บทที่ 43 แลกเปลี่ยนของวิเศษ: หอกฉมวกวารี

เหล่าเกาพิงแผ่นหลังกับโขดหินที่ทั้งหยาบกระด้างและเย็นเยียบ หอบหายใจอย่างรุนแรง บาดแผลทั่วร่างเจ็บแสบปวดร้าวไปหมด ยามสายลมทะเลพัดโชย อากาศที่ปะปนไปด้วยเกลือยิ่งทิ่มแทงบาดแผล ทำเอาเขาต้องสูดปากด้วยความเจ็บปวด

เขาสำรวจร่างกายอย่างระมัดระวัง ส่วนใหญ่เป็นเพียงรอยขีดข่วนตามผิวหนัง ไม่นับว่าสาหัส ทว่าสภาพเลือดอาบเช่นนี้ก็ดูน่าอนาถไม่เบา บาดแผลที่ลึกที่สุดอยู่บนแขนซ้าย ถูกขอบครีบปลากรีดเป็นทางยาวร่วมหนึ่งชุ่น

"ซี๊ด... โคตรเจ็บเลย..."

เขาฉีกชายเสื้อตัวในที่ยังพอสะอาดอยู่มาพันแผลลวกๆ เพื่อห้ามเลือด

ครั้นจัดการบาดแผลเสร็จสิ้น เขาก็ถอนหายใจยาว ความหวาดผวาย้อนหลังถาโถมเข้าใส่ประดุจเกลียวคลื่น ในการปะทะอันแสนสั้นเมื่อครู่ ซึ่งเป็นช่วงเวลาเป็นตายเท่ากัน หากไม่ใช่เพราะสมองแล่นปรู๊ดนึกถึงปลาปักเป้าพองลมหน้าตาอัปลักษณ์นั่นขึ้นมาได้ ป่านนี้เขาคงกลายเป็นศพแหว่งๆ ที่ถูกฝูงปลารุมแทะไปแล้ว

"ฝีมือ... ยังอ่อนด้อยเกินไป..."

เหล่าเกาพิงโขดหิน ทอดสายตามองคันเบ็ดในมือที่ช่วยชีวิตเขาไว้ ทว่าก็เกือบพรากชีวิตเขาไปเช่นกัน พลางพึมพำกับตนเอง

หากหวังพึ่งเพียงคันเบ็ดด้ามเดียว การจะก้าวเดินในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้านนี้ นับว่ายากลำบากยิ่งนัก

เมื่อก่อนตกปลาอยู่แต่อ่าวเล็กๆ ที่ค่อนข้างปลอดภัยจึงยังไม่รู้สึกอันใด แต่บัดนี้เพียงแค่ออกสำรวจจุดตกปลาแห่งใหม่ก็ต้องเผชิญกับภยันตรายร้ายแรงปานนี้ หากไม่ใช่เพราะดวงดี คงสิ้นชื่อไปนานแล้ว

ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงบ่อเนตรสมุทรที่ลี้ลับและอันตรายยิ่งกว่า หากบุกไปทั้งที่มือเปล่า (คันเบ็ดไม่นับเป็นอาวุธ) เช่นนี้ คงไม่ต่างจากการเอาชีวิตไปทิ้งจริงๆ

"ต้องมีของป้องกันตัวบ้างแล้ว!" ความคิดนี้แจ่มชัดขึ้นมาอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

เขารวบรวมสมาธิ เรียกหน้าต่างระบบขึ้นมา แล้วเปิดไปที่หมวดร้านค้าทันที เมื่อก่อนยามที่เขาเดินชมร้านค้า สายตามักจะจับจ้องอยู่แค่หมวดอุปกรณ์ตกปลา โอสถ และเคล็ดวิชาเท่านั้น ส่วนหมวดของวิเศษ เขาเพียงแค่ปรายตามองผ่านๆ ครั้นเห็นราคาที่พุ่งสูงปรี๊ดถึงหลักร้อยหลักพันเหรียญตกปลาก็เมินหนีทันที

ความยากจน คือตราบาปแต่กำเนิด

ทว่ายามนี้ เขาเพิ่งจะเก็บเกี่ยวไข่มุกวิญญาณมาได้หลายเม็ด ผนวกกับเงินเก็บก้อนเดิม ทำให้ยอดเหรียญตกปลาพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดเป็นประวัติการณ์

ถึง 352 เหรียญ!

