บทที่ 8 - การเดินทางกลับที่แสนอันตราย

บทที่ 8 - การเดินทางกลับที่แสนอันตราย

อันที่จริง เจียงอี้มีพลังอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณระยะกลางเช่นกัน... พลังการต่อสู้ของเขานั้นเหนือกว่าหมาป่าสามตัวที่รุมล้อมเขาอยู่มากนัก

ทว่าท่ามกลางความมืดมิด... ด้วยข้อจำกัดด้านการมองเห็น ทำให้เขาสามารถแสดงพลังการต่อสู้ที่แท้จริงออกมาได้ไม่ถึงครึ่ง

เจียงอี้ที่เพิ่งผ่านพ้นวิกฤตความตายมาได้... ในตอนนี้เขาแทบอยากจะควักเอาไฟหน้ารถยนต์มาติดไว้บนหัวเสียเหลือเกิน

ถ้าทำได้เขาคงไม่ต้องกังวลเรื่องการต่อสู้ในยามราตรีที่เสียเปรียบเพราะขาดความสามารถในการมองเห็นในที่มืดไปเช่นนี้

นี่คือเหตุผลหลักที่ทำให้เขาต้องต่อสู้กับปีศาจหมาป่าขั้นรวบรวมลมปราณระยะกลางสามตัวจนหมดเรี่ยวแรงและเกือบจะถูกกัดจนขาขาด

การมองเห็นที่ไม่ดีทำให้เขาไม่สามารถจับภาพการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วของพวกมันท่ามกลางความมืดได้ตลอดเวลา... ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่เผลอปล่อยให้หมาป่าตัวหนึ่งอ้อมไปด้านซ้ายได้โดยไม่รู้ตัว

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว... พริบตาเดียวก็ผ่านไปหนึ่งเดือนแล้ว เจียงอี้กับแม่ทัพดำเดินทางมาได้เพียงหนึ่งในสามของระยะทางทั้งหมดเท่านั้น

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา... เขาได้ลองเข้าไปสำรวจหมู่บ้านเล็กๆ สองสามแห่งที่ตั้งอยู่ริมถนนเพื่อดูว่ายังมีผู้คนหลงเหลืออยู่บ้างหรือไม่ และเพื่อหาอาหารประทังชีวิต

เพราะอาหารแห้งที่ท่านปู่สามเตรียมไว้ให้นั้น... พวกเขากินจนหมดตั้งแต่วันที่สิบของการเดินทางแล้ว

ในช่วงยี่สิบวันที่ผ่านมา... เจียงอี้กับแม่ทัพดำจึงจำต้องกินโอสถหนูบำรุงเลือดระดับสามัญขั้นต่ำที่กลั่นมาจากปีศาจที่สังหารได้... และกินโอสถขับพิษระดับสามัญขั้นต่ำที่กลั่นมาจากต้นหญ้าเชอเฉียนข้างทางเพื่อประทังความหิว

ทว่าในตอนนี้โอสถระดับสามัญขั้นต่ำทั้งสองชนิดเริ่มจะจืดชืดไร้รสชาติราวกับเคี้ยวเศษไม้... และที่สำคัญคือมันไม่สามารถทำให้อิ่มท้องได้จริงๆ!

หากบรรดาผู้ฝึกตนจากสำนักเร้นลับมารู้เข้าว่าหนึ่งคนกับหนึ่งสุนัขคู่นี้เอาโอสถระดับสามัญขั้นต่ำที่มูลค่าเท่ากับศิลาวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนมาเป็นอาหารประทังหิวละก็... คาดว่าพวกเขาคงต้องด่าทอเจ้าพวกสุรุ่ยสุร่ายคู่นี้จนหูชาเป็นแน่

แน่นอนว่าในโลกใบนี้... มีเพียงเจียงอี้ผู้ครอบครองกระถางเสินหนงสีดำที่สามารถกลั่นทุกสรรพสิ่งเป็นโอสถได้เท่านั้นถึงจะใจป้ำเอาโอสถมาเป็นอาหารได้ถึงเพียงนี้ คนอื่นใครจะกล้าทำกันเล่า!

ในเดือนนี้เจียงอี้ได้ก้าวเข้าไปในหมู่บ้านเล็กๆ ถึงหกแห่ง... ทว่าสิ่งที่เห็นอยู่ตรงหน้ากลับมีเพียงซากปรักหักพังและกองกระดูกมนุษย์สีขาวโพลน

หมู่บ้านที่ถูกทำลายเหล่านั้นไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิต... เห็นได้ชัดว่าหลังจากยุคฟื้นฟูพลังวิญญาณและสายเลือดบรรพกาลตื่นขึ้น มนุษยชาติกลับกลายเป็นสิ่งที่เปราะบางและตกอยู่ในอันตรายยิ่งกว่าเดิม

ไม่รู้ว่าในตอนนี้เมืองเฉวียนเฉิงจะเป็นอย่างไรบ้าง... หวังว่าเมื่อเขาไปถึงที่นั่น มันจะไม่กลายเป็นเมืองที่เงียบเชียบและพังทลายดั่งวันสิ้นโลกไปเสียก่อนนะ

