บทที่ 48 ระบำของแมงกะพรุนแสงจันทร์

เวลาสามวันพริบตาเดียวก็ผ่านพ้นไป

ยามม่านราตรีโรยตัวลงมาอีกครา จันทร์เพ็ญสุกสกาวประดุจถาดเงินใบยักษ์ แขวนเด่นอยู่กลางผืนนภาสีน้ำเงินเข้ม สาดส่องแสงนวลตาลงบนผืนทะเลที่กระเพื่อมไหว ค่ำคืนนี้กระแสน้ำคล้ายจะเชี่ยวกรากกว่าปกติด้วยอิทธิพลของแสงจันทร์ เสียงเกลียวคลื่นกระทบฝั่งดังกึกก้องกัมปนาทกว่าวันวาน

เหล่าเกามายืนอยู่เบื้องหน้าเขตน้ำวนอันเร้นลับใต้ผาวั่งเฉาอีกครา แตกต่างจากความเร่งรีบและทุลักทุเลในคราวก่อน ครานี้เขาเตรียมตัวมาอย่างดีเยี่ยม จิตใจก็เยือกเย็นมั่นคงยิ่งขึ้น

ระดับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตฝึกปราณขั้นเจ็ด ทำให้การรับรู้และการควบคุมพลังวิญญาณของเขายกระดับขึ้นมิใช่เพียงขั้นเดียว กลิ่นอายทั่วร่างถูกเก็บงำมิดชิด คล้ายจะกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างน่าประหลาด หอกฉมวกวารีถูกวางพิงไว้กับโขดหินใกล้มือ ตัวหอกสะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายสีฟ้าเยือกเย็น มอบความรู้สึกปลอดภัยอย่างเต็มเปี่ยม

และที่สำคัญที่สุด คือในที่สุดเขาก็มิได้มามือเปล่าอีกต่อไป

เขาหยิบกล่องหยกใบหนึ่งออกมาอย่างระมัดระวัง นี่คือกล่องหยกถนอมอาหารระดับต่ำที่เขากัดฟันซื้อมาจากร้านค้าระบบ โดยใช้เหรียญตกปลาที่เป็นรางวัลจากภารกิจราตรีแห่งม่านหมอกผสมกับเงินที่ได้จากการขายวัสดุจิปาถะ มันสามารถเก็บรักษาพลังวิญญาณของสิ่งของวิเศษมิให้รั่วไหลได้เป็นอย่างดี

เมื่อเปิดกล่องหยกออก ภายในปรากฏก้อนเหยื่อขนาดเท่าผลลำไยสามก้อน สีทองหม่น ส่งกลิ่นหอมประหลาดที่ผสมผสานกัน ทั้งกลิ่นคาว กลิ่นธัญพืช และกลิ่นหญ้า นี่คือเหยื่อตกปลาดูดซับขั้นกลางที่เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างขึ้นมาตามสูตรเหยื่อตกปลาขั้นกลาง!

เพื่อของสิ่งนี้ เขาแทบจะวิ่งวุ่นไปทั่วตลาดของสำนัก ใช้ไข่มุกวิญญาณและหินวิญญาณแลกเปลี่ยนเอาผงธัญพืชวิญญาณ น้ำค้างแสงจันทร์ (ซื้อไม่ไหว สุดท้ายจึงใช้น้ำค้างยามเช้าห้าหยดมาทดแทนอย่างถูไถ) และน้ำเลี้ยงหญ้าประสานมาจนครบ ที่ยุ่งยากที่สุดคือผงไข่มุกร้อยปี

เขาจะมีไข่มุกร้อยปีมาจากที่ใดกัน? ท้ายที่สุดก็ต้องจำใจบดไข่มุกวิญญาณคุณภาพต่ำหนึ่งเม็ดเพื่อนำมาใช้แทนให้ครบตามปริมาณ ส่วนโลหิตบริสุทธิ์สัตว์อสูรนั้นเขายิ่งไม่มี จึงทำได้เพียงใช้เลือดของปลาไหลโลหิตชาดสามตัวมาแทนที่ ก็มิทราบว่าสรรพคุณจะลดทอนลงไปหรือไม่

ขั้นตอนการทำยิ่งล้มลุกคลุกคลาน ล้มเหลวไปหลายต่อหลายครั้ง สูญเสียวัตถุดิบไปมิใช่น้อย กว่าจะปั้นเหยื่อตกปลาที่ดูเป็นรูปเป็นร่างทั้งสามก้อนนี้สำเร็จเมื่อคืนที่ผ่านมา

[ติ๊ง! สร้างเหยื่อตกปลาดูดซับขั้นกลาง (คุณภาพ: ดี) สำเร็จ x3]

การยอมรับจากระบบทำให้เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก ทว่าในขณะเดียวกันก็ปวดใจยิ่งนัก นี่มันเงินทองทั้งนั้นเลยนะ!

