บทที่ 47 ภารกิจต่อเนื่องบทใหม่

น้ำเสียงอันแผ่วเบาทว่าแฝงไว้ด้วยความห่วงใยของหลิ่วเสี่ยวเม่ยที่ดังมาจากนอกประตู ทำให้เหล่าเกาตื่นจากภวังค์แห่งความปีติยินดีในการทะลวงด่านจนกลับมาเยือกเย็นลงในชั่วพริบตา

เขารีบก้มลงสำรวจสภาพของตนเองอย่างรวดเร็ว ทั่วทั้งร่างเปียกชุ่ม เสื้อผ้ายังคงติดเศษสาหร่ายและโคลนทราย ส่งกลิ่นคาวน้ำทะเลคละคลุ้งผสานกับกลิ่นเหม็นคาวของสิ่งสกปรกที่ถูกขับออกมาหลังการทะลวงด่าน ข้อมือแม้นจะทุเลาลงทว่ายังคงบวมแดง สภาพโดยรวมช่างดูทุลักทุเลสุดแสน

หากสภาพเช่นนี้ไปปรากฏแก่สายตาของหลิ่วเสี่ยวเม่ยเข้า เกรงว่าคงยากจะหาคำอธิบายใดมาแก้ต่างได้

“ข้ามิเป็นอันใด! ศิษย์น้องหญิงหลิ่ว ข้าสบายดี!” เหล่าเการีบขานรับ พยายามดัดเสียงให้ดังขึ้นเพื่อกลบเกลื่อนความอ่อนล้าและความลุกลี้ลุกลน

“เพียงแต่... เพียงแต่เมื่อครู่ข้าเร่งร้อนฝึกปรือมากไปหน่อย ลมปราณจึงตีกลับจนเผลอชนเข้ากับกำแพง ยามนี้มิเป็นอันใดแล้ว!”

ปากก็เอื้อนเอ่ยไป มือก็ลุกลี้ลุกลนหยิบน้ำมันหอมระเหยที่เคยซื้อไว้ก่อนหน้านี้ออกจากช่องเก็บของระบบ นำมาป้ายทาบริเวณขมับและหน้าผากอย่างลวกๆ เพื่อแสร้งทำเป็นว่าลมปราณตีกลับจริงๆ ในขณะเดียวกันก็รีบคว้าผ้าห่มมาเช็ดคราบสกปรกบนใบหน้าและลำคออย่างเร่งรีบ

หลิ่วเสี่ยวเม่ยที่อยู่เบื้องนอกเงียบงันไปชั่วครู่ คล้ายกำลังลังเลใจ ทว่าน้ำเสียงที่เอ่ยออกมายังคงเปี่ยมด้วยความกังวลมิเสื่อมคลาย

“มิเป็นอันใดแน่หรือเจ้าคะ? เมื่อครู่ข้าคล้ายสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณที่รุนแรงยิ่งนัก... ศิษย์พี่เกา หากท่านรู้สึกผิดปกติอันใดจากการบำเพ็ญเพียร โปรดอย่าได้ฝืนทน ข้าสามารถไปขอความช่วยเหลือจากศิษย์พี่ผู้ดูแลได้...”

“ข้าสบายดีจริงๆ! มิได้โกหก!” เหล่าเการีบเอ่ยแทรก ภายในใจทั้งซาบซึ้งและร้อนรน “เพียงแต่... เพียงแต่บังเอิญทะลวงด่านได้ ความเคลื่อนไหวจึงรุนแรงไปเสียหน่อย ยามนี้ลมปราณมั่นคงแล้ว! ขอบใจศิษย์น้องหญิงมากที่ห่วงใย!”

“ทะลวงด่านหรือเจ้าคะ?” น้ำเสียงของหลิ่วเสี่ยวเม่ยแฝงความประหลาดใจอย่างปิดไม่มิด

“ศิษย์พี่เกาทะลวงด่านอีกแล้วหรือ?”

นางพอจะระแคะระคายอยู่บ้างว่า ศิษย์พี่เกาผู้นี้เพิ่งจะบรรลุขอบเขตฝึกปราณขั้นห้าไปเมื่อไม่นานมานี้ ผ่านไปเพียงไม่กี่วันก็ทะลวงด่านอีกแล้วหรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น ความรุนแรงของพลังวิญญาณเมื่อครู่ ดูอย่างไรก็เหนือล้ำกว่าการทะลวงจากขั้นห้าสู่ขั้นหกไปไกลลิบ...

