บทที่ 39 เศษเสี้ยวความทรงจำ: อดีตแห่งเฉาอิน

การชี้ทิศทางอันพิลึกพิลั่นของเข็มทิศชำรุดอันนั้น ประดุจขนนกที่แผ่วเบาหากแต่ดื้อรั้น คอยปัดป่ายก่อกวนอยู่กลางใจเหล่าเกาเป็นระยะ ทำให้เขาบังเกิดความใคร่รู้ต่ออ่าวตื้นเรืออับปางแห่งนี้อย่างยากจะบรรยาย

ระบบเคยกล่าวไว้ว่า ณ ที่แห่งนี้มีซากเรือทับถม กลิ่นอายมรณะและพลังปราณธาตุน้ำปั่นป่วน ไม่แน่ว่าอาจจะมีของเก่าแก่และตวามลับที่ไร้ผู้ล่วงรู้อีกมากมายจมดิ่งอยู่ก็เป็นได้

ช่วงหลายวันถัดมา เขาทุ่มเทสมาธิให้กับการตกปลามากยิ่งขึ้น นอกเหนือจากการจับตาดูสัญญาณปลาฮุบเหยื่อแล้ว ยังคอยระแวดระวังแรงดึงอันหนักอึ้งที่ผิดแผกไปจากปกติเป็นพิเศษ ด้วยคาดหวังว่าจะสามารถตกได้ของรางวัล 'ที่ไม่ใช่มัจฉา' สุดแสนประหลาดเหล่านั้นได้อีกหรือไม่ ถึงขั้นยอมงัดเอาเรือโปรยเหยื่อออกมาใช้อีกครา โดยบังคับให้มันแล่นไปโปรยเหยื่อในเงามืดที่ใกล้ชิดกับซากโครงกระดูกเรือขนาดยักษ์มากยิ่งขึ้น

ผลประกอบการนับว่าอุดมสมบูรณ์ยิ่ง ค่าประสบการณ์และเหรียญตกปลาเพิ่มพูนขึ้นอย่างสม่ำเสมอ หากแต่ของพิลึกพิลั่นเยี่ยงเข็มทิศอันนั้นกลับไม่ปรากฏขึ้นอีกเลย

ในจังหวะที่เหล่าเกาหลงนึกว่าครานั้นคงเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ และเริ่มดึงสติกลับมาจดจ่ออยู่กับการตกปลาตามปกติ ความประหลาดใจ (หรืออาจเรียกได้ว่าความตื่นตะลึง) กลับมาเยือนอย่างไม่ทันตั้งตัว

พลบค่ำของวันนี้ แสงตะวันรอนสาดส่องผืนน้ำจนกลายเป็นสีส้มแดงอร่ามตา แสงสว่างเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นนุ่มนวลและเลือนลาง เหล่าเกากำลังงัดข้ออยู่กับปลาหัวเหล็กเกล็ดสนิมเรี่ยวแรงมหาศาลตัวหนึ่ง หลังจากต่อสู้กันอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็สามารถลากมันขึ้นฝั่งได้สำเร็จ

ในจังหวะที่เขากำลังปลดปลาออกจากตะขอและเตรียมจะตวัดเบ็ดอีกครา หางตากลับเหลือบไปเห็นบางสิ่ง!

ภายใต้ผืนน้ำที่อาบไล้ด้วยแสงอัสดง ใกล้กับเงามืดของเสากระโดงเรือที่บิดเบี้ยว คล้ายจะมีจุดแสงริบหรี่สว่างวาบขึ้นมาแล้วเลือนหายไป!

แสงนั้นอ่อนจางเป็นอย่างยิ่ง หาใช่แสงสะท้อนจากเกล็ดปลาไม่ กลับเป็นแสงสีขาวนวลละมุนประหนึ่งว่ามันเปล่งแสงออกมาจากตัวเอง

“หืม?”

เหล่าเกาตื่นตัวขึ้นมาทันที เขานึกถึง 'ไอเทมพิเศษ' ที่ระบบเคยแจ้งเตือนขึ้นมาได้

เขารีบเก็บสายเอ็นกลับมาอย่างระมัดระวัง เปลี่ยนไปเกี่ยวเหยื่อชิ้นเล็กลง ขยับปีกหมวกฟางทนทานให้เข้าที่ กลั้นลมหายใจรวบรวมสมาธิ ก่อนจะตวัดตะขอเบ็ดพุ่งตรงไปยังผืนน้ำบริเวณที่จุดแสงนั้นปรากฏขึ้นอย่างแม่นยำ

ตะขอเบ็ดค่อยๆ จมดิ่งลงไป

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง กลับไร้ซึ่งวี่แววของปลาฮุบเหยื่อ

ในจังหวะที่เหล่าเกาเริ่มกังขาว่าตนเองอาจจะตาฝาดไป สัมผัสประหลาดพลันส่งผ่านคันเบ็ดในมือ

ไม่ใช่การตอดเหยื่อของมัจฉา และไม่ใช่การติดแหง็กอยู่กับอุปสรรคอันหนักอึ้ง กลับเป็นความรู้สึกของการถูกดูดติดอย่างแผ่วเบาราวกับไปสัมผัสโดนสิ่งใดที่ทั้งอ่อนนุ่มและไร้รูปทรงเข้า!

