บทที่ 41 กระแสน้ำวนปริศนาใต้ผาวั่งเฉา

ครั้นตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไปเสี่ยงภัยที่รอบนอกบ่อเนตรสมุทร จิตใจของเหล่าเกากลับสงบเยือกเย็นลงได้อย่างน่าประหลาด

ความหุนหันพลันแล่นก็ส่วนหนึ่ง ทว่าชีวิตน้อยๆ ย่อมสำคัญที่สุด ระบบอุตส่าห์เตือนว่าระดับความอันตรายค่อนข้างสูง เขาย่อมไม่โง่เขลาเบาปัญญาถึงขั้นบุกเข้าไปตายเอาดาบหน้าโดยไม่เตรียมการใดๆ

ดังคำกล่าวแต่โบราณกาลที่ว่า 'หากปรารถนาจะทำงานให้ดีเยี่ยม ย่อมต้องลับเครื่องมือให้คมกริบเสียก่อน' เหล่าเกานึกถึงสุภาษิตจากโลกก่อน พลางครุ่นคิดในใจว่า จำต้องหาสถานที่ที่ค่อนข้างปลอดภัยและสามารถช่วยยกระดับฝีมือได้ เพื่อฝึกปรือฝีมือสักครา พร้อมกับกอบโกยเหรียญตกปลามาซื้อหาของวิเศษไว้คุ้มครองชีวิต

สายตาของเขาทอดมองไปยังอีกหนึ่งสถานที่ลือชื่อแห่งสำนักเฉาอิน—ผาวั่งเฉา

สถานที่แห่งนั้นสายลมกรรโชกแรง เกลียวคลื่นถาโถม ใต้หน้าผาอุดมไปด้วยกระแสน้ำเชี่ยวกรากที่ซุกซ่อนอยู่ ว่ากันว่ามักจะมีศิษย์ไปนั่งสมาธิรับรู้ถึงพลังแห่งกระแสน้ำขึ้นน้ำลง เพื่อบำเพ็ญวิชาอาคมธาตุน้ำอยู่เนืองๆ

สำหรับเหล่าเกาแล้ว สถานที่แห่งนั้นย่อมหมายถึงน่านน้ำที่ลึกล้ำยิ่งกว่า กระแสน้ำที่ทรงพลังยิ่งกว่า และแน่นอน... มัจฉาชั้นเลิศที่อาจซ่อนตัวอยู่

เมื่อเทียบกับการพุ่งชนเขตหวงห้ามอันแสนลึกลับและแปลกประหลาดโดยตรงแล้ว ผาวั่งเฉาย่อมเป็นตัวเลือกสำหรับการปรับตัวที่รัดกุมกว่ามาก

รุ่งอรุณของวันถัดมา ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง เหล่าเกาก็แบกอุปกรณ์ตกปลาที่ดูเป็นชิ้นเป็นอันขึ้นทุกทีออกเดินทาง เขาไม่ได้เลือกใช้เส้นทางปกติที่มุ่งสู่ศาลาชมคลื่นบนยอดผา หากแต่เดินอ้อมวงกว้าง เลาะเลียบไปตามแนวชายฝั่งที่ทั้งสูงชันและขรุขระ เพื่อมุ่งหน้าลงสู่เบื้องล่างของหน้าผา

ยอดผาคือสถานที่สำหรับชมคลื่นและบำเพ็ญเพียร ทว่าใต้ผาต่างหากคือสมรภูมิที่แท้จริงของนักตกปลา

ยิ่งไต่ลงต่ำ เสียงลมก็ยิ่งหวีดหวิว เสียงคลื่นกระทบโขดหินดังกึกก้องกัมปนาทปานฟ้าถล่ม ละอองน้ำเค็มปร่าสาดกระเซ็นตามแรงลม หอบเอาพลังปราณธาตุน้ำอันอุดมสมบูรณ์มาด้วย

เหล่าเกาโคจรเคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดิน สัมผัสได้ถึงความหนาแน่นของพลังปราณ ณ ที่แห่งนี้ ซึ่งเหนือล้ำกว่าอ่าวเล็กๆ ที่เขาไปประจำอย่างเทียบไม่ติด

ช่างเป็นทำเลทองเสียนี่กระไร! เขากระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตา เร่งฝีเท้าให้เร็วยิ่งขึ้น

