บทที่ 6 - คืนที่อันตราย

บทที่ 6 - คืนที่อันตราย

เจียงอี้พาสาวกสี่ขาอย่างแม่ทัพดำเดินทางอย่างระมัดระวัง... พวกเขาคอยเงี่ยหูฟังทุกสรรพสิ่งและสอดส่องสายตามองไปรอบด้านตลอดเวลาขณะเดินไปตามเส้นทางเข้าออกขุนเขาที่ตอนนี้กว้างใหญ่และยาวไกลกว่าเดิมมาก

เขากลัวว่าจู่ๆ จะมีปีศาจที่ร้ายกาจพุ่งออกมาจากป่าข้างทางเพื่อโจมตีพวกเขา

เส้นทางภูเขาที่เดิมทีใช้เวลาเดินทางเพียงหนึ่งชั่วโมง... ทว่าพวกเขากลับต้องเริ่มเดินตั้งแต่เช้าตรู่จนกระทั่งตะวันใกล้จะลับขอบฟ้าถึงจะมาถึงจุดที่เป็นทางแยกเข้าสู่ถนนใหญ่ที่เขาเคยลงรถมาในตอนแรก

เจียงอี้กวาดสายตามองไปรอบๆ... เขาพบว่าพื้นผิวโลกที่ขยายใหญ่ขึ้นตามการฟื้นฟูพลังวิญญาณได้ทำให้ถนนสายหลักที่เคยเหยียดตรงพังทลายลงจนหมดสิ้น... ดูเหมือนว่าความหวังที่จะได้โบกรถกลับคงจะเป็นเรื่องที่เพ้อฝันไปเสียแล้ว

เขาจึงจำต้องเดินเท้าต่อไปพลางหวังว่าจะได้เจอใครสักคนที่ขี่มอเตอร์ไซค์หรือขับรถออฟโรดผ่านมาบ้าง... หากโชคดีเจอใครสักคน เขาจะรีบขวางรถไว้แล้วขอให้คนขับใจดีช่วยพาเขาไปส่งที่เมืองเฉวียนเฉิงให้ได้

เจียงอี้ที่เริ่มต้นด้วยความมั่นใจเดินไปตามซากถนนที่พังทลายมาได้เกือบสามกิโลเมตรแล้ว... ทว่านอกจากเงาคนแล้วแม้แต่ร่องรอยของรถยนต์ก็ไม่มีให้เห็นสักนิด

หัวใจของเขาเริ่มห่อเหี่ยวเมื่อมองไปเห็นวัชพืชที่เติบโตอย่างบ้าคลั่ง... และโครงกระดูกมนุษย์สีขาวโพลนหลายสิบชุดที่กระจายอยู่ตลอดระยะทางสามกิโลเมตรที่ผ่านมา ทำให้เขาตระหนักได้ว่าโลกในตอนนี้อันตรายกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

แม้โลกจะเข้าสู่ยุคฟื้นฟูพลังวิญญาณ... แต่มันกลับเหมือนวันสิ้นโลกเสียมากกว่า ทั้งปีศาจร้ายที่เพ่นพ่านไปทั่วและซากศพที่เกลื่อนกลาด

เจียงอี้รู้ดีว่าในยามค่ำคืนจะมีอันตรายที่มองไม่เห็นมากกว่าเดิม... เขาจึงไม่กล้าเสี่ยงเดินทางต่อในความมืด

ในตอนนี้ที่ยังเหลือเวลาอีกสามสี่ชั่วโมงก่อนจะมืด... เขาต้องรีบพามแม่ทัพดำไปหาที่หลบภัยที่ปลอดภัยพอจะค้างคืนได้

เจียงอี้กับแม่ทัพดำกึ่งเดินกึ่งวิ่งไปตามถนน... ก่อนที่ท้องฟ้าจะมืดมิดลงพวกเขาก็มาถึงจุดที่เป็นตอหม้อสะพานหินใต้ทางด่วนที่ขาดออกจากกัน

เจียงอี้เดินเข้าไปใต้สะพานหินที่แตกร้าวนั้น... เขามองดูพื้นที่ที่ถูกล้อมด้วยผนังทั้งสามด้านและมีทางเข้าออกเพียงทางเดียวด้วยความยินดี

