บทที่ 30 ชักจะเหมือนต้นฉบับเข้าไปทุกที (สองบทควบ)

บทที่ 30 ชักจะเหมือนต้นฉบับเข้าไปทุกที (สองบทควบ)

“ฟู่ ในที่สุดก็เสร็จสักที”

อิชิคาวะปาดเหงื่อและฝุ่นผงออกจากใบหน้า พลางพยักหน้าอย่างพึงพอใจขณะยืนมองผลงานของตนเองอยู่หน้าบ้าน

“อิชิคาวะ ฝีมือการช่างของนายเนี่ยยอดเยี่ยมจริง ๆ” หญิงวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เอ่ยชมเปาะ ใบหน้าของเธอเบิกบานด้วยความสุขเมื่อได้เห็นบ้านที่เพิ่งได้รับการปรับปรุงซ่อมแซมใหม่ “มิน่าล่ะ พอเข้าหน้าหนาวทีไร เพื่อนบ้านของฉันถึงได้แห่มาจ้างนายให้ซ่อมบ้านกันเพียบเลย พอเข้าไปข้างในก็รู้สึกได้เลยว่าอุณหภูมิห้องมันอุ่นขึ้นจริง ๆ”

[ค่าความประทับใจของ ‘เอมิริ’ +3 ได้รับค่าประสบการณ์ 3 แต้ม]

“คราวนี้ลูกของฉันคงจะไม่บ่นเรื่องความหนาวอีกแล้วล่ะ” เอมิริเอ่ยด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุข “นายอาจจะยังไม่รู้ล่ะสิ ฉันเพิ่งจะมีลูกชายกับเขาแล้วนะ พอได้เห็นหน้าเด็กคนนั้น ฉันก็รู้สึกถูกชะตาตั้งแต่แรกเห็นเลยล่ะ”

เปลือกตาของอิชิคาวะกระตุกยิก ๆ คำพูดของเธอ… มันฟังดูแปลก ๆ พิลึกแฮะ

อย่างไรก็ตาม เขาเข้าใจดีว่าเอมิริหมายถึงการที่เธอเพิ่งจะรับเลี้ยงเด็กที่เพิ่งเดินทางมาถึงโซลโซไซตี้ และถูกจัดสรรให้มาอาศัยอยู่กับครอบครัวของเธอในฐานะลูกชายนั่นเอง

“ยินดีด้วยนะครับ” อิชิคาวะเอ่ยแสดงความยินดี ประกายแสงแปลกประหลาดวูบผ่านนัยน์ตาของเขา

พูดกันตามตรง…

การที่ค่าความประทับใจของเอมิริเพิ่มขึ้นนั้น เป็นเรื่องที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของอิชิคาวะจริง ๆ เมื่อก่อน เวลาที่เขารับงานจ้างของเธอ ไม่ว่าอิชิคาวะจะตั้งใจทำงานแค่ไหน เธอก็มักจะคอยจับผิดหาเรื่องติเตียนอยู่เสมอ จากนั้นก็สรรหาข้ออ้างสารพัดมาหักค่าแรง แถมบางครั้งยังเบี้ยวค่าจ้างหน้าตาเฉยอีกด้วย

ชื่อเสียงความเค็มและรับมือยากของเธอนั้นโด่งดังไปทั่วทั้งเขตตะวันตกที่ 7 เพื่อนบ้านในเขต 7 หลายคนที่สนิทสนมกับอิชิคาวะถึงกับออกปากเตือนเขาว่าอย่าไปรับงานของเธอเลย

และเธอก็เป็นคนขี้เหนียวแบบสุดกู่ ต่อให้บ้านของเธอจะมีรอยรั่วจนลมโกรกเข้ามาได้ เธอก็ไม่เคยคิดจะจ้างใครมาซ่อมแซมเลย เมื่อสองปีก่อน เพื่อหวังจะกอบโกยค่าความประทับใจ อิชิคาวะถึงขั้นเสนอตัวว่าจะซ่อมบ้านให้เธอฟรี ๆ ทว่าสิ่งที่เขาได้รับกลับมาก็คือสายตาอันหวาดระแวงจากเอมิริ!

