บทที่ 42 การล้อมกรอบของฝูงปลาจอมเหี้ยม และ 'ระเบิดปลาปักเป้า'

เงามัจจุราชพุ่งทะยานเข้ามาพร้อมกับเสียงแหวกอากาศอันน่าขนลุก!

เหล่าเกาสามารถมองเห็นนัยน์ตาแดงก่ำและคมเขี้ยวที่เรียงรายอยู่ในปากอันกว้างใหญ่ของปลาฟันเหล็กกระสวยตัวที่พุ่งนำหน้ามาได้อย่างชัดเจน คมเขี้ยวนั้นแหลมคมประดุจกริชที่ถูกลับมาอย่างดี ทอประกายเย็นเยียบภายใต้แสงสลัว

เขามั่นใจอย่างยิ่งว่า หากถูกกัดเข้าเพียงคำเดียว เนื้อหนังต้องหลุดติดไปเป็นก้อนใหญ่อย่างแน่นอน!

ความคิดที่จะทิ้งคันเบ็ดแล้วหนีเอาชีวิตรอด ผุดขึ้นมาอย่างห้ามไม่อีกครา ทว่าท่อนแขนกลับกอดคันเบ็ดไว้แน่น ประหนึ่งถูกเชื่อมติดเข้าด้วยกัน คันเบ็ดนี้คือแก้วตาดวงใจ คือที่พึ่งพิงอันยิ่งใหญ่ที่สุดในการเอาชีวิตรอดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ จะทิ้งไปไม่ได้เด็ดขาด!

“มารดามันเถอะ!”

ในเสี้ยววินาทีเป็นตาย สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดบดบังความหวาดกลัวไปจนสิ้น เหล่าเกาสบถคำหยาบออกมาคำหนึ่ง

เขาหงายหลังหลบการพุ่งงับของปลาตัวแรกไปได้อย่างหวุดหวิด ปลาตัวนั้นเฉียดปลายจมูกเขาไป หอบเอากลิ่นคาวคลุ้งชวนสะอิดสะเอียนมาด้วย

พร้อมกันนั้น ข้อมือของเขาก็สะบัดอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะใช้คันเบ็ดเป็นอาวุธฟาดฟันเพื่อป้องกันตัว

ทว่ามันช่างสูญเปล่าโดยสิ้นเชิง

คันเบ็ดถูกสร้างมาเพื่อให้มีความยืดหยุ่นและเหนียวแน่น หาใช่อาวุธสำหรับฟาดฟันไม่ ตะกั่วถ่วงน้ำหนักและสายเอ็นกลับกลายเป็นตัวถ่วง ทำให้การตวัดคันเบ็ดเป็นไปอย่างเก้ๆ กังๆ ปลาฟันเหล็กกระสวยตัวอื่นๆ พุ่งเข้าจู่โจมจากทุกทิศทางราวกับกองทัพที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี รวดเร็วจนเหลือเพียงภาพติดตาสีเทาดำ

แควก!

ปลาตัวหนึ่งเฉียดแขนเขาไป แม้จะไม่ได้งับเข้าเต็มเปา ทว่าครีบปลาที่คมกริบดุจใบมีด ก็กรีดทะลวงแขนเสื้อผ้าฝ้ายหยาบๆ ของเขาจนขาดวิ่น ทิ้งรอยเลือดไว้บนท่อนแขนในพริบตา!

ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นพล่าน ทำเอาเหล่าเกาสูดปากด้วยความเจ็บปวด

ปลายังคงพุ่งกระแทกโขดหินเบื้องหน้าเขาอย่างต่อเนื่อง ส่งเสียงดัง 'ปึกๆ' เศษหินปลิวว่อน บางตัวถึงขั้นพยายามจะกระโจนขึ้นมาบนโขดหินที่เขายืนอยู่!

เหล่าเกาปัดป้องอย่างทุลักทุเลสุดขีด ทำได้เพียงหลบหลีก พลิกตัว กระโดด ใช้คันเบ็ดปัดป้องไปตามมีตามเกิด ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล แม้จะไม่ถึงตาย ทว่ากลิ่นคาวเลือดกลับยิ่งกระตุ้นสัญชาตญาณดิบเถื่อนของฝูงสัตว์ร้ายเหล่านี้ การโจมตีของพวกมันยิ่งทวีความบ้าคลั่งขึ้นเรื่อยๆ

[คำเตือน! สัญญาณชีพของโฮสต์ลดต่ำลง! ขอแนะนำอย่างยิ่งให้สละคันเบ็ด และล่าถอยทันที!]

