บทที่ 49 จุดด่างสีทองภายใต้แสงแดดแผดเผายามเที่ยงวัน

แตกต่างจากความเงียบสงบและสง่างามภายใต้แสงจันทร์อย่างสิ้นเชิง อ่าวตื้นเรืออับปางในยามเที่ยงวัน มอบประสบการณ์อันสุดขั้วอีกรูปแบบหนึ่ง

ท้องฟ้าสีครามกระจ่างใส ไร้ซึ่งเมฆหมอกแม้เพียงริ้ว แสงแดดอันร้อนแรงแผดเผาผืนทะเลและโขดหินอย่างปราศจากสิ่งกีดขวาง อากาศบิดเบี้ยวเล็กน้อยด้วยความร้อนระอุ ก่อเกิดเป็นคลื่นความร้อนระลอกแล้วระลอกเล่า เกลียวคลื่นที่ซัดสาดเข้าใส่ซากเรืออับปางที่ขึ้นสนิมและโขดหินสีดำทะมึน มิได้สาดกระเซ็นเป็นละอองน้ำเย็นฉ่ำ ทว่ากลับกลายเป็นฟองคลื่นอุ่นชื้นที่เจือไปด้วยความเค็ม

เหล่าเกาถอดเสื้อท่อนบนออก เผยให้เห็นเรือนร่างที่แม้นจะมิได้กำยำล่ำสัน ทว่ากลับมีมัดกล้ามเนื้อชัดเจน ดูปราดเปรียวแข็งแกร่งจากการถูกหล่อหลอมด้วยพลังวิญญาณมาหลายต่อหลายครา ผิวสีทองแดงเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อผุดพราย ส่องประกายระยิบระยับใต้แสงแดด ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยหยาดเหงื่อหยดใหม่ที่ผุดซึมออกมาอย่างต่อเนื่อง หมวกฟางทนทานที่เขาสวมใส่ให้ร่มเงาได้เพียงน้อยนิด เขายังคงรู้สึกได้ถึงความร้อนผ่าวบนหนังศีรษะ

“อากาศบ้าบออันใดกัน... นี่มันกะจะย่างคนให้กลายเป็นเนื้อแห้งชัดๆ...”

เขายกกระบอกน้ำขึ้นดื่มอึกใหญ่ รู้สึกราวกับว่าน้ำเพิ่งจะล่วงเลยลำคอก็ระเหยเหือดแห้งไปเสียสิ้น โขดหินใต้ฝ่าเท้าก็ร้อนระอุจนแทบจะยืนไม่อยู่ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเค็มเฉพาะตัวของน้ำทะเลที่ถูกแผดเผา ผสมผสานกับกลิ่นสนิมเหล็กจางๆ

ที่แห่งนี้คือผืนน้ำที่ค่อนข้างเปิดโล่งของอ่าวตื้นเรืออับปาง แสงแดดสามารถสาดส่องลงไปถึงก้นทะเล อุณหภูมิของน้ำจึงสูงกว่าในยามค่ำคืนมากนัก

ตามคำใบ้ของภารกิจ เจ้าตัวที่ชื่อว่า “ปลาเก๋าสุริยัน” นั้น ชื่นชอบที่จะแหวกว่ายอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้เป็นที่สุด

เขาปาดเหงื่อบนใบหน้าลวกๆ มิกล้าประมาทแม้แต่น้อย หยิบเหยื่อตกปลาดูดซับขั้นกลางอันล้ำค่าอีกก้อนออกจากช่องเก็บของระบบ นำมาเกี่ยวเข้ากับตัวเบ็ดอย่างระมัดระวัง

เหยื่อตกปลาขั้นกลางนี้ ภายใต้การแผดเผาของแสงแดดอันร้อนแรง คล้ายจะยิ่งมีชีวิตชีวา กลิ่นหอมประหลาดที่ผสมผสานกันยิ่งทวีความเข้มข้น และกระจายตัวออกไปตามกระแสน้ำอุ่นอย่างรวดเร็ว

เหล่าเกาเลือกทำเลเหมาะเจาะ ออกแรงตวัดคันเบ็ดส่งเหยื่อไปยังผืนน้ำที่แสงแดดสาดส่องเจิดจ้าที่สุดแต่ไกล

