บทที่ 4 - ขับออกจากสำนัก

บทที่ 4 - ขับออกจากสำนัก

“ดีๆ ดีมาก”

ซือถูจ่านได้ยินคำพูดของหลิงเหมี่ยวแล้วก็ถึงกับหลุดขำออกมาด้วยความโกรธจัด อยากจะฉีกร่างนางออกเป็นชิ้นๆ ด้วยสายตาเสียเดี๋ยวนั้น

“เจ้าเด็กไม่รู้ความ เจ้าอายุน้อยเพียงเท่านี้แต่กลับมีนิสัยเลวทรามถึงเพียงนี้ คิดว่ามีพ่อเป็นผู้อาวุโสใหญ่แล้วจะทำอะไรก็ได้งั้นหรือ แต่ข้าจะบอกเจ้าไว้เลยว่าน่าเสียดายจริงๆ วันนี้ต่อให้พ่อเจ้าอยู่ก็ปกป้องเจ้าไม่ได้!”

ผู้อาวุโสใหญ่ที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบเอ่ยขึ้นทันควัน “ท่านเจ้าสำนัก ไม่ต้องเกรงใจข้าหรอกเจ้าค่ะ ท่านตัดสินใจตามสมควรได้เลย”

ถ้าเป็นไปได้ เขาแทบไม่อยากจะยอมรับเลยว่าหลิงเหมี่ยวคือบุตรสาวของเขา เจ้าเด็กขยะคนนี้ช่างเป็นจุดด่างพร้อยในชีวิตของเขาเสียจริง! อีกอย่างนางเป็นเพียงเด็กสิบขวบ ไม่รู้ว่าโลกภายนอกมันโหดร้ายเพียงใด ออกไปเผชิญโลกข้างนอกสักสองวัน เดี๋ยวก็ต้องซมซานกลับมาอ้อนวอนขอความเมตตาจากเขาแน่

เขาแอบวางแผนไว้ในใจว่า ถึงตอนนั้นค่อยส่งนางไปเป็นศิษย์ฝ่ายนอกเสียก็สิ้นเรื่อง ยิ่งส่งไปไกลเท่าไหร่ยิ่งดี จะได้ไม่ต้องมาให้เห็นหน้าให้รำคาญใจ

ซือถูจ่านปรายตามองผู้อาวุโสใหญ่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปแสยะยิ้มเย็นชาให้หลิงเหมี่ยว

“ดี! หลิงเหมี่ยว ในเมื่อเจ้าหาเรื่องใส่ตัวครั้งแล้วครั้งเล่า ข้าก็จะจัดให้ตามที่เจ้าต้องการ! เจ้ามันคนหัวแข็ง ไม่รู้จักเคารพผู้หลักผู้ใหญ่ สำนักของข้าย่อมไม่อาจเก็บคนสันดานเสียเช่นนี้ไว้ได้ ไสหัวลงเขาไปเดี๋ยวนี้ เจ้าไม่ใช่ศิษย์ของสำนักหลีฮั่วอีกต่อไป!”

เขาลุกขึ้นยืนแล้วปรายตามองหลิงอวี่

“ศิษย์สายตรงคนที่ห้าของสำนักหลีฮั่ว คือหลิงอวี่”

พูดจบ ซือถูจ่านก็สะบัดชายเสื้อเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

“ขอบพระคุณท่านอาจารย์เจ้าค่ะ”

หลิงอวี่ขบฟันแน่น เพื่อไม่ให้ใครจับสังเกตได้ว่าเสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย

หลังจากส่งซือถูจ่านและเหล่าผู้อาวุโสกลับไปด้วยความเคารพ แววตาของนางก็เต็มไปด้วยความเย็นชา ตำแหน่งศิษย์สายตรงของนางกลับได้มาอย่างไร้สาระและเรียบง่ายเกินไปเช่นนี้

นี่ควรจะเป็นช่วงเวลาที่นางภาคภูมิใจและเป็นที่อิจฉาของทุกคนที่สุด แต่ตอนนี้กลับจบลงอย่างลวกๆ เช่นนี้เสียได้

