บทที่ 7 - ขาเกือบขาด

บทที่ 7 - ขาเกือบขาด

เมื่อสัมผัสได้ถึงไอพลังที่แข็งแกร่งขึ้นของเจ้าแม่ทัพดำ เจียงอี้ก็อดที่จะรู้สึกอิจฉาไม่ได้... เขาคาดการณ์ว่าหากมันได้กินโอสถระดับสามัญขั้นต่ำอีกสักร้อยเม็ด มันย่อมต้องบรรลุถึงขั้นสร้างฐานรากได้อย่างแน่นอน

เมื่อถึงตอนนั้น... แม่ทัพดำในขั้นสร้างฐานรากคงจะเก่งกาจกว่าเจ้านายอย่างเขาที่เป็นเพียงขั้นรวบรวมลมปราณระยะกลางไปไกลโข

ก็ช่วยไม่ได้... ใครจะไปกล้ากินโอสถที่กลั่นมาจากปีศาจหนูอย่างที่เจ้าหมานี่กินลงเล่า หากเขากล้ากินเขาคงจะไปถึงขั้นรวบรวมลมปราณระยะท้ายและเข้าใกล้ขั้นสร้างฐานรากแล้วเช่นกัน

เจียงอี้เองก็ไม่รู้ว่าเส้นทางจากเมืองเฉวียนเฉิงมาถึงที่นี่ซึ่งเคยใช้เวลาเดินทางโดยรถโดยสารเพียงสองชั่วโมงนั้น... หากเขาต้องเดินเท้าเช่นนี้จะต้องใช้เวลานานเพียงใด

หากคำนวณตามพื้นที่โลกที่ขยายใหญ่ขึ้นร้อยเท่า... ระยะทางร้อยยี่สิบกิโลเมตรที่เคยวิ่งผ่านในสองชั่วโมงย่อมกลายเป็นหนึ่งหมื่นสองพันกิโลเมตรไปเสียแล้ว

ในระดับรวบรวมลมปราณระยะกลางของเขา หากเดินเท้าวันละสิบห้าชั่วโมง... โดยใช้ความเร็วสูงสุดชั่วโมงละแปดกิโลเมตร ในหนึ่งวันจะเดินได้หนึ่งร้อยยี่สิบกิโลเมตร... นั่นหมายความว่าเขาต้องใช้เวลาถึงร้อยวันถึงจะไปถึงเมืองเฉวียนเฉิง

เมื่อคิดว่าต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามเดือนเจียงอี้ก็ถึงกับปวดหัว... เพียงแค่คืนแรกเขาก็เจอฝูงหนูรุมล้อมขนาดนี้แล้ว ใครจะไปรู้ว่าในคืนต่อๆ ไปเขาจะต้องเจอกับปีศาจที่แข็งแกร่งและอันตรายกว่านี้อีกเท่าไหร่

เจียงอี้ลองทบทวนดู... ในช่วงกลางวันหากไม่มีปีศาจที่มีระดับสูงกว่าเขาถึงสองช่วงใหญ่ปรากฏตัวขึ้น เขาก็ย่อมไม่เกรงกลัวเพราะมีกระถางเสินหนงอยู่ในมือ

ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่ราตรีที่มืดมิดไร้แสงจันทร์... หากต้องเผชิญกับปีศาจที่มีระดับสูงกว่าเขาหนึ่งช่วงใหญ่ หรือปีศาจในระดับเดียวกันที่รุมล้อมมานับร้อยนับพัน เจียงอี้ก็ไม่กล้ารับประกันเลยว่าเขาจะมีชีวิตรอดกลับไปถึงเมืองเฉวียนเฉิงได้หรือไม่

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของเจียงอี้ช่างดูน่าเวทนานัก... สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือภาวนาต่อโชคชะตาและเผชิญหน้ากับสิ่งที่อยู่ตรงหน้าต่อไป