เหยื่อจมลงสู่น้ำ เส้นใยสีทองหม่นอันเย้ายวนใจค่อยๆ แผ่กระจายออก

แตกต่างจากยามค่ำคืนที่ต้องการความอดทนและความเงียบสงบถึงขีดสุด ยามนี้เหล่าเกากล้ามเนื้อทั่วร่างตึงเครียด สมาธิจดจ่อแน่วแน่ ประดุจเสือดาวที่เตรียมพร้อมจะตะครุบเหยื่อ ความสนใจทั้งหมดล้วนพุ่งเป้าไปที่ทุ่นเรืองแสงและความรู้สึกแผ่วเบาที่ส่งผ่านปลายนิ้ว

เขากำลังรอคอย รอคอยการโจมตีอันดุดันปานสายฟ้าแลบตามที่คาดการณ์ไว้

เวลาล่วงเลยไปอย่างเชื่องช้าท่ามกลางความร้อนระอุ หยาดเหงื่อไหลเข้าตาจนแสบสัน เหล่าเกาทำได้เพียงกะพริบตาและสะบัดศีรษะ สายตายังคงจับจ้องทุ่นเรืองแสงไม่วางตา

ทันใดนั้น!

โดยไร้ซึ่งลางบอกเหตุใดๆ!

ทุ่นเรืองแสงที่ลอยนิ่งสงบ พลันจมดิ่งลงอย่างรุนแรง! มิใช่การตอดเหยื่อหยั่งเชิง ทว่าเป็นการจมมิดหายไปในชั่วพริบตา ราวกับถูกรถม้าที่วิ่งด้วยความเร็วสูงลากกระชากลงไป!

มาแล้ว!

ม่านตาของเหล่าเกาหดเกร็ง แทบจะในเสี้ยววินาทีเดียวกับที่ทุ่นเรืองแสงหายไป ข้อมือของเขาก็ระเบิดพลังทั้งหมด ตวัดคันเบ็ดขึ้นอย่างแรง!

ติดแล้ว!

ทว่าในวินาทีถัดจากที่ตัวเบ็ดเกี่ยวติด แรงกระชากอันดุดันบ้าคลั่งและรวดเร็วถึงขีดสุดก็ส่งมาจากใต้น้ำอย่างกะทันหัน!

ฟิ้ว!!

สายเอ็นถูกดึงจนตึงเปรี๊ยะในชั่วพริบตา ส่งเสียงหวีดหวิวแหลมปรี๊ด! พละกำลังนั้นมหาศาลยิ่งนัก เหนือล้ำกว่าแมงกะพรุนแสงจันทร์ก่อนหน้านี้ไปไกลลิบ ซ้ำยังรุนแรงยิ่งกว่าปลาทะเลขนาดใหญ่บางชนิดเสียอีก!

เหล่าเการู้สึกร้อนผ่าวที่ฝ่ามือ คันเบ็ดแทบจะหลุดลอยไป! เขาคำรามเสียงต่ำ พลังวิญญาณขอบเขตฝึกปราณขั้นเจ็ดพุ่งพล่านเข้าสู่ท่อนแขนทั้งสองข้างในพริบตา สองเท้าหยัดยืนบนโขดหินที่ร้อนระอุอย่างมั่นคง ถึงกระนั้นก็ยังแทบจะทรงตัวไม่อยู่

“ร้ายกาจนัก! แรงดีจริงๆ!”

เหล่าเกามิได้ตื่นตระหนก ทว่ากลับยินดีปรีดา นี่สิถึงจะเป็นความรู้สึกของการสู้กับปลาที่เขาคุ้นเคย บ้าคลั่ง ตรงไปตรงมา และเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง!

เจ้าตัวใต้น้ำเห็นได้ชัดว่าถูกยั่วโทสะเข้าให้แล้ว มันเริ่มดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง มันมิใช่ประเภทที่ใช้พละกำลังเข้าแลกอย่างโง่งม ทว่าอาศัยความเร็วและพลังระเบิดอันเหลือเชื่อ พุ่งทะยานระยะสั้นและเปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว!

คันเบ็ดในมือของเหล่าเกาเดี๋ยวก็โค้งงอไปทางซ้ายอย่างรุนแรง เดี๋ยวก็ถูกลากกระชากไปทางขวาอย่างฝืนทน เดี๋ยวก็สัมผัสได้ถึงแรงดึงมหาศาลที่มุดลงสู่เบื้องล่าง! สายเอ็นกรีดวาดรอยสีขาวอันยุ่งเหยิงทว่ารวดเร็วปานสายฟ้าแลบบนผิวน้ำ ราวกับมีสายฟ้าสีทองกำลังพุ่งชนซ้ายขวาอยู่ใต้น้ำ!

