บทที่ 31 มันคงไม่บังเอิญขนาดนั้นหรอกมั้ง?

บทที่ 31 มันคงไม่บังเอิญขนาดนั้นหรอกมั้ง?

เขตตะวันตกที่ 48 ชานเมืองเหมาหรง

อิชิคาวะเดินทางมาถึงจุดนัดพบ ซึ่งเป็นฟาร์มในแถบชานเมือง ตามคำแนะนำที่ระบุไว้ในใบรับงาน

เมื่ออิชิคาวะมาถึง สินค้าก็ถูกลำเลียงขึ้นเกวียนเรียบร้อยแล้ว นอกจากหัวหน้ากองคาราวานแล้ว ยังมีชายฉกรรจ์อีกกว่าสิบคนที่ดูเหมือนจะถูกจ้างมาสำหรับภารกิจขนส่งในครั้งนี้เช่นเดียวกับอิชิคาวะ

“แกเป็นใคร?”

ทันทีที่อิชิคาวะมาถึงบริเวณรอบนอกของฟาร์ม ก่อนที่เขาจะได้เดินลึกเข้าไป ชายร่างกำยำหลายคนก็เข้ามาขวางทางเขาไว้

“ผมคือ…” อิชิคาวะล้วงมือเข้าไปในสาบเสื้อ กำลังจะหยิบใบรับงานออกมา ทว่าเขากลับได้ยินเสียงอันหนักแน่นของผู้ชายดังมาจากข้างหลังกลุ่มชายร่างกำยำ “ปล่อยเขาเข้ามาเถอะ เขาคือเถ้าแก่อิชิคาวะจากร้านสารพัดนึกในเขต 38”

เถ้าแก่ร้านสารพัดนึกในเขต 38 งั้นเหรอ?

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนภายในฟาร์มต่างก็หันไปมองข้างนอก ในหมู่พวกเขามีไม่น้อยเลยที่จำอิชิคาวะได้ ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากความพยายามตลอดห้าปี รอยเท้าของอิชิคาวะก็แทบจะประทับอยู่ทั่วทั้งรุคอนไกฝั่งตะวันตก แม้แต่คนที่ไม่เคยเห็นหน้า ก็ยังต้องเคยได้ยินชื่อของเขา

“ประธานชินยะ”

อิชิคาวะส่งยิ้มให้ชายวัยกลางคนที่พูดแก้ต่างให้เขา “คราวนี้ก็ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ”

ชายวัยกลางคนผู้นี้ดูอายุประมาณ 40 หรือ 50 ปี สวมชุดกิโมโนสีขาวขลิบทอง และแผ่ออร่าที่ดูใจดีมีเมตตาออกมา

คาวาบาตะ ชินยะ

เขาคือประธานสมาคมพ่อค้าแห่งรุคอนไกฝั่งตะวันตกเขต 43 และยังเป็นผู้อาวุโสของเขต 43 อีกด้วย หากชาวบ้านในเขตต้องการขายสินค้าให้กับเซย์เรย์เทย์ เขาก็มักจะรับหน้าที่เป็นคนกลางเสมอ เขาเป็นนักธุรกิจที่หัวใสและเฉียบขาดมาก

เท่าที่อิชิคาวะรู้ เขาเป็นประธานสมาคมพ่อค้ามาเกือบห้าร้อยปีแล้ว แม้ว่าเขตอื่น ๆ จะมีสมาคมพ่อค้าเช่นกัน แต่ตำแหน่งประธานก็มักจะถูกผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนอยู่บ่อยครั้ง ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะการทุจริตจนถูกขับไล่โดยชาวบ้านในเขตของตนเอง

การที่ชินยะสามารถครองตำแหน่งนี้มาได้อย่างยาวนานและได้รับความเคารพนับถืออย่างสูง ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ให้เห็นถึงอุปนิสัยและคุณธรรมของเขาแล้ว