“เอ่อ... ใช่แล้วล่ะ โชคดีน่ะ โชคดีจริงๆ” เหล่าเกาตอบอ้อมแอ้ม รีบเปลี่ยนเรื่องสนทนาทันควัน “ศิษย์น้องหญิงหลิ่ว ดึกดื่นป่านนี้แล้ว เหตุใดเจ้าจึงยังมิพักผ่อนอีกเล่า?”

เบื้องนอกประตูแว่วเสียงของหลิ่วเสี่ยวเม่ยที่เจือความขัดเขินเล็กน้อย “คือว่า... ค่ำคืนนี้ข้าลองใช้วิธีที่เพิ่งเรียนรู้มาจัดการกับสาหร่ายและเนื้อหอย ทำขนมเปี๊ยะหอยสดสงบจิตขึ้นมาหมายจะนำมาให้ท่านลิ้มลองในวันพรุ่งนี้ เผื่อจะเป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรของท่านบ้าง เมื่อครู่เพิ่งจะทำเสร็จ ก็พอดีได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากทางฝั่งท่าน...”

เหล่าเกาได้สดับฟัง หัวใจพลันอบอุ่นวาบ ท่ามกลางโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่แสนจะเย็นชานี้ นอกจากระบบแล้ว ผู้ที่คอยห่วงใยเขาจากใจจริง คงมีเพียงศิษย์น้องหญิงหลิ่วผู้แสนดีคนนี้กระมัง

เขาก้มมองสภาพอันดูไม่ได้ของตนเอง รู้สึกว่ามิสะดวกที่จะเปิดประตูรับแขกเอาเสียเลย จึงเอ่ยว่า “ขอบใจศิษย์น้องหญิงมาก! ทว่า... ยามนี้เสื้อผ้าเครื่องแต่งกายของข้ามิค่อยเรียบร้อยนัก มิสะดวกเปิดประตูรับ หากศิษย์น้องหญิงมิรังเกียจ ช่วยวางขนมเปี๊ยะไว้หน้าประตูได้หรือไม่? ประเดี๋ยวข้าจะออกไปหยิบเอง และจะลิ้มรสอย่างตั้งใจเลยเชียว!”

หลิ่วเสี่ยวเม่ยคล้ายจะตระหนักได้ว่าการมาเคาะประตูห้องบุรุษในยามวิกาลเช่นนี้ออกจะไม่เหมาะสมนัก น้ำเสียงจึงแผ่วเบาลงกว่าเดิม

“ตกลง... ตกลงเจ้าค่ะ เช่นนั้นศิษย์พี่เกาก็พักผ่อนให้สบายเถิด หากมีอาการผิดปกติอันใด ต้องรีบบอกข้านะเจ้าคะ”

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาค่อยๆ ห่างออกไป

เหล่าเการออยู่อีกครู่หนึ่ง จึงค่อยๆ แง้มบานประตูออกอย่างระมัดระวัง รีบคว้าห่อใบบัวที่วางอยู่บนพื้นหน้าประตูเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ใบบัวที่สัมผัสได้ยังคงอุ่นกรุ่น เมื่อเปิดออก ภายในปรากฏขนมเปี๊ยะแผ่นบางสีเหลืองทองกรอบร่วนจำนวนห้าหกชิ้น ส่งกลิ่นหอมหวนของอาหารทะเลผสานกับกลิ่นหอมสดชื่นของหญ้าวิญญาณจางๆ บนตัวขนมยังประดับประดาด้วยชิ้นเนื้อหอยสับละเอียดและสาหร่ายสีเขียวมรกต เพียงแค่เห็นก็ชวนให้สอึกสอับน้ำลายสอ

[ติ๊ง! ค้นพบอาหารวิญญาณขนมเปี๊ยะหอยสดสงบจิต (คุณภาพ: ดี) เมื่อรับประทานแล้วจะช่วยฟื้นฟูพลังวิญญาณได้เล็กน้อย และมีสรรพคุณช่วยสงบจิตใจอย่างอ่อน]