หากเป็นเช่นนี้เขาก็เพียงแค่ระวังตัวจากด้านหน้าเพียงด้านเดียว... ส่วนอันตรายที่จะมาจากทิศทางอื่นในยามวิกาลเขาก็ไม่ต้องกังวลอีกต่อไป

เจียงอี้มุดเข้าไปด้านในแล้วทำความสะอาดฝุ่นผงให้เรียบร้อย... ก่อนจะหันไปสั่งเจ้าแม่ทัพดำที่อยู่ข้างหลังว่า “เจ้าดำ... หน้าที่เฝ้ายามในคืนนี้ขอมอบให้เจ้านะ หากเจ้าพบว่ามีอะไรบางอย่างเข้าใกล้ เจ้าต้องรีบปลุกข้าให้ตื่นทันที เข้าใจไหม”

แม่ทัพดำพยักหน้าแสดงความรับผิดชอบอย่างแข็งขัน... หนึ่งคนกับหนึ่งสุนัขหยิบอาหารที่ท่านปู่สามเตรียมไว้ในเป้ออกมากินพอให้อิ่มสักเจ็ดแปดส่วน จากนั้นเจียงอี้ก็เข้าไปพักผ่อนด้านใน

ส่วนเจ้าแม่ทัพดำก็นอนหมอบอยู่ไม่ไกลจากปากถ้ำ... มันลืมตาโพลงและชูหูขึ้นฟังเสียงความเคลื่อนไหวรอบกายเพื่อดูแลความปลอดภัยให้เจ้านายอย่างเต็มกำลัง

ความเงียบสงัดของราตรีค่อยๆ ผ่านพ้นไป... จนกระทั่งเวลาล่วงเลยมาถึงช่วงประมาณตีสาม จู่ๆ ก็มีเสียง ‘ซ่าๆๆ’ ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ และเริ่มดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ตามลำดับ

แม่ทัพดำรีบลุกขึ้นวิ่งเข้าไปหาเจียงอี้ที่อยู่ด้านในสะพานหินเพื่อปลุกเขาให้ตื่น

มันมุดเข้าไปและใช้ฟันงับที่แขนเสื้อซ้ายของเจียงอี้แล้วออกแรงเขย่าอย่างแรง... เพียงไม่กี่ครั้งเจียงอี้ก็สะดุ้งตื่นขึ้นมา

เขาขยี้ตาที่ยังงัวเงียพลางมองดูแม่ทัพดำที่มีดวงตาสีขาวโชติช่วงท่ามกลางความมืดแล้วถามว่า “เจ้าดำ... มีอะไรบางอย่างเข้ามาใกล้รึ”

แม่ทัพดำพยักหน้าตอบรับ

เจียงอี้รีบออกจากใต้สะพานหินแล้วมุ่งหน้าไปยังพื้นที่โล่งที่กว้างขวางกว่าเดิม

เมื่อเจียงอี้ยืนอยู่บนลานกว้าง... เสียง ‘ซ่าๆๆ’ นั้นก็พุ่งเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว

เสียงนั้นดังมาจากทุกทิศทาง... เจียงอี้เริ่มมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาพลางคิดในใจว่า ‘นี่ข้าถูกพวกปีศาจป่าล้อมไว้แล้วอย่างนั้นรึ’

เพียงไม่กี่อึดใจ... เขาก็เห็นดวงตาหลายคู่ที่ทอแสงสีแดงวาววับรอบกายในระยะสิบเมตร เจียงอี้จึงรู้ได้ทันทีว่าพวกมันต้องเป็นปีศาจหนูอย่างแน่นอน... เพราะเขาคลุกคลีกับการกำจัดปีศาจหนูในหมู่บ้านมาตั้งสองเดือนย่อมต้องคุ้นเคยกับพวกมันเป็นที่สุด

หนูธรรมดาทั่วไปดวงตาในยามค่ำคืนมักจะเป็นสีดำและมีสายตาที่พร่ามัว... โดยปกติเวลาพวกมันออกหาอาหารตอนกลางคืนมักจะวิ่งเลาะกำแพงหรือเดินตามทางหนูที่คงที่เท่านั้น