หลังจากออกเดินทางอย่างเร่งรีบมาทั้งวัน... เจียงอี้ถูกเหล่าปีศาจตัวเล็กๆ ในขั้นรวบรวมลมปราณลอบโจมตีนับครั้งไม่ถ้วน ทว่าด้วยการมีแม่ทัพดำอยู่ข้างกาย เขาแทบไม่ต้องออกแรงมือเลยแม้แต่น้อยก็สามารถจัดการพวกมันได้จนหมดสิ้น

หน้าที่ของเขาจึงเหลือเพียงแค่การใช้พลังจิตเก็บซากพวกมันเข้าไปในกระถางเสินหนงเพื่อกลั่นเป็นโอสถให้เจ้าแม่ทัพดำกินเท่านั้น

เจียงอี้ทำเช่นนี้ก็เพื่อหวังจะส่งให้มันบรรลุถึงขั้นสร้างฐานรากระยะเริ่มต้นให้เร็วที่สุด... เพราะหากมีปีศาจที่แข็งแกร่งกว่านี้ปรากฏตัวขึ้นหรือในยามวิกาล ความปลอดภัยของเขาจะได้มีหลักประกันที่มั่นคงขึ้นนั่นเอง

ในคืนที่สองผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น... เจียงอี้ที่นั่งสมาธิฝึกตนมาทั้งคืนก็แอบรู้สึกโล่งใจอยู่ในที

ทว่าเมื่อเข้าสู่คืนที่สาม... ในช่วงกลางดึกสงัด จู่ๆ เสียงหมาป่าหอนก็ดังแว่วมาทำให้เจียงอี้สะดุ้งตื่นและหยุดการฝึกตนทันที

เขารีบลุกขึ้นยืน... แล้วเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาจึงรีบก้มลงหยิบไม้กระบองไม้เนื้อแข็งที่เขาอุตส่าห์หามาได้ในตอนกลางวันซึ่งมีความหนาเท่าข้อมือและยาวกว่าสองเมตรขึ้นมาถือไว้

เขามองตรงไปเบื้องหน้าห่างออกไปสามสิบเมตรท่ามกลางความมืดมิด... เห็นดวงตาห้าคู่ที่ทอแสงสีเขียววาววับน่าสยดสยองกำลังพุ่งเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วครู่เหงื่อเย็นๆ ก็เริ่มผุดออกมาที่ฝ่ามือ

นั่นคือปีศาจหมาป่าถึงห้าตัวเชียวนะ! ไม่ว่าจะเป็นขนาดตัวหรือพละกำลังย่อมไม่ใช่สิ่งที่ปีศาจหนูขนาดเท่าแมวจะเทียบชั้นได้เลย

แม้เขาจะใช้พลังจิตสำรวจดูแล้วพบว่ามีสองตัวที่เป็นขั้นรวบรวมลมปราณระยะท้ายและอีกสามตัวเป็นระยะกลาง... ทว่าด้วยความสามารถในการล่าแบบฝูงและการประสานงานกันของพวกหมาป่า ความเก่งกาจของพวกมันย่อมไม่ใช่เพียงแค่หนึ่งบวกหนึ่งเท่ากับสองอย่างแน่นอน

เจียงอี้กับแม่ทัพดำยืนนิ่งไม่ไหวติง... พวกเขาถือกระบองไม้เตรียมพร้อมรับมือ เพียงไม่กี่อึดใจปีศาจหมาป่าทั้งห้าตัวก็กระจายกำลังล้อมหน้าล้อมหลังเพื่อปิดทางหนี ดูเหมือนพวกมันจะต้องการให้เหยื่อไร้ทางรอดโดยสิ้นเชิง

เจียงอี้หันหลังไปเผชิญหน้ากับปีศาจหมาป่าขั้นรวบรวมลมปราณระยะกลางสามตัวที่อยู่ด้านหลัง... ส่วนเจ้าแม่ทัพดำยืนหันหลังชนกับเจียงอี้เพื่อเผชิญหน้ากับหมาป่าสองตัวที่แข็งแกร่งกว่าในระยะท้าย