ตรากตรำมาทั้งคืน จิตใจยังคงหวาดผวา ซ้ำยังเพิ่งผ่านการทะลวงด่านมาหมาดๆ ยามนี้เหล่าเกากำลังหิวโซถึงขีดสุด เขาหยิบขนมเปี๊ยะขึ้นมากัดคำหนึ่ง ดวงตาพลันเบิกกว้างทอประกาย

กรอบนอกนุ่มใน หอมอร่อยเต็มคำ! ความเหนียวนุ่มของเนื้อหอย ความกรุบกรอบของสาหร่าย และความหอมกรุ่นของแป้งย่างผสมผสานกันอย่างลงตัว ซ้ำยังมีพลังวิญญาณอันอ่อนโยนสายหนึ่งไหลลื่นลงสู่ช่องท้อง ค่อยๆ หล่อเลี้ยงร่างกายและจิตวิญญาณที่อ่อนล้า ช่วยผ่อนคลายเส้นประสาทที่ตึงเครียดจากการเสี่ยงตายก่อนหน้านี้ลงได้มากโข

“อร่อยล้ำเลิศ!” เหล่าเกาอดใจไม่อยู่ จัดการขนมเปี๊ยะชิ้นนั้นหมดภายในสองสามคำ แล้วหยิบชิ้นที่สองขึ้นมาต่อ

ฝีมือการทำอาหารเช่นนี้ ช่างยอดเยี่ยมไร้ที่ติ!

ในขณะที่เขากำลังดื่มด่ำกับความสุขที่ได้รับจากอาหารเลิศรส หน้าต่างระบบในห้วงความคิดคล้ายมิยอมถูกเมินเฉย หรืออาจเป็นเพราะตรวจพบว่าสภาวะของเขาฟื้นฟูและพละกำลังเพิ่มพูนขึ้นมากแล้ว จึงสว่างวาบขึ้นมาโดยอัตโนมัติ

ไอคอนม้วนภารกิจที่เปล่งประกายระลอกคลื่นสีฟ้าอ่อน แตกต่างจากภารกิจหน้าเดียวในอดีตอย่างสิ้นเชิง ค่อยๆ คลี่กางออก

[ติ๊ง! ตรวจพบว่าความแข็งแกร่งของโฮสต์บรรลุสู่ระดับใหม่ ทั้งยังได้รับการเสริมพลังจากอาหารวิญญาณพิเศษ สภาวะร่างกายอยู่ในขั้นดีเยี่ยม ทริกเกอร์ภารกิจซ่อนเร้นต่อเนื่อง: ทูตแห่งกระแสน้ำ]

[ภูมิหลังภารกิจ: ฟ้าดินแบ่งแยกหยินหยาง กระแสน้ำมีขึ้นมีลง หยินหยางเกื้อหนุนกันจึงก่อเกิดมรรคา ผู้ที่รับรู้ถึงพลังแห่งกระแสน้ำและประสานปราณหยินหยางได้ ผู้นั้นคือทูตแห่งกระแสน้ำ]

[ระยะที่หนึ่ง: พันธสัญญาแห่งไท่อิน]

[รายละเอียดภารกิจ: ในคืนจันทร์เพ็ญครั้งถัดไป (อีกสามวันให้หลัง) จงมุ่งหน้าไปยังเขตน้ำวนวั่งเฉา และตกแมงกะพรุนแสงจันทร์ให้สำเร็จ 1 ตัว]

[คำใบ้ภารกิจ: แมงกะพรุนแสงจันทร์จะปรากฏตัวเฉพาะยามที่แสงจันทร์สว่างไสวที่สุดเท่านั้น ลำตัวโปร่งใส ตื่นตกใจง่าย จำเป็นต้องใช้ความอดทนและทักษะขั้นสูง]

[รางวัลภารกิจ: ค่าประสบการณ์ +500, เหรียญตกปลา +100]

[ระยะที่สอง: บทพิสูจน์แห่งไท่หยาง]

[รายละเอียดภารกิจ: ในยามอู่ที่ดวงอาทิตย์สาดส่องเจิดจ้า จงมุ่งหน้าไปยังอ่าวตื้นเรืออับปาง และตกปลาเก๋าสุริยันให้สำเร็จ 1 ตัว]

[คำใบ้ภารกิจ: ปลาเก๋าสุริยันชื่นชอบแสงแดดอันร้อนแรง มักแหวกว่ายอยู่บนผิวน้ำ ความเร็วเป็นเลิศ งับเหยื่อดุดัน]

