บทที่ 44 ตามนัดหมายในค่ำคืนแห่งม่านหมอก

ยามจื่อใกล้เข้ามาเยือน จันทราเร้นกาย ดาราบางตา

กระแสน้ำพัดพาเสียงซัดสาดดังก้องในค่ำคืนอันมืดมิด ค่อยๆ กลืนกินโขดหินที่เคยเปลือยเปล่าในยามทิวา ระดับน้ำทะเลหนุนสูงกว่าปกติมากนัก มวลอากาศอัดแน่นไปด้วยไอน้ำและความรู้สึกอึดอัดที่ไม่อาจหาคำอธิบาย

เหล่าเกายืนอยู่หลังโขดหินสีดำทะมึนขนาดยักษ์ ห่างจากปากทางเข้าบ่อเนตรสมุทรราวหนึ่งลี้ เขาสูดอากาศที่เจือด้วยกลิ่นคาวเกลือและกลิ่นอายเน่าเปื่อยจางๆ เข้าปอดลึกๆ พยายามสงบอัตราการเต้นของหัวใจที่ถี่รัวจนเกินพอดี

ในที่สุดเขาก็มาเยือน

เพื่อตามนัดหมายใน 'ค่ำคืนแห่งม่านหมอก' นี้

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก ม่านหมอกสีเทาขาวอันหนาทึบที่ดูราวกับไม่มีวันจางหาย ปกคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลเบื้องหน้า ยิ่งเข้าใกล้ทิศทางของบ่อเนตรสมุทรมากเท่าใด ม่านหมอกก็ยิ่งหนาทึบขึ้นเท่านั้น จนสายตาไม่อาจทะลวงผ่านไปได้เลย ทำได้เพียงแว่วเสียงคร่ำครวญต่ำๆ ดังมาอย่างต่อเนื่อง ราวกับเสียงลมที่พัดผ่านถ้ำแคบๆ ทว่าก็คล้ายกับเสียงลมหายใจยามหลับใหลของสัตว์ประหลาดยักษ์บางชนิด แฝงไว้ด้วยแรงดึงดูดประหลาดที่คล้ายจะฉุดกระชากจิตใจผู้คน

พลังปราณ ณ ที่แห่งนี้หนาแน่นจนน่าตระหนก แทบจะควบแน่นเป็นหยดน้ำ เพียงสูดลมหายใจเข้าลึกก็สัมผัสได้ว่าตบะเพิ่มพูนขึ้นอย่างแผ่วเบา ทว่าพลังปราณนี้กลับปั่นป่วนและสับสนวุ่นวายอย่างยิ่ง ซ้ำยังเจือปนด้วยกลิ่นอายอันหนาวเหน็บและตายซาก ทำเอาผู้สูดดมรู้สึกไม่สบายตัวอย่างรุนแรง

[ติ๊ง! เดินทางมาถึงพื้นที่ภารกิจ: รอบนอกบ่อเนตรสมุทร ตรวจสอบสภาพแวดล้อม: ความหนาแน่นของม่านหมอกระดับสูง ความหนาแน่นของพลังปราณระดับสูงสุด (ความเคลื่อนไหว: ปั่นป่วน) มีสนามพลังรบกวนที่ไม่รู้จัก ขอให้โฮสต์เตรียมพร้อมรับมือ และตกปลาด้วยความระมัดระวัง]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นอย่างถูกเวลา ยังคงความเยือกเย็นเช่นเคย ทว่าก็แฝงไว้ด้วยความหนักแน่นที่ผิดแผกไปจากเดิม

"สถานที่บ้าบอนี่..."

