บทที่ 45 ชำเลืองมองขุมนรกและหลบหนีอย่างทุลักทุเล

กาลเวลาคล้ายหยุดนิ่ง

ร่างของเหล่าเกาแข็งทื่ออยู่ริมโขดหิน ครึ่งบนห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ จุดยึดเหนี่ยวเพียงหนึ่งเดียวคือขาซ้ายที่เกี่ยวชะง่อนหินไว้แน่นหนาและข้อมือขวาที่แทบจะขาดสะบั้น ความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นริ้วจากข้อมืออย่างต่อเนื่อง

ทว่ายามนี้เขาหาได้ใส่ใจไม่ เจตจำนงและพละกำลังทั้งหมดล้วนทุ่มเทให้กับการกระทำเพียงสิ่งเดียว นั่นคือการกอดรัดคันเบ็ดที่เชื่อมต่อกับตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวใต้น้ำเอาไว้ให้แน่น!

ไม่สิ มิใช่การกอดรัด หากแต่คล้ายถูกคันเบ็ดตรึงร่างไว้ตรงนั้น กลายเป็นปลายเชือกที่กำลังจะถูกฉีกกระชากในการประลองกำลังชักเย่ออันห่างชั้นเสียมากกว่า

สายเอ็นตึงเปรี๊ยะ ส่งเสียงหวีดหวิวชวนให้ใจสั่นระรัว คล้ายว่าชั่วอึดใจถัดมาจะขาดผึงลง พละกำลังที่ส่งมาจากใต้น้ำนั้นมหาศาลดั่งมหรรณพ หนักอึ้งดั่งขุนเขา เหล่าเการู้สึกว่าตนเองเป็นเพียงมดปลวกที่ริอ่านสั่นคลอนพฤกษาใหญ่ ช่างเล็กจ้อยจนน่าขันและน่าสมเพชยิ่งนัก

เขาเร่งเร้าพลังวิญญาณขอบเขตฝึกปราณขั้นหกทั้งหมดในร่างอย่างสุดกำลัง แสงสีฟ้าอ่อนของพลังธาตุวารีสว่างวาบสลับหรี่มัวบนผิวกาย พยายามหยัดกายให้มั่นคง แม้นจะเป็นเพียงการยื้อเวลาที่จะถูกลากลงสู่ขุมนรกให้นานออกไปอีกสักนิดก็ยังดี

ทว่าความพยายามทั้งมวลนี้ เมื่ออยู่เบื้องหน้าพละกำลังมหาศาลจากใต้ลึก กลับดูสูญเปล่า ร่างกายของเขายังคงถูกลากถูลงสู่ผืนทะเลอันมืดมิดทีละน้อยอย่างมิอาจต้านทาน

น้ำทะเลเย็นเยียบสาดกระเซ็นจนเสื้อผ้าเปียกชุ่ม ม่านหมอกหนาทึบคล้ายแฝงไว้ด้วยไอเย็นที่กัดกร่อนจิตวิญญาณ ทำเอาเขาหนาวสั่นจนฟันกระทบกันดังกึกๆ

ความหวาดกลัวประดุจสาหร่ายทะเลที่เย็นเฉียบที่สุด พันธนาการรัดรึงหัวใจของเขาไว้แน่นจนแทบขาดใจ

ยอมแพ้กระนั้นหรือ?

เสียงเตือนแหลมปรี๊ดของระบบยังคงดังก้องอยู่ในหัว

[จงละทิ้งอุปกรณ์ทั้งหมดทันที! หลบหนีเดี๋ยวนี้!]

ทิ้งคันเบ็ดหรือ? บางทีอาจแลกมาซึ่งหนทางรอดชีวิต ความคิดนี้ผุดขึ้นมาอย่างมิอาจควบคุมได้อีกครา

แต่ทว่า... นี่คือรากฐานของเขาเชียวนะ! หากไร้ซึ่งคันเบ็ด ระบบจะหายไปหรือไม่? เขาจะต้องกลับไปเป็นศิษย์รับใช้ที่ไร้ซึ่งความหวังและถูกผู้คนรังแกอีกกระนั้นหรือ?

“ไม่! ไม่มีทาง!”

ความดุดันอันแสนดื้อรั้นสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจของเหล่าเกา ข่มความหวาดกลัวจนมิดชิด การทะลุมิติ ระบบ ศิษย์รับใช้หนึ่งปี ปลาตัวน้อยนับพันตัว...

กว่าจะดิ้นรนมาถึงวันนี้ได้ช่างยากเย็นแสนเข็ญ

เขาจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ เด็ดขาด!