นี่คือการประลองความเร็วและปฏิกิริยาตอบสนองอย่างแท้จริง!

เหล่าเการวบรวมสมาธิ มิกล้าวอกแวกแม้แต่น้อย เขาปรับองศาของคันเบ็ดอย่างต่อเนื่องตามทิศทางและพละกำลังที่ส่งผ่านสายเอ็นมา เดี๋ยวก็ถอยร่นเพื่อผ่อนแรง เดี๋ยวก็ดึงรั้งไปด้านข้างเพื่อเปลี่ยนทิศทางการพุ่งชนของมัน รักษาระดับความตึงของสายเอ็นให้อยู่ในจุดวิกฤตเสมอ เพื่อมิให้มันหลุดรอดไปได้ และในขณะเดียวกันก็ป้องกันมิให้สายเอ็นขาดสะบั้นจากการออกแรงกะทันหันมากเกินไป

การรับรู้อันเฉียบแหลมจากเคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดินและความเร็วในการตอบสนองที่เพิ่มพูนขึ้นจากขอบเขตฝึกปราณขั้นเจ็ด ได้แสดงอานุภาพสำคัญยิ่งในยามนี้ เขาสามารถคาดเดาการเปลี่ยนทิศทางของเจ้าตัวใต้น้ำล่วงหน้าได้เสี้ยววินาที จึงสามารถรับมือได้อย่างทันท่วงที

ภายใต้แสงแดดแผดเผา หนึ่งคนหนึ่งปลาเปิดฉากการต่อสู้อันดุเดือด แผ่นหลังสีทองแดงของเหล่าเกาชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ กล้ามเนื้อปูดโปน เปี่ยมไปด้วยพละกำลังอันดิบเถื่อน

การต่อสู้เพียงไม่กี่นาที ความตื่นเต้นเร้าใจและความดุเดือด กลับมิได้ด้อยไปกว่าการรับมือกับฝูงปลาฟันเหล็กกระสวยก่อนหน้านี้เลย!

ในที่สุด หลังจากที่การพุ่งชนอย่างบ้าคลั่งหลายระลอกของเจ้าตัวใต้น้ำถูกเหล่าเกาสลายไปได้สำเร็จ ความเร็วของมันก็ค่อยๆ ชะลอลง พละกำลังก็เริ่มถดถอย

เหล่าเการู้ดีว่าถึงเวลาแล้ว จึงเริ่มเพิ่มแรงกดดันอย่างมั่นคง ค่อยๆ สาวสายเอ็นกลับมา

เงาร่างสีแดงทองอันเจิดจ้า ถูกบังคับให้ลากเข้าใกล้ผิวน้ำทีละน้อย

ในวินาทีที่มันทะยานพ้นผิวน้ำในท้ายที่สุด เหล่าเกาคล้ายเห็นดวงอาทิตย์ดวงน้อยสว่างวาบขึ้นตรงหน้า!

นั่นคือปลาที่มีขนาดมิได้ใหญ่โตนัก ความยาวราวๆ ท่อนแขน ทว่ารูปลักษณ์ของมันกลับสง่างามยิ่งนัก! ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีแดงทอง สะท้อนแสงแดดอันร้อนแรงจนเปล่งประกายเจิดจ้าบาดตา ราวกับว่าตัวมันเองกำลังลุกไหม้ ครีบหลังของมันสูงตระหง่านดั่งใบเรือ ปากแหลมคม นัยน์ตาสาดประกายเจิดจ้า เปี่ยมไปด้วยสัญชาตญาณดิบเถื่อนอันดื้อรั้น ที่น่าอัศจรรย์ที่สุดคือ บริเวณด้านข้างลำตัวทั้งสองข้าง มีจุดด่างสีทองอร่ามเรียงรายประดุจลวดลายของดวงอาทิตย์ ยามนี้กำลังแผ่ความร้อนและแสงสว่างออกมาจางๆ!

