บทที่ 29 กลับมาเปิดร้าน (สองบทควบ)

บทที่ 29 กลับมาเปิดร้าน (สองบทควบ)

“อรุณสวัสดิ์”

อิชิคาวะนวดขมับที่ปวดตุบ ๆ พลางเดินโงนเงนออกจากห้องนอน

อุตสึกิที่กำลังนั่งดื่มนมสตรอว์เบอร์รีอยู่หลังเคาน์เตอร์บาร์ เงยหน้าขึ้นมองและเอ่ยด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดงุ่นง่านว่า “อา ฉันควรจะเลิกเหล้าจริง ๆ สินะ!”

มุมปากของอิชิคาวะกระตุกยิก ๆ คำทักทายที่กำลังจะหลุดออกจากปากถูกกลืนกลับลงคอไปในทันที

“บ่นอยู่ได้ทุกวี่ทุกวัน ทำไมไม่กลับไปอัดตัวเองเมื่อคืนนี้เลยล่ะ?” อุตสึกิกระแทกสมุดบัญชีในมือลงบนเคาน์เตอร์บาร์ดังป้าบ แล้วเอ่ยด้วยสีหน้าดำทะมึน “เพิ่งจะหาเงินมาได้สองแสนคังหมาด ๆ แล้วดูนายสิไอ้บ้า เมื่อวานนี้เล่นผลาญเงินไปเกือบสามหมื่นคังกับค่าเหล้าและกับแกล้มเนี่ยนะ!?”

“อะไรกัน? กะจะผลาญให้หมดภายในอาทิตย์เดียวเลยหรือไง? แล้วเงินเดือนสองเดือนที่นายค้างฉันไว้น่ะ จะไม่จ่ายแล้วใช่ไหม?”

เมื่อได้ยินดังนั้น อิชิคาวะก็รีบฉีกยิ้มประจบประแจงทันที “จะเป็นไปได้ยังไงล่ะ ต่อให้ผมจะเลิกเหล้า ผมก็ไม่มีทางเบี้ยวเงินเดือนของท่านอุตสึกิเด็ดขาด อยากได้เท่าไหร่ก็หยิบเอาไปได้เลย”

กว่าจะหาพนักงานต้อนรับหน้าร้านที่หน้าตาจิ้มลิ้มแบบนี้ได้มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ อิชิคาวะไม่อยากให้นางหนีไปหรอก อีกอย่าง เขาไม่ไว้ใจใครหน้าไหนให้มาช่วยดูแลร้านของเขาทั้งนั้นนอกจากนาง

“ว่าแต่ เมื่อวานมีคนมาจ้างงานบ้างไหม?”

เมื่อเห็นอิชิคาวะเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน อุตสึกิก็กลอกตาใส่เขา แต่ก็ยอมหยิบสมุดบันทึกงานจ้างออกมา “ช่วงหนึ่งเดือนที่นายไม่อยู่ มีคนมาจ้างงานเยอะแยะเลยล่ะ พอพวกเขารู้ว่านายกลับมาแล้ว เมื่อวานก็เลยมีคนแห่มาจ้างงานกันเพียบ แต่ก็มีแค่งานด่วนสามงานเท่านั้นแหละ ส่วนงานอื่น ๆ ไม่ค่อยด่วนเท่าไหร่ ส่วนใหญ่ก็เป็นงานซ่อมแซมบ้านก่อนเข้าฤดูหนาวทั้งนั้น”

อุตสึกิชะงักไปครู่หนึ่ง “จะว่าไปแล้ว นายไม่คิดจะขึ้นราคาหน่อยเหรอ? ทุก ๆ ปีช่วงก่อนเข้าฤดูหนาว จะมีคนแห่มาจ้างนายซ่อมบ้านกันเพียบเลยนะ ค่าจ้างที่นายได้มายังไม่คุ้มค่าวัสดุอุปกรณ์เลยด้วยซ้ำ”

“วัสดุอุปกรณ์ไม่มีค่าใช้จ่ายหรอก”

อิชิคาวะส่ายหน้า “ไปตัดไม้บนภูเขาคาราบุชิเอาฟรี ๆ ก็ได้นี่นา”

“…” อุตสึกิ

แล้วค่าขนส่ง ค่าแปรรูปล่ะ… พวกนี้ฟรีด้วยหรือไง?