[รางวัลภารกิจ: ค่าประสบการณ์ +600, เหรียญตกปลา +120]

[ระยะที่สาม: สมดุลแห่งหยินหยาง (ระยะสุดท้าย)]

[รายละเอียดภารกิจ: รวบรวมหนวดของแมงกะพรุนแสงจันทร์และโลหิตบริสุทธิ์ของปลาเก๋าสุริยัน นำมาผสมกันเพื่อสร้างเหยื่อพิเศษ เหยื่อหยินหยาง ในยามพลบค่ำที่สับเปลี่ยนหมุนเวียน (ช่วงเวลาที่หยินและหยางบรรจบกัน) จงมุ่งหน้าไปยังรอบนอกของบ่อเนตรสมุทร (ระยะปลอดภัย) ใช้เหยื่อหยินหยางตกปลากระสวยหยินหยางให้สำเร็จ 1 ตัว]

[คำใบ้ภารกิจ: ปลากระสวยหยินหยางคือสิ่งมีชีวิตวิญญาณสุดแสนประหลาด ในร่างแฝงไว้ด้วยปราณหยินและหยาง สติปัญญาเฉียบแหลม พละกำลังพิสดาร ยากจะคาดเดา การกระทำนี้อาจมีความเสี่ยง โปรดระมัดระวัง]

[รางวัลภารกิจ: ค่าประสบการณ์ +3000, เหรียญตกปลา +600, สิทธิ์ปลดล็อกฟังก์ชันพิเศษ ‘วงล้อเสี่ยงโชค’ 1 ครั้ง!]

[หากทำภารกิจต่อเนื่องทั้งหมดสำเร็จ จะได้รับฉายาพิเศษ ‘ทูตแห่งกระแสน้ำ’ (เมื่อสวมใส่จะเพิ่มความคุ้นเคยกับสิ่งมีชีวิตธาตุวารีเล็กน้อย และเสริมประสิทธิภาพของเคล็ดวิชาธาตุวารีอย่างอ่อน)]

[บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: หากล้มเหลวในระยะใดระยะหนึ่งจะไม่มีบทลงโทษ ทว่ามิอาจดำเนินภารกิจในระยะต่อไปได้ หากล้มเหลวในระยะสุดท้าย การไหลเวียนของพลังวิญญาณจะติดขัด 10% เป็นเวลาสามวันสามคืน]

[ยอมรับ/ปฏิเสธ]

เหล่าเกาจ้องมองภารกิจต่อเนื่องที่โผล่มาอย่างกะทันหันนี้จนแทบจะลืมเคี้ยวขนมเปี๊ยะหอยสดในปาก

ภารกิจนี้... เพียงแค่เห็นก็ทำเอาหนังศีรษะชาหนึบแล้ว!

แมงกะพรุนแสงจันทร์ ปลาเก๋าสุริยัน ปลากระสวยหยินหยาง... ฟังจากชื่อก็รู้แล้วว่ามิใช่ของธรรมดาสามัญ เงื่อนไขทั้งเวลา สถานที่ และทักษะล้วนเข้มงวดกวดขันถึงขีดสุด โดยเฉพาะขั้นตอนสุดท้าย ที่ถึงกับต้องกลับไปเยือนรอบนอกของบ่อเนตรสมุทรอีกครา! ซ้ำยังต้องตกปลากระสวยหยินหยางที่ฟังดูชั่วร้ายพิสดารนั่นอีก!

เพิ่งจะรอดตายจากที่นั่นมาหมาดๆ ยามนี้นึกถึงทีไรยังคงหวาดผวามิหาย...

ทว่า...

รางวัลมันช่างล่อตาล่อใจเกินไปแล้วกระมัง?!

ลำพังแค่ค่าประสบการณ์รวมก็สูงถึง 4100 แต้ม! เหรียญตกปลาอีก 820 เหรียญ! มากพอที่จะทำให้ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก้าวหน้าขึ้นไปอีกหนึ่งหรือสองขั้นย่อยเลยทีเดียว!

และสิ่งที่ทำให้หัวใจของเขาเต้นระรัวที่สุด ก็คือสิทธิ์ปลดล็อกวงล้อเสี่ยงโชคนั่น!