ทว่ายามนี้ เมื่อได้กุมเหยื่อตกปลาขั้นกลางที่ได้มาอย่างยากลำบากไว้ในมือ สูดดมกลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ เหล่าเกากลับรู้สึกว่าทุกสิ่งล้วนคุ้มค่า เขาสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณและแรงดึงดูดพิเศษบางอย่างที่แฝงอยู่ในเหยื่อก้อนนี้ ซึ่งเหนือล้ำกว่าเหยื่อธรรมดาทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

“แมงกะพรุนแสงจันทร์...”

เหล่าเกาทอดสายตามองไปยังเขตน้ำวนที่ส่องประกายระยิบระยับใต้แสงจันทร์และมีกระแสน้ำสลับซับซ้อน แววตาจดจ่อแน่วแน่

“ค่ำคืนนี้ ข้าจะต้องเชิญเจ้าขึ้นมาให้จงได้!”

เขาเลือกนั่งลงบนโขดหินบริเวณที่กระแสน้ำค่อนข้างราบเรียบ ปรับลมหายใจ ยกระดับสภาวะของตนให้ถึงขีดสุด จากนั้นจึงหยิบเหยื่อสีทองหม่นอันล้ำค่าออกมาหนึ่งก้อน เกี่ยวเข้ากับตัวเบ็ดอย่างระมัดระวัง

สูดลมหายใจเข้าลึก วาดวงแขนสะบัดคันเบ็ดออกไปอย่างมั่นคง

ตัวเบ็ดพร้อมเหยื่อร่วงหล่นลงสู่ใจกลางเขตน้ำวนอย่างแม่นยำ ตรงบริเวณที่แสงจันทร์สาดส่องลงมาสว่างไสวที่สุด

เมื่อเหยื่อจมลงสู่น้ำ กลับมิได้แตกกระจายในทันที ทว่าคล้ายดั่งสิ่งมีชีวิต มันค่อยๆ แผ่เส้นใยสีทองหม่นอันเย้ายวนใจออกมาทีละน้อย เกาะติดอยู่รอบตัวเบ็ดอย่างเหนียวแน่น พลิ้วไหวไปตามกระแสน้ำอย่างแผ่วเบา เปล่งประกายแรงดึงดูดอันเป็นเอกลักษณ์

เหล่าเกากลั้นลมหายใจรวบรวมสมาธิ โคจรเคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดินจนถึงขีดสุด ใช้พลังวิญญาณผ่านสายเอ็นเพื่อรับรู้ทุกความเคลื่อนไหวใต้น้ำอย่างละเอียดอ่อน ความอดทนของเขาดีเยี่ยมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ประดุจพรานเฒ่าผู้เจนจัดที่เฝ้ารอคอยเหยื่ออย่างเงียบงัน

กาลเวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป แสงจันทร์สาดส่องดั่งสายน้ำ อาบไล้ผืนทะเลราวกับปูลาดด้วยเส้นทางสีเงินยวง รอบด้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงเกลียวคลื่น กระทั่งให้ความรู้สึกงดงามอันศักดิ์สิทธิ์

ทันใดนั้น เหล่าเกาก็สัมผัสได้ผ่านสายเอ็นว่า แสงสว่างใต้น้ำคล้ายจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง

จุดแสงอันริบหรี่จนแทบจะสังเกตไม่เห็น ค่อยๆ ลอยตัวขึ้นมาจากห้วงน้ำลึก พวกมันคล้ายดั่งดอกปุยฝ้ายที่ร่วงหล่นในสายน้ำ หรือดั่งเงาสะท้อนของธารดารา ช่างบางเบา พลิ้วไหว แฝงไว้ด้วยความรู้สึกเพ้อฝันอันเลือนราง

มาแล้ว!