ท้ายที่สุด อิชิคาวะก็ถอดใจ เลิกยุ่งเกี่ยวและเลิกหวังผลประโยชน์จากเธอไปโดยปริยาย

เดิมทีเขาคิดว่าปีนี้ก็คงจะเหมือนปีที่ผ่าน ๆ มา ที่เธอคงจะไม่ยอมมาจ้างเขาให้ซ่อมบ้านหรอก ทว่า หลังจากที่เขาจัดการเคลียร์งานซ่อมแซมบ้านของลูกค้าคนอื่นจนหมด และฤดูหนาวก็กำลังจะมาเยือน เอมิริกลับมาปรากฏตัวอยู่หน้าร้านของเขา และที่น่าตกใจยิ่งกว่าก็คือ เธอเป็นฝ่ายยอมจ่ายเงินค่าจ้างล่วงหน้าเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์เลยทีเดียว

เธอเปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลยจริง ๆ

เมื่อมองดูรอยยิ้มอันอ่อนโยนและท่าทีของเอมิริ ซึ่งแตกต่างไปจากภาพจำในหัวของอิชิคาวะอย่างสิ้นเชิง เขาก็อดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจและทึ่งในความยิ่งใหญ่ของคำว่า ‘แม่’ อยู่ในใจ

เพียงแค่การรับเลี้ยงเด็กคนหนึ่ง กลับสามารถเปลี่ยนแปลงนิสัยใจคอของคน ๆ หนึ่งไปได้มากขนาดนี้

“เจี๋ยของฉันเป็นเด็กที่ฉลาดมากเลยนะ อายุแค่ 11 ขวบ แต่ก็เขียนหนังสือได้ตั้งหลายตัว แถมยังท่องจำบทกวีโบราณได้ตั้งเยอะแยะ…” เอมิริพร่ำพรรณนาถึงความน่ารักน่าชังของลูกชายราวกับกำลังสวดมนต์

แม้อิชิคาวะจะรู้สึกเบื่อหน่ายอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้แสดงออกทางสีหน้าเลยแม้แต่น้อย เขายังคงตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ และคอยพยักหน้ารับหรือเอ่ยคำพูดสนับสนุนเป็นระยะ ๆ

ในสายตาของคนนอก บทสนทนาของพวกเขา… ดูคล้ายกับป้าข้างบ้านสองคนกำลังเม้าท์มอยเรื่องสัพเพเหระในครอบครัว โดยที่คนหนึ่งเอาแต่โอ้อวดถึงความเก่งกาจของลูกตัวเอง ในขณะที่อีกคนก็ทำได้แค่พยักหน้าเออออห่อหมกตามไป

“ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือเขาดูจะบอบบางไปหน่อยน่ะ” เอมิริเอ่ยพลางหัวเราะเบา ๆ “แต่นั่นก็เป็นความผิดของฉันเองแหละ ฉันไม่ค่อยได้ดูแลรักษาบ้านให้ดี ปล่อยให้มันทรุดโทรมไปตามกาลเวลา เขาจะบ่นหนาวมันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกหรอก”

“เขายังเด็กอยู่เลยนี่ครับ จะบอบบางไปบ้างก็ไม่แปลกหรอก”

“นั่นสินะ” เอมิริพยักหน้ารับ ก่อนจะถอนหายใจราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ “เพียงแต่เขาชอบพูดเรื่องที่ฉันไม่ค่อยเข้าใจอยู่เรื่อยเลย พอฉันถามว่าเขาอยากได้อะไร เขาก็บอกว่าอยากนอนผิงไฟใน ‘โต๊ะโคทัตสึ’ แล้วก็อยากดู ‘ทีวี’ แถมยังบ่นอยากจะเล่นไอ้เครื่องที่เรียกว่า ‘เครื่องเกมพกพา’ อะไรนั่นอีกต่างหาก”

“หืม?”

อิชิคาวะที่กำลังรู้สึกเบื่อหน่าย หูผึ่งขึ้นมาทันที

โต๊ะโคทัตสึ?

ทีวี?

เครื่องเกมพกพางั้นเหรอ?