สำหรับการถูกล้อมหน้าล้อมหลังโดยหมาป่าทั้งห้าตัวนี้... เจียงอี้อดไม่ได้ที่จะชมในใจว่า ‘สมกับที่เป็นปีศาจหมาป่าจริงๆ ฉลาดกว่าพวกหนูโง่พวกนั้นเยอะเลย’ ทว่าเรื่องนี้กลับไม่ใช่เรื่องดีสำหรับพวกเขาเลยสักนิด

แน่นอนว่าเจียงอี้ไม่ได้คิดจะหนีตั้งแต่แรกอยู่แล้ว... เพราะในระดับรวบรวมลมปราณระยะกลางเช่นนี้ มนุษย์ที่มีสองขาจะไปวิ่งหนีสัตว์สี่ขาในความมืดมิดเช่นนี้พ้นได้อย่างไรเล่า

หากหนีไปสุ่มสี่สุ่มห้าแล้วไปเจอปีศาจตัวอื่นที่ออกล่าในยามวิกาล... สถานการณ์คงจะยิ่งเลวร้ายและตายไวขึ้นกว่าเดิมแน่

ดังนั้นการยืนหยัดสู้ที่นี่ให้ถึงที่สุดจึงเป็นทางเลือกที่มีโอกาสรอดชีวิตสูงที่สุดแล้ว

สิ้นเสียงหมาป่าคำราม การต่อสู้ก็เริ่มขึ้นในทันที... เจียงอี้ฟาดกระบองไม้เนื้อแข็งเข้าใส่ปีศาจหมาป่าขั้นรวบรวมลมปราณระยะกลางสามตัวที่อ้าปากงับเข้าหาเขาจนเกิดลมหวีดหวิว เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันเข้าใกล้ตัวได้

ส่วนแม่ทัพดำก็ล่อหมาป่าระยะท้ายสองตัวออกไปสู้กันที่อีกด้านหนึ่ง

ครึ่งชั่วโมงผ่านไปท่ามกลางทุ่งกว้าง... เสียงหมาป่าหอน เสียงสุนัขเห่า และเสียงฟาดกระบองไม้ดังประสานก้องไปทั่วราตรี

ในตอนนี้เจียงอี้เหงื่อโชกไปทั้งตัว... แขนและไหล่ของเขาปวดร้าวอย่างรุนแรงจากการกวัดแกว่งกระบองไม้นับร้อยนับพันครั้งเพื่อป้องกันหมาป่าทั้งสามตัว

เจียงอี้รู้ดีว่าตอนนี้เขาแทบจะไม่เหลือเรี่ยวแรงจะยกกระบองไม้เนื้อแข็งที่มีขนาดหนาเท่าข้อมือนี้ได้อีกกี่ครั้ง... ทว่าเบื้องหน้าคือหมาป่าสามตัวที่แยกเขี้ยวขาวโพลนอย่างดุร้าย เขาจึงไม่กล้าที่จะผ่อนปรนความระมัดระวังลงแม้แต่น้อย

วินาทีต่อมา... ปีศาจหมาป่าสามตัวที่มีรอยแผลจากการถูกไม้ฟาดแต่กลับยิ่งดุร้ายขึ้นกว่าเดิมก็พุ่งเข้าใส่อีกครั้ง เจียงอี้ได้แต่กัดฟันข่มความเจ็บปวดรวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายหวดกระบองเข้าใส่อย่างรุนแรง

กระบองไม้กวาดเข้าใส่หมาป่าสองตัวหน้าจนเข้าที่จุดตายบริเวณเอวที่อ่อนแอของพวกมันจนล้มตึงลงกับพื้น... ทว่าด้วยข้อจำกัดด้านการมองเห็นทำให้เจียงอี้ไม่รู้ว่าหมาป่าอีกตัวหายไปที่ใด

ในตอนนี้เขาไม่เหลือเรี่ยวแรงอีกต่อไปแล้ว... เขาไม่อาจสนใจหมาป่าตัวที่เหลือได้อีก เป็นตายร้ายดีคงต้องแล้วแต่สวรรค์กำหนด