เหล่าเกาสะท้านขึ้นทั้งร่าง บังคับสายเอ็นและเหยื่อตกปลาอย่างระมัดระวังยิ่งขึ้น มิกล้าประมาทแม้แต่น้อย

จุดแสงเหล่านั้นเคลื่อนเข้ามาใกล้เรื่อยๆ จนในที่สุดก็สามารถมองเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของพวกมันได้

นั่นคือแมงกะพรุนขนาดเท่าฝ่ามือที่มีลำตัวโปร่งใส ร่างกายของพวกมันประดุจสลักเสลาขึ้นจากผลึกแก้วที่บริสุทธิ์ที่สุด ร่มเกล้าหดตัวและพองออกเล็กน้อย ขับเคลื่อนร่างกายให้ร่ายรำอยู่ในสายน้ำอย่างสง่างาม หนวดเส้นเล็กยาวนับไม่ถ้วนที่แทบจะมองไม่เห็นพลิ้วไหวไปตามกระแสน้ำอย่างแผ่วเบา และที่แก่นกลางลำตัวของพวกมัน มีแสงสีขาวนวลตาที่ดูดซับพลังแห่งแสงจันทร์มาอย่างเต็มเปี่ยมส่องสว่างอยู่ แสงนี้เองที่ทำให้พวกมันเปล่งประกายเรืองรองอย่างงดงามท่ามกลางความมืดมิด

งดงาม ทว่าอันตรายถึงชีวิต

[แมงกะพรุนแสงจันทร์: สิ่งมีชีวิตวิญญาณระดับต่ำ ชื่นชอบแสงจันทร์ เกลียดชังแสงจ้า ลำตัวโปร่งใส ยากแก่การสังเกต หนวดแฝงพิษชาละลอกอ่อนๆ จำเป็นต้องรับมืออย่างระมัดระวัง คุณภาพ: 5]

ระบบแจ้งเตือนข้อมูลอย่างคร่าวๆ

เหล่าเกามองดูจนเคลิบเคลิ้ม นี่มิคล้ายการตกปลาเลยสักนิด ทว่ากลับเหมือนการชื่นชมระบำใต้น้ำ เป็นการร่ายรำของเหล่าภูตพรายใต้แสงจันทร์เสียมากกว่า

แมงกะพรุนแสงจันทร์หลายตัวถูกดึงดูดด้วยแรงดึงดูดพิเศษจากเหยื่อตกปลาขั้นกลาง พวกมันค่อยๆ ว่ายเข้ามาใกล้ หมุนวนรอบก้อนเหยื่อสีทองหม่นอย่างอยากรู้อยากเห็นและสง่างาม ใช้หนวดสัมผัสแผ่วเบา คล้ายกำลังหยั่งเชิง

หัวใจของเหล่าเกาเต้นระทึกจนแทบจะกระดอนหลุดจากคอหอย เขาบังคับเหยื่อให้สั่นไหวเล็กน้อย จำลองท่าทางของสิ่งมีชีวิตที่กำลังดิ้นรน เพื่อกระตุ้นสัญชาตญาณการล่าเหยื่อของพวกมันให้ตื่นตัวยิ่งขึ้น

ในที่สุด แมงกะพรุนแสงจันทร์ตัวหนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่าเพื่อนและมีแสงจันทร์สว่างไสวที่สุด คล้ายจะทนต่อความเย้ายวนไม่ไหว ร่มเกล้าหดตัวอย่างแรง พุ่งทะยานไปเบื้องหน้าอย่างสง่างาม ร่างกายโปร่งใสโอบล้อมทั้งเหยื่อและตัวเบ็ดเข้าไปจนมิด!

เวลานี้แหละ!

เหล่าเกามิได้กระตุกคันเบ็ดในทันที! เขาจำได้ว่าระบบเตือนว่าสิ่งนี้ตื่นตกใจง่าย ทั้งหนวดยังมีพิษ หากผลีผลามออกแรง อาจทำให้มันตกใจหนีไป หรืออาจถูกหนวดของมันพันสายเอ็นจนแผนการพังทลายลงได้

เขาแสดงความอดทนและการควบคุมอันแม่นยำอย่างน่าทึ่ง ข้อมือสะบัดเบาๆ อย่างแผ่วเบาที่สุด สัมผัสถึงความรู้สึกยามที่ตัวเบ็ดเกี่ยวเข้ากับร่างอันอ่อนนุ่มของแมงกะพรุน จากนั้นจึงเริ่มดึงสายเอ็นกลับมาอย่างช้าๆ มั่นคง และนุ่มนวลที่สุด

แมงกะพรุนแสงจันทร์ตัวนั้นคล้ายจะยังไม่ตระหนักถึงอันตรายในทันที เพียงแค่หดตัวตามสัญชาตญาณ พยายามใช้หนวดรัดพันอาหารเอาไว้ พิษชาละลอกอ่อนๆ ซึมซาบออกมา ทว่ากลับไร้ผลต่อตัวเบ็ดและสายเอ็น