อิชิคาวะไม่ได้ยินคำศัพท์สมัยใหม่เหล่านี้มานานมากแล้ว ผู้คนที่เดินทางมายังโซลโซไซตี้ แทบจะไม่มีใครพูดถึงชีวิตก่อนตายของตัวเองเลย และในเมื่ออิชิคาวะก็ไม่เคยตั้งใจจะไปสืบเสาะเรื่องราวเหล่านั้น นี่จึงเป็นครั้งแรกที่เขาได้รับข่าวสารจากโลกมนุษย์

ประโยคสั้น ๆ เพียงประโยคเดียว ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้อิชิคาวะปะติดปะต่อข้อมูลที่เป็นประโยชน์ออกมาได้มากมาย

ทีวีนั้นถือเป็นเทคโนโลยีในยุคปัจจุบัน ซึ่งถูกประดิษฐ์คิดค้นขึ้นมานานแล้ว แต่เครื่องเกมพกพานี่สิ มันคือผลิตผลของยุคสมัยใหม่โดยแท้ ต่อให้เป็นเครื่องเกมพกพารุ่นแรกสุด มันก็เพิ่งจะเริ่มได้รับความนิยมในช่วงปลายยุค 90 เท่านั้นเอง

ดูเหมือนว่าวันแห่งความวุ่นวายครั้งใหญ่ในเซย์เรย์เทย์ จะใกล้เข้ามาทุกทีแล้วสินะ

อย่างไรก็ตาม…

มันก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขาสักหน่อย ไม่ว่าเซย์เรย์เทย์จะเกิดเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้น มันก็ไม่น่าจะส่งผลกระทบมาถึงเขาที่นี่หรอก

ยิ่งไปกว่านั้น อิชิคาวะก็พอจะคาดเดายุคสมัยที่เขาอยู่ได้อย่างคร่าว ๆ มาตั้งนานแล้ว ในตอนที่เขาฝึกฝนวิชาอยู่ที่คฤหาสน์ตระกูลชิบะ พี่คูคาคุก็เคยหลุดปากพูดออกมาว่า หัวหน้าหน่วยที่ 10 คนปัจจุบันก็คือ ฮิสึกายะ โทชิโร่!

“จะว่าไปแล้ว นายก็เพิ่งจะเสียชีวิตเมื่อไม่กี่ปีมานี้เองนี่นา นายก็น่าจะรู้จักของพวกนี้ใช่ไหมล่ะ?” เอมิริเอ่ยถาม

อิชิคาวะยิ้มรับ “โต๊ะโคทัตสึก็คือ ‘โต๊ะเตี้ยที่มีผ้าห่มคลุม’ แบบที่หลาย ๆ บ้านเขามีกันนั่นแหละครับ เพียงแต่โต๊ะโคทัตสึในโลกมนุษย์เขาไม่ได้ใช้ถ่านหรือก้อนถ่านหินในการให้ความร้อน แต่จะใช้พลังงานที่เรียกว่า ‘ไฟฟ้า’ แทน ส่วนทีวีกับเครื่องเกมพกพานั้น เป็นเทคโนโลยีของโลกมนุษย์ครับ ในโซลโซไซตี้เนี่ย ก็คงจะหาดูได้แค่ในเซย์เรย์เทย์เท่านั้นแหละครับ”

“ที่แท้มันก็คือโต๊ะโคทัตสึแบบนั้นนี่เอง!” เอมิริพยักหน้าอย่างกระจ่างแจ้ง และอุทานว่า “ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมานี้ โลกมนุษย์ช่างเปลี่ยนแปลงไปมากจริง ๆ”

“…” อิชิคาวะ

พูดกันตามตรง หลังจากใช้ชีวิตอยู่ในโซลโซไซตี้มาเกือบห้าปี ความรู้สึกนึกคิดเกี่ยวกับเวลาของเขาก็เริ่มเลือนรางลงทุกที

ผู้คนที่นี่มักจะพูดถึงเรื่องราวในอดีตเป็นสิบ ๆ หรือร้อย ๆ ปี ราวกับเป็นเรื่องปกติธรรมดา ซึ่งนั่นทำให้อิชิคาวะ ชายหนุ่มวัยยี่สิบปลาย ๆ ผู้ซึ่งเมื่อนับรวมอายุทั้งก่อนและหลังตายแล้วก็ยังไม่ถึง 27 ปีดี รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นแค่เด็กทารกแบเบาะเมื่ออยู่ที่นี่

ทั้งสองคนพูดคุยสัพเพเหระกันต่ออีกพักใหญ่ ก่อนที่อิชิคาวะจะมองดูท้องฟ้าและขอตัวลากลับ

เมื่อใกล้จะถึงช่วงสิ้นปี อากาศก็เริ่มหนาวเย็นลง ผู้คนบนท้องถนนต่างก็พากันสวมใส่เสื้อผ้าที่หนาขึ้น อิชิคาวะที่ยังคงสวมชุดทำงานสีดำชุดเดิม จึงดูแปลกแยกและโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม ชุดทำงานชุดนี้ก็กลายเป็นเอกลักษณ์ประจำตัวของอิชิคาวะไปแล้ว ผู้คนสามารถจดจำเขาได้ตั้งแต่ไกลบนท้องถนน

“อิชิคาวะน้อย วันนี้เลิกงานแล้วเหรอ?”