หากเป็นเช่นนั้น... สู้เขาอยู่ที่หมู่บ้านตระกูลเจียงที่ปลอดภัยกว่าเพราะเขาได้กำจัดปีศาจตัวเล็กๆ ไปจนหมดสิ้นแล้วเพื่อตั้งใจฝึกตนจนแข็งแกร่งกว่านี้... แล้วค่อยออกมาปราบมารและออกเผชิญโลกกว้างก็คงจะดีกว่า

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา... โชคดีที่ปีศาจที่เจียงอี้พบเจอนั้นมีเพียงระดับรวบรวมลมปราณเท่านั้น ไม่อย่างนั้นในคืนที่มืดมิดไร้แสงเช่นนั้น เจียงอี้คงต้องจบชีวิตไปนานแล้ว

ส่วนเจ้าแม่ทัพดำในเดือนที่ผ่านมานี้... หลังจากที่ได้กินและดูดซับโอสถบำรุงเลือดที่กลั่นมาจากปีศาจต่างๆ ไปร่วมร้อยเม็ด ในที่สุดมันก็สามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นสร้างฐานรากระยะเริ่มต้นได้สำเร็จ... เรื่องนี้ถือเป็นข่าวดีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับเจียงอี้

และในเดือนนี้... เจียงอี้ในชุดสีน้ำเงินกางเกงสีเทาที่มีผมยาวปรกใบหน้า... ก็ได้กินโอสถบำรุงเลือดที่กลั่นมาจากปีศาจต่างๆ (ยกเว้นปีศาจหนูและปีศาจบางตัวที่น่าสะอิดสะเอียน) ไปนับร้อยเม็ดเช่นกัน... เขาดูดซับพลังจนทำให้เส้นทางของ ‘นักฝึกกาย’ บรรลุถึงระดับกายสามัญขั้นสูง และเส้นทางของ ‘นักฝึกจิต’ บรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณระยะท้าย

ด้วยการเป็นผู้ฝึกทั้งกายและจิตผสานกัน... เมื่อระดับร่างกายและพลังฝึกตนเพิ่มสูงขึ้น ความสามารถในการมองเห็นในที่มืดของเขาก็เพิ่มขึ้นมากเช่นกัน

ท่ามกลางความมืดมิด... เขาสามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ในระยะสิบเมตรได้อย่างชัดเจน เรื่องนี้ทำให้เขาสามารถรับมือกับการลอบโจมตีของพวกปีศาจในยามค่ำคืนได้อย่างเยือกเย็นยิ่งขึ้น

เข้าสู่เดือนที่สอง... เจียงอี้กับแม่ทัพดำร่วมมือกันสังหารหมาป่าและต่อสู้กับเสือดาวไปตลอดทาง... จนกระทั่งตะเกียกตะกายเดินทางมาได้อีกหนึ่งในสามของระยะทางทั้งหมด

ในเดือนนี้พวกเขาร่วมมือกันสังหารปีศาจในขั้นสร้างฐานรากระยะเริ่มต้นได้สิบตัว... และใช้กระถางเสินหนงกลั่นออกมาเป็นโอสถบำรุงเลือดระดับสามัญขั้นกลางได้สิบเม็ด... โอสถระดับนี้เพียงแค่กินเข้าไปหนึ่งเม็ด นอกจากจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งของร่างกายแล้ว ยังช่วยให้อิ่มท้องได้นานถึงสามวันทีเดียว

เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องดีอย่างยิ่งสำหรับเจียงอี้และแม่ทัพดำ... เพราะพวกเขาไม่ต้องมาคอยนั่งกังวลเรื่องการหาวิธีจุดไฟเพื่อย่างเนื้อกินในยามที่หิวโหย จนต้องมาเครียดว่าแสงไฟจะนำพาปีศาจที่แข็งแกร่งกว่าเดิมเข้ามาหาหรือไม่

จนกระทั่งเดือนสุดท้าย... ในคืนวันที่ 29 พฤษภาคม ปีคริสต์ศักราช 2050... เจียงอี้ยังคงหาสถานที่ที่ปลอดภัยเพื่อปลีกตัวนั่งสมาธิฝึกตนเหมือนเช่นเคย โดยมีแม่ทัพดำคอยเฝ้ายามให้ตลอดคืน

ในเวลาประมาณตีสี่... ท่ามกลางความมืดมิด มีปีศาจหมาป่าเจ็ดตัวกำลังพุ่งตรงมายังที่พักของเขา... ดวงตาของพวกมันทุกตัวส่องแสงสีเขียววาววับน่ากลัว

ด้วยพลังจิตของเจียงอี้ที่เพิ่มสูงขึ้นถึงระดับสิบสอง... เขาจึงรับรู้ถึงการมาของพวกมันได้ตั้งแต่ระยะสามสิบก้าว

โดยไม่ต้องรอให้แม่ทัพดำส่งสัญญาณ... เขาก็หยุดการฝึกตนทันที “ฟึ่บ!” เขาหยิบกระบองไม้เนื้อแข็งเล่มใหม่ที่วางอยู่ข้างกายขึ้นมาและลุกยืนขึ้น

