บทที่ 50 การประลองกับปลากระสวยหยินหยาง

ยามพลบค่ำ

แสงสว่างระหว่างฟ้าดินเริ่มสลัวลง แสงสุดท้ายของดวงตะวันยังมิทันเลือนหาย ความมืดมิดของยามราตรีก็แผ่ซ่านมาจากอีกฟากฝั่งอย่างเงียบเชียบ ความวุ่นวายและร้อนระอุของยามทิวาตกตะกอนลง ความเงียบสงบและเย็นเยียบของยามราตรียังมาไม่ถึงอย่างสมบูรณ์ นี่คือช่วงเวลาที่หยินและหยางสับเปลี่ยนหมุนเวียน เส้นแบ่งเขตพร่ามัวที่สุดในรอบวัน

เหล่าเกามายืนอยู่บนเส้นแบ่งเขตอันน่าสะพรึงกลัวบริเวณรอบนอกบ่อเนตรสมุทรอีกครา แตกต่างจากการทุ่มสุดตัวใน 'ราตรีแห่งม่านหมอก' คราวก่อน ครานี้จิตใจของเขาซับซ้อนยิ่งกว่า ทั้งระแวดระวังต่อสิ่งที่ไม่รู้ และคาดหวังที่จะบรรลุภารกิจให้จงได้

ตำแหน่งที่เขาเลือกอยู่ห่างออกมามากกว่าคราวก่อน ทว่ายังคงสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงแรงดึงดูดอันลึกล้ำที่คล้ายจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง ซึ่งแผ่ซ่านมาจากทิศทางของบ่อเนตรสมุทร ตลอดจนพลังวิญญาณที่หนาแน่นทว่าปั่นป่วนในอากาศ ภายใต้แสงสลัวยามพลบค่ำ ม่านหมอกบริเวณนั้นคล้ายจะบางเบาลง ทว่ากลับดูลึกลับซับซ้อนยิ่งขึ้น

เขามิได้ลงเบ็ดในทันที ทว่าหยิบของวิเศษที่ได้มาอย่างยากลำบากทั้งสองชิ้นออกมาก่อน นั่นคือกล่องหยกที่บรรจุแมงกะพรุนแสงจันทร์ และกล่องหยกที่บรรจุปลาเก๋าสุริยัน

กล่องหนึ่งเย็นเฉียบจนหนาวเหน็บ อีกกล่องร้อนระอุจนแทบลวกมือ

ตามคำใบ้ของภารกิจ เขาต้องตัดหนวดเส้นที่ยาวที่สุดของแมงกะพรุนแสงจันทร์ และหยดโลหิตบริสุทธิ์จากหัวใจของปลาเก๋าสุริยันออกมา

กระบวนการนี้ต้องกระทำอย่างระมัดระวังเป็นที่สุด ทั้งต้องรักษาสภาพของวัตถุดิบ และห้ามทำลายแก่นแท้หยินหยางที่อยู่ภายในเด็ดขาด

เขากลั้นลมหายใจ ใช้มีดหยกค่อยๆ ตัดหนวดที่ใสกระจ่างประดุจผลึกแก้วและแผ่ไอเย็นเยือกของแสงจันทร์ออกมาจากตัวแมงกะพรุนแสงจันทร์อย่างเบามือ เมื่อหนวดขาดออกจากร่าง มันยังคงบิดส่ายไปมาเล็กน้อย ไอเย็นยะเยือกเสียดแทงกระดูก จากนั้น เขาก็กรีดเกล็ดของปลาเก๋าสุริยันอย่างแม่นยำ รีดเร้นโลหิตบริสุทธิ์สีแดงทองที่ร้อนระอุประดุจทองคำหลอมเหลวออกมาหนึ่งหยด

วัตถุดิบสองสิ่งที่มีคุณสมบัติตรงข้ามกันสุดขั้วลอยอยู่เหนือฝ่ามือของเขา ผลักไสซึ่งกันและกัน ส่งเสียงดังฉ่าๆ แผ่วเบา พลังงานไม่เสถียรอย่างยิ่ง

เหล่าเกามิกล้าชักช้า รีบนำพวกมันมาผสมกับผงวิญญาณปรุงแต่งตามสูตร แล้วนวดคลึงอย่างรวดเร็ว พลังวิญญาณของเขาค่อยๆ แทรกซึมเข้าไปอย่างระมัดระวัง พยายามประสานพลังหยินหยางอันบ้าคลั่งนั้นให้เข้ากัน

