บทที่ 9 - ป้อมปราการพิทักษ์เมือง

บทที่ 9 - ป้อมปราการพิทักษ์เมือง

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มในสภาพเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งถือไม้เท้าเดินมาพร้อมกับสุนัขสีดำตัวโตสูงเกือบครึ่งเมตร

หลี่ฉี ผู้ดำรงตำแหน่งผู้บังคับหมวด 211 แห่งกองกำลังรักษาเมืองและเหล่าทหารใต้บังคับบัญชาต่างพากันยกปืนในมือขึ้นเล็งไปที่เจียงอี้ทันที

เจียงอี้เห็นท่าไม่ดีจึงรีบหยุดชะงักลง พลังฝึกตนของเขาในตอนนี้ยังไม่อาจต้านทานลูกกระสุนปืนได้

หากทหารพวกนี้รัวกระสุนใส่เขาขึ้นมาจริงๆ เขาคงได้จบเห่เป็นแน่

เจียงอี้ตะโกนลั่น “พี่ชายทหารทุกท่านอย่าเข้าใจผิด ผมเป็นมนุษย์ครับ ผมต้องการเข้าเมือง!”

หลี่ฉีและพวกพ้องยังคงไม่วางใจ เพราะเมื่อสามเดือนก่อนผู้ที่สามารถเข้าเมืองได้ต่างก็เข้ากันมาหมดแล้ว ตอนนี้โลกภายนอกจะยังมีคนรอดชีวิตอยู่อีกได้อย่างไร

นับตั้งแต่ฝนโลหิตตกลงมาต่อเนื่องสามวันสามคืน มนุษยชาติทุกคนต่างตื่นขึ้นพร้อมสายเลือดบรรพกาลอย่างไม่ต้องสงสัย

โดยทั่วไปจะแบ่งออกเป็นสองกลุ่มใหญ่คือ ผู้ปลุกสายเลือดสี่บรรพบุรุษ และผู้ปลุกสายเลือดพลังธาตุเก้าประการ โดยกลุ่มแรกมีเพียงหนึ่งในสิบ ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่จะเป็นผู้ปลุกพลังธาตุ

นอกเหนือจากมนุษย์แล้ว พวกปีศาจและอสูรกายต่างก็ปรากฏตัวขึ้นเช่นกัน เพียงเวลาสั้นๆ ห้าเดือน ประชากรหมื่นล้านคนทั่วโลกกลับเหลือรอดเพียงครึ่งเดียว ส่วนที่เหลือถูกพวกปีศาจฆ่าและจับกินไปหมดแล้ว

เพราะการกินมนุษย์ผู้ปลุกสายเลือดจะช่วยให้พวกมันเพิ่มพลังฝึกตนได้รวดเร็วยิ่งขึ้น ปัจจุบันมีปีศาจระดับจินตานถึงหนึ่งร้อยยี่สิบตัว พวกมันรวมกลุ่มกันยึดครองเมืองและผืนป่าใหญ่

ในขณะนี้มนุษย์จึงต้องรวมตัวกันสร้างกำแพงสูงเพื่อป้องกันเมืองและเข้าสู่โหมดการป้องกันอย่างเต็มรูปแบบ

ปัจจุบันในดินแดนฉีหลูที่กว้างใหญ่เหลือเมืองใหญ่เพียงสิบหกแห่งที่ยังไม่ล่มสลาย

โดยพื้นฐานแล้วเมื่อพื้นที่แต่ละเมืองขยายใหญ่ขึ้นร้อยเท่า การจะรองรับประชากรเจ็ดแปดสิบล้านคนย่อมทำได้โดยง่าย ปัจจุบันเมืองเฉวียนเฉิงรองรับประชากรจากพื้นที่รอบๆ ถึงยี่สิบล้านคน ซึ่งนับว่ามากที่สุดในบรรดาสิบหกเมือง