เจียงอี้กับแม่ทัพดำตั้งท่าเตรียมพร้อมรับการจู่โจม... เพียงสัมผัสไอพลังที่แผ่ออกมา เจียงอี้ก็รู้ถึงระดับพลังฝึกตนของพวกมันทันที

นั่นคือหมาป่าสีเทาในขั้นสร้างฐานรากระยะเริ่มต้นสามตัว... และหมาป่าสีดำขนาดเล็กในขั้นรวบรวมลมปราณระยะท้ายอีกสี่ตัว... ขุมกำลังนี้ถือเป็นคลื่นลูกใหญ่และอันตรายที่สุดที่พวกเขาได้เผชิญในการเดินทางกลับครั้งนี้เลยทีเดียว!

หลังจากการต่อสู้ยืดเยื้อนานร่วมชั่วโมงครึ่ง... เมื่อมองดูซากหมาป่าทั้งเจ็ดตัวที่นอนนิ่งอยู่บนพื้น เจียงอี้ที่มองดูเสื้อผ้าชุดสุดท้ายของตนที่ถูกฉีกทึ้งจนขาดวิ่นก็อดที่จะรู้สึกปวดใจไม่ได้

ยังดีที่ส่วนสำคัญยังพอปกปิดไว้ได้... ไม่เช่นนั้นเขาคงต้องไปหาหญ้ามาถักเป็นกระโปรงใส่อย่างแน่นอน

ทว่าเมื่อกวาดสายตามาที่ขาซ้ายของตน... เขาเห็นรอยกัดลึกจนเห็นกระดูกและมีเลือดไหลซึมออกมา เจียงอี้ถึงกับขมวดคิ้วด้วยความเจ็บปวด

เขาข่มความเจ็บจนกัดฟันแน่น... แล้วสั่งให้เจ้าดำไปหาไม้กระบองมาให้เขาสองสามอัน

เมื่อได้กระบองไม้แห้งขนาดหนาเท่าสองนิ้วมา... เจียงอี้ก็หักพวกมันออกเป็นกิ่งสั้นๆ ยาวประมาณสิบห้าเซนติเมตรอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเขาก็ฉีกกางเกงสีน้ำเงินของตนที่ช่วงหัวเข่าออกมาเป็นสองแถบยาว... เขาเลือกแถบที่สะอาดกว่ามาพันรอบรอยแผลที่ถูกกัดที่หน้าแข้งซ้ายไว้สองรอบ แล้วออกแรงดึงเพื่อรัดแผลไว้แน่น

หยดเหงื่อเม็ดเป้งค่อยๆ ร่วงหล่นจากหน้าผากของเจียงอี้ด้วยความเจ็บปวด... จากนั้นเขาจึงนำกิ่งไม้ที่หักไว้มาวางเรียงรอบบาดแผลที่พันไว้ แล้วใช้เศษผ้าอีกชิ้นมัดพยุงไว้ให้แน่น

เจียงอี้มองไปที่ไม้เนื้อแข็งที่หักเป็นสองท่อนด้านขวามือแล้วหยิบขึ้นมา... เขาเตรียมใช้มันเป็นไม้เท้าเพื่อประคองร่างเดินทางต่อไปยังเมืองเฉวียนเฉิงที่ใกล้จะถึงในไม่ช้า

เขาใช้พลังจิตเก็บซากปีศาจหมาป่าทั้งเจ็ดตัวเข้าไปในกระถางเสินหนง... เพียงครู่เดียวก็กลั่นออกมาเป็นโอสถหมาป่าบำรุงเลือดเจ็ดเม็ด

ในบรรดานั้น มีสามเม็ดที่กลั่นมาจากหมาป่าระดับสร้างฐานรากซึ่งเป็นโอสถระดับสามัญขั้นกลาง... เขาเลือกกินเองสองเม็ดทันที ส่วนอีกหนึ่งเม็ดที่เหลือและโอสถระดับสามัญขั้นต่ำอีกสี่เม็ดเขาก็โยนให้แม่ทัพดำจนหมด

เมื่อยามเช้ามาเยือน... เจียงอี้ที่พาสาวกสี่ขาเดินทางมาพร้อมกับใช้ไม้เท้าพยุงร่างที่กะเผลกๆ ในที่สุดเขาก็มาถึงเมืองเฉวียนเฉิงที่ตอนนี้มีกำแพงเมืองสูงใหญ่กว่าสามสิบเมตรตั้งตระหง่านอยู่

ในวินาทีนั้นเอง เขาถึงกับลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก... ดูเหมือนว่าเมืองเฉวียนเฉิงจะยังไม่ล่มสลายสินะ!

เจียงอี้มองเห็นเหล่าทหารจำนวนมากบนกำแพงเมืองและบริเวณหน้าประตูเมือง... พวกเขาทุกคนถืออาวุธปืนและเดินตรวจตราไปมาอย่างเคร่งครัด คาดว่าคงกำลังเฝ้าระวังภัยจากพวกปีศาจนอกเมืองเป็นแน่

[จบแล้ว]