หลังจากออกแรงปีนป่ายอย่างยากลำบากข้ามผ่านดงโขดหินลื่นไถลมาได้ ภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง

นี่คืออ่าวเล็กๆ ที่ถูกโอบล้อมด้วยโขดหินขนาดยักษ์ แตกต่างจากเกลียวคลื่นอันเกรี้ยวกราดเบื้องนอก น้ำทะเล ณ ที่แห่งนี้ก่อตัวเป็นกระแสน้ำวนอันพิลึกพิลั่นเนื่องจากลักษณะภูมิประเทศ เกลียวคลื่นจากภายนอกส่วนหนึ่งถูกโขดหินสกัดกั้น ส่วนที่เหลือถูกบีบอัดให้ทะลักเข้ามาในอ่าวเล็กๆ แห่งนี้ กระแสน้ำหมุนวนและแปรปรวนอย่างซับซ้อน ภายใต้ผิวน้ำที่ดูราบเรียบ กลับซุกซ่อนพลังงานที่หลากหลายทิศทางเอาไว้

[ติ๊ง! ค้นพบจุดตกปลาพิเศษ: เขตน้ำวนวั่งเฉา ความหนาแน่นของพลังปราณ: ปานกลางถึงสูง พลังปราณธาตุน้ำพลุ่งพล่านและปั่นป่วน แนะนำให้ใช้สายเอ็นเสริมความแข็งแกร่ง จำเป็นต้องใช้การควบคุมที่แม่นยำ]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังกังวานขึ้นอย่างถูกจังหวะ เป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของเหล่าเกา

มาถูกที่แล้วจริงๆ!

เหล่าเกาถูมือด้วยความตื่นเต้น เลือกโขดหินที่ค่อนข้างราบเรียบเพื่อนั่งลง และเริ่มเตรียมอุปกรณ์

เขาเปลี่ยนมาใช้สายเอ็นตกปลาเสริมความแข็งแกร่งระดับทั่วไปที่ซื้อมาจากร้านค้าระบบก่อน แม้ชื่อจะดูธรรมดาสามัญ ทว่าก็ทนทานกว่าสายป่านที่เขาฟั่นขึ้นเองมากนัก

จากนั้น เขาก็หยิบเหยื่อธรรมดาที่สะสมไว้ ซึ่งส่วนใหญ่ทำจากเศษเนื้อปลาผสมกับธัญพืชวิญญาณราคาถูก ประสิทธิภาพงั้นๆ ทว่าข้อดีคือราคาถูกแสนถูก

การตกปลา ณ ที่แห่งนี้ ไม่เพียงทดสอบความอดทน แต่ยังทดสอบทักษะอีกด้วย ทิศทางของกระแสน้ำแปรผันไม่หยุดนิ่ง พละกำลังก็ไม่สม่ำเสมอ น้ำหนักและมุมในการตวัดเบ็ด ตลอดจนเทคนิคการควบคุมสายเอ็นในภายหลัง ล้วนมีความสำคัญยิ่งยวด หากเบาไป เหยื่อก็ไปไม่ถึงจุดหมาย หากแรงไป สายเอ็นก็อาจถูกกระแสน้ำที่ปั่นป่วนพัดไปพันกันยุ่งเหยิง หรือถูกตีกลับมา

เหล่าเการวบรวมสมาธิ ตวัดแขนอย่างแรง

ตะขอเบ็ดและเหยื่อพุ่งแหวกอากาศเป็นเส้นโค้ง ตกลงใกล้กับซอกหินที่เขาเล็งไว้ บริเวณนั้นกระแสน้ำค่อนข้างสงบ น่าจะเป็นแหล่งกบดานของหมู่มวลมัจฉา

ทว่า ทันทีที่สายเอ็นสัมผัสน้ำ มันก็ถูกกระแสน้ำใต้น้ำพัดกระเจิงไปในทันที เหยื่อลอยละลิ่วไปอีกทิศทางหนึ่ง

ชิ ไม่หมูอย่างที่คิดแฮะ เหล่าเกาไม่ยอมแพ้ ค่อยๆ เก็บสายเอ็นกลับมา แล้วลองใหม่อีกครา