แม้จะยังห่างไกลจากของวิเศษล้ำค่าของจริง ทว่าการจะซื้อหาของวิเศษโจมตีระดับต่ำสักชิ้น ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องไกลเกินเอื้อมอีกต่อไป

เมื่อกดเข้าไปในหมวดของวิเศษ รายการสิ่งของมากมายละลานตากลับเป็นสีเทาหม่น ที่สว่างอยู่และแสดงให้เห็นว่าสามารถซื้อได้นั้นมีเพียงหยิบมือ

[กระบี่ปลาเค็ม (ฉบับทดลองใช้): ราคา 100 เหรียญตกปลา]

ซื้อแล้ว

[เข็มบินด้อยคุณภาพ (บรรจุสิบเล่ม): ราคา 50 เหรียญตกปลา]

ชำรุดแล้ว

[ลูกปัดเย็นสบาย (ฉบับระบายความร้อนต่อเนื่อง): ราคา 80 เหรียญตกปลา]

ไร้ประโยชน์สิ้นดี

[ยันต์แยกวารี (ใช้ครั้งเดียว)]: ราคา 120 เหรียญตกปลา]

อาจมีประโยชน์ แต่ไม่ใช่อาวุธ

[นกหวีดฝึกสัตว์ (ได้ผลเล็กน้อยกับสิ่งมีชีวิตใต้น้ำระดับสติปัญญาต่ำ): ราคา 150 เหรียญตกปลา]

โจมตีวงกว้าง? ไม่แน่ใจ

เหล่าเกาไล่ดูไปทีละรายการ คิ้วยิ่งขมวดเข้าหากันแน่น ของพรรค์นี้ถ้าไม่ใช่ของหลอกเด็ก ก็เป็นพวกใช้งานไม่ตรงจุด หรือไม่ก็เป็นการโจมตีวงกว้างที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ สิ่งที่เขาต้องการคือของที่สามารถสร้างความเสียหายได้อย่างเป็นรูปธรรม และรับมือกับอันตรายที่เกิดขึ้นกะทันหันได้ต่างหาก

สายตาของเขาเลื่อนลงไปเรื่อยๆ และแล้ว ที่ด้านล่างของรายการ สิ่งของชิ้นหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเขาเข้าอย่างจัง

มันคือภาพจำลองของอาวุธรูปร่างแปลกประหลาด ตัวหอกเป็นสีน้ำเงินเข้มรูปทรงเพรียวลม คล้ายสร้างจากโลหะบางชนิด ความยาวราวสี่ฉื่อ ปลายสุดเป็นง่ามแหลมคมสามแฉกที่ทอประกายเย็นเยียบ ส่วนท้ายมีปีกรักษาสมดุลลักษณะคล้ายหางปลา ด้ามจับมีลวดลายกันลื่น และมีช่องเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาอยู่ด้านข้าง

[ของวิเศษระดับต่ำ - หอกฉมวกวารี]