อึดใจต่อมา ทุ่นตกปลาก็กระตุกเบาๆ มันไม่ได้จมลง หากแต่ดูเหมือนถูกสิ่งใดบางอย่างใต้น้ำช้อนหนุนขึ้นมาอย่างนุ่มนวล

[ระดับความยาก: ★]

[ความเคลื่อนไหว: กลุ่มก้อนพลังงานวิญญาณรูปแบบพิเศษ ไร้ความสามารถในการโจมตี]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบแฝงไว้ด้วยความผันผวนที่ผิดแผกไปจากเดิม

เหล่าเกาใจสั่นสะท้าน ไม่รอช้า ขยับข้อมือกระตุกคันเบ็ดขึ้นมาทันที!

ไร้ซึ่งแรงดึงอันหนักหน่วง ไร้ซึ่งการดิ้นรนสาดกระเซ็นของผืนน้ำ

สายเอ็นถูกดึงพ้นผิวน้ำอย่างเบาหวิว ปลายตะขอเบ็ดกลับมีกลุ่มก้อนแสงสีขาวนวลละมุนขนาดเท่ากำปั้น รูปลักษณ์สั่นไหวและแปรเปลี่ยนอยู่ตลอดเวลา ห้อยติดขึ้นมาด้วย!

มันไร้ซึ่งตัวตนประดุจก่อตัวขึ้นจากพลังงานอันบริสุทธิ์ที่สุด ยามต้องแสงอัสดง ยิ่งขับเน้นให้ดูทั้งลึกลับและบอบบาง

[ติ๊ง! ตกเศษเสี้ยวความทรงจำสำเร็จ x1! ประสบการณ์ +80, เหรียญตกปลา +15!]

[คำอธิบายไอเทม: สิ่งนี้มิใช่วัตถุที่มีตัวตน หากแต่เป็นกลุ่มก้อนภาพจำที่ตกค้างจากการรวมตัวกันของความยึดติดอันแรงกล้า หรือก่อเกิดจากสภาพแวดล้อมพิเศษ เมื่อสัมผัสจะสามารถรับรู้ถึงเสี้ยวเหตุการณ์ภายในนั้นได้ ทว่าข้อมูลมักจะเว้าแหว่งและสับสน คล้ายจะมีความเกี่ยวโยงกับความลับบางประการของสำนักเฉาอิน]

[ราคาประเมินจากระบบ: 10 เหรียญตกปลา (หมายเหตุ: สิ่งของไร้กายภาพ เมื่อนำไปแลกเปลี่ยนจะสูญสลายไปทันที)]

เศษเสี้ยวความทรงจำ?!

เหล่าเกาจ้องมองกลุ่มก้อนแสงนวลละมุนบนตะขอเบ็ดด้วยความตกตะลึงสุดขีด

ตกปลา... ถึงกับตกของพรรค์นี้ขึ้นมาได้ด้วยหรือ?!

ระบบนี่มันจะเหนือจินตนาการเกินไปแล้ว!

ความอยากรู้อยากเห็นอันแสนสาหัสผลักดันเขา เขาไม่เลือกที่จะขายมันทิ้ง หากแต่ค่อยๆ ยื่นปลายนิ้วออกไป หมายจะลองสัมผัสกลุ่มก้อนแสงนั้นดู

เสี้ยววินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับแสงนวลละมุน

วิ้ง!

เหล่าเการู้สึกเพียงว่าศีรษะอื้ออึงไปหมด ประดุจถูกอัสนีไร้เสียงฟาดเข้าแสกหน้า! ภาพเหตุการณ์และสุ้มเสียงที่สับสนวุ่นวายและพิสดารพันลึกจำนวนมหาศาล ทะลักทะลวงเข้าสู่ห้วงความคิดของเขาอย่างป่าเถื่อนดุจทำนบแตก!