เหล่าเกาพึมพำเสียงแผ่ว กระชับเสื้อผ้าให้แน่นขึ้น ไม่ใช่เพราะความหนาว ทว่าแรงกดดันที่มองไม่เห็นนั้นทำเอาเขาหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง

จุดตกปลาที่เขาเลือกนี้ ผ่านการสำรวจซ้ำแล้วซ้ำเล่าในยามกลางวัน และใช้เข็มทิศยืนยันความถูกต้อง รักษาระยะห่างจากปากทางเข้าบ่อเนตรสมุทรเกินหนึ่งลี้อย่างเคร่งครัด ซ้ำยังมีโขดหินยักษ์หลายก้อนขวางกั้นเป็นเกราะกำบังตามธรรมชาติ นับว่าเป็นมุมที่ 'ปลอดภัย' ที่สุดในอาณาบริเวณนี้แล้ว

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย หอกฉมวกวารีที่เพิ่งได้มาใหม่วางอยู่ใกล้มือ สัมผัสเย็นเฉียบจากตัวหอกมอบความรู้สึกปลอดภัยให้เขาได้เพียงเล็กน้อย

หลังจากเตรียมการอย่างง่ายๆ เสร็จสิ้น เหล่าเกาก็ตวัดคันเบ็ดไม้แรกของค่ำคืนนี้ออกไป

ตะขอเบ็ดเกี่ยวเหยื่อธรรมดา แหวกม่านหมอกหนาทึบ ร่วงหล่นลงสู่ผืนน้ำสีดำสนิทที่กำลังปั่นป่วนอยู่เบื้องหน้า

การตกปลา ณ สถานที่แห่งนี้ เป็นประสบการณ์ที่ทรมานจิตใจอย่างถึงที่สุด

ม่านหมอกหนาทึบไม่เพียงบดบังทัศนวิสัย หากแต่ดูเหมือนจะดูดซับสรรพเสียงไปด้วย ทำให้ทุกสิ่งรอบด้านเงียบสงัดจนผิดปกติ หลงเหลือเพียงเสียงคลื่นกระทบโขดหินอันจำเจ และเสียงคร่ำครวญชวนขนลุกจากที่ไกลๆ ความกดดันทางจิตใจนั้นมหาศาล เหล่าเการู้สึกราวกับตนเองกำลังลอบขโมยของอยู่ริมฝีปากของสัตว์ร้ายที่กำลังหลับใหลอย่างระมัดระวัง

ยิ่งไปกว่านั้น กระแสน้ำ ณ ที่แห่งนี้ก็ซับซ้อนยิ่งยวด พลังของกระแสน้ำใต้น้ำรุนแรงและยากจะคาดเดายิ่งกว่าเขตน้ำวนวั่งเฉาเสียอีก เมื่อสายเอ็นจมลงน้ำ แรงดึงรั้งก็พัดพาไปซ้ายทีขวาที แรงบ้างเบาบ้าง ยากจะแยกแยะว่านั่นคือปลาฮุบเหยื่อหรือเป็นเพียงแรงกระทำจากกระแสน้ำ

เวลาผ่านไปทีละนาที เหล่าเกาจดจ่อสมาธิอย่างเต็มที่ หยาดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก

ฉับพลันนั้น คันเบ็ดก็กระตุกวูบลงอย่างแรง!

มีสิ่งใดฮุบเหยื่อเข้าแล้ว! เรี่ยวแรงไม่เบาทีเดียว!

เหล่าเกาตื่นตัวขึ้นมาทันที รีบกระตุกคันเบ็ด! สัมผัสถึงความหนักอึ้ง แรงดิ้นรนนั้นประหลาดและบิดเบี้ยว ไม่เหมือนปลาทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

หลังจากงัดข้อกันอยู่พักหนึ่ง เขาก็ลากสิ่งนั้นขึ้นมาพ้นน้ำ

ครั้นมองเห็นชัดเจน เหล่าเกาก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเย็นเฉียบ

