บทที่ 40 สิ่งยั่วยวนริมเขตหวงห้าม

บ่อเนตรสมุทร

อักษรสามคำนี้ประดุจมีมนต์ขลัง วนเวียนอยู่ในห้วงความคิดของเหล่าเกาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผสมผสานเข้ากับการชี้ทิศทางอันดื้อรั้นของเข็มทิศชำรุด ค่ำคืนพายุฝนในเศษเสี้ยวความทรงจำ และแววตาหวาดผวาของศิษย์ผู้นั้น ประกอบขึ้นเป็นภาพวาดที่อัดแน่นไปด้วยความลี้ลับและสิ่งยั่วยวนใจ

เขาย่อมรู้ดีว่านั่นคือเขตหวงห้าม กฎของสำนักระบุไว้อย่างชัดเจน: ศิษย์ห้ามเข้าใกล้บ่อเนตรสมุทรรัศมีสามลี้โดยพลการ ผู้ฝ่าฝืนมีโทษหนัก เรื่องราวเขย่าขวัญเกี่ยวกับสถานที่แห่งนั้น เขาก็เคยได้ยินศิษย์รับใช้หรือศิษย์สายนอกผู้อื่นหยิบยกมาเล่าขานอยู่บ่อยครั้ง

ทั้งหมอกปริศนาที่กลืนกินสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ เสียงประหลาดที่ล่อลวงจิตใจ ไปจนถึงร่องรอยของสัตว์อสูรใต้น้ำอันน่าสะพรึงกลัว...

สติปัญญาพร่ำเตือนว่า สถานที่แห่งนั้นย่อมไม่ใช่ที่ที่ดีแน่ ความอยากรู้อยากเห็นไม่เพียงฆ่าแมวได้ ทว่ายังฆ่านักตกปลาได้อีกด้วย ศิษย์รับใช้ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่ห้าตัวเล็กๆ อย่างเขา ที่รอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้ก็เพราะพึ่งพาระบบล้วนๆ หากสอดแส่ไปป้วนเปี้ยนแถวเขตหวงห้าม ก็เท่ากับรนหาที่ตายชัดๆ

แต่ว่า...

สัญชาตญาณการสำรวจของนักตกปลา ก็เปรียบเสมือนวัชพืชที่ดื้อด้านที่สุดในโลกหล้า เมื่อใดที่มันหยั่งรากลงไปแล้ว การจะถอนรากถอนโคนให้สิ้นซากย่อมยากยิ่งกว่าเข็นครกขึ้นภูเขา

ไฉนเข็มทิศจึงต้องชี้ไปทางนั้นด้วย? ศิษย์ในเศษเสี้ยวความทรงจำผู้นั้นฝังสิ่งใดไว้กันแน่? น่านน้ำบริเวณบ่อเนตรสมุทร จะซุกซ่อนสายพันธุ์มัจฉาที่แปลกประหลาดหรือกระทั่งทรงพลังเยี่ยงไรเอาไว้บ้าง? จะมีโอกาสตกได้ 'สิ่งที่ไม่ใช่มัจฉา' ที่ล้ำค่ายิ่งกว่านี้อีกหรือไม่?

คำถามมากมายผุดขึ้นมาราวกับกรงเล็บลูกแมว คอยข่วนเกาหัวใจของเขาอยู่ไม่หยุดหย่อน โดยเฉพาะประสบการณ์สุดอัศจรรย์ในการ 'ตก' เศษเสี้ยวความทรงจำเมื่อครู่นี้ ยิ่งเป็นการเปิดโลกทัศน์เกี่ยวกับการ 'ตกปลา' ของเขาให้กว้างไกลออกไปอีกขั้น

การตกปลา ไม่เพียงแต่ช่วยให้แข็งแกร่งขึ้น ทว่ายังสามารถขุดคุ้ยเอาความลับในอดีตที่ถูกฝังกลบมาเนิ่นนานขึ้นมาได้อีกด้วย!