“บัดซบ! ข้าจะสู้ตายกับเอ็ง!” เขาคำรามเสียงแหบพร่า นัยน์ตาสาดประกายบ้าคลั่ง

ในจังหวะที่ร่างกายถูกลากไถลไปข้างหน้าอีกหลายชุ่น ขาซ้ายแทบจะเกี่ยวร่องหินไว้ไม่อยู่ เหล่าเกาก็ได้กระทำการอันเสี่ยงตายถึงขีดสุด!

เขาปล่อยมือซ้ายที่คอยช่วยประคองคันเบ็ดออกอย่างฉับพลัน การกระทำนี้ทำให้เขาสูญเสียการทรงตัวไปชั่วขณะ ร่างกายไถลครูดลงไปอีกขั้นจนน้ำทะเลท่วมถึงระดับเอว!

ทว่าในช่วงเวลาเพียงชั่วประกายไฟแลบนั้น มือซ้ายของเขาก็คว้าหมับไปด้านข้างอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ จับด้ามอาวุธที่เคยวางไว้ใกล้มือมาตลอด

นั่นคือหอกฉมวกวารี!

เขามิมีแม้แต่เวลาจะเล็งเป้า ทั้งยังมิทราบตำแหน่งที่แน่ชัดของสิ่งลี้ลับใต้น้ำ อาศัยเพียงสัญชาตญาณ หันหอกฉมวกวารีไปตามทิศทางที่สายเอ็นทอดตัวลงไป ถ่ายทอดพลังวิญญาณอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ในร่างเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง แล้วกดปุ่มลั่นไกอย่างแรง!

ฟิ้ว...

ตูม!!

อานุภาพในครานี้ยิ่งใหญ่กว่าตอนฝึกซ้อมเมื่อช่วงกลางวันหลายเท่านัก! อาจเป็นเพราะการระเบิดพลังเฮือกสุดท้ายก่อนตาย หรืออาจเป็นเพราะสภาพแวดล้อมที่ผิดแผกไป กระแสน้ำที่พ่นออกจากหอกฉมวกวารีจึงมีขนาดใหญ่โตกว่าเดิมเกินหนึ่งเท่าตัว

เสียงที่เปล่งออกมามิใช่เสียงหวีดแหลมอีกต่อไป ทว่ากลับกลายเป็นเสียงกึกก้องกัมปนาทประดุจฟ้าถล่ม!

ฉมวกเหล็กเหมันต์ทั้งสามเล่มฉีกกระชากม่านหมอก นำพาความสิ้นหวังและการดิ้นรนทั้งหมดของเหล่าเกา พุ่งทะลวงลงสู่ผืนทะเลอันมืดมิดเบื้องหน้าอย่างดุดัน!

เขาสัมผัสได้ว่าฉมวกคล้ายจะพุ่งทะลวงถูกสิ่งใดบางอย่าง ส่งผ่านความรู้สึกทื่อหนักกลับมา ทว่าผลลัพธ์ที่แท้จริงจะเป็นเช่นไรนั้น สุดที่จะคาดเดาได้

ทว่าการตอบโต้ที่บ้าคลั่งยิ่งกว่าตามที่คาดการณ์ไว้กลับมิได้เกิดขึ้นในทันที

พละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวใต้น้ำ คล้ายจะ... หยุดชะงักไปชั่วขณะหนึ่ง

ราวกับว่าสิ่งมีชีวิตจากขุมนรกอันยากจะบรรยายตนนั้น ถูกการตอบโต้อันกะทันหันของแมลงตัวจ้อย ซึ่งหาได้ระคายผิวทว่ากลับสร้างความรำคาญใจยิ่งนัก ทำให้มันถึงกับชะงักงันไป มันอาจกำลังขบคิดอยู่ว่า การโจมตีอันไร้ค่านี้หมายความว่ากระไร?

และจังหวะที่หยุดชะงักเพียงชั่วพริบตานี้นี่เอง!

เหล่าเกาฉวยโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่งนี้ สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดที่ถูกกระตุ้นด้วยความเจ็บปวดและความหวาดกลัวได้ระเบิดพละกำลังเฮือกสุดท้ายออกมา ขาขวาถีบยันโขดหินที่นูนขึ้นมาอย่างแรง อาศัยจุดค้ำยันอันน้อยนิดนี้ ผสานกับมือซ้ายที่ออกแรงดึงคันเบ็ดกลับมาอย่างสุดชีวิต ร่างทั้งร่างกระชากถอยหลังอย่างดุดันประดุจสัตว์ป่าที่บาดเจ็บ!