การจับรางวัล! นี่คือสวัสดิการสุดคลาสสิกของผู้ทะลุมิติเชียวนะ! แม้จะมีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกหลอกลวง ทว่าความตื่นเต้นจากสิ่งที่ไม่รู้และโอกาสที่จะร่ำรวยในชั่วข้ามคืน ล้วนเป็นเสน่ห์ดึงดูดอันร้ายกาจสำหรับผู้คนทั้งมวล!

ไหนจะฉายาทูตแห่งกระแสน้ำนั่นอีก ฟังดูเหมาะเจาะกับนักตกปลาเช่นเขาเป็นที่สุด สรรพคุณก็ใช้งานได้จริง

ความเสี่ยงสูง ผลตอบแทนก็ย่อมสูงตาม ระบบได้หยิบยื่นทางเลือกมาวางตรงหน้าเขาอีกครา

เหล่าเกากัดขนมเปี๊ยะหอยสดไปอีกคำโดยสัญชาตญาณ ขนมเปี๊ยะอุ่นๆ และสรรพคุณสงบจิตใจช่วยให้ห้วงความคิดที่ว้าวุ่นของเขาค่อยๆ สงบลง

เขาจ้องมองรายละเอียดภารกิจ นัยน์ตาทอประกายวูบวาบ

เขตน้ำวนวั่งเฉา เขาย่อมคุ้นเคยดี แม้จะอันตรายอยู่บ้าง ทว่าด้วยประสบการณ์จากคราวก่อนและพละกำลังที่เพิ่งเพิ่มพูนขึ้น ย่อมน่าจะรับมือไหว

อ่าวตื้นเรืออับปาง เขาก็เคยไปเยือน ยามอู่แม้นจะร้อนอบอ้าว ทว่าหากระมัดระวังตัวสักหน่อยก็คงมิมีปัญหาอันใด

ที่ยุ่งยากที่สุดก็คือบ่อเนตรสมุทร... ทว่าภารกิจก็เน้นย้ำว่าเป็นระยะปลอดภัย ซ้ำยังกำหนดให้เป็นยามพลบค่ำ มิใช่ค่ำคืนที่กระแสน้ำขึ้นอย่างพิสดารเช่นคราวก่อน...

บางที... อาจจะลองดูสักตั้ง?

ขนมเปี๊ยะแสนอร่อยละลายในปาก ความห่วงใยของศิษย์น้องหญิงหลิ่วคล้ายจะมอบความกล้าหาญให้แก่เขาบ้างแล้ว ผนวกกับความรู้สึกถึงพละกำลังจากการทะลวงสู่ขอบเขตฝึกปราณขั้นเจ็ดเมื่อครู่ ยิ่งช่วยเพิ่มพูนความมั่นใจให้แก่เขาอีกหลายส่วน

“บัดซบ... คนกล้ากินจนพุงกาง คนขลาดอดตาย!” เหล่าเกายัดขนมเปี๊ยะคำสุดท้ายเข้าปาก เคี้ยวกร้วมๆ อย่างดุดัน นัยน์ตาสาดประกายบ้าบิ่นและตื่นเต้นประดุจผีพนันเข้าสิง

เขาใช้จิตสั่งการ กดลงบนปุ่มยอมรับอย่างหนักแน่น!

[ติ๊ง! ยอมรับภารกิจต่อเนื่อง: ทูตแห่งกระแสน้ำ เรียบร้อยแล้ว ระยะปัจจุบัน: หนึ่งในสาม โปรดมุ่งหน้าไปยังเขตน้ำวนวั่งเฉาในคืนจันทร์เพ็ญอีกสามวันให้หลัง ขอให้โชคดี สหายนักตกปลา]

ยามจ้องมองภารกิจทั้งสามที่เชื่อมโยงกันและมีความยากระดับสูงส่งในหน้าต่างภารกิจ เหล่าเกาก็รู้สึกถึงแรงกดดันอันหนักอึ้ง ทว่าสิ่งที่เปี่ยมล้นยิ่งกว่า คือความตื่นเต้นที่ได้ท้าทายความยากลำบากและความปรารถนาในรางวัลอันล้ำค่า

“แมงกะพรุนแสงจันทร์...” เขาพึมพำกับตนเอง แววตาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นคมกริบ

“เป้าหมายแรก ก็คือเจ้า!”