เสียงเตือนจากระบบดังกังวานอย่างเย็นชาและเร่งร้อน

“ถอย? จะให้ถอยไปทางใด!”

เหล่าเกาคำรามก้องในใจ ทางหนีทีไล่แทบจะถูกฝูงปลาคลุ้มคลั่งพวกนี้ปิดกั้นจนหมดสิ้น การกระโดดลงทะเลก็ไม่ต่างจากการรนหาที่ตาย!

แรงดึงมหาศาลจากใต้น้ำยังคงส่งมาอย่างต่อเนื่อง หมายจะลากเขาลงไปสู่ก้นบึ้ง ท่อนแขนปวดร้าวไปหมด พลังวิญญาณก็ร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ถูกกัดตายก็ต้องเหนื่อยตายเป็นแน่!

ต้องทำอะไรสักอย่าง!

ในเสี้ยววินาทีนั้น สมองของเหล่าเกาทำงานด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่เคยเป็นมา

จะสู้ด้วยกำลังย่อมไม่รอด! จะหนีก็ยากลำบาก!

มีสิ่งใด... มีสิ่งใดที่พอจะขู่ขวัญพวกมันให้ถอยร่นไปได้บ้าง? หรือสร้างความโกลาหลขึ้นมา?

สายตาของเขากวาดผ่านสิ่งของจิปาถะในช่องเก็บของระบบ

เข็มบินด้อยคุณภาพ (ชำรุดไปแล้ว), สายเอ็นตกปลาทั่วไป, หมวกฟางทนทาน, กล่องดนตรีอย่างง่าย, หินวิญญาณระดับต่ำ...

มองไปทีละชิ้น หัวใจก็ยิ่งจมดิ่งลงเรื่อยๆ ของพวกนี้มันพึ่งพาไม่ได้เลยสักอย่าง!

ในจังหวะที่ความสิ้นหวังเริ่มเกาะกุมจิตใจ จิตสำนึกของเขากวาดผ่านสิ่งของชิ้นหนึ่งที่มุมช่องเก็บของ

ปลาหน้าตาอัปลักษณ์ ตัวเต็มไปด้วยหนามแหลม คล้ายกับลูกบอลกลมๆ

[ปลาปักเป้าพองลม: เมื่อถูกกระแทกอย่างรุนแรงหรือถูกคุกคาม จะสูบลมเข้าถุงลมในร่างกายอย่างรวดเร็วจนพองโต และจุดระเบิดตัวเอง ก่อให้เกิดคลื่นกระแทกและสาดซัดหนามแหลมออกไป อานุภาพระดับปานกลาง ใช้สำหรับขู่ขวัญศัตรูตามธรรมชาติเป็นหลัก ระดับคุณภาพ: 3 (สามารถนำไปขายได้ ราคา: 30 เหรียญตกปลา)]

นี่คือของที่เขาตกได้โดยบังเอิญแถวอ่าวตื้นเรืออับปางเมื่อหลายวันก่อน ตอนนั้นเห็นว่ามันหน้าตาหน้าเกลียดพิลึกพิลั่นดี ซ้ำคุณสมบัติระเบิดตัวเองก็น่าสนใจ จึงเก็บไว้ไม่ได้ขายให้ระบบ กะว่าจะเอาไว้เป็นของแปลกหลอกล่อให้หลิ่วเสี่ยวเม่ยหัวเราะในวันหน้า

“ขู่ขวัญศัตรูตามธรรมชาติ...” ดวงตาของเหล่าเกาเบิกกว้างทอประกายเจิดจ้า!

“เจ้านี่แหละ!”

ประกายแห่งความหวังถูกจุดขึ้นมาอีกครา! เขาแทบจะแผดเสียงตะโกนออกมา: “ระบบ! เรียกใช้ปลาปักเป้าพองลม!”

[ติ๊ง! ใช้งานปลาปักเป้าพองลมx1!]

แสงสว่างวาบขึ้น ปลาปักเป้าที่ทั้งอัปลักษณ์และแข็งทื่อตัวนั้นก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา น้ำหนักพอตึงมือ ผิวหนังสากกระด้าง

ในจังหวะนั้นเอง ปลาฟันเหล็กกระสวยอีกตัวก็อ้าปากกว้าง พุ่งเข้าใส่หน้าเขาพอดี!