แล้วตามปกติแล้ว คนทั่วไปเขาก็ซื้อวัสดุอุปกรณ์ใกล้ ๆ บ้านมาซ่อมแซมกันทั้งนั้นแหละ ใครเขาจะถ่อขึ้นเขาไปตัดไม้กันเล่า?

แต่เมื่อลองคิดดูให้ดี ด้วยความแข็งแกร่งของอิชิคาวะแล้ว เรื่องแค่นี้มันคงไม่ได้เหนือบ่ากว่าแรงเขาหรอกมั้ง

เมื่อคิดได้ดังนี้ อุตสึกิก็ถอนหายใจอย่างหน่ายใจ “ถ้านายยังขืนรับงานตัดราคาชาวบ้านเขาแบบนี้ไปอีกสักหลายสิบปีล่ะก็ อัตราการว่างงานในรุคอนไกต้องพุ่งกระฉูดแน่ ๆ”

อิชิคาวะหัวเราะเบา ๆ โดยไม่พูดอะไร

เขาไม่สนใจหรอกว่าอัตราการว่างงานจะพุ่งกระฉูดแค่ไหน ถึงยังไงเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะรับงานจ้างในรุคอนไกเพื่อหาเงินอย่างเดียวอยู่แล้ว เป้าหมายหลักของเขาก็คือการใช้ช่องทางนี้เพื่อทำความรู้จักกับลูกค้าผู้หญิงให้มากขึ้น และกอบโกยค่าความประทับใจจากพวกเธอด้วยการให้บริการที่ยอดเยี่ยมในราคาย่อมเยาต่างหาก

ส่วนงานที่ทำกำไรได้เป็นกอบเป็นกำน่ะเหรอ…

ก็ต้องเป็นงานจากลูกค้ารายใหญ่อย่างโอโคะ หรือไม่ก็ต้องไปขูดรีดเอาจากพวกนักเรียนสถาบันวิญญาณชินโอนั่นแหละ

น่าเสียดายที่ลูกค้ารายใหญ่อย่างโอโคะไม่ได้มีมาให้เห็นทุกวัน และนักเรียนสถาบันวิญญาณชินโอก็มีวันหยุดยาวแค่ปีละครั้งเท่านั้น ส่วนวันหยุดอื่น ๆ ก็มีแค่หนึ่งหรือสองวัน

ดูเหมือนเขาควรจะเริ่มหาลูกค้ารายใหญ่เอาไว้บ้างแล้วสิ ถ้า 13 หน่วยพิทักษ์ยอมมาจ้างงานที่ร้านเขา เขาก็คงไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องเงินอีกต่อไป

แน่นอนว่า อิชิคาวะก็แค่คิดไปอย่างนั้นแหละ ต่อให้ 13 หน่วยพิทักษ์มาจ้างงานที่ร้านเขาจริง ๆ อิชิคาวะก็ต้องพิจารณาอย่างรอบคอบอยู่ดีว่างานจ้างนั้นเขาสามารถทำได้หรือไม่ และมีแผนการร้ายอะไรแอบแฝงอยู่หรือเปล่า… พักเรื่อง 13 หน่วยพิทักษ์เอาไว้ก่อนเถอะ อิชิคาวะมักจะระแวดระวัง ‘สภากลาง 46’ อยู่เสมอ

ปัง!

จู่ ๆ ประตูร้านก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง และร่างร่างหนึ่งก็กลิ้งหลุน ๆ มาหยุดอยู่แทบเท้าของอิชิคาวะ

“…ทำไมวิธีการเปิดตัวของนายถึงได้เป็นเอกลักษณ์ไม่เหมือนใครอยู่ตลอดเลยนะ?”

อิชิคาวะปรายตามองออกไปนอกร้าน ประตูพังยับเยินไม่มีชิ้นดีจากแรงกระแทก ก่อนจะออกไปทำงาน เขาคงต้องซ่อมประตูร้านตัวเองก่อนซะแล้ว

นอกประตู หมูป่าที่ชื่อ ‘โบลิ’ พ่นลมหายใจออกจมูกอย่างภาคภูมิใจ สบเข้ากับสายตาของอิชิคาวะ ทำเอาเขาเกิดแรงกระตุ้นอยากจะไปค้นหาวิธีทำเมนูหมูป่าย่างขึ้นมาตงิด ๆ

คนที่มาไม่ใช่ใครอื่น นอกจาก ชิบะ กันจู นั่นเอง

“ฮ่าฮ่า~~”

ท่ามกลางเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ชิบะ กันจูลุกขึ้นยืนจากพื้น ผลักอิชิคาวะออกไปให้พ้นทาง แล้วเอ่ยกับอุตสึกิว่า “อุตสึกิ ผ่านไปเป็นเดือนแล้ว คิดถึงฉันไหม? ไอ้หมอนี่รังแกเธอหรือเปล่า?”