หลี่ฉีพินิจพิจารณาเจียงอี้อีกครั้ง ดูท่าทางแล้วไม่เหมือนปีศาจระดับจินตานที่แปลงกายมาได้เลย

ทว่าสุนัขดำตัวเขื่องข้างกายเขานั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องเป็นปีศาจสุนัขแน่นอน เพียงแต่ไม่รู้ว่าได้ทำพันธสัญญาเลือดกันไว้หรือยัง

แต่ก็น่าจะยังไม่ได้ทำ เพราะสำนักสยบอสูรซึ่งเป็นสำนักเร้นลับเพิ่งจะมอบวิชาลับในการทำพันธสัญญาเลือดกับสัตว์อสูรและวิธีสร้างวงแหวนสยบอสูรเพื่อเก็บสัตว์เลี้ยงมาไม่นาน หากเขายังไม่เข้าเมืองไปลงทะเบียนย่อมไม่มีทางได้รับวิชาลับและวงแหวนสยบอสูรฟรีๆ

หากเข้าเมืองไปแล้วและทำพันธสัญญาให้เรียบร้อยก็นับว่าน่าอิจฉายิ่งนัก เพราะปัจจุบันการจะจับสัตว์อสูรข้างนอกเมืองนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

หลี่ฉีสั่งให้ทหารลดปืนลง เจียงอี้เห็นดังนั้นจึงกล้าก้าวเดินกะเผลกๆ เข้าไปหา

เมื่อถึงหน้าประตูเมือง หลี่ฉีเอ่ยถาม “ข้าชื่อหลี่ฉี เป็นผู้บังคับหมวดของกองกำลังป้องกันเมือง เจ้าหนูชื่ออะไร เป็นคนแถวไหน”

เจียงอี้ตอบตามความจริง “ผมชื่อเจียงอี้ เป็นคนเมืองเฉวียนเฉิงครับ”

หลี่ฉีขมวดคิ้วด้วยความสงสัย “เจียงอี้ เจ้าเป็นคนเมืองเฉวียนเฉิง แล้วเหตุใดจึงไปปรากฏตัวอยู่นอกเมืองได้ล่ะ ไม่รู้หรือว่าข้างนอกนั่นอันตรายมาก”

เจียงอี้มองดูขาซ้ายที่ถูกกัดจนกะเผลกของตนเอง มีหรือที่เขาจะไม่รู้ว่าข้างนอกนั่นอันตรายเพียงใด เขาถอนหายใจยาวก่อนตอบว่า “พี่หลี่ ผมรู้ดีครับว่าข้างนอกอันตราย ที่ไม่ได้อยู่ในเมืองก็เพราะช่วงปิดเทอมผมเดินทางไปเยี่ยมคุณปู่สามในป่ามา ขากลับถูกพวกปีศาจตัวเล็กๆ ลอบโจมตีจนบาดเจ็บอย่างที่เห็นนี่แหละครับ”

หลี่ฉีมองดูขาซ้ายที่พันด้วยเศษผ้าและสภาพมอมแมมของเขาแล้วก็ทอดถอนใจ “เจ้าหนู เจ้ารอดกลับมาได้นี่ก็นับว่าเก่งมากแล้วจริงๆ”

เจียงอี้อยากรู้สถานการณ์ปัจจุบันของเมืองเฉวียนเฉิงจึงเอ่ยถาม “พี่หลี่ครับ ไม่ทราบว่าตอนนี้สถานการณ์ในเมืองเฉวียนเฉิงเป็นอย่างไรบ้างครับ”

หลี่ฉีหัวเราะแห้งๆ “สถานการณ์ก็พอกล่อมแกล้มไปได้ล่ะนะ มวลมนุษย์ในหลงกั๋วของเราที่มีพันห้าร้อยล้านคนพ่ายแพ้ต่อการเข่นฆ่าของพวกปีศาจไปเพียงห้าร้อยล้านคนเท่านั้น ที่เหลือต่างพากันหลบซ่อนตัวอยู่ในเมืองใหญ่ตามภูมิภาคต่างๆ”

เจียงอี้อุทานด้วยความตกใจ “คนหายไปตั้งห้าร้อยล้านคนนี่ยังเรียกว่าดีอีกเหรอครับ!”