นี่คือขั้นตอนที่ทดสอบความอดทนและการควบคุมอันละเอียดอ่อนอย่างถึงที่สุด หากออกแรงมากไป อาจทำให้พลังงานปะทะกันจนระเบิด หากออกแรงน้อยไป ก็มิอาจผสานพวกมันให้เป็นเนื้อเดียวกันได้อย่างสมบูรณ์

หยาดเหงื่อไหลรินจากขมับ เขารวบรวมสมาธิ จิตใจทั้งหมดจดจ่ออยู่กับก้อนเหยื่อที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นนี้

ในที่สุด ด้วยความพยายามของเขา พลังงานที่เคยปะทะกันอย่างรุนแรงก็ค่อยๆ สงบลง ท้ายที่สุดก็ก่อตัวเป็นก้อนเหยื่อขนาดเท่าผลลำไย ภายนอกเป็นสีเทาหม่นอันแปลกประหลาด ทว่าภายในกลับคล้ายมีกระแสพลังสีแดงทองและสีขาวนวลตาไหลเวียนสลับกันไปมาไม่หยุดนิ่ง นี่คือเหยื่อตกปลาชนิดพิเศษ …เหยื่อหยินหยาง

[ติ๊ง! สร้างไอเทมภารกิจพิเศษ เหยื่อหยินหยาง (คุณภาพ: ดีเยี่ยม) สำเร็จ x1]

สำเร็จแล้ว!

เหล่าเกาพรูลมหายใจยาว มองดูก้อนเหยื่อในมือที่ดูธรรมดาสามัญ ทว่าแท้จริงแล้วแฝงไว้ด้วยพลังงานอันน่าทึ่ง นัยน์ตาสาดประกายตื่นเต้น เขาสัมผัสได้ว่าก้อนเหยื่อนี้มีแรงดึงดูดอันร้ายกาจและยากจะต้านทานต่อสิ่งมีชีวิตใต้น้ำ

จังหวะเวลาพอดีเป๊ะ แสงสุดท้ายของดวงตะวันกำลังจะลับหายไปใต้ผืนทะเล

เหล่าเกาปรับสภาวะร่างกาย นำเหยื่อหยินหยางอันล้ำค่าเกี่ยวเข้ากับตัวเบ็ดอย่างระมัดระวัง ครานี้เขาเปลี่ยนมาใช้สายเอ็นที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาซื้อได้จากร้านค้าระบบ …สายเอ็นไหมวิญญาณ

แม้ราคาจะแพงหูฉี่ ทว่าก็เหนียวทนทานพอที่จะรับแรงดึงมหาศาลได้

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ตวัดแขนส่งเหยื่อตกปลาไปยังผืนน้ำที่หยินและหยางบรรจบกันอย่างแม่นยำ

เหยื่อจมลงสู่น้ำ ทว่ามิได้แตกกระจายดังเช่นเหยื่อทั่วไป มันค่อยๆ ดิ่งลึกลงไป พลังงานสีแดงทองและสีขาวนวลตาที่ไหลเวียนอยู่ภายในคล้ายถูกกระแสน้ำกระตุ้น แผ่คลื่นพลังอันลึกลับและเย้ายวนใจยิ่งกว่าเดิม ประดุจประภาคารที่สว่างไสวที่สุดท่ามกลางความมืดมิด ร้องเรียกหาอย่างเงียบงัน

เหล่าเกากลั้นลมหายใจ รวบรวมพลังวิญญาณจนถึงขีดสุด รับรู้ทุกสรรพสิ่งใต้น้ำผ่านสายเอ็น

เวลาผ่านไปทีละนาทีทีละวินาที แรงดึงดูดจากทิศทางของบ่อเนตรสมุทรคล้ายจะแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อยตามความมืดมิดของยามพลบค่ำ ม่านหมอกโดยรอบไหลเวียนอย่างเชื่องช้า บรรยากาศเงียบสงัดและพิสดารยิ่งนัก

ทันใดนั้น!

ความรู้สึกอันแปลกประหลาดสุดแสนก็ส่งผ่านสายเอ็นมา!

มิใช่การงับเหยื่ออย่างรุนแรง และมิใช่การสัมผัสหยั่งเชิง ทว่าเป็นการ... 'พินิจพิเคราะห์' ที่ยากจะอธิบาย ราวกับมีตัวตนอันทรงภูมิปัญญาสูงส่ง กำลังสังเกตการณ์ 'สิ่งแปลกปลอม' ที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันและแผ่พลังงานประหลาดออกมา ด้วยความเยือกเย็นและอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย

ขนอ่อนบนหลังของเหล่าเกาลุกซู่ในพริบตา! ความรู้สึกเช่นนี้ ชวนให้ใจสั่นระรัวยิ่งกว่าการถูกโจมตีโดยตรงเสียอีก!