“คุณลูกค้าผู้ทรงเกียรติ กรุณาชดใช้ค่าซ่อมแซมประตูร้านให้เราก่อนด้วยค่ะ” อุตสึกิเผยรอยยิ้มการค้า “ไม่แพงหรอกค่ะ แค่หนึ่งแสนคังก็พอ”

“เถ้าแก่ร้านของเธอเป็นน้องชายสุดที่รักของฉันนะ จะมาพูดเรื่องเงิน ๆ ทอง ๆ ให้เสียน้ำใจกันทำไมเล่า”

อิชิคาวะเลื่อนเก้าอี้หลบไปด้านข้าง พลางหรี่ตามองและเอ่ยว่า “น้องชายของนายเพิ่งจะถูกผลักกระเด็นทันทีที่นายก้าวเข้ามาในร้านเลยนะ”

“ลูกพี่ต้วนมู่!”

ร่างเงาอีกหลายร่างเดินเข้ามาในร้านจากด้านนอก ทันทีที่ก้าวเข้ามา พวกเขาก็โค้งคำนับอิชิคาวะอย่างพร้อมเพรียง พวกเขาคือลูกน้องทั้งสี่คนของชิบะ กันจูนั่นเอง

เมื่อได้ยินสรรพนามที่ทั้งสี่คนเรียก อิชิคาวะก็รู้สึกปวดฟันจี๊ดขึ้นมาทันที “…พวกนายเรียกฉันว่าเสี่ยวต้วนหรืออิชิคาวะเหมือนเดิมเถอะ”

“ได้ยังไงกันล่ะครับ? ถ้าไม่ได้ลูกพี่ช่วยชีวิตเอาไว้ ป่านนี้พวกเราคงได้กลายเป็นผีเฝ้าเขต 79 ไปแล้วล่ะครับ” เหยี่ยวซึ่งเป็นหัวโจกเอ่ยขึ้น และอีกสามคนที่เหลือก็พยักหน้าเห็นด้วย “แถมลูกพี่กันจูก็บอกด้วยว่าสรรพนามนี้แหละเหมาะสมกับลูกพี่ที่สุดแล้ว”

“ใช่แล้ว”

ชิบะ กันจูหันหน้ามาตบไหล่อิชิคาวะป้าบ ๆ และเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “นายคู่ควรกับฉายานี้จริง ๆ!”

อิชิคาวะถอนหายใจ เขาขี้เกียจเกินกว่าจะไปเถียงกับพวกมันเรื่องสรรพนามบ้าบอนี่แล้ว เขาจึงเปลี่ยนเรื่องถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ทำไมจู่ ๆ พี่คูคาคุถึงปล่อยนายออกมาล่ะ?”

“ปล่อยออกมาอะไรกันเล่า!”

ชิบะ กันจูเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ “ลานประลองทั้งสิบแห่ง ถูกฉันเปลี่ยนให้กลายเป็นทรายราบเป็นหน้ากลองไปหมดแล้วต่างหากล่ะ”

“เร็วขนาดนั้นเลย?”

อิชิคาวะอึ้งไป เขารู้ดีว่าตอนที่เขาถูกปล่อยตัวออกมา กันจูยังติดแหงกอยู่กับลานประลองที่ห้าอยู่เลย ไม่คิดเลยว่าภายในเวลาแค่สองวัน หมอนั่นจะสามารถทำลายลานประลองที่เหลืออีกห้าแห่งได้ราบคาบ

“อุตสึกิ ช่วงไม่กี่วันที่ฉันไม่อยู่ ไอ้เด็กอิชิคาวะนี่มันรังแกเธอหรือเปล่า?” ชิบะ กันจูถลกแขนเสื้อขึ้นโชว์มัดกล้าม แล้วเอ่ยว่า “ถ้ามันรังแกเธอ ก็บอกฉันมาได้เลยนะ ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาฉันฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาโดยตลอด ตอนนี้ฉันสามารถอัดมันให้ตายคามือได้สบาย ๆ เลยล่ะ!”