หลังจากปรับแต่งอยู่หลายหน เขาก็เริ่มจับทางความผันผวนของกระแสน้ำในเขตน้ำวนแห่งนี้ได้บ้าง ในการตวัดเบ็ดครั้งที่สี่ เหยื่อก็ตกลงใกล้กับซอกหินนั้นได้อย่างแม่นยำ

เขากลั้นหายใจ ตั้งสมาธิรับรู้ถึงความเคลื่อนไหวอันแผ่วเบาที่ส่งผ่านสายเอ็น กระแสน้ำดึงรั้งสายเอ็นอยู่ตลอดเวลา คอยก่อกวนการประเมินสถานการณ์ของเขา

เวลาล่วงเลยไปทีละนาที ดูเหมือนว่าเหยื่อธรรมดาจะด้อยประสิทธิภาพลงอย่างมากเมื่ออยู่ในน่านน้ำอันซับซ้อนเช่นนี้

ในจังหวะที่เหล่าเกาเริ่มคิดว่าครานี้คงต้องกลับไปมือเปล่า สัมผัสถึงแรงกระตุกอันแผ่วเบาที่แตกต่างจากการดึงรั้งของกระแสน้ำ ก็ส่งผ่านมาถึงปลายนิ้ว!

นัยน์ตาเหล่าเกาสาดประกายคมกริบ ข้อมือกระตุกขึ้นอย่างแรง!

ติดแล้ว!

สายเอ็นตึงเปรี๊ยะในทันที แรงดึงมหาศาลพุ่งทะลวงมาจากใต้น้ำ ดิ้นรนกระแทกกระทั้นซ้ายขวา

แรงไม่เบาเลยแฮะ!

เหล่าเกาไม่ลุกลน ค่อยๆ ดื่มด่ำกับความสุนทรีย์ในการสู้รบกับมัจฉา เขาควบคุมสายเอ็นอย่างระมัดระวัง เดี๋ยวผ่อนเดี๋ยวตึง อาศัยความยืดหยุ่นของคันเบ็ดสลายแรงดิ้นรนใต้น้ำ ตบะขอบเขตฝึกปราณขั้นที่ห้ามอบพละกำลังและการควบคุมที่เหนือล้ำกว่าอดีตให้แก่เขา

หลังจากต่อสู้กันอยู่หลายกระบวนท่า สิ่งที่อยู่ใต้น้ำก็เริ่มอ่อนแรงลง เหล่าเกาค่อยๆ ลากมันขึ้นสู่ผิวน้ำ

สิ่งที่ปรากฏ หาใช่มัจฉาที่เขาคุ้นเคยไม่ หากแต่เป็นหอยขนาดใหญ่เท่าอ่างล้างหน้าตัวหนึ่ง!

เปลือกหอยเป็นรูปพัด พื้นผิวหยาบกระด้าง อัดแน่นไปด้วยลวดลายสีม่วงเข้ม ภายใต้แสงสลัว คล้ายจะแผ่ประกายเรืองแสงอันแผ่วเบาออกมาด้วย

[ติ๊ง! ตกหอยมือเสือเรืองแสงสำเร็จ x1! ประสบการณ์ +220, เหรียญตกปลา +35]

[คำแนะนำ: ภายในเปลือกของมันอาจมีสิ่งใดซุกซ่อนอยู่]

หอยหรือ?

ตกไอ้เจ้านี่ได้ด้วยหรือ?

เหล่าเกาทั้งประหลาดใจทั้งยินดี รีบลากมันเข้ามาใกล้ หอยมือเสือตัวนี้ปิดเปลือกแน่นสนิท น้ำหนักใช่ย่อย

เขาต้องออกแรงพอสมควรจึงจะใช้มีดสั้นงัดเปลือกหอยเปิดออกได้ ภายในเนื้อหอยอันอ่อนนุ่ม มีไข่มุกเม็ดกลมเกลี้ยงอวบอิ่มขนาดลดหลั่นกันสองเม็ดฝังตัวอยู่!

ไข่มุกเหล่านี้หาใช่ของธรรมดาสามัญ พวกมันทอประกายสีขาวนวลละมุนดุจแสงจันทร์ ภายในคล้ายจะมีแสงวิญญาณจางๆ ไหลเวียนอยู่

[ติ๊ง! ได้รับไข่มุกวิญญาณคุณภาพต่ำx2]

[ไข่มุกวิญญาณสามารถนำไปหลอมโอสถ ประดับของวิเศษ ทำเครื่องประดับ หรือนำไปขายให้ระบบได้ ราคาประเมิน: ไข่มุกวิญญาณคุณภาพต่ำ 15 เหรียญตกปลา/เม็ด]

ของดีนี่นา!