หลี่ฉีพยักหน้าอธิบาย “หากเทียบกับประเทศที่ล่มสลายไปนับไม่ถ้วนจนไม่เหลือคนรอดเลยแม้แต่คนเดียว หลงกั๋วของเราถือว่าดีกว่ามากนัก ตอนนี้สัญญาณสื่อสารทางไกลถูกทำลายไปหมดแล้ว พวกเราเองก็ไม่รู้สถานการณ์ที่อื่นเหมือนกัน”

ดูเหมือนว่าสถานการณ์ปัจจุบันจะทำให้มนุษย์ต้องถอยกลับไปสู่ยุคเก่าที่ไร้อินเทอร์เน็ตเสียแล้ว

หลี่ฉีกล่าวต่อว่า “ต้องขอบใจที่ทางรัฐบาลมีการตอบสนองอย่างรวดเร็ว ในช่วงที่สัญญาณยังไม่ถูกทำลายก็ได้ประกาศแจ้งเตือนให้ทุกคนอพยพเข้าสู่เมืองใหญ่ทันที และเมื่อพวกปีศาจเริ่มระบาดก็รีบสร้างกำแพงเมืองสูงขึ้นมาทันควัน”

“นั่นจึงสามารถสกัดกั้นการเคลื่อนทัพเข่นฆ่าของพวกปีศาจจำนวนมหาศาลไว้ได้ หากเราตอบสนองช้าเหมือนบางประเทศ กว่าจะสร้างกำแพงเมืองเสร็จคงต้องสังเวยชีวิตผู้คนไปอีกสามห้าแสนล้านคนถึงจะหยุดพวกมันได้”

เจียงอี้ฟังแล้วก็รู้สึกภาคภูมิใจขึ้นมา “ดูท่าทางหลงกั๋วของเรายังคงยอดเยี่ยมที่สุดจริงๆ ครับ”

หลี่ฉีถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวอีกว่า “ตอนนี้พวกปีศาจยังเป็นฝ่ายได้เปรียบ มนุษย์ทั่วทั้งดาวเคราะห์สีน้ำเงินต่างตกอยู่ในสภาวะป้องกันตนเองอย่างเต็มที่ ต้องรอจนกว่าเหล่าผู้ปลุกสายเลือดที่มีพรสวรรค์สูงจะได้รับการฝึกฝนอย่างหนักจากรัฐบาล เมื่อนั้นพวกเขาถึงจะนำพามนุษยชาติเข่นฆ่าออกไปนอกเมืองเพื่อต่อกรกับพวกปีศาจทั่วทุกสารทิศได้”

เมื่อได้ยินข่าวนี้นัยน์ตาของเจียงอี้ก็ฉายแววมุ่งมั่น เขาเอ่ยด้วยความมั่นใจว่า “พวกเราจะต้องเอาชนะพวกปีศาจที่ลำพองใจอยู่ในตอนนี้ได้อย่างแน่นอน ถึงเวลานั้นเราจะชิงอำนาจในการปกครองดาวเคราะห์สีน้ำเงินกลับคืนมา”

หลี่ฉียกนิ้วให้ในความมุ่งมั่นนั้นก่อนจะบอกกับเจียงอี้ว่า “เจ้าหนู รีบเข้าเมืองไปเถอะ เดินตรงเข้าไปหนึ่งกิโลเมตรจะเห็นป้ายสำนักงานลงทะเบียนประชากร เมื่อเห็นแล้วก็เข้าไปลงทะเบียนข้อมูลตัวตนเพื่อรับการจัดสรรที่พักอาศัยซะ”

เจียงอี้ได้ยินว่ามีการจัดสรรที่พักให้ก็นับว่าเป็นข่าวดีอย่างยิ่งสำหรับเขาที่ไร้ที่ซุกหัวนอน เขาค้อมกายขอบคุณหลี่ฉี “ขอบคุณพี่หลี่มากครับที่บอกเรื่องนี้”

หลี่ฉีโบกมือไปมา “เป็นหน้าที่น่ะ ไม่ต้องเกรงใจ รีบไปเถอะ”

“ครับพี่หลี่ แล้วเจอกันครับ!”