อิชิคาวะเคยร่วมงานกับเขามาบ้างสองสามครั้ง แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นงานสร้างฟาร์มและเก็บเกี่ยวพืชผล นี่เป็นครั้งแรกที่เขามารับงานคุ้มกัน

“ไม่เลย คราวนี้พวกเราต่างหากที่ต้องพึ่งพาคุณ เถ้าแก่อิชิคาวะ”

ประธานชินยะกล่าว พลางชะโงกมองไปด้านหลังของอิชิคาวะ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความลังเลเล็กน้อยว่า “คุณมาคนเดียวงั้นเหรอครับ?” พูดจบ เขาก็รีบเสริมขึ้นมาทันทีว่า “ผมไม่ได้สงสัยในความสามารถการทำงานของคุณหรอกนะ เถ้าแก่อิชิคาวะ แต่งานจ้างคราวนี้มันไม่เหมือนครั้งก่อน ๆ มันไม่ได้ขึ้นอยู่กับแค่ความสามารถเพียงอย่างเดียวน่ะสิครับ”

“ผมเข้าใจครับ”

อิชิคาวะพยักหน้ารับพร้อมกับรอยยิ้ม “อย่างไรก็ตาม ร้านเล็ก ๆ ของผมก็มีแค่ผมคนเดียวที่ออกมารับงานข้างนอกมาตลอดนั่นแหละครับ ถ้าคุณคิดว่าผมไม่เหมาะสม คุณก็สามารถยกเลิกงานนี้ได้โดยไม่ต้องจ่ายค่าปรับเลยนะครับ อุตสึกิบอกว่าคุณน่าจะจ้างงานนี้เพราะความเข้าใจผิดบางอย่าง”

เมื่อได้ยินดังนั้น ความลังเลก็วูบผ่านใบหน้าของประธานชินยะ แต่สุดท้ายเขาก็ส่ายหน้า “ในเมื่อคุณมาถึงที่นี่แล้ว ก็ตามพวกเรามาเถอะครับ ผมจะจ่ายค่าจ้างให้ตามที่ตกลงกันไว้”

แม้เขาจะไม่แน่ใจในความแข็งแกร่งของอิชิคาวะ แต่เขาก็รู้ว่าร้านสารพัดนึกของอิชิคาวะมักจะรับงานสั่งสอนพวกอันธพาลอยู่บ่อย ๆ และทุกครั้งลูกค้าก็พึงพอใจมาก ดังนั้น เขาคงจะพอมีฝีมืออยู่บ้าง

ที่สำคัญที่สุด…

ชายหนุ่มคนนี้อุตส่าห์เลื่อนงานอื่น ๆ ออกไปและรีบรุดมาที่นี่ตั้งแต่เช้าตรู่ เขาจะไล่ให้กลับไปเฉย ๆ ได้ยังไงกันล่ะ? ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ถูกชะตากับไอ้หนุ่มที่ทำงานคล่องแคล่วและขยันขันแข็งคนนี้มากทีเดียว

“เดี๋ยวคุณไปอยู่ตรงกลางขบวน คอยช่วยเข็นเกวียนก็แล้วกันนะครับ”

พื้นที่ส่วนใหญ่ระหว่างเขต 43 และเขต 40 นั้นเป็นภูเขา แม้จะใช้เกวียนเทียมม้า แต่ก็ยังต้องอาศัยแรงคนช่วยเข็นขึ้นเนินอยู่ดี ในเมื่อเขายอมจ่ายเงินจ้างอิชิคาวะมาแล้ว เขาก็คงไม่ปล่อยให้อิชิคาวะเดินตามไปเฉย ๆ หรอก แม้ว่ามันจะเป็นงานที่ต้องออกแรงสักหน่อย แต่มันก็เห็นได้ชัดว่าปลอดภัยกว่างานคุ้มกันในตอนแรกมากนัก