มันคือปลาที่มีรูปร่างหน้าตาพิลึกพิลั่นอย่างถึงที่สุด! ทั่วทั้งตัวเป็นสีขาวเทาหม่นหมองคล้ายคนป่วย ประหนึ่งสูญเสียเม็ดสีไปจนหมดสิ้น ดวงตาหดเล็กลงจนเหลือเพียงจุดสีขาวสองจุด ทว่าปากกลับกว้างขวาง ภายในอัดแน่นไปด้วยคมเขี้ยวซี่เล็กๆ คล้ายเข็ม ด้านข้างลำตัวยังมีก้อนเนื้อปูดโปนออกมาหลายก้อน ดูน่าสะอิดสะเอียนเป็นอย่างยิ่ง

[ติ๊ง! ตกปลาผู้กัดกินตาบอดกลายพันธุ์สำเร็จ x1! ประสบการณ์ +180, เหรียญตกปลา +30 สิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่เสื่อมสภาพจากการถูกพลังปราณอันปั่นป่วนและกลิ่นอายมรณะกัดกร่อนเป็นเวลานาน ไร้ซึ่งคุณค่าทางโภชนาการ ราคาประเมินจากระบบ: 10 เหรียญตกปลา]

"สถานที่แห่งนี้เพาะพันธุ์ตัวอะไรออกมากันเนี่ย..."

เหล่าเกาโยนปลาประหลาดตัวนั้นทิ้งให้ระบบแลกมา 10 เหรียญตกปลาด้วยความขยะแขยง แม้ค่าประสบการณ์จะพอรับได้ ทว่าปลาตัวนี้ก็ทำให้เขาไม่อาจยินดีได้เลยจริงๆ

ตลอดหนึ่งชั่วยามหลังจากนั้น เหล่าเกาก็ตก 'ผลผลิตจากท้องทะเล' รูปร่างหน้าตาประหลาดขึ้นมาได้อีกหลายตัว

มีหอยลวงใจที่เปลือกเต็มไปด้วยลวดลายลึกลับและแปลกประหลาด และสามารถแผ่คลื่นรบกวนจิตใจอ่อนๆ ออกมาได้

มีกุ้งกระดูกวิญญาณที่ลำตัวโปร่งแสงจนมองเห็นโครงกระดูกภายในได้อย่างชัดเจน ซ้ำยังแผ่ไอเย็นเยียบออกมาบางเบา

กระทั่งมีสาหร่ายความแค้นที่พันกันยุ่งเหยิงและขยับเขยื้อนบิดตัวอยู่ตลอดเวลา

สิ่งเหล่านี้ล้วนมีร่องรอยของการถูกสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายบิดเบือนและดัดแปลงอย่างชัดเจน ดูพิลึกพิลั่นและอันตรายยิ่งนัก แม้ค่าประสบการณ์และเหรียญตกปลาที่ได้จะสูงกว่าปลาทั่วไปมาก ทว่าความรู้สึกไม่สบายทั้งทางร่างกายและจิตใจก็รุนแรงไม่แพ้กัน

ยิ่งเหล่าเกาตกปลาไป ก็ยิ่งรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ ยิ่งตอกย้ำว่าบ่อเนตรสมุทรแห่งนี้มีความลี้ลับซับซ้อนอย่างรุนแรง

ในจังหวะที่เขาฝืนทนต่อความรู้สึกไม่สบายกายไม่สบายใจ เตรียมตัวจะเก็บเบ็ดเผ่นหนีทันทีที่ครบหนึ่งชั่วยามตามกำหนดภารกิจ

[ติ๊ง! ภารกิจสำรวจค่ำคืนแห่งม่านหมอกเสร็จสิ้น! รางวัล: ประสบการณ์ +800, เหรียญตกปลา +150, สูตรเหยื่อตกปลาขั้นกลางx1 ถูกจัดส่งลงช่องเก็บของระบบแล้ว!]

กระแสพลังประสบการณ์อันบริสุทธิ์และยิ่งใหญ่กว่าครั้งใดๆ ไหลทะลักเข้าสู่ร่างของเหล่าเกาอย่างเกรี้ยวกราด!

"อึก!"