“…”

อิชิคาวะมองดูกันจูที่เอาแต่ลอบชำเลืองมองเขาด้วยความหวาดระแวง และพอจะเดาออกแล้วว่าทำไมไอ้หมอนี่ถึงได้มีพลังฮึดขึ้นมากะทันหันหลังจากที่เขาจากไป…

“เอาใบรับงานด่วนพวกนั้นมาให้ฉันหน่อยสิ”

อิชิคาวะส่ายหน้า แล้วหันไปพูดกับอุตสึกิที่อยู่หลังเคาน์เตอร์บาร์ “วันนี้เราพยายามเคลียร์งานด่วนพวกนี้ให้เสร็จก่อนดีกว่า แล้วพรุ่งนี้ค่อยเริ่มงานซ่อมแซมบ้าน ตั้งเป้าไว้ว่าจะจัดการให้เสร็จทั้งหมดก่อนเข้าฤดูหนาว… เดี๋ยวก่อน มะรืนนี้ค่อยเริ่มดีกว่า พรุ่งนี้ฉันจะแวะไปที่เขต 43, 58 แล้วก็ 64 ก่อนน่ะ”

ในเมื่อใกล้จะถึงฤดูหนาวแล้ว เขาก็ถือโอกาสไปช่วยซ่อมแซมบ้านในแหล่งรวมตัวของเด็กกำพร้าเหล่านั้นเลยก็แล้วกัน จะได้กอบโกยค่าความประทับใจจากเด็กพวกนั้นมาด้วยเลย

อุตสึกิพยักหน้ารับ และยื่นสำเนาใบรับงานด่วนหลายใบให้อิชิคาวะ

อิชิคาวะรับมาแล้วกวาดสายตามองคร่าว ๆ งานหนึ่งให้ไปตามหาสัตว์เลี้ยงที่หายไป งานหนึ่งให้ไปเกี่ยวข้าวในนา และอีกงานให้ไปส่งของที่เขตตะวันตกที่ 1 ไม่มีงานไหนที่ซับซ้อนยุ่งยากเลย

อิชิคาวะยัดใบรับงานเหล่านั้นใส่กระเป๋าเสื้อ แล้วหันไปพูดกับผู้คนในร้าน “พวกนายอยู่ที่นี่แหละ ฉันจะไปทำงานแล้ว”

“ไปเถอะ! ไปเถอะ!”

กันจูปัดมือไล่ราวกับไล่แมลงวัน ทำตัวราวกับว่าที่นี่เป็นร้านของตัวเองยังไงยังงั้น

“ลูกพี่ต้วนมู่ มีอะไรให้พวกเราช่วยไหมครับ?”

เหยี่ยวและอีกสี่คนรีบเดินเข้ามาหาด้วยท่าทีกระตือรือร้น สีหน้าประจบประแจงของพวกมันทำเอาอิชิคาวะรู้สึกอึดอัด เขาเอ่ยว่า “พวกนายก็ทำตัวตามสบายเหมือนเมื่อก่อนเถอะ ไม่ต้องมาเกรงใจฉันขนาดนี้หรอก…”

ก่อนที่อิชิคาวะจะทันได้พูดจบ คนอีกกลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามาในร้าน

เมื่อเห็นว่ามีคนมา เหยี่ยวและอีกสี่คนที่กำลังยืนขวางประตูอยู่ก็เบี่ยงตัวหลบทางให้โดยสัญชาตญาณ แต่เมื่อพวกเขาเห็นว่าผู้มาเยือนเป็นใคร ใบหน้าของพวกเขาก็ซีดเผือดลงในพริบตา เหยี่ยวเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก “พะ… พวกแกมาทำอะไรที่นี่!?”

ชิบะ กันจูหันไปมองตามเสียง และเมื่อเห็นผู้มาเยือน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเช่นกัน แต่มันไม่ใช่ความหวาดกลัว ทว่ากลับเป็นความโกรธเกรี้ยว

“ฉันไม่ได้ไปหาเรื่องพวกแกแล้ว พวกแกยังมีหน้ามาหาเรื่องฉันถึงที่นี่อีกงั้นเรอะ!?”

เพียะ!