“อิชิคาวะ ข้าเพิ่งทอดแพนเค้กเสร็จพอดี เอากลับไปกินกับหนูอุตสึกิสิ”

“พี่ต้วนมู่ เมื่อไหร่พี่จะมาเล่นกับหนูอีกคะ?”

“…”

ตลอดเส้นทางที่เดินผ่านเขตตะวันตกที่ 7 เพื่อนบ้านทุกคนที่เห็นอิชิคาวะ ล้วนเอ่ยปากทักทายและชวนพูดคุยอย่างเป็นกันเอง และอิชิคาวะก็ไม่อาจปฏิเสธน้ำใจเหล่านั้นได้ กว่าที่เขาจะเดินพ้นอาณาเขตของเขตตะวันตกที่ 7 ท้องฟ้าก็มืดสนิทไปเสียแล้ว

และเนื่องจากเป็นเวลาอาหารค่ำพอดี ในมือของเขาจึงเต็มไปด้วยถุงผ้าใบเล็กใบใหญ่ที่บรรจุอาหารเอาไว้มากมาย

ในระหว่างที่เดินกลับบ้าน อิชิคาวะก็ลอบคำนวณค่าประสบการณ์ที่เขาได้รับมาตลอดช่วงหนึ่งเดือนนับตั้งแต่กลับมาเปิดร้าน

“980 แต้ม เกือบจะถึงหลักพันในเดือนเดียวเลยแฮะ ถ้าเป็นแบบนี้ได้ทุกเดือนก็คงจะดีสิ”

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่อิชิคาวะก็รู้ดีว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ผลประกอบการในเดือนนี้เรียกได้ว่าเป็นช่วงกอบโกยครั้งสุดท้ายก่อนจะถึงปีใหม่ เมื่อฤดูหนาวและเทศกาลปีใหม่ใกล้เข้ามา ผู้คนมากมายจึงต้องการซ่อมแซมบ้านเรือนของตนเอง ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมถึงมีงานจ้างเข้ามามากมายขนาดนี้ในเดือนนี้

และที่สำคัญที่สุด…

ยิ่งค่าความประทับใจสูงขึ้นเท่าไหร่ มันก็ยิ่งเพิ่มยากขึ้นเท่านั้น ลูกค้าเก่าของอิชิคาวะหลายคนมีค่าความประทับใจที่หยุดนิ่งมาถึงทางตันแล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้ อิชิคาวะทำได้เพียงรักษาความสัมพันธ์อันดีกับลูกค้าเก่าเอาไว้ พร้อม ๆ กับพยายามมองหาลูกค้ากลุ่มใหม่ไปเรื่อย ๆ ซึ่งนั่นก็ทำให้กิจการร้านสารพัดนึกของเขาขยายตัวเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เมื่อไม่นานมานี้ อิชิคาวะถึงขั้นเริ่มให้บริการรักษาโรคถึงบ้านด้วย แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นแค่การจัดเทียบยาสมุนไพรให้ และเขาแทบจะไม่เคยใช้วิชาไคโดในการรักษาลูกค้าเลยก็ตาม เว้นแต่ในกรณีที่จำเป็นจริง ๆ

แน่นอนว่า นอกเหนือจากเวลาทำงาน อิชิคาวะก็ไม่ได้ละเลยการฝึกฝนของตนเองเลย อาจกล่าวได้ว่าเขาใช้ชีวิตในแต่ละวันได้อย่างคุ้มค่าและเติมเต็มสุด ๆ

แม้พัฒนาการของเขาจะไม่ก้าวกระโดด แต่ก็เป็นไปอย่างมั่นคงและค่อยเป็นค่อยไป

ค่าประสบการณ์ปัจจุบัน: 2800

ในเดือนนี้ อิชิคาวะใช้ค่าประสบการณ์ไปไม่ถึงสี่ร้อยแต้มเท่านั้น ซึ่งทั้งหมดก็ถูกนำไปใช้เพื่อไขข้อข้องใจในจุดที่เขาไม่เข้าใจระหว่างการฝึกฝน

