บทที่ 33 คนกันเอง

บทที่ 33 คนกันเอง

การคิดน่ะมันง่าย แต่การลงมือทำนั้นยากเย็นแสนเข็ญ หากไม่เข้าใจหลักการอย่างถ่องแท้ แล้วจะไปพูดเรื่องการหลอมรวมได้อย่างไร?

สิ่งที่อิชิคาวะทำได้ในตอนนี้ก็คือการเสริมสร้างความแข็งแกร่งของความสามารถที่มีอยู่ และสั่งสมองค์ความรู้ให้มากพอ ส่วนที่เหลือก็คงต้องปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตา บางทีสักวันหนึ่งเขาอาจจะประสบความสำเร็จในการวิจัยก็ได้

และเขาก็กำลังทำเช่นนั้นอยู่จริง ๆ ตัวอย่างเช่น บริการ ‘รักษาโรคถึงบ้าน’ ที่เพิ่งเปิดตัวไปนั้น ก็เป็นช่องทางหนึ่งที่ทำให้เขาได้ศึกษารูปแบบโครงสร้างวิญญาณของชาวรุคอนไก และนำมาเปรียบเทียบกับความรู้ด้านไคโดที่เขามี ซึ่งช่วยให้ความสามารถด้านไคโดของเขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดในช่วงเดือนที่ผ่านมา

แน่นอนว่า…

การวิจัยก็เป็นแค่เรื่องรอง เป้าหมายหลักก็ยังคงเป็นการรักษาลูกค้าอยู่ดี เขาคงไม่สามารถจับลูกค้ามาผ่าชำแหละเพื่อการวิจัยได้หรอก

“หืม?”

อิชิคาวะที่จิตใจกำลังดำดิ่งอยู่ในระบบ จู่ ๆ ก็เงยหน้าขึ้นมองเส้นทางเบื้องหน้า

ตรงหน้าของขบวนคาราวานคือเส้นทางบนภูเขาที่ถูกขนาบข้างด้วยภูเขาเตี้ย ๆ สองลูกที่เต็มไปด้วยป่าไม้ทึบ มันดูเหมือนภาพวาดที่สวยงาม ทว่า… ภายใต้ภาพวาดที่สวยงามนี้ กลับมีจิตสังหารซุกซ่อนอยู่

“ดูเหมือนว่าวันนี้พวกเราจะโชคดีมากเลยนะเนี่ย พอพ้นหุบเขานี้ไป เราก็จะเข้าสู่เขต 42 แล้วล่ะ”

ประธานชินยะถอนหายใจอย่างโล่งอกอยู่ข้าง ๆ เมื่อเขากล่าวจบ ความตึงเครียดของขบวนคาราวานก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยในทันที

“มีคนดักซุ่มโจมตีอยู่ครับ”

ทว่า เพียงประโยคเดียว ก็ทำให้เส้นประสาทที่เพิ่งจะผ่อนคลายกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง

ทุกคนอดไม่ได้ที่จะหันไปมองเจ้าของเสียง เมื่อเห็นว่าเป็นอิชิคาวะ ไม่ใช่พวกคนคุ้มกันที่ขนาบข้างขบวนอยู่ สีหน้าของพวกเขาก็แสดงความรำคาญใจออกมาทันที

“ไอ้หนูอิชิคาวะ แกจะมาล้อเล่นแบบนี้ไม่ได้นะเว้ย”

“แกทำเอาฉันตกใจแทบแย่”

“แกคงจะตื่นตระหนกเกินไปหน่อยมั้งไอ้หนู ถ้าขี้ขลาดนัก ก็อย่ามารับงานเสี่ยงตายแบบนี้สิวะ”

“…”

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่เชื่ออิชิคาวะหรอก แต่เหตุผลหลักก็คือ เพื่อปกป้องความปลอดภัยของอิชิคาวะ ประธานชินยะจึงได้จัดให้เขาอยู่ข้าง ๆ ตน ซึ่งก็คือใจกลางของขบวนคาราวานพอดิบพอดี