เสียงตบดังก้อง อุตสึกิที่อยู่หลังเคาน์เตอร์บาร์ฟาดฝ่ามือลงบนหลังหัวของกันจูอย่างแรง แล้วตวาดลั่น “จะตะโกนทำไมยะ? ถ้าลูกค้าตกใจหนีไปหมด นายจะจ่ายค่าเสียหายให้เราหรือไง?”

ชิบะ กันจูคิดว่าอุตสึกิจำพวกมันไม่ได้ จึงรีบอธิบาย “อุตสึกิ ฟังฉันนะ พวกมันคือ…”

“ลูกค้า!”

“ไม่ใช่…”

“ลูกค้า!”

กันจูกะพริบตาปริบ ๆ เริ่มจะเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาลาง ๆ แล้วเอ่ยถามอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ “พวกมันมาที่นี่ช่วงสองวันที่ฉันไม่อยู่งั้นเหรอ?”

อุตสึกิพยักหน้ารับ

กันจูอึ้งไป แต่ก่อนที่เขาจะได้เอ่ยถามอะไรอีก เขาก็ได้ยินผู้มาเยือนโค้งคำนับอิชิคาวะอย่างพร้อมเพรียง (แต่ไม่ค่อยจะพร้อมเพรียงกันเท่าไหร่นัก)

“เถ้าแก่ต้วนมู่!”

“…”

กันจูและลูกน้องทั้งสี่ของเหยี่ยวมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ใบหน้าของพวกเขาทุกคนเต็มไปด้วยความงุนงงสับสน

ช่วงไม่กี่วันที่พวกเขาไม่อยู่ มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย?

ทำไมไอ้พวกตัวอันตรายพวกนี้ถึงได้ทำตัวเคารพนบนอบอิชิคาวะขนาดนี้?

ผู้มาเยือนกลุ่มนั้นก็คือโอโคะและพรรคพวกนั่นเอง หลังจากทักทายอิชิคาวะเสร็จ พวกเขาก็หันไปโค้งคำนับกันจู

“ลูกพี่กันจู เมื่อหลายวันก่อน พวกเราต้องขออภัยที่ล่วงเกินคุณไปเพราะไอ้เวรไดมารุนั่น แต่ในเมื่อไอ้ไดมารุมันก็ตายไปแล้ว พวกเราก็หวังว่าคุณจะยอมยกโทษให้นะครับ”

หลังจากพูดจบ โอโคะก็ยืนตัวเกร็งด้วยความกระวนกระวายใจ ถ้ารู้ล่วงหน้าว่าบรรพบุรุษน้อยของตระกูลชิบะอยู่ที่นี่ด้วยล่ะก็ เขาคงไม่โผล่หัวมาเด็ดขาด…

ถ้าหมอนี่ยังคงผูกใจเจ็บพวกตนอยู่ล่ะก็ ด้วยนิสัยของเถ้าแก่อิชิคาวะ เขาคงไม่รังเกียจที่จะจับพวกตนฝังกลบไว้ที่นี่อย่างแน่นอน

“หา?” กันจูหันไปมองอิชิคาวะด้วยสีหน้างุนงง

อิชิคาวะเมินเฉยต่อเขาและพยักหน้ารับโอโคะเบา ๆ

เห็นไหม นี่แหละที่เขาเรียกว่าคนรู้จักพูด

เขาควรจะให้เหยี่ยวและคนอื่น ๆ มาเรียนรู้วิธีการพูดจากไอ้หมอนี่ซะบ้าง ลูกพี่ต้วนอะไรกัน แบบนี้สิถึงจะเรียกว่าเรียกได้ถูกต้อง

เมื่อเห็นว่าอิชิคาวะเมินเฉยตน กันจูก็หันไปมองอุตสึกิที่อยู่หลังเคาน์เตอร์บาร์ แต่อุตสึกิก็ไม่ได้ตอบอะไรเขาเช่นกัน เธอเพียงแค่มองอิชิคาวะด้วยสายตาเชิงตั้งคำถาม

แม้ว่าอิชิคาวะจะไม่ได้สั่งห้ามอย่างชัดเจน แต่งานจ้างที่ไม่ได้ถูกบันทึกลงในสมุดบัญชี ก็ถือเป็นความลับที่ห้ามแพร่งพรายให้ใครรู้เด็ดขาด แม้แต่คนรู้จักก็ไม่เว้น

“ไม่มีอะไรต้องปิดบังหรอก”

อิชิคาวะตอบกลับ จากนั้นก็เลิกสนใจทั้งสองคน และหันไปถามโอโคะ “พวกคุณมาที่นี่ทำไมครับ? หรือว่าฮานิจูจะพาคนมาบุกอีกแล้ว?”