[ติ๊ง! ตกปลาเก๋าสุริยันสำเร็จ x1! ค่าประสบการณ์ +380, เหรียญตกปลา +60 ภายในร่างแฝงไว้ด้วยแก่นแท้สุริยันอันเบาบาง จำเป็นต้องจัดการโดยเร็ว เพื่อมิให้แก่นแท้รั่วไหล]

“งดงามยิ่งนัก!”

เหล่าเกาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม ปลานี้มิเพียงแต่มีมูลค่าสูงส่ง ทว่ารูปลักษณ์ยังงดงามล้ำเลิศ เปี่ยมไปด้วยความงามอันแข็งแกร่งและร้อนแรง!

เขารีบปลดมันออกจากตะขอ สัมผัสได้ชัดเจนว่าตัวปลาร้อนผ่าว บริเวณจุดด่างสุริยันยิ่งมีอุณหภูมิสูงลิ่ว แฝงไว้ด้วยพลังสุริยันอันบริสุทธิ์

เขามิกล้าชักช้า รีบหยิบกล่องหยกอีกใบที่เตรียมไว้ออกมา นำปลาใส่ลงไป กล่องหยกสามารถกักเก็บแก่นแท้ของมันไว้ได้ในระดับหนึ่ง เพื่อมิให้รั่วไหลไปอย่างรวดเร็ว

ระยะที่สอง สำเร็จลุล่วง!

สัมผัสถึงค่าประสบการณ์และเหรียญตกปลาที่เข้ากระเป๋าอีกครา ตลอดจนพลังวิญญาณที่เดือดพล่านจากการต่อสู้อันดุเดือด เหล่าเกาพรูลมหายใจยาว ทิ้งตัวลงนั่งบนโขดหินที่ร้อนระอุอย่างไม่แยแส หอบหายใจฮักๆ

พักเหนื่อยอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ใช้จิตสั่งการ นำกล่องหยกที่บรรจุแมงกะพรุนแสงจันทร์ออกจากช่องเก็บของระบบเช่นกัน

มือข้างหนึ่งประคองกล่องหยกที่แผ่ไอเย็นเยือกของแสงจันทร์ มืออีกข้างประคองกล่องหยกที่ร้อนระอุและสาดแสงสีทองเจิดจ้า

หนึ่งหยินหนึ่งหยาง หนึ่งเย็นหนึ่งร้อน ของวิเศษสองสิ่งที่มีคุณสมบัติตรงข้ามและข่มกันอย่างสิ้นเชิง ยามนี้นอนนิ่งสงบอยู่บนฝ่ามือของเขา ราวกับแฝงไว้ด้วยสัจธรรมบางอย่างของฟ้าดิน

ความรู้สึกภาคภูมิใจอันยากจะพรรณนาเอ่อล้นขึ้นในใจ

ความเงียบสงบถึงขีดสุดของแมงกะพรุนแสงจันทร์ ความบ้าคลั่งถึงขีดสุดของปลาเก๋าสุริยัน เขาล้วนสยบพวกมันลงได้สำเร็จ

สายตาของเหล่าเกาคอยๆ ทอดมองไปยังเบื้องหน้า ทิศทางอันเป็นที่ตั้งของบ่อเนตรสมุทร

ส่วนที่ยากเย็นที่สุด ในที่สุดก็มาถึงเสียที

ต้องนำของวิเศษที่เปี่ยมด้วยพลังหยินและหยางสุดขั้วนี้มาผสานเข้าด้วยกัน สร้างเป็นสิ่งที่เรียกว่า เหยื่อหยินหยาง แล้วมุ่งหน้าไปยังดินแดนอันเร้นลับและอันตราย เพื่อท้าทายปลากระสวยหยินหยางที่ฟังดูแล้วย่อมมิใช่ปลาธรรมดาสามัญ

หนทางเบื้องหน้ายังมืดมน ภยันตรายยากจะคาดเดา

ทว่าเมื่อมองดูผลงานชิ้นเอกที่ได้มาอย่างยากลำบากทั้งสองชิ้นในมือ นัยน์ตาของเหล่าเกากลับไร้ซึ่งความหวาดหวั่น ซ้ำยังลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงแห่งการต่อสู้และความคาดหวัง

“ปลากระสวยหยินหยาง...” เขาพึมพำเสียงต่ำ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มท้าทาย

“รอประเดี๋ยวเถิด บิดาผู้นี้จะไปพบเจ้าเดี๋ยวนี้แหละ!”