เหล่าเกาไม่มีเวลาคิดให้มากความ และไม่มีทักษะการขว้างปาใดๆ ทั้งสิ้น อาศัยเพียงสัญชาตญาณ ใช้ออกด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ทุ่มปลาปักเป้าในมือใส่ปลาฟันเหล็กกระสวยที่พุ่งเข้ามาประหนึ่งขว้างก้อนหิน พร้อมกับเล็งไปยังจุดที่ฝูงปลาชุกชุมที่สุด!

“ไสหัวไปให้พ้น!”

ในจังหวะที่ปลาปักเป้าพองลมหลุดลอยจากมือ คล้ายกับว่ามันสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามอันใหญ่หลวงและแรงกระแทกอันรุนแรงจากภายนอก ร่างกายที่กลมป๊อกอยู่แล้วของมันจึงพองตัวขึ้นอย่างรวดเร็วจนเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

ผิวหนังสีเทาอมน้ำตาลถูกถ่างออกจนโปร่งใสในพริบตา หนามแหลมทุกเส้นชูชันขึ้น ประดุจลูกบอลมฤตยูที่อัดแน่นไปด้วยลมและหนามแหลมคม!

กาลเวลาประหนึ่งจะเชื่องช้าลงในห้วงยามนี้

เหล่าเกามองเห็นปลาฟันเหล็กกระสวยตัวที่พุ่งเข้ามา นัยน์ตาของมันฉายแววฉงนฉงายตามสัญชาตญาณสัตว์ป่า ก่อนที่ปากอันกว้างใหญ่ของมันจะงับลงบนปลาปักเป้าที่พองตัวจนถึงขีดสุดซึ่งลอยมาอยู่ตรงหน้า...

ปัง!!!!

เสียงระเบิดที่ไม่ได้ดังกึกก้องกัมปนาท ทว่ากลับทึบหนักผิดปกติ ดังสนั่นขึ้นเหนือน้ำและกลางอากาศ!

ปราศจากประกายไฟ มีเพียงคลื่นกระแทกอันรุนแรงที่แผ่ขยายออกไปอย่างบ้าคลั่ง พัดพาเอาหนามแหลมที่แตกกระจายและเมือกคาวคลุ้งชวนสะอิดสะเอียนสาดกระเซ็นไปทั่วทิศทาง!

“แหวะ!”

เหล่าเกาที่อยู่ใกล้ที่สุด รับเคราะห์ไปเต็มๆ ถูกคลื่นกระแทกซัดจนเซถลา ก้นจ้ำเบ้าลงกับโขดหิน ซ้ำยังถูกกลิ่นคาวเหม็นสุดจะพรรณนานั่นรมจนแทบจะสลบเหมือด น้ำตาแทบเล็ด

แต่ผลลัพธ์นั้น เห็นผลทันตา!

ปลาฟันเหล็กกระสวยตัวที่รับเคราะห์ไปเต็มๆ ถูกแรงระเบิดอัดจนกระเด็นถอยหลัง ร่างกายเต็มไปด้วยหนามแหลมเสียบคาอยู่ แม้จะไม่ตาย ทว่าก็มึนงงสับสน ตกน้ำแล้วดิ้นพราดไปมา

ปลาฟันเหล็กกระสวยตัวอื่นๆ ที่กรูกันเข้ามา ยิ่งถูกแรงระเบิดอันกะทันหันและเมือกคาวคลุ้งอันรุนแรงนี้เล่นงานจนตั้งตัวไม่ติด!

ค่ายกลจู่โจมของพวกมันพังทลายลงในพริบตา ปลาจำนวนมากถูกคลื่นกระแทกซัดจนหงายท้อง ที่เหลือก็ถูกกลิ่นคาวเหม็นอันรุนแรงที่แฝงกลิ่นอายเตือนภัยรบกวนประสาทสัมผัส จนเกิดอาการตื่นตระหนก และเริ่มแตกฮือหลบหนีไปตามสัญชาตญาณ

แรงดึงมหาศาลจากใต้น้ำก็ผ่อนคลายลงอย่างกะทันหัน! เห็นได้ชัดว่าฝูงปลาฟันเหล็กกระสวยที่ฮุบเหยื่ออยู่ใต้น้ำก็ตกใจกลัวจนเผลอคายเหยื่อออก

โอกาสทองมาถึงแล้ว!