“อีกสองสามวัน ถ้ามีเวลาว่าง คงต้องแวะไปเยี่ยมพี่คูคาคุซะหน่อยแล้วสิ” อิชิคาวะถอนหายใจ ถ้าอยากจะได้ค่าประสบการณ์เป็นกอบเป็นกำล่ะก็ เขาคงต้องพึ่งพาพี่คูคาคุเท่านั้นแหละ

…

เมื่อกลับมาถึงเขต 38 เขาก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากในร้านตั้งแต่ยังไม่ได้ก้าวเท้าเข้าไป

สีหน้าของอิชิคาวะไม่ได้แสดงความประหลาดใจใด ๆ เขาชินชากับมันเสียแล้ว เขาเลื่อนประตูร้านเปิดออก บรรยากาศอันคึกคักวุ่นวายก็พุ่งทะลักออกมาทันที

ภายในห้องโถงกว้างขวางของร้าน กลุ่มชายฉกรรจ์หน้าตาเหี้ยมเกรียมนั่งจับกลุ่มกันตามโต๊ะเก้าอี้ที่จัดวางอยู่ทั่วบริเวณ พวกเขากำลังดื่มกินและพูดคุยกันอย่างออกรสออกชาติ

สำหรับคนที่ไม่รู้เรื่องราว ภาพเบื้องหน้าคงทำให้พวกเขาเข้าใจผิดคิดว่าที่นี่คือโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งอย่างแน่นอน

แม้ว่า…

ร้านสารพัดนึกแห่งนี้ จะเปิดให้บริการเป็นโรงเตี๊ยมไปแล้วโดยที่ไม่มีใครทันสังเกตก็ตาม

แต่ถ้าจะพูดให้ถูกยิ่งกว่านั้น…

ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นแหล่งซ่องสุมของพวกตัวอันตรายเสียมากกว่า

พวกนี้ก็คือกลุ่มวายร้ายหน้าเดิมนั่นแหละ หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน จำนวนคนของพวกมันไม่เพียงแต่จะไม่ลดลงเท่านั้น แต่กลับเพิ่มขึ้นอย่างไม่รู้สาเหตุ

ในตอนแรกที่พวกมันมาถึง โอโคะและพรรคพวกต่างก็หวาดกลัวอิชิคาวะจนหัวหด แต่เมื่อได้คลุกคลีกันมากขึ้น พวกเขาก็พบว่าอิชิคาวะในยามปกติเป็นคนที่เข้าถึงได้ง่ายและไม่ถือตัวเลยสักนิด ไอ้พวกบ้าคลั่งที่รักอิสระพวกนี้จึงค่อย ๆ ลดความเกร็งลงและเริ่มทำตัวตามสบายมากขึ้น

แม้ว่าพวกมันจะยังคงทำตามคำสั่งของอิชิคาวะอย่างเคร่งครัด แต่ในช่วงเวลาว่าง พวกมันก็มักจะมาจับกลุ่มรวมตัวกันดื่มกินในร้านของเขาอยู่เสมอ

ในตอนแรก เพื่อนบ้านก็รู้สึกหวาดกลัวโอโคะและพรรคพวกอยู่บ้าง แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็เริ่มชินกับพวกหน้าเหี้ยมที่เอาแต่ทำตัวดุดันใส่กันเอง แต่กลับมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าเสมอเมื่อเผชิญหน้ากับคนนอก

พวกเขาเพียงแค่คิดว่าคนพวกนี้ก็แค่พวกหน้าตาดูดุร้ายเท่านั้น โดยหารู้ไม่ว่าไอ้พวกนี้คือวายร้ายตัวจริงเสียงจริง ที่พร้อมจะวิ่งแจ้นลงไปตะลุมบอนในเขตหมายเลขสูง ๆ ได้ทุกเมื่อ เมื่อเร็ว ๆ นี้ เป็นเพราะอุตสึกิแท้ ๆ ไอ้พวกวายร้ายพวกนี้ นอกเหนือจากความกระหายในการต่อสู้แล้ว พวกมันก็เริ่มมีความต้องการทางการเงินเพิ่มเข้ามาด้วย…