[ระดับความยาก: ★★★★★]

[สัญญาณปลา: ปลากระสวยหยินหยางรับรู้ถึงเหยื่อแล้ว กำลังวิเคราะห์... มีความระแวดระวังสูงยิ่ง]

เสียงแจ้งเตือนของระบบยังแฝงความเคร่งเครียด

สิ่งนั้นใต้น้ำแหวกว่ายวนเวียนรอบเหยื่ออย่างเชื่องช้า ความเร็วเดี๋ยวช้าเดี๋ยวเร็ว พละกำลังที่ส่งผ่านสายเอ็นมา เดี๋ยวก็อ่อนโยนพัวพัน เดี๋ยวก็ดุดันแข็งกร้าว พลังหยินและหยางสองสายที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงสอดประสานกันอย่างพิสดาร เปลี่ยนแปลงพลิกแพลงจนมิอาจคาดเดาการเคลื่อนไหวในก้าวต่อไปได้เลย

ประสาทของเหล่าเกาตึงเครียดถึงขีดสุด มิกล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ทำได้เพียงประคองคันเบ็ดให้มั่นคง ทุ่มเทสมาธิรับมือกับการเปลี่ยนแปลงของพละกำลังอันแสนพิสดารที่ส่งผ่านสายเอ็นมา นี่คือบททดสอบขั้นสูงสุดของพลังใจ ความอดทน และการควบคุมพละกำลังอันละเอียดอ่อน!

ปลากระสวยหยินหยางตัวนั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก หลายคราที่คล้ายจะงับเหยื่อ ทว่าในเสี้ยววินาทีสุดท้ายกลับเปลี่ยนเป็นการสัมผัสแผ่วเบา ราวกับกำลังหยอกล้อเขา พลังสายอ่อนโยนถูกส่งมา หมายจะพันสายเอ็นให้ยุ่งเหยิง วินาทีต่อมาก็แปรเปลี่ยนเป็นแรงกระชากอันป่าเถื่อน หมายจะลากเหยื่อหนีไปดื้อๆ

เหล่าเการับมือจนเหนื่อยหอบ เส้นเลือดดำปูดโปนบนหน้าผาก พลังวิญญาณขอบเขตฝึกปราณขั้นเจ็ดถูกเผาผลาญด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน เขารู้สึกราวกับว่าตนเองมิได้กำลังตกปลา ทว่ากำลังประลองยุทธ์กับยอดฝีมือผู้แตกฉานในวิถีหยินหยางไท่เก๊กอยู่ต่างหาก!

ยื้อยุดกันอยู่เนิ่นนานนับก้านธูป เหล่าเกาก็เหงื่อท่วมตัว แขนชาหนึบ

ในจังหวะที่เขาแทบจะถอดใจ คิดว่าภารกิจครานี้คงล้มเหลวเป็นแน่แท้—

ปลากระสวยหยินหยางที่เอาแต่ว่ายวนพินิจพิเคราะห์อยู่ใต้น้ำ คล้ายจะทนทานต่อแรงดึงดูดอันเป็นแก่นแท้ของเหยื่อหยินหยางมิไหว

ในที่สุดก็ขยับแล้ว!

มิใช่การหยั่งเชิง มิใช่การหยอกล้อ ทว่าเป็นการโจมตีที่แม่นยำและรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ!

สายเอ็นจมดิ่งลงอย่างแรง!

พละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ผสานความเหน็บหนาวสุดขั้วและความร้อนระอุสุดขีด ขัดแย้งทว่ากลับกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียว ปะทุขึ้นอย่างฉับพลัน!

เหล่าเกาเตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้ว เบิกตาโพลง พลังวิญญาณทั่วร่างระเบิดออก ต้านทานไว้สุดกำลัง!

ปัง!

คันเบ็ดโค้งงอเป็นรูปตัวยูดุจคันศรในพริบตา! สายเอ็นไหมวิญญาณส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดราวกับจะขาดรอน!

พละกำลังอันเหน็บหนาวเสียดกระดูกลามเลียขึ้นมาตามสายเอ็น แช่แข็งท่อนแขนของเขาจนชาหนึบแทบไร้ความรู้สึกในชั่วพริบตา ทว่าวินาทีถัดมา พลังอันดุดันร้อนแรงดั่งลาวาเดือดก็ถาโถมเข้าใส่ ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการสลับสับเปลี่ยนระหว่างความเย็นและความร้อนทำเอาเขาแทบจะกรีดร้องออกมา!

พละกำลังของปลากระสวยหยินหยางตัวนี้ มิเพียงมหาศาล ทว่ายังแฝงการโจมตีทางธาตุ! ช่างพิสดารยิ่งนัก!

“ฝันไปเถอะ!”

เหล่าเกากัดปลายลิ้น อาศัยความเจ็บปวดเรียกสติให้แจ่มใส ระดับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตฝึกปราณขั้นเจ็ดถูกปลดปล่อยออกมาอย่างหมดจด เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดินโคจรถึงขีดสุด พยายามสลายพลังประหลาดหยินหยางที่สลับกันจู่โจมเข้ามา!

การประลองกำลังอันไร้สุ้มเสียงทว่าอันตรายถึงชีวิต เปิดฉากขึ้นอย่างดุเดือดบริเวณรอบนอกบ่อเนตรสมุทรในยามพลบค่ำ!

โขดหินใต้ฝ่าเท้าของเหล่าเกาปริร้าว ง่ามนิ้วโป้งและนิ้วชี้ฉีกขาด โลหิตสาดกระเซ็นย้อมคันเบ็ดจนแดงฉาน ทว่าแววตาของเขากลับดุดัน กัดฟันยืนหยัด สลายและเบี่ยงเบนแรงกระแทกอันพิสดารครั้งแล้วครั้งเล่า

ปลากระสวยหยินหยางคล้ายจะคาดไม่ถึงว่า 'เหยื่อ' ที่ดูอ่อนแอผู้นี้จะรับมือยากเย็นถึงเพียงนี้ มันเริ่มดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้น เดี๋ยวก็ลื่นไหลประดุจมัจฉา เดี๋ยวก็หนักอึ้งประดุจศิลา พลังหยินและหยางระเบิดออกสลับกัน!

นี่มิใช่การตกปลาธรรมดาอีกต่อไป ทว่าเป็นการประลองกำลังและเจตจำนงขั้นสูงสุด!

เหล่าเกาแทบจะหมดเรี่ยวแรง สายตาเริ่มพร่ามัว อาศัยเพียงความดื้อรั้นมิยอมแพ้เป็นเครื่องค้ำจุน เขารู้สึกว่าการควบคุมคันเบ็ดและการใช้พละกำลังของตน ภายใต้แรงกดดันถึงขีดสุดนี้ กลับบังเกิดความเข้าใจใหม่ขึ้นมา

มิทราบว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใด ในจังหวะที่เหล่าเการู้สึกว่าพลังวิญญาณเฮือกสุดท้ายกำลังจะเหือดแห้ง ราวกับตะเกียงที่น้ำมันใกล้จะหมด…

พละกำลังในการดิ้นรนของปลากระสวยหยินหยางใต้น้ำ ในที่สุดก็อ่อนแรงลงเล็กน้อย! พลังหยินหยางอันพลิกแพลงยากจะคาดเดานั้น ก็เกิดความไม่สอดคล้องกันขึ้นในเสี้ยววินาที!

เวลานี้แหละ!

นัยน์ตาของเหล่าเกาสาดประกายเจิดจ้า รีดเร้นศักยภาพเฮือกสุดท้ายของร่างกาย ฉวยโอกาสทองที่ผ่านพ้นไปในพริบตานี้ ข้อมือสะบัดอย่างแรงด้วยจังหวะอันลึกล้ำ!

สี่ตำลึงปัดพันชั่ง!

ใช้ความอ่อนสยบความแข็ง!

คันเบ็ดส่งเสียงหวีดหวิวแผ่วเบา พลังอันแยบยลสายหนึ่งส่งผ่านสายเอ็นลงไป!

ปลากระสวยหยินหยางใต้น้ำคล้ายถูกการโจมตีอันกะทันหันและแม่นยำที่แทรกซึมเข้าสู่ช่องโหว่ของพลังทำลายจังหวะ การดิ้นรนจึงชะงักงันไปชั่วขณะ!

เหล่าเกามีหรือจะปล่อยให้โอกาสทองหลุดลอย รวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย ก้าวถอยหลังอย่างแรง กล้ามเนื้อแขนปูดโปน ตวัดคันเบ็ดขึ้น!