ความรู้สึกตื่นเต้นเร้าใจจากการสำรวจสิ่งลี้ลับและค้นพบความลับนี้ ดึงดูดผู้ที่หลงใหลในการเสาะหาจุดตกปลาตามธรรมชาติในชาติที่แล้วอย่างเขาได้อย่างรุนแรงจนแทบจะต้านทานไม่ไหว

ตลอดหลายวันมานี้ เหล่าเกามีอาการเหม่อลอยอยู่บ้าง ยามตกปลาก็มักจะเผลอมองไปยังทิศทางของบ่อเนตรสมุทรอยู่บ่อยครั้ง เข็มทิศในมือถูกลูบคลำจนแทบจะขึ้นเงา ทุกครั้งที่เข็มทิศหยุดนิ่งชี้ไปยังทิศทางนั้นชั่วขณะ หัวใจของเขาก็จะเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งจังหวะ

ไป? หรือไม่ไป?

ความปรารถนาที่จะท้าทายความเสี่ยง กับความหวาดหวั่นต่อภยันตราย กำลังต่อสู้แย่งชิงพื้นที่ในใจเขากันอย่างดุเดือด

“แค่รอบนอกสุด... คงไม่โชคร้ายถึงเพียงนั้นกระมัง?”

“ได้ยินมาว่านานๆ ครั้งก็มีศิษย์ดูแลไปลาดตระเวนแถวนั้นเหมือนกัน แค่ไม่เข้าไปลึก ตกปลาอยู่ห่างๆ สักพัก คงไม่เป็นไรหรอกมั้ง...”

“ถ้าเกิด... ถ้าเกิดตกได้ของดีขึ้นมาล่ะ? ทั้งประสบการณ์ ทั้งเหรียญตกปลา แล้วยังมี...”

เขาพยายามหาเหตุผลสารพัดมาหว่านล้อมตนเอง หากแต่ความยำเกรงต่อภยันตรายที่ไม่อาจหยั่งรู้ซึ่งฝังรากลึกอยู่ในใจ ก็ยังคงสลัดไม่หลุดเสียที

ในยามที่เขากำลังต่อสู้กับจิตใจตนเองอย่างหนัก และเกือบจะถูกสติปัญญากดข่มความพลุ่งพล่านเอาไว้ได้อยู่นั้นเอง

หน้าต่างระบบในห้วงความคิด คล้ายจะล่วงรู้ถึงความขัดแย้งและความปรารถนาทั้งหมดของเขา พลันสว่างวาบขึ้นมาอย่างถูกจังหวะ พอดิบพอดี!

หน้าต่างแจ้งเตือนภารกิจใหม่เอี่ยม อาบไล้ด้วยแสงเรืองรองอันเย้ายวน เด้งขึ้นมาปรากฏตรงหน้า

[ภารกิจสำรวจ: ค่ำคืนแห่งม่านหมอก]

[เนื้อหาภารกิจ: ในคืนน้ำขึ้นครั้งถัดไป (ยามจื่อของคืนพรุ่งนี้) จงเดินทางไปยังพื้นที่รอบนอกของเขตหวงห้ามสำนัก 'บ่อเนตรสมุทร' (ห่างจากปากทางเข้าบ่อเนตรสมุทรอย่างน้อยหนึ่งลี้) และทำการตกปลาให้สำเร็จเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม]

[รางวัลภารกิจ: ประสบการณ์ +800, เหรียญตกปลา +150, สูตรเหยื่อตกปลาขั้นกลางx1]

[บทลงโทษหากล้มเหลว: ผลตอบแทนจากการตกปลาในอีกสามวันข้างหน้าลดลงครึ่งหนึ่ง (สามารถยกเลิกภารกิจได้โดยไม่มีบทลงโทษเพิ่มเติม)]

[คำเตือนด้วยความหวังดี: พื้นที่เขตหวงห้ามมีระดับความอันตรายค่อนข้างสูง ขอให้โฮสต์ประเมินกำลังของตนเอง และเตรียมพร้อมรับมือให้จงดี พื้นที่รอบนอกค่อนข้างปลอดภัย ทว่าก็ยังคงต้องระแวดระวังตัวอยู่เสมอ]

เหล่าเกาจ้องมองภารกิจนี้ ดวงตาพลันเบิกกว้าง!

ค่าประสบการณ์ 800 หน่วย!

เหรียญตกปลา 150 เหรียญ!

หนำซ้ำยังมีสูตรเหยื่อตกปลาขั้นกลางอีกด้วย!

รางวัลนี้ มากมายมหาศาลกว่าภารกิจท้าทายที่อ่าวตื้นเรืออับปางคราวก่อนไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า! เหยื่อตกปลาขั้นกลางเชียวนะ! หากมีของสิ่งนี้ ประสิทธิภาพในการตกปลาในภายภาคหน้าของเขาจะไม่พุ่งทะยานขึ้นไปอีกขั้นหรือไร?