ทว่าหลังจากผ่านฝนโลหิตและเกิดสติปัญญาขึ้นมา... ดวงตาของพวกมันในยามค่ำคืนกลับกลายเป็นแสงสีแดงและมีสายตาที่ดีเยี่ยมขึ้นมาก ทำให้ขอบเขตการหากินของพวกมันไม่ถูกจำกัดอีกต่อไป

เจียงอี้มองไปรอบๆ แล้วรีบกวาดสายตานับดูพบว่ามีจุดสีแดงทั้งหมดหกสิบจุด... ดูเหมือนว่าจะมีปีศาจหนูทั้งหมดสามสิบตัวทีเดียว หากสมมติว่าพวกมันไม่มีพวกตาเดียวหรือสามตาแฝงอยู่ด้วย

นับว่าโชคดีที่ทั้งสามสิบตัวนั้นเป็นปกติ... เจียงอี้จึงรีบใช้พลังจิตระดับสิบของเขาสแกนดูอย่างรวดเร็ว

ทำให้เขารู้ว่าในบรรดานั้นมีสิบตัวที่อยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณระยะกลาง... ส่วนอีกยี่สิบตัวที่เหลือยังคงอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณระยะเริ่มต้น เรื่องนี้ทำให้เขาใจชื้นขึ้นมาบ้าง

ในระดับพลังปัจจุบันของเขา... ระยะการมองเห็นในความมืดไม่เกินสามเมตรเท่านั้น ดูเหมือนว่าในค่ำคืนที่มืดมิดไร้แสงจันทร์และหมู่ดาวเช่นนี้ ระดับความอันตรายจะพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหันเสียแล้ว

สิ่งที่เขาพึ่งพาได้ในตอนนี้มีเพียงกระถางเสินหนงในมือและเจ้าแม่ทัพดำเท่านั้น

ด้วยการมีเจ้าดำที่เป็นถึงขั้นรวบรวมลมปราณระยะท้ายอยู่ด้วย... เขาน่าจะไม่ถึงขั้นเป็นอันตรายต่อชีวิต

เสียงร้อง “จี๊ดๆๆ” อันน่ารำคาญดังระงมไปทั่ว... เจียงอี้รู้ทันทีว่าพวกมันกำลังจะจู่โจมเขาแล้ว

เงาสีดำหลายสายพุ่งทะยานเข้าใส่... เจียงอี้เอี้ยวตัวหลบการจู่โจมได้หลายครั้ง ทว่าด้วยข้อจำกัดด้านการมองเห็นและจำนวนปีศาจหนูที่เริ่มรุมล้อมเข้ามาจากทุกทิศทางพร้อมกัน

ไม่นานนักเขาก็รู้สึกเจ็บที่แขน... เขามองเห็นปีศาจหนูดำตัวหนึ่งงับแขนเขาไว้จึงเหวี่ยงหมัดออกไปอย่างแรง หมัดที่ทรงพลังถึงห้าร้อยจินกระแทกเข้าใส่จนเจ้าหนูตัวนั้นร่วงลงไปบนพื้น

เจียงอี้ไม่มีเวลามาดูว่ามันตายหรือไม่... เพราะเขารู้สึกเจ็บที่หน้าแข้งขึ้นมาอีก แสดงว่าเขาถูกกัดเข้าให้อีกแล้ว

หลังจากผ่านการต่อสู้กับฝูงปีศาจหนูอย่างดุเดือดนานถึงสองชั่วโมง... เมื่อท้องฟ้าเริ่มมีแสงรำไรปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า ปีศาจหนูเทายักษ์สิบตัวที่เหลือรอดก็รีบวิ่งหนีหายไปอย่างรวดเร็ว เจียงอี้กับแม่ทัพดำเองก็หมดเรี่ยวแรงที่จะไล่ตามพวกมันไปแล้ว