[คำอธิบาย: สร้างจากเหล็กเย็นใต้สมุทรและไม้เหนียว สลักอักขระโลหะแหลมคมและทะลวงวารีอย่างง่าย อาศัยการฝังหินวิญญาณหรือถ่ายทอดพลังวิญญาณเพื่อกระตุ้นค่ายกลภายใน พ่นกระแสน้ำความเร็วสูงเพื่อขับเคลื่อนฉมวก มีพลังทะลวงที่น่าเกรงขาม สามารถใช้ล่ามัจฉาขนาดใหญ่ (หรือเป้าหมายที่คล้ายคลึงกัน) ใต้น้ำได้ มาพร้อมฉมวกเหล็กเย็นที่สามารถเก็บกู้ได้สามเล่ม ระยะหวังผลสิบห้าจั้ง ระยะยิงใต้น้ำลดลงครึ่งหนึ่ง สามารถรวบรวมพลังวิญญาณเพื่อยิงศรวารีโจมตีศัตรูได้เช่นกัน อานุภาพของศรวารีขึ้นอยู่กับตบะของผู้ใช้]

[ราคา: 300 เหรียญตกปลา]

[สถานะ: สามารถซื้อได้]

"หอกฉมวก!"

ดวงตาเหล่าเกาเบิกกว้าง!

ของสิ่งนี้ดีเยี่ยมยิ่งนัก! มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของวิเศษสายโจมตีขนานแท้! แม้คำอธิบายจะระบุว่าใช้สำหรับล่ามัจฉาขนาดใหญ่ ทว่าหากนำมาใช้จัดการสัตว์อสูรที่บังอาจลอบโจมตีเขา หรือศัตรูที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ก็ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอันใด!

สามร้อยเหรียญตกปลา! ราคาแพงหูฉี่ แทบจะขูดรีดขูดเนื้อเงินเก็บทั้งหมดที่เขามี

เหล่าเกามองดูป้ายราคาสามร้อยเหรียญ สลับกับยอดเงินคงเหลือ 352 เหรียญของตน มุมปากก็กระตุกยิกๆ ด้วยความปวดใจ นี่คือเงินหยาดเหงื่อแรงงานที่เขาหามาด้วยการตกปลาทีละตัว ทำภารกิจทีละอย่างเชียวนะ!

แต่ทว่า ครั้นนึกถึงความทุลักทุเลและภยันตรายยามถูกฝูงปลารุมทึ้งเมื่อครู่ นึกถึงความน่าสะพรึงกลัวอันไม่อาจหยั่งรู้ของบ่อเนตรสมุทร เงินก้อนนี้ก็ดูเหมือนจะจำเป็นต้องจ่ายเสียแล้ว

"มารดามันเถอะ! เงินทองเป็นของนอกกาย จ่ายไปแล้วก็หาใหม่ได้! แต่ชีวิตมีเพียงชีวิตเดียว!" เหล่าเกากัดฟันแน่น เลิกลังเล

"ระบบ ซื้อหอกฉมวกวารี!"

[ติ๊ง! ยืนยันการใช้จ่าย 300 เหรียญตกปลา เพื่อซื้อของวิเศษระดับต่ำ หอกฉมวกวารีหรือไม่?]

"ยืนยัน!"

[สั่งซื้อสำเร็จ! หัก 300 เหรียญตกปลา สิ่งของถูกจัดส่งลงในช่องเก็บของระบบแล้ว]

แสงสว่างวาบขึ้น เหล่าเการู้สึกได้ทันทีว่าในช่องเก็บของมีวัตถุหนักอึ้งเพิ่มขึ้นมาหนึ่งชิ้น เขารีบหยิบมันออกมาอย่างร้อนรน

สัมผัสแรกคือความเย็นเฉียบและหนักอึ้ง มีน้ำหนักมากกว่าที่ตาเห็น น่าจะราวๆ ยี่สิบถึงสามสิบชั่งได้ ตัวหอกสีน้ำเงินเข้มมีลวดลายธรรมชาติคล้ายเกลียวคลื่น ปลายฉมวกทั้งสามแฉกสาดประกายเย็นเยียบชวนให้ใจสั่น ลวดลายกันลื่นบนด้ามจับรับกับฝ่ามือพอดี มอบความรู้สึกมั่นคงและพึ่งพาได้

ด้านข้างตัวหอกมีช่องเล็กๆ อยู่จริงๆ ขนาดพอเหมาะสำหรับใส่หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนพอดิบพอดี ข้างๆ กันมีปุ่มเล็กๆ อีกปุ่ม น่าจะเป็นกลไกสำหรับยิง

"ของดี!"