วิสัยทัศน์ของเขาถูกบดบังด้วยผู้คนรอบข้างจนมิด อิชิคาวะจึงไม่สามารถมองเห็นสภาพแวดล้อมรอบนอกได้เลยจากจุดที่เขายืนอยู่ ดังนั้น สิ่งที่เขาพูดจึงไม่อาจทำให้ทุกคนเชื่อถือได้

“ผมไม่ได้พูดเล่นนะครับ”

ในเมื่อเขารับงานจ้างนี้มาแล้ว อิชิคาวะก็คงไม่ยอมให้คำพูดของคนพวกนี้มาทำให้เขาต้องโมโหจนพูดประชดว่า ‘จะเชื่อหรือไม่ก็ช่าง’ แล้วรอให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายในขบวนคาราวานก่อนค่อยออกโรงมาพลิกสถานการณ์หรอก

การทำธุรกิจอย่างร้านสารพัดนึก ชื่อเสียงของร้านและความพึงพอใจของลูกค้าคือสิ่งที่สำคัญที่สุดเสมอ

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของอิชิคาวะ กลุ่มคนที่เดิมทีไม่เชื่อก็เริ่มมีท่าทีลังเลขึ้นมา

“หยุด!”

ประธานชินยะที่อยู่ข้างอิชิคาวะ ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ขบวนคาราวานหยุดเคลื่อนที่ทันที เหล่าคนคุ้มกันที่อยู่ทั้งสองฝั่งต่างกระชับดาบในมือแน่น และสอดส่ายสายตามองไปรอบ ๆ ด้วยความระมัดระวัง บรรยากาศในบริเวณนั้นแปรเปลี่ยนเป็นหนักอึ้งในพริบตา

“พวกมันซุ่มอยู่ตรงไหนล่ะ?”

ประธานชินยะกระซิบถามอิชิคาวะ อันที่จริง ตอนที่อิชิคาวะบอกว่ามีการซุ่มโจมตี เขาก็เริ่มระแวดระวังตัวแล้วล่ะ เพราะจากทัศนคติที่จริงจังต่องานของอิชิคาวะ เขาคงไม่มาล้อเล่นอะไรบ้า ๆ แบบนี้หรอก

อิชิคาวะยังไม่ทันได้อ้าปากตอบ เสียงตะโกนอย่างหัวเสียก็ดังมาจากที่ไกล ๆ “ลุยเลย อย่าปล่อยให้พวกมันหนีไปได้!” สิ้นเสียงตะโกน ผู้คนหลายสิบคนก็แห่กันวิ่งลงมาจากป่าบนภูเขาเตี้ย ๆ ทั้งสองฝั่ง

ภาพที่เห็นทำเอาสีหน้าของประธานชินยะดำทะมึนลง เพราะถ้าหากขบวนคาราวานไม่หยุดเดิน ป่านนี้พวกเขาคงถูกตีวงล้อมจากทั้งสองฝั่งไปเรียบร้อยแล้ว

พวกมันระดมคนมาได้เยอะขนาดนี้เลยเหรอ?

ตามปกติแล้ว เวลาที่พวกกุ๊ยพวกนี้ออกปล้น ก็มักจะมากันแค่ไม่กี่คน อย่างมากก็แค่สิบกว่าคน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่มีคนนับสิบ ๆ คนแบบนี้

เขาปรายตามองคนคุ้มกันที่อยู่รอบ ๆ แม้ว่าคนคุ้มกันทั้งหมดจะไปรวมตัวกันที่หัวขบวนหลังจากพบศัตรู แต่ใบหน้าของพวกเขาแต่ละคนก็แฝงไปด้วยความหวาดผวาไม่มากก็น้อย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาตกใจกับจำนวนของคู่ต่อสู้

แย่แล้วสิ!

เมื่อเห็นดังนั้น หัวใจของประธานชินยะก็หล่นวูบ จากนั้นราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาก็หันไปมองอิชิคาวะที่อยู่ข้าง ๆ ด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง

ในเมื่ออิชิคาวะสามารถตรวจจับการซุ่มโจมตีได้ก่อนพวกคนคุ้มกัน เขาก็น่าจะพอมีหนทาง… ช่วยให้พวกเขารอดพ้นจากวิกฤตการณ์ในครั้งนี้ได้บ้างใช่ไหม?