ยิ่งไปกว่านั้น... บทลงโทษกลับเป็นแค่ผลตอบแทนลดลงครึ่งหนึ่งในอีกสามวันข้างหน้าเท่านั้นหรือ? ซ้ำยังยกเลิกภารกิจได้อีกด้วย? เมื่อนำไปเทียบกับระบำสาหร่ายอันแสนน่าสะพรึงกลัวแล้ว นี่เรียกได้ว่าโอนอ่อนผ่อนตามและรู้ใจกันสุดๆ!

ที่สำคัญที่สุดคือ ภารกิจระบุขอบเขตไว้อย่างชัดเจน 'พื้นที่รอบนอก' , 'ห่างจากปากทางเข้าบ่อเนตรสมุทรอย่างน้อยหนึ่งลี้' !

ระบบประหนึ่งกำลังใช้ถ้อยคำอันแสนเย้ายวนมากระซิบข้างหูเขาว่า: อันตรายน่ะมีแน่ แต่มันก็ไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้น รางวัลงามๆ รออยู่ และความเสี่ยงก็อยู่ในระดับที่ควบคุมได้ แค่ไปเฉียดๆ อยู่รอบนอก ไม่ต้องเข้าไปลึก...

นี่มันยิ่งกว่าคนง่วงนอนแล้วมีคนเอาหมอนมาให้เสียอีก ซ้ำยังเป็นหมอนทองคำเสียด้วย!

เปลวเพลิงแห่งการผจญภัยที่เพิ่งจะถูกสติปัญญาดับมอดไปเมื่อครู่ ถูกรางวัลอันมโหฬารและคำใบ้ว่า 'ค่อนข้างปลอดภัย' สาดน้ำมันร้อนๆ ราดรดลงไป จนลุกโชนพรึบพรับแผดเผาตัวเหล่าเกาในพริบตา!

ระบบถึงขั้นออกภารกิจมาให้ แสดงว่านี่คือการสำรวจที่อยู่ในขอบเขต 'เป็นไปได้' อย่างแน่นอน!

รอบนอก...

ห่างออกไปหนึ่งลี้...

แค่ตกปลาชั่วยามเดียว...

ลมหายใจของเหล่าเกาเริ่มถี่กระชั้นขึ้นอย่างไม่อาจควบคุม ความลังเลและความขัดแย้งในดวงตาถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นและความปรารถนาอย่างรวดเร็ว

เขาอ่านรายละเอียดภารกิจซ้ำไปซ้ำมา โดยเฉพาะรางวัลอันแสนยั่วยวน ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าความเสี่ยงครานี้คุ้มค่าที่จะแลก!

“เอาวะ!”

ท้ายที่สุด ความปรารถนาในการสำรวจน่านน้ำลี้ลับของนักตกปลา และแรงดึงดูดขั้นสุดยอดของรางวัลจากระบบ ก็บดขยี้ความรอบคอบอันน้อยนิดที่ยังหลงเหลืออยู่จนแหลกละเอียด เหล่าเกากัดฟันแน่น สองมือกำหมัดโดยสัญชาตญาณ นัยน์ตาสาดประกายแห่งความเด็ดเดี่ยว

“แค่ตกปลาอยู่รอบนอกสุดชั่วยามเดียว! ถ้ามีอะไรไม่ชอบมาพากลก็เผ่นทันที!”

เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่

ยามทอดสายตามองไปยังทิศทางของบ่อเนตรสมุทรอีกครา ความหวาดหวั่นและยำเกรงที่เคยมี บัดนี้ถูกแทนที่ด้วยความคาดหวังและอารมณ์พลุ่งพล่านแห่งการผจญภัยไปจนหมดสิ้น

การผจญภัยครั้งใหม่ที่กระตุ้นอะดรีนาลินให้พุ่งพล่านยิ่งกว่าเดิม กำลังรอคอยเขาอยู่ ณ ริมขอบเขตหวงห้ามอันถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกแห่งนั้น

ยามจื่อของคืนพรุ่งนี้ คืนน้ำขึ้น ด้านนอกบ่อเนตรสมุทร!

เหล่าเการู้สึกได้ว่า โลหิตในกายของเขากำลังเดือดพล่านขึ้นมาทีละน้อย