เหล่าเกากัดฟันข่มความรู้สึกอยากอาเจียนและความเจ็บปวดทั่วร่าง ปฏิกิริยาตอบสนองฉับไวปานสายฟ้าแลบ!

เขากระชากคันเบ็ดอย่างแรง อาศัยจังหวะที่แรงดึงใต้น้ำขาดหายไป ดึงสายเอ็นและตะขอเบ็ดกลับมาได้สำเร็จ!

ไม่สนแม้กระทั่งจะตรวจสอบว่าอุปกรณ์ตกปลาได้รับความเสียหายหรือไม่ เขากลิ้งลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล ใช้ทั้งมือทั้งเท้าปีนป่ายหนีไปหลบหลังโขดหินใหญ่ที่อยู่ห่างจากฝั่ง!

เขารีดเร้นพละกำลังทั้งหมดที่มี ไม่สนภาพลักษณ์ใดๆ ทั้งสิ้น ปีนป่าย กระโดด กระทั่งกลิ้งตัว ขอเพียงได้อยู่ให้ห่างจากน่านน้ำมรณะนั่นให้มากที่สุด!

วิ่งเตลิดมาไกลถึงยี่สิบสามสิบจั้ง จนกระทั่งได้หลบซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินขนาดยักษ์ที่สามารถกำบังร่างของเขาได้มิดชิด เหล่าเกาจึงกล้าหยุดพัก ทิ้งตัวลงพิงโขดหินเย็นเฉียบ หอบหายใจฮักๆ หัวใจเต้นโครมครามจนแทบจะทะลุออกมานอกอก

เขาค่อยๆ ชะโงกหน้าออกไปมองดูเขตน้ำวนแห่งนั้นอย่างระแวดระวัง

บนผิวน้ำ คลื่นกระแทกจากการระเบิดยังคงกระเพื่อมไหว ของเหลวคาวคลุ้งขุ่นมัวค่อยๆ แผ่กระจายออกไป ฝูงปลาฟันเหล็กกระสวยเหล่านั้นดูเหมือนจะตั้งสติได้แล้ว

ทว่าเมื่อสูญเสียเป้าหมายในการโจมตี พวกมันก็แหวกว่ายวนเวียนอยู่บนผิวน้ำครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็สะบัดหางอย่างหัวเสีย ดำดิ่งกลับลงสู่เขตน้ำลึก และหายลับไปจนหมดสิ้น

อันตราย... ผ่านพ้นไปชั่วคราวแล้ว

เหล่าเกาแข้งขาอ่อนปวกเปียก ทรุดตัวลงนั่งแปะกับพื้นอย่างหมดสภาพ จนถึงตอนนี้เขาเพิ่งจะรู้สึกถึงความเจ็บปวดแสบร้อนตามท่อนแขน ใบหน้า และจุดต่างๆ บนร่างกาย ซึ่งเป็นผลงานจากครีบปลาฟันเหล็กกระสวย

ทว่าเขาไม่มีเวลามาใส่ใจบาดแผลเหล่านั้น ได้แต่จ้องมองคันเบ็ดที่ยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ในมือ พลางฉีกยิ้มกว้าง หัวเราะออกมาอย่างไร้เสียง

รอดตายหวุดหวิด

“มารดามันเถอะ... สถานที่บ้าบอนี่...” เขาหอบหายใจ พึมพำกับตนเอง น้ำเสียงยังคงสั่นเทาอยู่เล็กน้อย

“ช่าง... ช่างกระตุ้นความรู้สึกดีแท้!”

มองดูผิวน้ำที่กลับคืนสู่ความ 'สงบ' อีกครา ทว่าภายในใจของเหล่าเกากลับหาได้สงบลงไม่

ความดุร้ายและรับมือยากของฝูงปลาฟันเหล็กกระสวย ได้มอบบทเรียนอันล้ำค่าให้แก่เขาอย่างสาสม หากไร้ซึ่งวิชาป้องกันตัว อย่าว่าแต่จะไปบ่อเนตรสมุทรเลย แค่ผาวั่งเฉาแห่งนี้ก็แทบจะกลายเป็นสุสานของเขาเสียแล้ว

เขาลูบคลำรอยแผลที่แสบร้อนบนใบหน้า แววตาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

“ต้องหาของมีคมมาป้องกันตัวเสียแล้ว...”