เสื้อผ้าของเจียงอี้ถูกกัดทึ้งจนกลายเป็นเศษผ้าขาดรุ่งริ่ง... เขาเองก็ไม่รู้ว่าตามร่างกายมีรอยกัดและรอยเล็บอยู่กี่แห่งกันแน่ รู้เพียงแต่ว่ามันเจ็บปวดไปหมดทั้งตัว

หากพวกมันมีจำนวนมากกว่านี้อีกเท่าตัว... คาดว่าคืนนี้เขาคงต้องจบชีวิตลงในท้องของพวกหนูพวกนี้แน่ ดูเหมือนว่าโลกในยุคฟื้นฟูพลังวิญญาณนี้ กลุ่มประชากรที่ใหญ่ที่สุดอย่างพวกหนูจะได้รับประโยชน์สูงสุดกลุ่มหนึ่งเลยทีเดียว

นับตั้งแต่เขาสายเลือดตื่นขึ้นจนถึงตอนนี้ที่กำลังเดินทางกลับไปเรียนที่เมืองเฉวียนเฉิง... ไม่มีวันไหนเลยที่เขาไม่ต้องต่อสู้กับพวกปีศาจหนูที่อยู่ทุกหนทุกแห่งพวกนี้

เจียงอี้เริ่มพิจารณาว่าเขาควรจะลองหาปีศาจแมวสักสองสามตัวมาเลี้ยงไว้บ้างดีไหม... เผื่อว่าเวลาเจอพวกปีศาจหนูอีก พวกมันที่เป็นศัตรูตามธรรมชาติกัน หากปีศาจหนูเหล่านั้นไม่แข็งแกร่งจนเกินไปก็น่าจะล่าถอยไปเอง

เจียงอี้ลากสังขารที่เหนื่อยล้าไปเก็บกวาดซากปีศาจหนูรอบบริเวณที่ตายแล้วหรือที่ยังหายใจรวยริน... เขาใช้พลังจิตดูดพวกมันทั้งหมดเข้าไปในกระถางเสินหนง เพียงไม่นานโอสถหนูบำรุงเลือดระดับสามัญขั้นต่ำที่มีทั้งสีเทาและสีดำทั้งหมดห้าสิบเม็ดก็ลอยออกมา

เจียงอี้เทโอสถทั้งหมดให้เจ้าแม่ทัพดำซึ่งได้รับบาดเจ็บเช่นกัน แต่ก็นับว่าเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ในการศึกยามค่ำคืนครั้งนี้

เจ้าแม่ทัพดำงับกินโอสถทั้งหมดลงไปในไม่กี่คำ... จากนั้นมันก็นั่งสมาธิเพื่อดูดซับปราณสวรรค์ดินเพื่อฝึกฝนและรักษาตัวในทันที

เจียงอี้เดินกลับเข้าไปใต้สะพานหินเพื่อหยิบเป้ออกมา... เขาเดินไปนั่งขัดสมาธิไม่ไกลจากเจ้าดำแล้วเริ่มเดินพลังตามคัมภีร์ ‘เสินหนงไป่เฉ่าจิง - บทรวบรวมลมปราณ’ เพื่อดูดซับปราณสวรรค์ดินเพื่อฟื้นฟูร่างกาย

หลังจากฟ้าสว่างเจียงอี้ก็หยุดการฝึกตน... เขามองดูบาดแผลตามตัวที่สมานกันดีจนกลายเป็นสะเก็ดและหลุดลอกออกมาโดยไม่ทิ้งรอยแผลเป็นแม้แต่นิดเดียว

เห็นเช่นนี้เจียงอี้จึงต้องยอมรับในความแข็งแกร่งของพลังฟื้นฟูแห่งสายเลือดเหยียนตี้และความมหัศจรรย์ของคัมภีร์ ‘เสินหนงไป่เฉ่าจิง’ จริงๆ... ทั้งสองอย่างนี้เมื่อผสานเข้าด้วยกันช่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

หากเป็นสายเลือดมนุษย์ทั่วไปที่ไม่มีโอสถและวิชารักษาที่ดีเช่นนี้... บาดแผลขนาดนี้คงต้องใช้เวลารักษาสามห้าวันกว่าจะหายดี

[จบแล้ว]