เขาเป็นคนที่น่านับถือมากจริง ๆ

อิชิคาวะลอบชื่นชมเขาอยู่ในใจ และเดินตามประธานชินยะไปที่กึ่งกลางของขบวนคาราวาน

“อิชิคาวะ นี่นายกล้ารับงานทุกประเภทเลยจริง ๆ แฮะ”

“เร็วเข้า มาทางนี้สิ เดี๋ยวพวกเรามาช่วยกันเข็นเกวียนนะ”

“ไปไกล ๆ เลย อย่าไปฟังตาแก่นั่นนะ เขาแค่จะอู้งานน่ะ เดี๋ยวแกมาอยู่กับฉันดีกว่า”

“…”

คนที่รับหน้าที่เข็นเกวียนส่วนใหญ่ก็เป็นคนจากในฟาร์ม พวกเขาคุ้นเคยกับอิชิคาวะที่มักจะมารับจ้างทำงานในฟาร์มด้วยกันเป็นอย่างดี และต่างก็พากันเข้ามาทักทายพูดคุยเมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา

อิชิคาวะก็ส่งยิ้มและตอบกลับพวกเขาทีละคน หลังจากทักทายกันพอหอมปากหอมคอ ขบวนคาราวานก็ออกเดินทางอย่างเป็นทางการ

“ประธานชินยะครับ พวกโจรป่าพวกนั้นมันยังไงกันเหรอครับ?”

อิชิคาวะเอ่ยถามประธานชินยะที่อยู่ข้าง ๆ ในขณะที่กำลังออกแรงเข็นเกวียน เท่าที่อิชิคาวะรู้ เมื่อก่อนเวลาที่ขนส่งสินค้าไปให้เซย์เรย์เทย์ ไม่เคยมีการจ้างคนคุ้มกันเลย นอกเหนือจากพวกคนงานที่มาช่วยเข็นเกวียน เขาเองก็เคยรับงานจ้างมาเข็นเกวียนเหมือนกัน

“นี่เป็นครั้งแรกที่คุณมาขนส่งสินค้ากับขบวนคาราวานนอกฤดูจัดซื้อของเซย์เรย์เทย์ใช่ไหมล่ะครับ?”

อิชิคาวะพยักหน้ารับ

“ไม่แปลกใจเลย” ประธานชินยะเอ่ย ก่อนจะอธิบายต่อ “เป็นเพราะเขต 43 ของเรานั้นเป็นพื้นที่ภูเขา ตอนที่เริ่มมีการแบ่งเขตพื้นที่ พื้นที่ภูเขาส่วนเล็ก ๆ ของเรามันดันไปติดกับเขต 55 ซึ่งก็เป็นภูเขาเหมือนกัน ในรุคอนไกฝั่งใต้น่ะครับ”

ติดกับเขต 55 งั้นเหรอ?

อิชิคาวะถึงกับอึ้งไปเมื่อได้ยินดังนั้น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องนี้จริง ๆ เพราะการแบ่งเขตนั้นจะยึดเอาเซย์เรย์เทย์เป็นศูนย์กลาง และแบ่งจากด้านในออกไปด้านนอก

มันเหมือนกับวงกลมที่ซ้อนทับกันหลาย ๆ วง พื้นที่ที่อยู่ภายในวงกลมวงเดียวกัน ไม่ว่าจะอยู่ทางทิศตะวันออก ใต้ ตะวันตก หรือเหนือ โดยพื้นฐานแล้วก็จะมีหมายเลขเดียวกัน พื้นที่อย่างเขต 43 ก็น่าจะเป็นข้อยกเว้น