อิชิคาวะไม่ได้เข้าไปก้าวก่ายในเรื่องนี้ เพราะมันคือกฎเกณฑ์ที่สืบทอดกันมานานนับพันปีในเขตหมายเลขสูง ๆ และนอกเหนือจากข้อยกเว้นเพียงไม่กี่ข้อแล้ว คนปกติทั่วไปคงไม่มีใครเลือกที่จะไปใช้ชีวิตอยู่ในพื้นที่ที่ป่าเถื่อนไร้กฎหมายเช่นนั้นหรอก การต้องไปตายอยู่ที่นั่นก็ถือว่าเป็นความผิดของพวกเขาเอง

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมพวกมันถึงได้มีความต้องการทางการเงินเพราะอุตสึกิน่ะเหรอ ก็เป็นเพราะ…

นอกเหนือจากการเป็นพนักงานต้อนรับหน้าร้านแล้ว อุตสึกิยังได้ขยายธุรกิจใหม่ขึ้นมาอีกด้วย เธอไปกว้านซื้อเหล้าคุณภาพต่ำที่สุดมาจากจิ่วผอในราคาถูกแสนถูก แล้วนำมาขายต่อให้พวกวายร้ายพวกนี้ในราคาที่แพงหูฉี่ถึงห้าเท่า

แม้ว่าบริการในร้านจะแทบไม่มีเลย และมารยาทของพนักงานต้อนรับก็เข้าขั้นย่ำแย่สุด ๆ แต่ไอ้พวกนี้ก็ไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิด ตรงกันข้าม พวกมันมักจะขลุกอยู่ที่นี่ทั้งวัน ราวกับยึดเอาที่นี่เป็นสถานที่พักผ่อนหย่อนใจชั่วคราว วายร้ายมากมายจากนอกเขต 79 ที่ได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของที่นี่ ก็ถึงขั้นเดินทางมาเยือนด้วยตัวเอง

ในช่วงแรก ๆ ก็มีพวกชอบหาเรื่องมาก่อกวนอยู่บ้าง แต่พวกมันก็ถูกจัดการจนหมอบราบคาบโดยกันจูที่ประจำการอยู่ที่ร้านเป็นประจำ รวมไปถึงโอโคะและลูกน้องของเขา แน่นอนว่าเรื่องนี้ยังรวมไปถึงการที่อิชิคาวะต้องลงไปสั่งสอนและเก็บกวาดพวกมันบางส่วนในเขตหมายเลขสูง ๆ ด้วย

ภายใต้ความหวาดผวาอันทรงพลัง หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน แหล่งซ่องสุมของเหล่าวายร้ายแห่งนี้กลับเจริญรุ่งเรืองขึ้นมาอย่างน่าเหลือเชื่อภายใต้การบริหารจัดการของอุตสึกิ และรายได้ที่กอบโกยมาได้ ก็แทบจะเทียบเท่ากับครึ่งหนึ่งของรายได้ที่อิชิคาวะหามาได้จากการทำงานในแต่ละวันเลยทีเดียว

แม้ว่าการหาเงินจะเป็นเรื่องดี แต่ภาพเบื้องหน้าก็มักจะทำให้อิชิคาวะรู้สึกตะหงิด ๆ อยู่เสมอว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

“เถ้าแก่ต้วนมู่กลับมาแล้ว!!”

ทันทีที่อิชิคาวะก้าวเข้ามาในร้าน ใครบางคนตาไวสังเกตเห็นเขา เสียงเอะอะโวยวายภายในร้านก็เงียบสงบลงในพริบตา

“ลูกพี่ต้วนมู่ เหนื่อยหน่อยนะครับ”

“พวกเราเพิ่งจะไปเก็บ ‘ค่าคุ้มครอง’ จากพวกพ่อค้าทางใต้มาน่ะครับ ได้แต่เหล้าชั้นดีมาทั้งนั้นเลย ลูกพี่จะมาดื่มด้วยกันไหมครับ?”

“…”

การตอบสนองของอิชิคาวะต่อคำทักทายประจบประแจงเหล่านี้ ช่างเรียบง่ายและสั้นกระชับยิ่งนัก มีเพียงคำเดียวเท่านั้น

“ไสหัวไป”

“ได้เลยครับพี่!!”