เหล่าเกาลูบคลำตัวหอกอันเย็นเฉียบอย่างรักใคร่ทะนุถนอม ความเจ็บปวดจากการสูญเสียเงินก้อนโตเมื่อครู่ถูกความรู้สึกปลอดภัยอันหนักแน่นนี้ชะล้างไปจนสิ้น

เขาลองถ่ายทอดพลังวิญญาณสายเล็กๆ เข้าไปในด้ามจับ

หึ่ง...

ตัวหอกสั่นสะเทือนเบาๆ ประกายแสงวูบวาบที่ยากจะสังเกตเห็นแล่นผ่านปลายฉมวกทั้งสามแฉก ค่ายกลภายในถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างเงียบงัน ประหนึ่งสัตว์ร้ายที่หลับใหลลืมตาตื่น เขาสัมผัสได้ว่า เพียงแค่ตนขยับความคิด หรือกดปุ่มกลไกนั้น พลังอันมหาศาลก็จะระเบิดออกในชั่วพริบตา

"ต้องลองทดสอบอานุภาพดูสักหน่อย!" เหล่าเกากระตือรือร้นขึ้นมาทันที

เขาไม่กล้ารั้งอยู่ใกล้เขตน้ำวนอีกต่อไป แบกของล้ำค่าชิ้นใหม่เดินหนีไปหาอ่าวเล็กๆ ที่ค่อนข้างสงบ น้ำตื้น และมองเห็นก้นทะเลได้อย่างชัดเจน สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างจากผาวั่งเฉาพอสมควร น่าจะปลอดภัยดี

เขาเลือกโขดหินสีดำที่จมน้ำอยู่ครึ่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างออกไปราวเจ็ดแปดจั้งเป็นเป้าหมาย

สูดลมหายใจเข้าลึก ยกหอกฉมวกขึ้น เล็ง เขาไม่ได้ใช้หินวิญญาณอันล้ำค่า หากแต่เลือกถ่ายทอดพลังวิญญาณของตนเองลงไป พลังวิญญาณขอบเขตฝึกปราณขั้นที่ห้าไหลบ่าเข้าสู่ตัวหอก กระตุ้นค่ายกลให้ทำงาน ตัวหอกส่งเสียงครางต่ำ กระแสน้ำเริ่มรวมตัวกันบริเวณปลายฉมวก

เหล่าเกากลั้นลมหายใจ กดปุ่มยิงอย่างแรง!

ฟิ้ว

ปัง!

เสียงแหวกอากาศแหลมปรี๊ดดังก้อง ตามมาด้วยเสียงฟู่ฟ่าของการพ่นกระแสน้ำ! เงาสีน้ำเงินพุ่งหลุดจากลำกล้องด้วยความเร็วสูงลิ่ว พุ่งทะยานเข้าใส่โขดหินเป้าหมายอย่างจัง!

แต่... พลาดเป้า

เขาเล็งไปที่กึ่งกลางโขดหิน ทว่าฉมวกกลับเฉียดขอบโขดหินไป ปักฉึกเข้ากับผืนน้ำด้านหลังจนเกิดละอองน้ำเล็กๆ กระเซ็นขึ้นมา

"เอ่อ..."