“เปล่าครับ ๆ…”

โอโคะฉีกยิ้มประจบประแจง “ผมก็แค่คิดว่าในเมื่อเถ้าแก่อิชิคาวะอุตส่าห์ช่วยเหลือพวกเราตั้งมากมาย ผมก็เลยอยากจะมาถามดูว่ามีอะไรให้พวกเราช่วยตอบแทนบ้างไหมครับ…”

อิชิคาวะไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่หุบรอยยิ้มลงเท่านั้น

เมื่อเห็นดังนั้น หัวใจของโอโคะก็หล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม เขารีบละล่ำละลักอธิบาย “พวกเรากลัวน่ะครับ!”

จะไม่ให้กลัวได้ยังไงล่ะ ก่อนที่จะปะทะกับพวกวายร้ายจากเขตตะวันตกที่ 80 พวกเขาก็ยังพอมีความกล้าที่จะยืนหยัดต่อสู้เพื่อปกป้องเขต 79 อยู่บ้าง แต่หลังจากที่ได้ตระหนักถึงความต่างชั้นอันสิ้นหวังระหว่างพวกตนกับไอ้พวกสัตว์ประหลาดพวกนั้นแล้ว เมื่อคืนพวกเขาก็นอนไม่หลับกันเลยทีเดียว เอาแต่หวาดระแวงว่าไอ้พวกจากเขต 80 จะแอบมาลอบสังหารพวกเขาตอนดึก ๆ หรือเปล่า

ท้ายที่สุดแล้ว เถ้าแก่อิชิคาวะก็ไม่ได้ฆ่าฮานิจูทิ้งไปนี่นา แถมเขาก็ยังไม่กล้าปริปากบอกอิชิคาวะด้วยว่างานจ้างมันยังไม่เสร็จสมบูรณ์…

สุดท้าย หลังจากปรึกษาหารือกันอยู่นาน พวกเขาก็ตัดสินใจแยกย้ายกันไปซ่อนตัวตามเขตตะวันตกต่าง ๆ แล้วค่อยกลับมารวมตัวกันอีกครั้งเมื่อแน่ใจแล้วว่าจะไม่มีพวกเขต 80 มาตามล่าอีก

สำหรับคนอื่น ๆ การแยกย้ายกันไปซ่อนตัวก็คงไม่ใช่ปัญหาอะไร ตราบใดที่พวกมันไม่ไปก่อเรื่องวุ่นวาย ก็คงไม่มีใครรู้หรอกว่าพวกมันมาจากไหน ถึงยังไงฮานิจูก็จำหน้าชาวเขต 79 ได้ไม่หมดทุกคนหรอก

แต่สำหรับโอโคะในฐานะผู้นำนั้นมันต่างออกไป เมื่อวานนี้ฮานิจูหมายหัวเขาเอาไว้อย่างชัดเจน

ดังนั้น หลังจากที่ต่อสู้กับความคิดของตัวเองอยู่นาน โอโคะก็ตัดสินใจพาลูกน้องสองสามคนมาที่นี่ แม้ว่าอิชิคาวะจะดูน่าสะพรึงกลัวไม่แพ้กันในสายตาของเขา แต่เมื่อเทียบกับพวกเขต 80 แล้ว อิชิคาวะก็ดูจะพูดคุยด้วยง่ายกว่ามาก

อิชิคาวะอึ้งไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินดังนั้น ก่อนจะตั้งสติได้และยิ้มเจื่อน “ไหนพวกคุณบอกว่ายอมตายดีกว่าต้องหนีออกจากเขต 79 ไงครับ?”