ซ่า!

เงาร่างประหลาดสายหนึ่งทะยานพ้นผิวน้ำ!

นั่นคือปลาประหลาดรูปร่างเพรียวลมงดงาม ความยาวราวสองฉื่อ สีสันบนลำตัวของมันแปรเปลี่ยนอยู่ตลอดเวลา ซีกซ้ายเป็นสีฟ้าจางๆ ดั่งแสงจันทร์ แผ่ไอเย็นเยือก ซีกขวาเป็นสีแดงทองดั่งดวงตะวัน แผ่ความร้อนระอุ สีสันและกลิ่นอายที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงทั้งสองสายผสานเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบที่กึ่งกลางลำตัว ก่อเกิดเป็นความสมดุลอันพลวัต ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก!

นัยน์ตาของมันประดุจอัญมณีบริสุทธิ์สองเม็ด ข้างหนึ่งสีขาวเงิน ข้างหนึ่งสีเหลืองทอง ยามนี้กำลังจ้องมองเหล่าเกาด้วยแววตาตื่นตะลึงและเจ็บใจ

[ติ๊ง! ตกปลากระสวยหยินหยางสำเร็จ x1! สำเร็จภารกิจต่อเนื่อง ‘ทูตแห่งกระแสน้ำ’! รางวัล: ค่าประสบการณ์ +5000, เหรียญตกปลา +800, ปลดล็อกฟังก์ชันวงล้อเสี่ยงโชค!]

[ติ๊ง! ได้รับฉายาทูตแห่งกระแสน้ำ (ยังไม่ได้สวมใส่)]

เสียงแจ้งเตือนอันฮึกเหิมของระบบดังก้องในห้วงความคิดประดุจเสียงสวรรค์!

ในขณะเดียวกัน กระแสพลังค่าประสบการณ์อันมหาศาลจนน่าสะพรึงกลัวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ประดุจสายน้ำจากสวรรค์ที่พังทลายทำนบกั้น พุ่งทะลักเข้าสู่ตันเถียนและเส้นชีพจรที่แห้งผากของเหล่าเกาอย่างบ้าคลั่ง!

“ฮ่า!!!”

เหล่าเกาอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงครางยาวที่ทั้งเจ็บปวดและสุขสม ร่างกายพองโตขึ้นราวกับลูกโป่ง พลังวิญญาณที่เพิ่งจะเหือดแห้งไปถูกเติมเต็มในชั่วพริบตา ก่อนจะพุ่งพรวดขึ้นอย่างบ้าคลั่ง!

ระดับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตฝึกปราณขั้นเจ็ด (590/700) ทะลวงผ่านไปได้ในพริบตาภายใต้การผลักดันของขุมพลังนี้!

ขอบเขตฝึกปราณขั้นแปด!

(200/800)...

(500/800)...

(700/800)...

แถบค่าประสบการณ์พุ่งทะยานอย่างดุดันไร้ผู้ต่อต้าน ท้ายที่สุดก็หยุดนิ่งอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตฝึกปราณขั้นแปด (780/800)! ขาดอีกเพียงก้าวเดียว ก็จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตฝึกปราณขั้นเก้า!

ความรู้สึกถึงพละกำลังอันแข็งแกร่งเอ่อล้นไปทั่วร่าง ความเหนื่อยล้าและบาดแผลก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น ประสาทสัมผัสทั้งห้าและการรับรู้ทั้งหกเพิ่มพูนขึ้นอีกครา ความรู้สึกสบายกายสบายใจถึงขีดสุดประดุจได้ผลัดเปลี่ยนกระดูกทำเอาเขาแทบจะแหงนหน้าคำรามก้องฟ้า!

เขาทำสำเร็จแล้ว! เขาทำภารกิจต่อเนื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้นี้สำเร็จแล้ว!

เหล่าเกานั่งทรุดตัวลงบนโขดหิน ทอดสายตามองปลาประหลาดที่ยังคงแผ่พลังหยินหยางออกมาในกระชังพิเศษ มองดูระดับการบำเพ็ญเพียรและเหรียญตกปลาที่พุ่งพรวดในหน้าต่างระบบ มองดูไอคอนวงล้อเสี่ยงโชคที่เพิ่งปลดล็อกและส่องประกายเย้ายวนใจ เขาก็แสยะยิ้ม หัวเราะร่าอย่างโง่งม

ความยากลำบากและภยันตรายทั้งมวล ในวินาทีนี้ ล้วนคุ้มค่าแล้ว!