กลุ่มคนภายในร้านพากันกรูออกจากร้านสารพัดนึกไปอย่างรวดเร็ว เมื่อออกไปถึงข้างนอก พวกเขาก็แยกย้ายกันไปคนละทิศคนละทาง แบ่งออกเป็นหลายกลุ่ม และมุ่งหน้ากลับไปยังเขตของตนเอง ท้ายที่สุดแล้ว ในหมู่คนพวกนี้ก็มีหลายคนที่มีเรื่องบาดหมางกันเอง ขืนเดินกลับด้วยกัน มีหวังได้หันมาฆ่ากันเองระหว่างทางแน่ ๆ

อย่างไรก็ตาม ใครก็ตามที่กล้าไปก่อเรื่องวุ่นวายในเขตที่มีการดูแลรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด ล้วนมีจุดจบเพียงอย่างเดียว นั่นก็คือความตาย และตายกันเป็นเบือเสียด้วย ดังนั้น การแยกย้ายกันไปจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

เมื่อสบเข้ากับสายตาอันเย็นเยียบของอิชิคาวะ โอโคะ ผู้เป็นตัวการที่ทำให้เกิดสถานการณ์เช่นนี้ ก็หัวเราะแห้ง ๆ และเอ่ยว่า “เถ้าแก่อิชิคาวะ ถ้าอย่างนั้น พวกผมขอตัวกลับก่อนนะครับ” พูดจบ เขาก็วิ่งแจ้นนำหน้าลูกน้องหนีไปโดยไม่หันกลับมามอง ราวกับกลัวว่าจะโดนอัดจนตายถ้าวิ่งหนีช้าเกินไป

อิชิคาวะไม่ได้ปฏิเสธเลยว่า เมื่อครู่นี้เขาแอบมีความคิดอยากจะอัดโอโคะให้ตายคามืออยู่เหมือนกัน

“รู้สึกว่าช่วงนี้เธอจะสนุกกับการนับเงินเป็นพิเศษเลยนะ” อิชิคาวะหรี่ตามองอุตสึกิที่กำลังนั่งนับธนบัตรปึกใหญ่อยู่หลังเคาน์เตอร์บาร์ “ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยแฮะ ว่าเธอจะชอบการทำธุรกิจขนาดนี้น่ะ”

“ก็ฉันไม่เคยเจอลูกค้าโง่เง่าเต่าตุ่นแบบนี้มาก่อนเลยนี่นา” อุตสึกิตอบกลับโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง “แล้วที่ฉันทำไป ก็ไม่ใช่เพื่อหาเงินมาให้นายผลาญเล่นหรอกนะ ถ้านายลองเปิดดูสมุดบัญชี นายก็จะเห็นว่ารายจ่ายค่าเหล้ากับกับแกล้มของนายช่วงนี้มันเพิ่มขึ้นอย่างน่าตกใจเลยล่ะ”

“…”

อิชิคาวะอ้าปากค้าง เถียงไม่ออก

ใครมันจะอยากทนกินบะหมี่จืดชืดทุกวันในเมื่อมีเนื้อมีปลาให้กินล่ะ? การได้ดื่มเหล้าแกล้มเนื้อย่อมดีกว่าการดื่มเหล้าแกล้มผลไม้ป่าอยู่แล้ว

อืม สงสัยต่อจากนี้คงต้องเพลา ๆ เรื่องกินดื่มลงหน่อยซะแล้วสิ

“แต่ทำแบบนี้มันจะไม่ส่งผลกระทบต่อลูกค้าของเราเหรอ?”

“ไม่เป็นไรหรอก”

อุตสึกิยิ้มรับและเอ่ยว่า “ฉันเรียกกันจูกับโอโคะมาคุยกันแล้ว พรุ่งนี้ฉันตั้งใจจะสร้างบันไดด้านนอกแล้วเจาะประตูทะลุขึ้นไปบนชั้นสอง ตั้งแต่นี้ต่อไป กิจการของร้านสารพัดนึกจะย้ายขึ้นไปอยู่บนชั้นสองทั้งหมด ส่วนชั้นล่างนี้เราจะเปิดเป็นโรงเตี๊ยมเต็มรูปแบบเลย”

เมื่อได้ยินดังนั้น อิชิคาวะก็หลุดปากพูดออกไปโดยสัญชาตญาณ “เธอคงไม่ได้กะจะเปลี่ยนชื่อตัวเองเป็นโอโทเซะหรอกใช่ไหม?”