เหล่าศิษย์รอบๆ ต่างพากันเดินเข้ามาห้อมล้อม หลิงอวี่จึงเปลี่ยนสีหน้ามาเป็นดูอ่อนโยนและน่าสงสารทันที

ทุกคนต่างเข้ามาแสดงความยินดีกับหลิงอวี่ที่ได้รับตำแหน่งศิษย์สายตรง แต่หลิงอวี่สัมผัสได้ชัดเจนว่าน้ำเสียงเหล่านั้นไม่ได้จริงใจเหมือนที่นางเคยได้ยินมาตลอด

นั่นสินะ พอหลิงเหมี่ยวมาก่อเรื่องแบบนี้ แม้แต่ตัวนางเองก็ยังรู้สึกละอายแก่ใจ

นางมองไปทางหลิงเหมี่ยว ตำแหน่งศิษย์สายตรงของนางได้มาอย่างไม่สง่างามนัก ทำให้นางรู้สึกเหมือนมีก้างติดคอ

อย่างไรเสีย นางต้องทำให้หลิงเหมี่ยวยอมปริปากไปสารภาพความผิดต่อหน้าเจ้าสำนัก และยอมยกตำแหน่งให้นางด้วยตัวเอง นางถึงจะไม่ต้องอับอายขายหน้าเช่นนี้

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลิงอวี่จึงแสร้งทำสีหน้าเศร้าสร้อยและน้อยใจ เตรียมจะเข้าไปเกลี้ยกล่อมหลิงเหมี่ยว

ทว่าเพียงแค่นางก้าวเท้าออกมาเพียงก้าวเดียว ทางด้านนั้น หลิงเหมี่ยวก็วิ่งหนีไปไกลเสียแล้ว

หลิงอวี่เห็นหลิงเหมี่ยววิ่งไปพลางหันกลับมาพึมพำอะไรบางอย่างทำนองว่า ‘ขอให้เจ้าท้องรวดเดียวแปดคนและเป็นลูกชายทั้งหมดเลยนะ’ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นคำอวยพร พร้อมกับชูนิ้วกลางทั้งสองข้างโบกไปมาให้นาง แต่นางกลับดูไม่ออกว่ามันหมายความว่าอย่างไร

“...”

ทุกคนยืนส่งสายตามองแผ่นหลังเล็กๆ ของหลิงเหมี่ยวที่ดูร่าเริงเกินเหตุ นางดูไม่มีท่าทางอัปยศอดสูหรือลนลานจากการถูกขับออกจากสำนักเลยแม้แต่น้อย ท่าทางการวิ่งหนีนั้น ดูเหมือนนางจะตั้งตารอเวลานี้มานานแล้วเสียด้วยซ้ำ

ศิษย์คนหนึ่งพูดขึ้น “ศิษย์น้องยังเด็กขนาดนี้ ถูกขับออกไปจะใช้ชีวิตรอดได้อย่างไร...”

เฉิงจิ่นซูเห็นหลิงอวี่ขอบตาแดงก่ำ พยายามสะกดกลั้นความน้อยใจไว้ ก็ยิ่งรู้สึกโกรธขึ้นมา “ศิษย์น้องอะไรกัน หลิงเหมี่ยวถูกขับออกจากสำนักไปแล้ว ความเป็นตายของนางไม่เกี่ยวข้องกับพวกเราอีก!”

“เจ้าคอยดูเถอะ คนขยะแบบนาง ออกไปได้ไม่ถึงสองวันหรอก เดี๋ยวก็ต้องซมซานกลับมาขอให้ท่านเจ้าสำนักยกโทษให้อย่างหน้าด้านๆ แน่นอน”

หลิงเหมี่ยววิ่งไปที่หอควบคุมชะตา ข่าวเรื่องที่เจ้าสำนักขับนางออกจากสำนักกลางโถงใหญ่ได้แพร่สะพัดไปทั่วแล้ว เพียงแค่นางก้าวเท้าเข้าไปในหอควบคุมชะตา ป้ายประจำตัวก็ถูกยึดไปทันที

