างเงียบกริบลงทันที ทุกคนต่างจ้องมองด้วยความสงสัยว่าคนกลุ่มนี้คิดจะทำอะไร

ตุบ

มีของหนักบางอย่างตกลงบนพื้นไม่ไกลนัก หลิงเหมี่ยวปรายตามองไปเห็นเป็นกระสอบป่านใบหนึ่ง ขนาดดูแล้วน่าจะเป็นเด็กคนหนึ่ง

ในขบวนนั้นมีคนสองคนกระซิบกระซาบกัน

“ลูกพี่ เด็กนั่นตกใจตายไปแล้วครับ”

“พวกไร้ประโยชน์จริงๆ รอก่อน”

ลูกพี่ของเหล่านักพรตผีกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะกวักมือเรียกหลิงเหมี่ยว “เจ้าขอทานน้อยนั่นแหละ ใช่ เจ้าคนนั้นแหละ เดินมานี่”

หลิงเหมี่ยวทำหน้าเหลอหลาพลางชี้นิ้วเข้าหาตัวเอง ไม่จริงน่ะ ดวงนางมันจะอะไรขนาดนี้

ลูกพี่นักพรตผีเห็นหลิงเหมี่ยวไม่ขยับเสียทีจึงเดินตรงมาหานาง

“ขอทานน้อย ข้าจะให้โอกาสเจ้าหาเงิน”

เขาชี้ไปที่เกี้ยวหลังเล็กที่ว่างอยู่ข้างหลังเกี้ยวเจ้าสาว “พวกเราขาดเด็กชายสำหรับนั่งประทับเกี้ยว เจ้าไปนั่งตรงนั้นแล้วตามพวกเราไปสักรอบ พอถึงที่หมายแล้วจะปล่อยเจ้าไป”

หลิงเหมี่ยวแค่นยิ้มเย็น

“เจ้าเห็นข้าเป็น...”

ไอ้งั่งหรือไง?

ลูกพี่นักพรตผีพูดต่อ “ไปรอบเดียวได้สามร้อยหินวิญญาณระดับสูง ข้าให้เจ้าตอนนี้เลยก็ได้”

หลิงเหมี่ยวรีบเปลี่ยนคำพูดทันที “แต่จะว่าไปแล้ว...”

ดังนั้น หลิงเหมี่ยวจึงรับเงินมาแล้วขึ้นไปนั่งบนเกี้ยวอย่างร่าเริง ไม่ใช่เพราะนางรักเงินหรอกนะ แต่เป็นเพราะนางสนใจว่าการสังเวยของนักพรตผีมันเป็นอย่างไรต่างหาก

คนเดินถนนรอบข้างต่างพากันส่ายหน้าพลางทอดถอนใจว่าเด็กคนนี้ช่างโง่เขลาเหลือเกิน ลูกพี่นักพรตผีเองก็แอบหัวเราะเยาะในใจว่าเจ้าขอทานน้อยนี่ช่างหลอกง่ายจริง พอถึงที่หมายแล้วมีหรือจะปล่อยไป หินวิญญาณสามร้อยก้อนนี้ก็แค่ฝากไว้ที่ไอ้งั่งนี่ชั่วคราวเท่านั้นเอง

หลิงเหมี่ยวที่นั่งอยู่บนเกี้ยวแอบขยับยันต์เคลื่อนย้ายพริบตาระดับต้นที่ผู้อาวุโสหอควบคุมชะตามอบให้มาไว้ในที่ที่หยิบใช้สะดวก ยันต์แผ่นเดียวแลกกับสามร้อยหินวิญญาณระดับสูง นางไม่ขาดทุนหรอก

ขบวนเจ้าสาวเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง โดยไม่มีใครสังเกตเห็นว่าม่านของเกี้ยวสีแดงเข้มตรงกลางขบวนถูกนิ้วที่เรียวยาวคู่หนึ่งเลิกขึ้นเพียงเล็กน้อย

เจ้าสาวในชุดสีแดงเปิดผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวออกเล็กน้อยพลางมองไปยังเกี้ยวหลังเล็กด้านหลังแล้วเอ่ยขึ้นช้าๆ

“กลิ่นอายบนตัวเด็กคนนั้น... มีบางอย่างไม่ถูกต้อง”

สาวใช้ที่อยู่ข้างๆ โน้มตัวเข้ามามองผ่านช่องว่างแล้วกระซิบ “ท่านอาจารย์ เดี๋ยวศิษย์จะหาจังหวะสังหารมันทิ้งเสียเจ้าค่ะ”

“ไม่ต้องรีบร้อน รอดูไปก่อน”

[จบแล้ว]