โอโคะหัวเราะแห้ง ๆ “การมีโอกาสตายกับการต้องตายแน่ ๆ มันต่างกันนะครับคุณ”

“ทางนี้ไม่มีอะไรให้พวกคุณช่วยหรอกครับ… หืม?” อิชิคาวะกำลังจะเอ่ยปากไล่ แต่แล้วก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาหันไปหาอุตสึกิที่อยู่หลังเคาน์เตอร์บาร์แล้วบอกว่า “อุตสึกิ เอาใบรับงานซ่อมแซมบ้านพวกนั้นมาให้ฉันทีสิ”

อุตสึกิที่กำลังพยายามอธิบายเรื่องราวให้กันจูฟังอยู่ ดึงสำเนาใบรับงานออกมาโดยสัญชาตญาณ “เราจะเริ่มงานกันวันนี้เลยเหรอ?”

“แค่เตรียมงานเบื้องต้นน่ะ”

อิชิคาวะรับใบงานมาพิจารณาอย่างละเอียด หยิบปากกาขึ้นมาเขียนตัวเลขลงไป แล้วยื่นให้โอโคะ “ในเมื่อพวกคุณอยากจะช่วย งั้นก็ไปตัดไม้บนภูเขาคาราบุชิก็แล้วกัน ผมเขียนจำนวนที่ต้องการเอาไว้ให้แล้ว หลังจากตัดเสร็จ… อืม เอาไปกองไว้ที่ตีนเขาก็แล้วกัน”

ตอนแรกเขากะจะให้พวกนี้ตัดไม้แล้วเอาไปส่งให้ลูกค้าที่บ้านเลย แต่พอมองดูสภาพของลูกน้องที่โอโคะพามาด้วย เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไปอย่างเด็ดขาด

ไอ้พวกนี้แต่ละคนหน้าตาเหี้ยมเกรียม รอยแผลเป็นเต็มตัวไปหมด บนหน้าผากแทบจะสลักคำว่า ‘วายร้าย’ เอาไว้ด้วยซ้ำ

ขืนส่งไอ้พวกนี้ไปส่งของที่บ้านลูกค้า มีหวังลูกค้าได้ตกใจกลัวจนทิ้งบ้านหนีเตลิดเปิดเปิงไปแน่ ๆ

ต้องรู้ไว้ก่อนนะว่า…

ลูกค้าส่วนใหญ่ที่จ้างงานซ่อมบ้านเป็นผู้หญิงทั้งนั้น

“หืม?”

โอโคะจ้องมองใบรับงานในมืออย่างเหม่อลอย ตัดไม้งั้นเหรอ?

แม้ใจจริงเขาอยากจะตะโกนใส่หน้าอิชิคาวะว่า ‘ฉันถนัดแต่สับคนโว้ย ไม่ได้ถนัดสับต้นไม้’ แต่เมื่อนึกถึงผลลัพธ์ที่จะตามมาหลังจากตะโกนออกไป โอโคะก็ทำได้เพียงตบหน้าอกตัวเองดังป้าบ แล้วเอ่ยว่า “เถ้าแก่อิชิคาวะไม่ต้องห่วงครับ เรื่องตัดไม้นี่ของถนัดพวกเราเลย!”

ขอเพียงแค่ได้รับความคุ้มครองจากอิชิคาวะ ไม่ว่าจะให้ไปสับคนหรือสับต้นไม้ พวกเขาก็ยอมทำทั้งนั้นแหละ ก็มันใช้มีดสับเหมือนกันนี่นา!

อีกด้านหนึ่ง กันจูก็ได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมดจากอุตสึกิแล้ว สายตาที่เขามองกลุ่มของโอโคะจึงลดความมุ่งร้ายลง แต่กลับเพิ่มความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาแทน

เพราะ…

สายตาที่คนพวกนี้มองอิชิคาวะนั้น ไม่ใช่สายตาแห่งความซาบซึ้งใจของคนที่ได้รับความช่วยเหลือ แต่เป็นสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและเคารพยำเกรงปะปนกันอยู่ต่างหาก

เมื่อวานนี้อิชิคาวะไปทำอีท่าไหนกันเนี่ย? ทำไมการไปช่วยเหลือพวกมัน ถึงได้ทำให้ไอ้พวกหน้าเหี้ยมพวกนี้กลัวจนหัวหดได้ขนาดนี้?

สำหรับเรื่องนี้ เหยี่ยวและพรรคพวกอีกสี่คนที่อยู่ข้าง ๆ กลับมองว่ามันเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก เพราะเมื่อหนึ่งเดือนก่อน พวกเขาก็เคยถูก ‘คนกันเอง’ ทำให้หวาดผวาจนนอนฝันร้ายติดต่อกันไปหลายวันเหมือนกัน

…