“กลับมาหาข้าเดี๋ยวนี้!”

เขาแผดเสียงคำราม เส้นเลือดดำปูดโปนบนหน้าผาก มุมปากถึงกับมีหยาดโลหิตไหลซึมออกมา!

บางทีการดิ้นรนของเขาอาจได้ผล บางทีหอกฉมวกที่มิได้ระคายผิวนั้นอาจทำให้สิ่งมีชีวิตจากขุมนรกหมดความสนใจ หรือบางที... อาจเป็นเพียงแค่บางที อีกฝ่ายเพียงแค่อยากรู้อยากเห็นจึงลองงับเหยื่อดู และยามนี้กลับรู้สึกเบื่อหน่ายเสียแล้ว

ในชั่วอึดใจถัดมา ขณะที่เหล่าเการู้สึกว่าพละกำลังของตนเหือดแห้งและกำลังจะพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง...

พละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวที่คล้ายจะลากขุนเขาได้นั้น กลับอันตรธานหายไป... โดยไร้ซึ่งลางบอกเหตุใดๆ

เฉกเช่นเดียวกับยามที่มันปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน

ฟุ่บ...

เพียะ!!

เมื่อสูญเสียแรงต้านทาน เหล่าเกาที่กำลังออกแรงกระชากถอยหลังอย่างสุดกำลัง พลันรู้สึกว่ามือเบาหวิว ร่างทั้งร่างคล้ายถูกดีดกระเด็นออกไป ลอยละลิ่วถอยหลังไปอย่างมิอาจควบคุมได้!

คันเบ็ดและหอกฉมวกวารีในมือล้วนหลุดลอยไป

เขาตะเกียกตะกายกลางอากาศอย่างทุลักทุเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะร่วงหล่นกระแทกพื้นโขดหินอันแข็งกระด้างเบื้องหลังอย่างจัง ซ้ำยังอยู่ในสภาพหงายเก๋งชี้ฟ้าอีกด้วย

“พลั่ก!”

“อั้ก!”

แผ่นหลังและอวัยวะภายในถูกกระแทกอย่างหนักหน่วง เจ็บปวดจนหน้ามืดตาลายแทบจะสิ้นสติ ในจังหวะที่ร่วงหล่น เขายังคล้ายจะได้ยินเสียงกระดูกข้อมือขวาลั่นกรอบอย่างชัดเจน ความเจ็บปวดทิ่มแทงลึกถึงขั้วหัวใจ

เขาอ้าปากพะงาบๆ ประดุจมัจฉาขาดน้ำ ไอโขลกอย่างรุนแรง สูบอากาศที่เย็นชื้นเข้าปอดอย่างตะกละตะกลาม กล้ามเนื้อทุกสัดส่วนทั่วร่างสั่นสะท้านอย่างมิอาจควบคุม เหงื่อเย็นเยียบหลั่งรินจนเสื้อผ้าเปียกชุ่มแนบลู่ไปกับกาย หนาวเหน็บจนเข้ากระดูกดำ

ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอันมหาศาลหลังรอดพ้นจากความตายถาโถมเข้ากลืนกินเขา

เขานอนแผ่หราอยู่บนโขดหินอันเย็นเฉียบ มิอาจขยับเขยื้อนกายได้ชั่วขณะ ทำได้เพียงเบิกตาโพลง เหม่อมองท้องฟ้าอันมืดมิดที่ถูกบดบังด้วยม่านหมอกหนาทึบเบื้องบน

ผ่านไปหลายลมหายใจ เขาจึงได้สติกลับคืนมา ตะเกียกตะกายลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล ปฏิกิริยาแรกคือการตวัดสายตามองไปยังผืนทะเลอันมืดมิดนั้นด้วยความหวาดผวา

ผืนทะเลยังคงปั่นป่วน ม่านหมอกยังคงปกคลุม ทว่าแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวจนแทบขาดใจนั้น ได้อันตรธานหายไปสิ้นแล้ว

ราวกับว่าเรื่องราวทั้งหมดเมื่อครู่ เป็นเพียงแค่ฝันร้ายตื่นหนึ่ง

ทว่าข้อมือขวาที่บิดงอผิดรูปผิดร่างและส่งผ่านความเจ็บปวดมาเป็นระลอก พลังวิญญาณในร่างที่แทบจะเหือดแห้ง เส้นชีพจรที่ปวดหนึบ ร่างกายที่บอบช้ำราวกับจะแหลกสลาย ตลอดจนคันเบ็ดและหอกฉมวกวารีที่ตกอยู่ไม่ไกล...