ที่จริงแล้ว หมาป่าอีกตัวได้อ้อมมาทางด้านซ้ายของเขาเรียบร้อยแล้ว... เมื่อมันเห็นเจียงอี้ที่กำลังค้ำกระบองหอบหายใจอย่างหนัก

มันจึงอาศัยจังหวะนั้นพุ่งเข้าตะครุบเจียงอี้ที่ยังไม่ทันตั้งตัวและไร้เรี่ยวแรงจะหันไปสู้จนล้มลงบนพื้น... จากนั้นมันก็อ้าปากกว้างงับเข้าที่ขาซ้ายของเจียงอี้อย่างแรง

“อ๊าก!” เจียงอี้กรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดท่ามกลางราตรีที่มืดมิด... มือที่สั่นเทาและไร้เรี่ยวแรงจากอาการปวดแขนจึงเผลอปล่อยกระบองไม้ให้หลุดมือไปทันที

เจ้าแม่ทัพดำที่ยังต่อสู้กับหมาป่าระยะท้ายสองตัวอยู่ไม่ไกล เมื่อได้ยินเสียงร้องโหยหวนของเจียงอี้... มันก็เห่าคำรามด้วยดวงตาที่วาวโรจน์ด้วยความแค้นเคือง ก่อนจะตวัดกรงเล็บตะปบเข้าใส่หมาป่าทั้งสองอย่างรวดเร็วและรุนแรง

ปีศาจหมาป่าทั้งสองตัวที่เริ่มจะหมดแรงอยู่แล้วหลบการโจมตีอันบ้าคลั่งของแม่ทัพดำไม่พ้น... พวกมันถูกกรงเล็บตะปบเข้าที่กะโหลกจนตายคาทีโดยไม่ทันได้ขยับเขยื้อน

แม่ทัพดำไม่รอช้าแม้แต่วินาทีเดียว... มันรีบพุ่งทะยานกลับไปหาเจียงอี้ผู้เป็นเจ้านายทันที

เจียงอี้มองเห็นแม่ทัพดำพุ่งเข้ามาหาหมาป่าที่คร่อมร่างและกำลังกัดทึ้งขาซ้ายของเขาไม่ยอมปล่อย... มันกวัดแกว่งกรงเล็บสุนัขดำที่ทรงพลังฟาดเข้าใส่หัวหมาป่าอย่างรุนแรงเพียงครั้งเดียว

ภายใต้การจู่โจมนั้น... เจียงอี้เห็นหัวของปีศาจหมาป่าขั้นรวบรวมลมปราณระยะกลางที่กำลังกัดขาเขาอยู่ระเบิดออกทันที! ภาพนั้นช่างดูโหดร้ายสยดสยองและติดตาเป็นที่สุด

หัวหมาป่าที่ได้ชื่อว่า ‘หัวเหล็กกระดูกทอง’ กลับถูกมันตะปบจนระเบิดราวกับลูกแตงโมถูกค้อนทุบ... แสดงให้เห็นถึงพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

เมื่อเห็นหมาป่าตัวสุดท้ายที่กัดขาตนสลายลมหายใจไป... เจียงอี้ก็นอนแผ่หลากับพื้นพลางสูดลมหายใจเอาปราณสวรรค์ดินที่มีกลิ่นคาวเลือดเจือจางรอบตัวเข้าปอดอย่างหนักหน่วง

ครั้งนี้หากไม่ใช่เพราะแม่ทัพดำได้ยินเสียงร้องของเขา... และระเบิดพลังมหาศาลออกมาปลิดชีพหมาป่าระยะท้ายสองตัวนั้นก่อนจะรีบวิ่งมาช่วยสังหารหมาป่าที่กำลังกัดเขาอยู่

เจียงอี้คาดว่าแม้เขาจะมีชีวิตรอดไปได้... ขาซ้ายของเขาคงต้องถูกกัดจนขาดกระเด็นอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]