ขั้นตอนต่อมาคือการส่งมอบทรัพยากรทั้งหมดที่นางได้รับจากสำนักคืน

หลิงเหมี่ยวเปิดดูถุงมิติในมือแล้วก็หลุดขำให้กับความจนของตัวเอง ผู้อาวุโสประจำหอควบคุมชะตาเองก็ขำตาม ถุงมิตินี้ช่างสะอาดสะอ้านยิ่งกว่าชามที่ถูกสุนัขที่บ้านเลียมาสามวันเสียอีก

ทั้งคู่ช่วยกันคุ้ยอยู่ตั้งนาน ถึงรวบรวมหินวิญญาณระดับกลางได้หกก้อนและระดับต่ำอีกไม่กี่ก้อนจากถุงมิติของหลิงเหมี่ยว

ซึ่งหินวิญญาณระดับกลางห้าก้อนนั้นเพิ่งจะได้มาจากการขายถุงหอมเมื่อครู่นี้เอง

“พวกนี้ต้องส่งคืนด้วยหรือเจ้าคะ?”

หลิงเหมี่ยวมองหินวิญญาณไม่กี่ก้อนที่วางกระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะด้วยความเสียดาย

ผู้อาวุโสเอามือกุมขมับ

ช่างเป็นกรรมเวรอะไรอย่างนี้ สำนักหลีฮั่วไม่ได้ขี้เหนียวขนาดนั้น หากจะขับเด็กตัวแค่นี้ออกไปโดยไม่มีเงินติดตัวเลยสักนิด พรุ่งนี้คงได้ไปนอนตายอยู่ข้างถนนเป็นแน่

หลิงเหมี่ยวเห็นสีหน้าของผู้อาวุโส จึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “ไม่เก็บหรือเจ้าคะ?”

“ช่างเถอะ จะปล่อยให้เจ้าไปตัวเปล่าแบบนั้นไม่ได้หรอก”

หลิงเหมี่ยวพยักหน้าขอบคุณ พลางมองผู้อาวุโสประจำหอควบคุมชะตาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

“ขอบพระคุณท่านปู่ผู้อาวุโสเจ้าค่ะ ว่าแต่ท่านยังมีหินวิญญาณเหลือบ้างไหมเจ้าคะ ช่วยแถมให้ข้าอีกสักนิดให้มันครบจำนวนเต็มได้ไหมเจ้าคะ?”

“...”

ผู้อาวุโสประจำหอควบคุมชะตาอยู่มาจนป่านนี้ ไม่เคยเห็นศิษย์คนไหนกล้าได้คืบจะเอาศอกต่อหน้าผู้อาวุโสขนาดนี้มาก่อน จนเขารู้สึกหน้าแดงระเรื่อขึ้นมา ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงยกมือกดขมับที่เต้นตุบๆ พยายามสงบสติอารมณ์ แล้วเค้นเสียงออกมาสามคำอย่างยากลำบาก

“ไสหัวไปเดี๋ยวนี้”

“โอ๊ะ ได้เลยเจ้าค่ะ!”

หลิงเหมี่ยวรีบเก็บหินวิญญาณอย่างรวดเร็ว พร้อมกับส่งยิ้มที่จริงใจไปให้ผู้อาวุโส “ความจริงคิดไปคิดมา ก็ไม่ได้ต้องการหินวิญญาณเยอะขนาดนั้นหรอกเจ้าค่ะ เพราะบางทีข้าอาจจะอยู่ได้อีกไม่กี่วันก็ได้”

ผู้อาวุโสเอามือกุมขมับอีกรอบ

ช่างเป็นกรรมเวรอะไรอย่างนี้ แม่หนูน้อยคนนี้พูดมาถึงขนาดนี้แล้ว ถ้าไม่ให้อะไรเลยก็ดูจะใจร้ายเกินไปหน่อย

เขาล้วงมือเข้าไปหยิบยันต์แผ่นหนึ่งส่งให้หลิงเหมี่ยว

“ยันต์เคลื่อนย้ายพริบตาระดับต้น เมื่อฉีกยันต์จะสามารถเคลื่อนย้ายเจ้าไปยังที่ใดก็ได้ในรัศมีสิบกิโลเมตร เก็บไว้ใช้รักษาชีวิตเถอะ”

“ขอบพระคุณท่านปู่ผู้อาวุโสเจ้าค่ะ!”