ทุกสิ่งล้วนตอกย้ำให้เขารู้ว่า นั่นหาใช่ความฝันไม่

[ติ๊ง! หลบหนีจากปากสิ่งมีชีวิตลี้ลับจากขุมนรกสำเร็จ! ค่าประสบการณ์ +1,000! ความกล้าหาญน่ายกย่อง!]

เสียงแจ้งเตือนของระบบกลับมาสงบราบเรียบดังเดิม ซ้ำยังแฝงไว้ด้วยร่องรอยแห่ง... การชื่นชม?

กระแสพลังค่าประสบการณ์อันมหาศาลและบริสุทธิ์ยิ่งกว่ารางวัลภารกิจ 'ราตรีแห่งม่านหมอก' ก่อนหน้านี้ พรั่งพรูเข้าสู่เส้นชีพจรและตันเถียนที่แห้งผากของเขาอย่างบ้าคลั่ง!

“ฮ่า...”

เหล่าเกาอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงครางออกมาด้วยความสบายกาย

กระแสพลังค่าประสบการณ์นี้ทั้งยิ่งใหญ่และอ่อนโยน มันหล่อเลี้ยงร่างกายที่บอบช้ำของเขาอย่างรวดเร็ว ฟื้นฟูกล้ามเนื้อที่ฉีกขาดและข้อมือที่เกือบจะหักสะบั้น เติมเต็มตันเถียนที่ว่างเปล่าจนเต็มเปี่ยม

คอขวดของขอบเขตฝึกปราณขั้นหก (150/600) ภายใต้การพุ่งชนของขุมพลังนี้ เดิมทีก็สั่นคลอนอยู่บ้างแล้ว ยามนี้ยิ่งประดุจเปลือกไข่ที่ถูกค้อนยักษ์ทุบตี รอยร้าวลุกลามไปทั่วในชั่วพริบตา!

ระดับการบำเพ็ญเพียรเริ่มพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว!

(300/600)...

(450/600)...

(550/600)...

พุ่งพรวดขึ้นไปจนถึงราวๆ (580/600) ความเร็วถึงได้ค่อยๆ ชะลอลง และหยุดนิ่งอยู่ที่ด่าน (590/600) ในท้ายที่สุด!

ขาดอีกเพียงก้าวเดียว ก็จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตฝึกปราณขั้นเจ็ดได้แล้ว!

เหล่าเกานั่งทรุดตัวลงบนโขดหิน สัมผัสถึงพลังวิญญาณอันเดือดพล่านที่แทบจะล้นทะลักออกมาจากร่าง ตลอดจนกำแพงบางเฉียบที่เพียงแค่สะกิดก็พร้อมจะพังทลาย ความรู้สึกในใจช่างซับซ้อนถึงขีดสุด

ทั้งหวาดผวาหลังรอดตาย ดีใจจนเนื้อเต้น ตกตะลึงงัน และสับสนมึนงง... หลากหลายอารมณ์พัวพันกันยุ่งเหยิง

เขาตกปลาไม่ได้เลยสักตัว ซ้ำยังเกือบเอาชีวิตไปทิ้ง ร่วงหล่นจนสะบักสะบอม ข้อมือก็บาดเจ็บสาหัส...

แต่ทว่า... เขารอดชีวิตมาได้

อีกทั้งยังได้รับโชคจากเคราะห์ร้าย คว้าเอารางวัลค่าประสบการณ์อันมหาศาลมาครองได้อย่างเหลือเชื่อ

ระบบนี้... ช่างส่งเสริมให้รนหาที่ตายเสียจริง?

เขาหอบหายใจหนักหน่วง มองดูข้อมือที่ยังคงปวดหนึบแต่กำลังฟื้นฟูอย่างรวดเร็วภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังวิญญาณ สลับกับมองคันเบ็ดและหอกฉมวกวารีที่ตกอยู่ไม่ไกลในสภาพไร้รอยขีดข่วน ท้ายที่สุดก็แสยะยิ้มกว้าง นึกอยากจะหัวเราะร่า ทว่ากลับสะเทือนไปถึงบาดแผลบนร่างจนต้องสูดปากด้วยความเจ็บปวด

“บัดซบ... ค่าประสบการณ์นี้... ช่างหอมหวานเสียนี่กระไร...”

เขาแค่นหัวเราะด่าทอเสียงเบา น้ำเสียงแหบพร่า ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นอันยากจะพรรณนาและ... ความมั่นใจอันเปี่ยมล้น

ขอบเขตฝึกปราณขั้นเจ็ด อยู่เพียงแค่เอื้อม!