ดวงตาเหล่าเกาสว่างวาบ ของสิ่งนี้ทำกำไรได้งามกว่าขายปลาเสียอีก! สมแล้วที่ว่า ความเสี่ยงสูงย่อมมาพร้อมกับผลตอบแทนสูง!

เขาเก็บไข่มุกวิญญาณทั้งสองเม็ดอย่างระมัดระวัง แม้แต่เปลือกหอยมือเสือขนาดยักษ์ก็ไม่ละเว้น ระบบแจ้งว่าเปลือกของมันก็มีพลังวิญญาณอ่อนๆ แฝงอยู่ นำไปขายได้ 5 เหรียญตกปลา

การเริ่มต้นอย่างสวยงามทำให้เหล่าเกาฮึกเหิม เขาเกี่ยวเหยื่อธรรมดาอีกครั้ง แล้วตวัดคันเบ็ดลงน้ำ

อาจเป็นเพราะจับจุดได้แล้ว หรือไม่ก็เพราะน่านน้ำแห่งนี้อุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากร ตลอดหนึ่งชั่วยามกว่าหลังจากนั้น เหล่าเกาก็ตกหอยมือเสือเรืองแสงขึ้นมาได้อีกสามตัว ได้ไข่มุกวิญญาณคุณภาพต่ำมาทั้งหมดห้าเม็ด รวมไปถึงสาหร่ายน้ำลึกหน้าตาประหลาดอีกจำนวนหนึ่ง

ค่าประสบการณ์และเหรียญตกปลาพุ่งพรวดพราด ผลประกอบการทะลุเป้า

เขตน้ำวนแห่งนี้คือขุมทรัพย์ชัดๆ!

รอให้สำเร็จภารกิจค่ำคืนแห่งม่านหมอก แล้วได้สูตรเหยื่อตกปลาขั้นกลางมา ประสิทธิภาพในการตกปลาที่นี่จะต้องพุ่งกระฉูดอย่างแน่นอน!

เหล่าเกามองดูตัวเลขเหรียญตกปลาที่เพิ่มขึ้นในหน้าต่างระบบ พลางยิ้มกริ่มจนหุบปากไม่ลง สมุนไพรสำหรับหลอมโอสถชำระกายราคาแพงลิบลิ่ว บัดนี้มีหนทางจัดหามาได้แล้ว

หลังจากตื่นเต้นอยู่พักใหญ่ สายตาของเหล่าเกาก็ทอดมองลึกเข้าไปในเขตน้ำวน บริเวณนั้นแสงสลัวยิ่งกว่า กระแสน้ำก็เชี่ยวกรากและซับซ้อนกว่าเดิม โขดหินสีดำทะมึนขนาดยักษ์หลายก้อนโผล่พ้นผิวน้ำดูราวกับคมเขี้ยว ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ยิ่งอันตราย ก็ยิ่งมีโอกาสซุกซ่อนของวิเศษล้ำค่า จิตวิญญาณนักสำรวจของนักตกปลาเริ่มกำเริบอีกครา

เขาพักเหนื่อยชั่วครู่ ฟื้นฟูพละกำลัง จากนั้นก็เปลี่ยนมาใช้ชิ้นเนื้อปลาขนาดใหญ่ที่สุดเกี่ยวเป็นเหยื่อ

ลองหย่อนเบ็ดในเขตน้ำลึกดูสักครา แค่ไม้เดียวเท่านั้น เขาบอกกับตัวเอง ตกไม้นี้เสร็จก็จะเก็บของกลับไปเตรียมตัวสำหรับภารกิจที่บ่อเนตรสมุทรในคืนพรุ่งนี้

สูดลมหายใจเข้าลึก เหล่าเกาทุ่มเทเรี่ยวแรงทั้งหมด ตวัดคันเบ็ดพุ่งตรงไปยังส่วนลึกของเขตน้ำวน เล็งไปที่เงามืดหลังโขดหินยักษ์เหล่านั้น

สายเอ็นแหวกอากาศเป็นทางยาว เหยื่อตกปลาวาดเส้นโค้งอันงดงาม ข้ามผ่านผิวน้ำที่ปั่นป่วน ก่อนจะหย่อนลงในเงามืดนั้นอย่างแม่นยำ

เหล่าเกาเพิ่งจะถอนหายใจอย่างโล่งอก เตรียมจะเพ่งสมาธิรับรู้ความเคลื่อนไหวใต้น้ำ

เหตุการณ์ไม่คาดฝันพลันบังเกิด!