แต่ผลลัพธ์ก็คือ…

มันช่างน่าผิดหวังสำหรับประธานชินยะเสียเหลือเกิน เพราะในตอนนี้อิชิคาวะกำลังจ้องมองพวกโจรป่าเหล่านั้นด้วยสีหน้าดำทะมึน ราวกับว่าเขาถูกความหวาดกลัวครอบงำจนเสียสติไปแล้ว

คราวนี้พวกเราคงไม่รอดแล้วล่ะ

ประธานชินยะลอบถอนหายใจอยู่ในใจ ยังไม่ทันได้เริ่มสู้ พวกคนคุ้มกันพวกนั้นก็ถูกความหวาดกลัวกัดกินจนหมดสิ้นความตั้งใจที่จะต่อสู้เสียแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะปกป้องขบวนคาราวานไม่ให้ถูกปล้นได้ ตอนนี้เขาทำได้เพียงหวังว่าพวกโจรป่าพวกนี้จะต้องการแค่ทรัพย์สินเงินทองและไม่ทำร้ายใคร

หลังจากที่พวกโจรป่าวิ่งลงมา พวกมันก็ไม่ได้บุกเข้าโจมตีขบวนคาราวานในทันที แต่กลับหยุดยืนอยู่ไม่ไกลนัก

จากนั้น ใครบางคนก็เดินก้าวออกมาจากกลุ่มโจร เขาเป็นชายรูปร่างผอมบาง อายุราว ๆ 30 ปี หากตัดสินจากรูปร่างหน้าตาเพียงอย่างเดียว คงไม่มีใครนำเขาไปเชื่อมโยงกับโจรป่าสุดอำมหิตได้เลย แต่ทว่า พวกโจรป่ารอบข้างกลับมองดูเขาด้วยความเคารพยำเกรง

ชายร่างผอมปรายตามองคนคุ้มกันของขบวนคาราวาน ประกายความดูแคลนวูบผ่านนัยน์ตาของเขา “ทิ้งสินค้าไว้ แล้วพวกแกก็ไสหัวไปได้เลย”

เมื่อได้ยินดังนั้น พวกคนคุ้มกันที่ขวางอยู่หน้าขบวนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกทันที และหันไปมองประธานชินยะที่อยู่ใจกลางขบวน

“ตกลง”

ประธานชินยะก็เป็นคนตรงไปตรงมาเช่นกัน การต้องมาเจอโจรป่าเยอะขนาดนี้ พวกเขาก็ทำได้แค่ยอมรับชะตากรรมของตัวเองเท่านั้น

“ทิ้งสินค้าไว้ให้พวกมัน แล้วพวกเราก็ถอย”

เมื่อได้ยินดังนั้น พวกคนคุ้มกันของขบวนคาราวานก็รีบกระจายกำลังออกไปทั้งสองข้างทันที เตรียมพร้อมที่จะคุ้มกันการถอยร่นของคนในขบวน

“หืม?”

ในขณะที่พวกคนคุ้มกันกระจายกำลังออกไป ชายร่างผอมก็ชะงักงันอย่างกะทันหัน สายตาของเขาจับจ้องไปที่ใครบางคนที่อยู่ใจกลางขบวน และเผลอหลุดปากออกมาโดยสัญชาตญาณ “เถ้าแก่ต้วน…”

วื้ด~~

สายลมกรรโชกแรงพัดผ่าน ทุกคนเห็นเพียงภาพเบลอ ๆ แวบผ่านตา และร่างเงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าเบื้องหลังชายร่างผอม

ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาก็ได้ยินเสียง ‘ตุบ’ ร่างเงานั้นใช้มือจับกดหัวของชายร่างผอมลงกระแทกกับพื้นดินอย่างแรง ไม่ว่าชายร่างผอมจะพยายามดิ้นรนอย่างไร มือข้างนั้นก็ยังคงจับแน่นนิ่งราวกับคีมเหล็ก