โชคยังดีที่เป็นแค่เขต 55

แม้ว่าเขาจะไม่เคยไปที่รุคอนไกฝั่งใต้ แต่ในรุคอนไกฝั่งตะวันตกของพวกเขา แม้เขต 55 จะจัดอยู่ในเขตที่มีหมายเลขสูง แต่พวกคนที่ป้วนเปี้ยนอยู่ที่นั่นก็มักจะเป็นพวกอันธพาลลอยชายไปวัน ๆ พูดกันตามตรง พวกมันก็เป็นแค่พวกกุ๊ยน่ารำคาญเท่านั้น ยังไม่ผ่านเกณฑ์ที่จะเรียกว่าวายร้ายจริง ๆ ได้ด้วยซ้ำ

“พวกอันธพาลนั่นมักจะทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัวในช่วงฤดูจัดซื้อ และไม่กล้ามาตอแยกับขบวนคาราวานที่ส่งสินค้าไปให้เซย์เรย์เทย์หรอกครับ แต่ถ้าเป็นช่วงนอกฤดูจัดซื้อ พวกมันก็มักจะข้ามแดนมาฝั่งเราเพื่อปล้นชิงสินค้าที่จะส่งไปยังเขตหมายเลขต้น ๆ อยู่บ่อย ๆ” ประธานชินยะหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ

“ถ้าพวกมันรู้ว่าสินค้าพวกนี้กำลังจะส่งไปให้เซย์เรย์เทย์ พวกมันก็ย่อมไม่กล้าปล้นแน่ ๆ แต่ไอ้พวกนั้นมันไม่ยอมสืบดูให้ดีก่อนลงมือหรอกครับ พวกมันก็แค่ออกลาดตระเวนหาเหยื่ออยู่แถว ๆ พื้นที่ตอนกลางตลอดทั้งปีในช่วงนอกฤดูจัดซื้อนั่นแหละ”

อิชิคาวะพยักหน้าอย่างเข้าใจ

“ถ้าเป็นแค่พวกอันธพาลกระจอก ๆ มันก็ยังพอรับมือได้หรอกครับ” ประธานชินยะถอนหายใจ “แต่เมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อน จู่ ๆ ก็มีคนเก่ง ๆ โผล่มาปะปนอยู่ในหมู่พวกอันธพาลนั้นเต็มไปหมด แม้ว่าคนพวกใหม่ที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นมานี้จะต่างจากพวกอันธพาลตรงที่พวกเขามักจะแค่ทำร้ายคนให้บาดเจ็บแต่ไม่ถึงกับฆ่าแกงกันก็เถอะ”

“แต่พวกมันแข็งแกร่งมาก ขบวนคาราวานไหนที่โชคร้ายไปเจอพวกมันเข้า สินค้าก็โดนปล้นไปจนเกลี้ยงเลยล่ะครับ”

ประธานชินยะกล่าวจบ ก็หันมามองอิชิคาวะ “เหตุผลที่ผมเชิญคุณมาในครั้งนี้ ก็เพราะผมได้ยินมาว่าช่วงนี้ร้านสารพัดนึกของคุณเพิ่งจะรับพนักงานใหม่เข้ามาหลายคน แถมแต่ละคนก็ดูแข็งแกร่งและหน้าตาเอาเรื่องกันทั้งนั้น ผมก็เลยตัดสินใจจ้างคุณมาเป็นคนคุ้มกันไงล่ะครับ”

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน…

เมื่อได้ยินช่วงเวลานี้ เปลือกตาของอิชิคาวะก็กระตุกยิก ๆ ขึ้นมาทันที เขารีบก้มหน้าลงเพื่อปกปิดมันเอาไว้ แล้วเอ่ยว่า

“ประธานชินยะครับ คุณเข้าใจผิดไปกันใหญ่แล้วล่ะ อันที่จริง อุตสึกิเขารู้สึกเบื่อ ๆ ที่วัน ๆ เอาแต่รับงานจ้าง ก็เลยเปลี่ยนชั้นล่างให้เป็นโรงเตี๊ยม ส่วนกิจการร้านสารพัดนึกก็ย้ายขึ้นไปอยู่บนชั้นสองแทนแล้วครับ”

มันคงไม่บังเอิญขนาดนั้นหรอกมั้ง?