“แล้วเจอกัน เจียงอี้!”

ประตูเมืองบานยักษ์ค่อยๆ เปิดออก เจียงอี้ใช้ไม้เท้าค้ำพยุงร่างพาสุนัขคู่ใจเดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว ทันทีที่เขาเข้าไปประตูเมืองก็ปิดลงอย่างแน่นหนา ดูเหมือนว่าเมืองเฉวียนเฉิงในตอนนี้จะหวาดกลัวการบุกรุกของพวกปีศาจเป็นอย่างมาก

เจียงอี้เดินไปตามถนนที่กว้างหกเมตรซึ่งปูด้วยหินแผ่นใหญ่ลึกเข้าไปในเมือง เพียงห้าหกนาทีเขาก็พบอาคารที่มีป้ายสำนักงานลงทะเบียนประชากรขนาดใหญ่อยู่เบื้องหน้า

เจียงอี้ผลักประตูเดินเข้าไป หญิงสาวในชุดเครื่องแบบสีฟ้าอ่อนเห็นเขาเดินเข้ามาก็รีบตรงเข้ามาถามทันที “เจ้าเป็นผู้ปลุกสายเลือดที่มาจากนอกเมืองเพื่อลงทะเบียนข้อมูลใช่หรือไม่”

เจียงอี้มองนางแล้วตอบว่า “ใช่ครับ ผมชื่อเจียงอี้ ไม่ทราบว่าต้องลงทะเบียนที่ไหนครับ”

“เชิญตามข้ามาทางนี้”

“ขอบคุณครับ”

เจียงอี้เดินตามหญิงสาวในชุดเครื่องแบบไปยังเคาน์เตอร์ด้านหนึ่ง พนักงานหญิงอีกคนที่นั่งอยู่มองดูใบหน้าอันมอมแมมของเขาด้วยแววตาเหยียดหยามเล็กน้อยพลางถามรัวๆ “ชื่ออะไร อายุเท่าไหร่ เป็นคนแถวไหน ปลุกสายเลือดประเภทใด”

สี่คำถามรวดเดียว เจียงอี้ตอบตามความสัตย์ “เจียงอี้ อายุสิบห้าปี เป็นคนเมืองเฉวียนเฉิง ปลุกสายเลือดประเภทบรรพบุรุษครับ”

พอได้ยินคำว่าประเภทบรรพบุรุษ พนักงานหญิงที่เคยแสดงท่าทีรังเกียจก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นยินดีทันที “ดีมาก ข้าชื่อหลี่อี้เสวี่ย หากมีปัญหาอะไรสามารถมาหาข้าที่นี่ได้นะ”

เจียงอี้ตอบกลับอย่างมีมารยาท “รับทราบครับ ขอบคุณมาก”

เพียงไม่นานหลี่อี้เสวี่ยก็ส่งบัตรประจำตัวที่ทำเสร็จแล้วให้เขา ในนั้นมีข้อมูลสี่อย่างที่เขาแจ้งไปพร้อมกับตราประทับของสำนักงานลงทะเบียนประชากรเมืองเฉวียนเฉิง

เจียงอี้ลุกขึ้นเตรียมจะเดินออกจากที่นั่นโดยไม่ได้เอ่ยถามเรื่องการจัดสรรที่พักแม้แต่น้อย

[จบแล้ว]