“…”

บรรยากาศในบริเวณนั้นเงียบกริบลงในพริบตา ทั้งฝั่งโจรป่าและฝั่งขบวนคาราวานต่างก็จ้องมองร่างเงาที่อยู่ตรงกลางอย่างตกตะลึง

เมื่อสบเข้ากับสายตาของประธานชินยะ อิชิคาวะก็ฝืนยิ้มที่ดูแข็งทื่อออกมา

“ในเมื่อผมรับงานคุ้มกันมาแล้ว ผมก็ไม่มีทางทนยืนดูสินค้าถูกปล้นไปเฉย ๆ หรอกครับ ผมจะปกป้องพวกคุณและสินค้า โดยเอาชื่อเสียงของร้านสารพัดนึกเป็นเดิมพันเลยครับ”

ประธานชินยะดูเหมือนจะสับสนกับคำพูดอันปลุกเร้าอารมณ์ของอิชิคาวะอยู่บ้าง แต่แล้วสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป

แม้เขาจะไม่รู้ว่าอิชิคาวะไปโผล่อยู่ข้างหลังหัวหน้าโจรได้ยังไง แต่การทำแบบนั้นย่อมทำให้พวกโจรทั้งหมดโกรธแค้นอย่างแน่นอน ถ้าพวกมันแห่กันเข้ามารุม อิชิคาวะก็จะต้องตกอยู่ในอันตราย

เมื่อคิดได้ดังนี้ ประธานชินยะก็หันไปมองพวกโจรป่าเหล่านั้นโดยสัญชาตญาณ ทว่าเขากลับพบว่าพวกโจรป่าหน้าเหี้ยมเหล่านั้นกำลังจ้องมองไปที่…

หัวหน้าโจร ที่ถูกอิชิคาวะจับกดหัวลงกับพื้นและหยุดดิ้นรนไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ แต่กลับไม่มีใครกล้าก้าวออกไปช่วยเลยสักคนเดียว

นี่มันเรื่องอะไรกันล่ะเนี่ย?

ภาพเหตุการณ์นี้มันช่างพิลึกพิลั่นเกินไปแล้ว ชายฉกรรจ์หน้าตาเหี้ยมเกรียมหลายสิบคนรุมล้อมชายหนุ่มเพียงคนเดียว แต่กลับไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อนเลยสักนิด

พวกโจรป่านี่มันขี้ขลาดขนาดนี้เลยเหรอ?

ประธานชินยะหารู้ไม่ว่า พวกโจรป่าที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ ล้วนถูกรวบรวมมาโดยชายร่างผอมที่อยู่ใต้ฝ่ามือของอิชิคาวะ ด้วยพละกำลังอันแข็งแกร่งล้วน ๆ ในสายตาของพวกมัน ชายร่างผอมผู้นี้คือสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวพอ ๆ กับยมทูตเลยทีเดียว

แต่ตอนนี้ สัตว์ประหลาดในสายตาของพวกมัน กลับถูกใครบางคนปราบลงได้อย่างง่ายดายในพริบตาเดียว

“ถ้าไม่อยากตาย ก็อยู่นิ่ง ๆ ซะ”

อิชิคาวะที่อยู่ตรงกลางเอ่ยกับคนที่อยู่บนพื้นด้วยน้ำเสียงที่คนอื่นไม่ได้ยิน

แม้ว่าอิชิคาวะจะพอคาดเดาเรื่องนี้ได้ลาง ๆ แล้วตั้งแต่ตอนที่ได้ยินคำพูดที่อ่อนไหวอย่างคำว่า ‘เมื่อหนึ่งเดือนก่อน’ แต่พอมาเจอเข้ากับตัวจริง ๆ ใบหน้าของเขาก็ยังคงดำทะมึนลงอยู่ดี

อิชิคาวะไม่เพียงแต่จะรู้จักไอ้หมอนี่ที่อยู่ใต้ฝ่ามือของเขาเท่านั้น แต่เขายังคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดีอีกด้วย