เหล่าเกายกมือเกาหัวด้วยความเก้อเขิน ของสิ่งนี้แรงถีบกลับมากกว่าที่คิด หนำซ้ำความแม่นยำยังต้องอาศัยการฝึกฝน

เขาดึงฉมวกกลับมาผ่านสายเอ็น (ท้ายฉมวกมีเชือกเส้นเล็กแต่เหนียวทนทานผูกติดไว้สำหรับเก็บกู้) ตรวจดูปลายฉมวก ไร้รอยขีดข่วน ประกายความเย็นเยียบยังคงเดิม

"อานุภาพไม่เลวเลย" เหล่าเกามองดูรอยขูดขีดสีขาวชัดเจนบริเวณขอบโขดหินที่ฉมวกเฉียดผ่าน เศษหินร่วงกราว หากยิงโดนเลือดเนื้อคน ผลลัพธ์จะเป็นเช่นไรย่อมจินตนาการได้

เขาไม่ยอมแพ้ ถ่ายทอดพลังวิญญาณลงไปอีกครา เล็งเป้า แล้วยิง!

ฟิ้ว

ปัง!

พลาดอีกแล้ว... คราวนี้เบี้ยวไปไกลกว่าเดิม

ฟิ้ว

ปัง!

ในที่สุดก็โดนโขดหิน แต่ก็แค่เฉียดๆ

ฟิ้ว

ปัง!

ท้ายที่สุด ในนัดที่สี่ ฉมวกก็พุ่งปักเข้ากลางโขดหินอย่างแรง ส่งเสียงกระแทกทึบหนัก! ปลายฉมวกกว่าครึ่งจมมิดลงไปในศิลาแข็งกระด้าง!

"ฮ่าๆ! สำเร็จแล้ว!"

เหล่าเกาชูหมัดขึ้นด้วยความตื่นเต้น แม้กระบวนการฝึกซ้อมจะดูไม่ได้ ความแม่นยำก็อยู่ในขั้นน่าเวทนา ทว่าเสียงและอานุภาพของมัน ก็ทำให้ความรู้สึกปลอดภัยของเขาพุ่งปรี๊ด!

เขาลองยิงอีกสองครั้ง ครั้งหนึ่งเข้าเป้า อีกครั้งพลาดเป้า ทว่าพลังวิญญาณในร่างกลับเหือดหายไปเกือบหนึ่งในสาม

"ดูท่าเจ้านี่จะกินพลังวิญญาณไม่ใช่น้อย จะใช้สุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้" เหล่าเกาครุ่นคิดในใจ "แต่ถ้าเอาไว้ลอบกัด... เอ้ย เอาไว้ป้องกันตัวยามคับขันล่ะก็ เกินพอแน่นอน!"

เขาเก็บหอกฉมวกวารีลงช่องเก็บของระบบอย่างทะนุถนอม มองดูยอดเหรียญตกปลาที่เหลือเพียง 52 เหรียญ แม้จะปวดใจ แต่เมื่อลูบคลำตัวหอกอันเย็นเฉียบในอกเสื้อ ก็รู้สึกว่าเงินก้อนนี้จ่ายไปอย่างคุ้มค่า!

แสงอัสดงสาดส่องลงบนผืนทะเล เกิดเป็นประกายระยิบระยับสีทอง

เหล่าเกาจัดการอารมณ์ให้เข้าที่ แบกคันเบ็ด หมุนตัวเดินกลับไปยังลานศิษย์รับใช้ ฝีเท้าของเขาหนักแน่นมั่นคงกว่าขามามากนัก แม้บนร่างจะมีบาดแผล ทรัพย์สินร่อยหรอ ทว่าในแววตากลับเพิ่มพูนความเฉียบขาดและมั่นใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เมื่อมีหอกฉมวกวารีกระบอกนี้ สำหรับการเยือนรอบนอกบ่อเนตรสมุทรในคืนพรุ่งนี้ ดูเหมือนเขาจะ... มีความมั่นใจเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งหรือสองส่วน

"บ่อเนตรสมุทร..." เขาเหลียวหลังกลับไปมองน่านน้ำที่ถูกย้อมด้วยสีแดงฉานจากแสงตะวันรอน แววตาวูบไหว

"คืนพรุ่งนี้ บิดาจะขอดูให้เห็นกับตา ว่าเจ้าจะพิลึกพิลั่นได้สักปานใด!"