แทบจะในอึดใจที่เหยื่อตกถึงน้ำ แรงดึงมหาศาลอันน่าสะพรึงกลัวจนไม่อาจต้านทานได้ ก็กระชากผ่านสายเอ็นเข้ามาอย่างดุดัน!

ฟิ้ว!

สายเอ็นถูกดึงจนตึงเปรี๊ยะ ส่งเสียงครวญครางจนน่าเสียวฟัน! เหล่าเกาไม่ทันแม้แต่จะตอบสนอง ร่างทั้งร่างก็ถูกแรงกระชากนั้นดึงจนเซถลา แทบจะหน้าคะมำร่วงลงทะเล!

เขากอดคันเบ็ดแน่นเป็นตังเม สองเท้ายันโขดหินไว้สุดแรง พลังวิญญาณทั่วร่างถ่ายทอดลงสู่สองแขนอย่างไม่คิดชีวิต จึงรอดพ้นจากการถูกลากลงน้ำไปได้หวุดหวิด

ตัวอะไรกันเนี่ย?!

เหล่าเกาอกสั่นขวัญแขวน พละกำลังนี้เหนือล้ำกว่าปลาทุกตัวที่เขาเคยตกได้มา กระทั่งน่ากลัวกว่าปลาโครงกระดูกวิญญาณอาฆาตในอ่าวตื้นเรืออับปางเสียด้วยซ้ำ!

เขารู้สึกเหมือนกำลังชักเย่ออยู่กับสัตว์ประหลาดยุคบรรพกาล!

[ระดับความยาก: ★★★★☆]

[ความเคลื่อนไหว: คำเตือน! เผชิญหน้าฝูงสัตว์นักล่า ‘ฝูงปลาฟันเหล็กกระสวย’! อันตรายระดับวิกฤต! แนะนำให้สละคันเบ็ดทันที!]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบแปรเปลี่ยนเป็นเร่งร้อนและแหลมปรี๊ด

และในวินาทีเดียวกันนั้นเอง เหล่าเกาก็ได้เห็นน่านน้ำอันมืดมิดนั้นเดือดพล่าน!

ปลาประหลาดขนาดเท่าท่อนแขน ลำตัวเพรียวยาวดุจกระสวย เปล่งประกายสีเทาดำดุจโลหะนับสิบ นับร้อยตัว พุ่งพรวดพ้นผิวน้ำ!

นัยน์ตาของพวกมันแดงก่ำดุจสีเลือด อัดแน่นไปด้วยคมเขี้ยวอันแหลมคมน่าสยดสยอง ประดุจลูกศรใต้น้ำ แหวกว่ายฝ่าเกลียวคลื่น พุ่งตรงเข้าหาเหล่าเกาอย่างบ้าคลั่ง!

ภาพที่เห็น ประหนึ่งเกลียวคลื่นโลหะแห่งความตายถาโถมเข้ามา!

ใบหน้าเหล่าเกาซีดเผือดลงในพริบตา

ในที่สุดเขาก็ล่วงรู้ว่าแรงดึงมหาศาลนั้นมาจากที่ใด มันไม่ใช่ปลาเพียงตัวเดียว หากแต่เป็นฝูงมัจฉานักล่าที่ดุร้ายและทรงพลังรุมทึ้งเหยื่อพร้อมกันต่างหาก!

สละคันเบ็ดหรือ?

ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมาก็ถูกเขาเหยียบย่ำจนจมดิน คันเบ็ดนี้คือรากฐานในการเอาชีวิตรอดของเขา ซ้ำยังผูกมัดกับระบบ จะทิ้งไปได้อย่างไร!

แต่หากไม่ทิ้ง... เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝูงปลาฟันเหล็กกระสวยที่กรูกันเข้ามาเยี่ยงนี้ เขาจะรับมือเช่นไร?

ความหวาดกลัวอันหนาวเหน็บ บีบรัดหัวใจของเขาในทันที