มันนามสกุลทาคาชิ อิชิคาวะไม่ได้ใส่ใจชื่อจริงของมันเลย รู้แค่ว่ามันคือทาคาชิที่ทุกคนชื่นชอบ และยังเป็นลูกค้าขาประจำที่โรงเตี๊ยมของอุตสึกิอีกด้วย อิชิคาวะเห็นหน้ามันแทบจะทุกวัน

เมื่อเทียบกับคนอื่น ๆ ทาคาชิทำงานได้คล่องแคล่วว่องไวมาก และก็ชอบดื่มเหล้าเหมือนกับอิชิคาวะด้วย ดังนั้นมันจึงมักจะเอา ‘ค่าคุ้มครอง’ ที่เก็บได้จากพวกพ่อค้าในรุคอนไกฝั่งใต้มาส่งที่ร้านสารพัดนึกอยู่บ่อย ๆ ซึ่งล้วนแต่เป็นเหล้าชั้นดีที่อิชิคาวะชอบดื่มทั้งนั้น

นี่มันสถานการณ์บ้าอะไรกันวะเนี่ย…

มุมปากของอิชิคาวะกระตุกยิก ๆ ถ้าใครรู้ว่าลูกค้าขาประจำของโรงเตี๊ยมเขารวบรวมพวกกุ๊ยมาปล้นขบวนคาราวานพ่อค้า แล้วเอาเงินที่ปล้นได้มาซื้อเหล้ากินในโรงเตี๊ยมของเขา ร้านสารพัดนึกของเขาก็คงไม่ต้องเปิดกันพอดี

ถ้าไม่ติดว่าเห็นแก่เหล้าชั้นดีพวกนั้นล่ะก็ อิชิคาวะคงอยากจะขยี้หัวไอ้สวะนี่ให้แหลกคามือไปแล้ว

อิชิคาวะหันหลังให้ขบวนคาราวาน แล้วกวาดสายตาอันเย็นเยียบมองพวกโจรป่าที่อยู่รอบ ๆ

วินาทีต่อมา แรงดันวิญญาณของเขาก็ระเบิดออกมาอย่างเงียบงัน พวกโจรป่าสัมผัสได้เพียงว่าอากาศรอบตัวมันเหนียวหนืดขึ้นอย่างน่าประหลาด จนยากที่จะขยับแม้แต่ปลายนิ้ว สายตาอันเย็นยะเยือกของอิชิคาวะขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ในหัวของพวกมัน และโลกทั้งใบก็ดูเหมือนจะตกอยู่ภายใต้สายตาคู่นั้น

ความรู้สึกเหมือนกับว่าในวินาทีถัดไป พวกมันจะถูกกลืนกินด้วยสายตานั้นเลยทีเดียว

ความหวาดกลัวพุ่งทะยานถึงขีดสุดในพริบตา!

โชคยังดีที่…

ความรู้สึกนี้มันมาไวไปไว

“ไสหัวไป!”

เพียงคำพูดคำเดียว ความรู้สึกหวาดผวาอันน่าประหลาดนั้นก็มลายหายไปในทันที แม้จะเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ ไม่ถึงหนึ่งวินาทีด้วยซ้ำ แต่มันก็ทำให้พวกโจรป่าเหงื่อแตกพลั่กไปตาม ๆ กัน

ทันใดนั้น พวกโจรป่าก็วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงปีนกลับขึ้นไปบนภูเขาเตี้ย ๆ เร็วยิ่งกว่าตอนขาลงมาเสียอีก และหายลับเข้าไปในป่าทึบในเวลาอันรวดเร็ว

“ประธานชินยะครับ…”

อิชิคาวะลุกขึ้นยืน จากนั้นก็เตะเข้าที่ท้องของทาคาชิ ส่งร่างของมันให้ลอยละลิ่วเป็นวิถีโค้งสูงลิบ ก่อนจะร่วงหล่นลงไปในป่าบนภูเขาเตี้ย ๆ

“พวกเราเดินทางกันต่อเถอะครับ”