หลิงเหมี่ยวกลับไปยังที่พักของตนในสำนักหลีฮั่ว เปลี่ยนจากชุดศิษย์สำนักมาเป็นชุดผ้าหยาบธรรมดาแล้วก็ลงเขาไป

หลังจากลงเขามา นางพยายามนึกทิศทางแล้วมุ่งหน้าเข้าไปในป่า นางไม่ได้รีบร้อนจะจากไป เพราะยังมีบางอย่างที่ต้องจัดการ

ในคืนนั้น มีเงาร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในป่าที่เดียวกับเมื่อกลางวัน เขาตามหาปีศาจเสือดาวที่ถูกต่อยตายเมื่อกลางวันเจอ และลงมือควักเอาแกนปีศาจออกมาอย่างรวดเร็ว

เขากำลังจะก้าวเท้าเดินจากไป แต่กลับถูกใครบางคนเรียกไว้เสียก่อน

“ศิษย์พี่เฉิงโปรดหยุดรอก่อนเถอะเจ้าค่ะ”

เฉิงจิ่นซูชะงักฝีเท้า พลันหันกลับไปก็เห็นหลิงเหมี่ยวนั่งอยู่บนกิ่งไม้

หลิงเหมี่ยวรออยู่ที่นี่มาหลายชั่วโมงแล้ว เพื่อดักรอเฉิงจิ่นซูที่จะมาเอาแกนปีศาจไปให้หลิงอวี่ตอนกลางคืน

“ปีศาจเสือดาวตัวนี้ข้าเป็นคนฆ่า ตามหลักการแล้ว แกนปีศาจควรจะเป็นของข้า ศิษย์พี่เฉิงทำแบบนี้หมายความว่าอย่างไรหรือเจ้าคะ?”

เฉิงจิ่นซูรู้สึกรำคาญทันทีที่ได้ยินหลิงเหมี่ยวพูดเรื่องนี้

เขาแสยะยิ้มแบบไม่จริงใจ “ก็แค่ฟลุ๊คฆ่าปีศาจเสือดาวได้ตัวหนึ่งเท่านั้น ถึงกับกล้าเอามาลำพองใจได้นานขนาดนี้เชียวหรือ ชื่อเสียงเรื่องคนขยะของเจ้านี่มันช่างไม่เกินจริงเลยจริงๆ”

“งั้นก็อย่ามาถือสากับคนขยะเลยเจ้าค่ะ”

หลิงเหมี่ยวยื่นมือออกมา “ส่งแกนปีศาจคืนมา”

“เจ้า!”

เฉิงจิ่นซูขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน แต่ในใจก็แอบแปลกใจว่า ทำไมจู่ๆ นิสัยของหลิงเหมี่ยวถึงได้เปลี่ยนไปมากขนาดนี้

“หลิงเหมี่ยว เจ้าตกต่ำถึงขั้นถูกขับออกจากสำนักแล้ว ยังไม่รู้จักสำนึกผิดและพิจารณาตัวเองอีกหรือ?”

“พิจารณาตัวเอง?”

หลิงเหมี่ยวหัวเราะอย่างอหังการ “ข้าพิจารณาตัวเองวันละสามรอบแล้ว ข้าไม่ผิด!”

“เจ้าไม่ผิดอย่างนั้นหรือ? วันนี้ศิษย์น้องอวี่ถูกเจ้ารังแกถึงเพียงนั้น เจ้าควรจะไปขอโทษนาง!”

รังแก? ไอ้คนปัญญาอ่อนนี่มาจากไหนกัน...

หลิงเหมี่ยวมองเฉิงจิ่นซูด้วยสายตาแปลกๆ อยู่พักใหญ่ แล้วก็หัวเราะออกมาอีกครั้ง

“เอาอย่างนี้ดีไหม เจ้ามาประลองฝ่ามือกับข้าสักหนึ่งกระบวนท่า หากเจ้าชนะ ข้าจะยอมตามเจ้าไปขอโทษหลิงอวี่ แต่หากข้าชนะ แกนปีศาจนี้ต้องเป็นของข้า”

[จบแล้ว]