เหล่าเกาส่งเสียงครางต่ำ รู้สึกได้ถึงเส้นชีพจรทั่วร่างที่พองโตขึ้นในพริบตาจากพลังปราณที่อัดแน่น เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดิน โคจรอย่างรวดเร็วเป็นประวัติการณ์ บ้าคลั่งหลอมรวมพลังงานสายนี้

ตบะของเขาที่ติดแหง็กอยู่ที่ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่ห้า (450/500) มาสักระยะ บัดนี้เมื่อถูกกระแสพลังประสบการณ์อันมหาศาลผลักดัน กำแพงที่ขวางกั้นก็สั่นคลอน และพังทลายลงในพริบตา!

ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่หก!

หนำซ้ำแถบค่าประสบการณ์ยังคงพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว ไปหยุดชะลอตัวลงที่ระดับ (150/600)!

"สะใจโว้ย!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังปราณในร่างที่ขยายขนาดใหญ่ขึ้นและบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น รวมไปถึงประสาทสัมผัสทั้งห้าที่เฉียบคมขึ้นตามลำดับ เหล่าเกาก็อดไม่ได้ที่จะโห่ร้องในใจ รางวัลประสบการณ์จากภารกิจนี้ช่างมากมายมหาศาลนัก!

ไม่เสียแรงที่ต้องมานั่งอกสั่นขวัญแขวนตกปลาประหลาดพวกนี้อยู่ในสถานที่บ้าๆ นี่!

ขณะเดียวกัน เขาก็เหลือบไปเห็นม้วนกระดาษหนังแกะเก่าแก่ที่ปรากฏขึ้นในช่องเก็บของ…สูตรเหยื่อตกปลาขั้นกลาง

[สูตรเหยื่อตกปลาขั้นกลาง: เมื่อเรียนรู้แล้วจะเชี่ยวชาญวิธีการทำเหยื่อตกปลาขั้นกลาง วัตถุดิบที่ต้องการ: ผงธัญพืชวิญญาณ x3, ผงไข่มุกร้อยปี x1 (หรือ ไข่มุกวิญญาณคุณภาพต่ำ x1), โลหิตบริสุทธิ์สัตว์อสูร x1 (หรือ โลหิตมัจฉาวิญญาณที่อัดแน่นด้วยปราณโลหิต x3), น้ำค้างแสงจันทร์ x1 (หรือ น้ำค้างยามเช้า x5), น้ำเลี้ยงหญ้าประสาน x2 ผลลัพธ์: สามารถดึงดูดมัจฉาและสิ่งมีชีวิตวิญญาณใต้น้ำที่มีคุณภาพและมูลค่าสูงกว่าได้อย่างชัดเจน]

"ของดีนี่!"

ดวงตาเหล่าเกาสว่างวาบ แม้วัตถุดิบที่ต้องใช้จะดูยุ่งยากไปสักหน่อย ทว่าผลลัพธ์ของมันย่อมคุ้มค่าแก่การรอคอยอย่างแน่นอน! โดยเฉพาะคำบรรยายที่ว่า 'มัจฉาและสิ่งมีชีวิตวิญญาณใต้น้ำที่มีคุณภาพและมูลค่าสูงกว่า' ยิ่งทำให้เขาใจเต้นรัว

ภารกิจลุล่วง ตบะทะลวงผ่าน ซ้ำยังได้ของแถมเหนือความคาดหมาย

เหล่าเกาถอนหายใจยาวเหยียด เส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลง เป้าหมายในการมาเยือนครั้งนี้บรรลุผลเกินเป้าแล้ว ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องทนอยู่สถานที่พิลึกพิลั่นแห่งนี้อีกต่อไป

"ที่นี่ไม่ควรอยู่นาน เผ่นดีกว่า!" เขาตัดสินใจเก็บคันเบ็ดอย่างเด็ดขาด

ทว่า ในจังหวะที่เขากำลังจะเก็บคันเบ็ดไม้สุดท้าย และตะขอเบ็ดกำลังจะพ้นผิวน้ำนั้นเอง ลางสังหรณ์อันน่าขนพองสยองเกล้าที่ไม่อาจพรรณนาได้ ก็สาดรดลงมาดุจน้ำแข็งเย็นเฉียบในพริบตา!