เหล่าเกากลั้นลมหายใจ ค่อยๆ ลากภูตพรายแสนสวยตัวนี้ขึ้นสู่ผิวน้ำทีละนิด ทีละนิด กระบวนการทั้งหมดนุ่มนวลราวกับกลัวว่าจะไปปลุกให้ตื่นจากฝันดี สายเอ็นแทบจะไม่ก่อให้เกิดความผันผวนใดๆ บนผิวน้ำเลย

ภายใต้แสงจันทร์ ภาพนี้ประดุจงานศิลปะที่ถูกฉายภาพช้า ผู้ตกปลาจดจ่อสมาธิ การเคลื่อนไหวนุ่มนวลประดุจเด็ดบุปผา ภูตพรายใต้น้ำค่อยๆ ลอยตัวขึ้น ร่างกายเปล่งประกายแสงจันทร์นวลตา หนวดพลิ้วไหว ช่างงดงามดั่งความฝัน

ในที่สุด แมงกะพรุนแสงจันทร์ตัวนั้นก็ถูกยกขึ้นพ้นผิวน้ำอย่างแผ่วเบาและสมบูรณ์แบบ

ในชั่วพริบตาที่พ้นน้ำ มันคล้ายเพิ่งจะรู้สึกตัว ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ร่มเกล้าหดตัว แสงจันทร์ที่แก่นกลางสว่างวาบขึ้นมาวูบหนึ่ง!

เหล่าเกาตาไวรับมือทันท่วงที กล่องหยกที่เตรียมไว้แต่เนิ่นๆ ถูกเปิดออกในชั่วพริบตา ใช้พลังวิญญาณอันอ่อนโยนสายหนึ่งรองรับตัวมันไว้ นำใส่กล่องอย่างระมัดระวัง แล้วปิดฝาดังป้าบ

ทุกสิ่งเกิดขึ้นในชั่วประกายไฟแลบ

[ติ๊ง! ตกแมงกะพรุนแสงจันทร์สำเร็จ x1! ค่าประสบการณ์ +350, เหรียญตกปลา +55 โปรดระวังหนวดของมัน! แนะนำให้เก็บรักษาอย่างมิดชิด แก่นแท้แสงจันทร์ในร่างของมันคือสิ่งที่จำเป็นสำหรับภารกิจ]

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้น แฝงไว้ด้วยความชื่นชมเล็กน้อย

“สำเร็จแล้ว!”

เหล่าเกาพรูลมหายใจยาว เพิ่งจะรู้ตัวว่าแผ่นหลังของตนเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นๆ จากความตึงเครียด

เขาประคองกล่องหยกอย่างทะนุถนอม สัมผัสได้ว่าเจ้าตัวเล็กข้างในยังคงขยับเขยื้อนแผ่วเบา เมื่อแง้มดูผ่านรอยแยกเล็กๆ แมงกะพรุนแสงจันทร์ในกล่องหยกคล้ายจะสงบลงแล้ว ร่างกายยังคงเปล่งประกายเรืองรอง งดงามจนแทบไม่อยากเชื่อสายตา

ระยะที่หนึ่ง สำเร็จลุล่วง!

เสียงแจ้งเตือนค่าประสบการณ์และเหรียญตกปลาที่เข้ากระเป๋าทำให้เขาเบิกบานใจยิ่งนัก ทว่าสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่า คือความภาคภูมิใจที่ได้รับจากกระบวนการนี้ ซึ่งเหนือล้ำกว่าการต่อสู้ดิ้นรนกับปลาอย่างป่าเถื่อนในอดีตมากนัก

เขาเก็บกล่องหยกเข้าสู่ช่องเก็บของระบบอย่างทะนุถนอม ที่นั่นสามารถรักษาสภาพของมันไว้ได้ดีที่สุด

แหงนหน้ามองจันทร์เพ็ญกระจ่างฟ้า สลับกับมองผืนทะเลที่กลับคืนสู่ความสงบและมีเพียงแสงจันทร์อาบไล้อีกครา มุมปากของเหล่าเกาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มพึงพอใจ

ระบำของแมงกะพรุนแสงจันทร์ เขาได้ชื่นชมจนหนำใจแล้ว

ลำดับต่อไป ก็ถึงคราต้องไปเผชิญหน้ากับบททดสอบแห่งแสงแดดแผดเผาเสียที

“ปลาเก๋าสุริยัน...”

เขาเก็บอุปกรณ์ตกปลา แบกหอกฉมวกวารีขึ้นบ่า หมุนกายกลืนหายไปในความมืดมิด

“รอข้าก่อนเถิด”