“หา?”

“เอ่อ ไม่มีอะไรหรอก” อิชิคาวะรีบพูดปัด

ให้ตายสิ…

ร้านสารพัดนึกของเขาชักจะเหมือนกับในต้นฉบับเข้าไปทุกทีแล้วนะเนี่ย

“แล้วห้องนอนของฉันล่ะ?”

“ชั้นสองออกจะกว้างขวางขนาดนั้น ห้องนอนของนายก็ใช้พื้นที่แค่ซอกเล็ก ๆ มุมเดียว แถมยังมีลูกกรงเหล็กล้อมรอบดูเหมือนคุกอีกต่างหาก พื้นที่ส่วนใหญ่บนนั้นก็ยังไม่ได้เอามาทำประโยชน์อะไรเลยนี่นา” อุตสึกิชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ “ไม่ต้องห่วงหรอก พื้นที่ส่วนทำงานกับห้องนอนของนายจะถูกแบ่งแยกออกจากกันอย่างชัดเจนเลยล่ะ”

“ลูกค้าของร้านสารพัดนึกจะต้องเดินขึ้นบันไดด้านนอกเท่านั้นถึงจะเข้าไปได้ ส่วนห้องนอนของนาย นายก็ใช้บันไดด้านในโรงเตี๊ยมเดินขึ้นไปได้เลย ช่วงหลายวันที่ผ่านมา กันจูกับลูกน้องของเขาก็มาช่วยงานนายตั้งเยอะแยะ งานง่าย ๆ แค่นี้พวกเขาสบายมากอยู่แล้ว พรุ่งนี้นายก็ไปทำงานของนายตามปกติเถอะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น อิชิคาวะก็พยักหน้ารับ

ถ้าเป็นแบบนั้น เขาก็ไม่มีปัญหาอะไร และการมีรายได้เสริมเข้ามาอีกทางก็เป็นเรื่องดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงฤดูหนาวที่จำนวนงานจ้างมักจะลดฮวบลงอย่างน่าใจหาย

“อ้อ จริงสิ วันนี้มีงานจ้างที่ได้เงินดีมาก ๆ เข้ามางานนึงด้วยนะ”

อุตสึกิหยิบสมุดบันทึกงานจ้างขึ้นมาจากเคาน์เตอร์แล้วยื่นให้อิชิคาวะ พลางอธิบายว่า “เป็นงานจ้างร่วมกันของครอบครัวหลายครอบครัวในเขต 43 น่ะ พวกเขาต้องการคนคุ้มกันสินค้าไปส่งที่ประตูบยะคุโด แต่เพราะว่าเขต 43 มีพวกโจรป่าชุกชุมมาก พวกเขาก็เลยหวังว่านายจะพาคนไปช่วยคุ้มกันสินค้าให้หน่อย”

อิชิคาวะถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้ยินดังนั้น นี่เขาขยายกิจการของตัวเองอีกแล้วงั้นเหรอ?

“ดูเหมือนพวกเขาจะได้ยินมาว่าร้านของเรามักจะมีพวกหน้าเหี้ยมมาจับกลุ่มรวมตัวกันอยู่บ่อย ๆ พวกเขาก็เลยมาจ้างเราน่ะ”

“…” อิชิคาวะเงียบไปครู่หนึ่ง เมินเฉยต่อความตลกร้ายในประโยคนั้น และเอ่ยถามด้วยความงุนงง “นี่มันไม่ใช่ฤดูจัดซื้อของเซย์เรย์เทย์ไม่ใช่เหรอ?”

“ฉันก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกัน” อุตสึกิส่ายหน้า “เห็นเขาว่ากันว่าหน่วยที่ 4 กำลังจะจัดงานแต่งตั้งรองหัวหน้าหน่วยคนใหม่ในเร็ว ๆ นี้น่ะ พวกเขาก็เลยเตรียมจัดซื้อเสบียงอาหารล่วงหน้าเพื่อเตรียมจัดงานเลี้ยงฉลองหลังจากเสร็จสิ้นพิธีแต่งตั้ง”

“อย่างนี้นี่เอง”

อิชิคาวะพยักหน้ารับ ประกายแสงแปลกประหลาดวูบผ่านนัยน์ตาของเขาก่อนจะเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

…