ผืนน้ำเบื้องล่างพลันเดือดพล่านขึ้นมาอย่างบ้าคลั่งโดยไร้ซึ่งสัญญาณเตือนใดๆ ราวกับมีสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์กำลังพุ่งทะยานขึ้นมาจากเบื้องล่าง!

อึดใจต่อมา!

แรงดึงมหาศาลอันน่าสะพรึงกลัวจนไม่อาจอธิบายเป็นคำพูดใดๆ ได้ ก็กระชากผ่านสายเอ็นเข้ามาอย่างดุดัน!

กร๊อบ!

เหล่าเกาถึงกับได้ยินเสียงกระดูกข้อมือขวาที่จับคันเบ็ดลั่นเบาๆ อย่างน่าเสียวฟัน! ความเจ็บปวดรวดร้าวแล่นพล่าน!

เขาไม่ทันแม้แต่จะตอบสนอง ร่างทั้งร่างก็ถูกแรงกระชากอันมหาศาลเหนือจินตนาการนั้นดึงจนหน้าคะมำพุ่งออกไป!

หากไม่ใช่เพราะเขาใช้เท้าซ้ายเกี่ยวร่องโขดหินด้านหลังไว้แน่นโดยสัญชาตญาณ แรงกระชากครั้งนี้คงลากเขาลงสู่ผืนน้ำสีดำสนิทไปแล้ว!

"อ๊าก!"

เหล่าเกาส่งเสียงครางต่ำด้วยความเจ็บปวด ร่างกายถูกตรึงไว้กับขอบโขดหินด้วยท่วงท่าที่ทุลักทุเลสุดขีด ร่างกายท่อนบนแทบจะลอยคว้างอยู่เหนือผิวน้ำ!

สิ่งที่เขาทำได้ มีเพียงอาศัยพลังวิญญาณขอบเขตฝึกปราณขั้นที่หกที่เพิ่งบรรลุมาหมาดๆ ผสานกับสัญชาตญาณเอาชีวิตรอด กอดคันเบ็ดที่ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดอย่างสุดกำลังเอาไว้แน่น!

คันเบ็ดโค้งงอจนเกิดเป็นส่วนโค้งที่ชวนให้ตระหนกตกใจ แทบจะหักสะบั้นอยู่รอมร่อ!

[ระดับความยาก: ★★★★★]

[ความเคลื่อนไหว: คำเตือน! คำเตือน! สิ่งมีชีวิตลี้ลับจากห้วงลึกทดลองฮุบเหยื่อ! อันตรายถึงชีวิต! สละอุปกรณ์ทั้งหมดทันที! หนีเดี๋ยวนี้! ขอย้ำ! สละอุปกรณ์ทั้งหมดทันที! หนีเดี๋ยวนี้!]

เสียงเตือนจากระบบแปรเปลี่ยนเป็นเสียงกริ่งเตือนภัยแหลมปรี๊ดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ดังก้องกังวานอยู่ในห้วงความคิดของเขาอย่างบ้าคลั่ง!

ใบหน้าเหล่าเกาซีดเผือดลงในพริบตา รูม่านตาหดเล็กลงเท่าปลายเข็มด้วยความหวาดกลัวสุดขีด!

เขาสัมผัสได้ว่า สิ่งที่อยู่ใต้น้ำนั้น... ยังไม่ได้ออกแรงอย่างแท้จริงเลยด้วยซ้ำ!

เพียงแค่การทดลองฮุบเหยื่อ... หรือจะเรียกให้ถูกคือ การสัมผัสเพียงแผ่วเบา... ก็เกือบจะพรากชีวิตเขาไปแล้ว!

เหงื่อเย็นกาฬ ชโลมแผ่นหลังของเขาจนเปียกชุ่มในพริบตา