ความรู้สึกวิงเวียนอย่างรุนแรงจู่โจมเข้าใส่จนเขาแทบจะทรงตัวไม่อยู่

ภาพเบื้องหน้าแปรผันอย่างรวดเร็ว โขดหิน ท้องทะเล แสงอัสดง พลันพร่ามัว บิดเบี้ยว และเลือนหายไปในพริบตา!

เขาราวกับร่วงหล่นลงสู่ห้วงนิทราอันหนาวเหน็บ สับสนวุ่นวาย และอัดแน่นไปด้วยความกดดัน...

...หยาดฝนเย็นเยียบสาดซัดกระแทกใบหน้าจนเจ็บแปลบ ลมพายุกรีดร้องโหยหวน พัดกระหน่ำจนแทบจะลืมตาไม่ขึ้น รอบด้านคือโขดหินสีดำทะมึนและเกลียวคลื่นที่บ้าคลั่ง สถานที่แห่งนี้คล้ายจะเป็น... หน้าผาสูงชันริมทะเลอันแสนทุรกันดารและเปล่าเปลี่ยว

ณ ส่วนลึกของภูเขาด้านหลังสำนักเฉาอิน? ไกลออกไป แสงสว่างจากค่ายกลพิทักษ์สำนักกะพริบไหววูบวาบอยู่ท่ามกลางพายุอัสนีบาต

...ชายหนุ่มในชุดศิษย์สายนอกแห่งสำนักเฉาอินผู้หนึ่งซึ่งมองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจน กำลังคุกเข่าอยู่ท่ามกลางดินโคลนในสภาพเปียกปอนไปทั้งตัว หอบหายใจรุนแรง ใช้กระบี่สั้นขุดคุ้ยรอยแยกที่ซุกซ่อนอยู่อย่างมิดชิดใต้หน้าผาอย่างบ้าคลั่ง

ท่วงท่าของเขาเต็มไปด้วยความลุกลนและเร่งร้อน เหลียวซ้ายแลขวาด้วยความหวาดผวาอยู่เป็นระยะ ประหนึ่งกำลังหลบหนีผู้ติดตามอันน่าสะพรึงกลัว หยาดฝนปะปนกับหยาดเหงื่อไหลหยดลงมาจากใบหน้าที่ซีดเผือด แววตาเอ่อล้นไปด้วยความหวาดกลัว สิ้นหวัง และความบ้าคลั่งราวกับสุนัขจนตรอก

...ในที่สุดเขาก็ขุดหลุมตื้นๆ ได้สำเร็จ จากนั้นจึงล้วงเอาห่อผ้าอาบน้ำมันทรงยาวขนาดเท่าฝ่ามือที่ถูกห่อหุ้มไว้อย่างแน่นหนาออกมาจากอกเสื้อด้วยมือที่สั่นเทา รูปลักษณ์คล้ายม้วนตำราทว่าก็คล้ายป้ายคำสั่ง มองเห็นไม่ถนัดนัก

เขาปฏิบัติราวกับมันเป็นเผือกร้อน รีบยัดสิ่งนั้นลงไปในหลุมอย่างรวดเร็วที่สุด แล้วกอบดินโคลนและเศษหินมากลบฝังอย่างลุกลน ก่อนจะถอนหญ้าคาบริเวณนั้นมาปกปิดทับไว้อีกชั้น

...เมื่อจัดการทุกสิ่งเสร็จสิ้น เขาราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมด ทรุดกายลงนั่งแปะกับดินโคลน หอบหายใจฮักๆ ร่างกายสั่นสะท้านไม่หยุด

ประกายอัสนีสีขาวซีดสว่างวาบฉีกทึ้งท้องฟ้ายามราตรีในฉับพลัน สาดส่องใบหน้าที่ไร้สีเลือดและรูม่านตาที่เบิกกว้างด้วยความตระหนกของเขาให้กระจ่างแจ้ง อาศัยแสงอัสนีนั้น เขาจ้องมองไปยังจุดที่ซ่อนของเป็นครั้งสุดท้าย ประดุจต้องการสลักตำแหน่งนั้นฝังลึกเข้าไปในจิตวิญญาณ

...อึดใจต่อมา เขาราวกับได้ยินเสียงอันน่าสยดสยองบางอย่าง จึงผุดลุกขึ้นพรวดพราด ใบหน้าไร้สีเลือดโดยสิ้นเชิง วิ่งเตลิดเปิดเปิงฝ่าสายฝนและความมืดมิดไปโดยไม่เหลียวหลัง และหายลับไปในที่สุด

...ภาพเหตุการณ์ตัดฉับลงเพียงเท่านี้ ราวกับม้วนฟิล์มที่ขาดสะบั้น

เหล่าเกาสะดุ้งเฮือก สติสัมปชัญญะหวนคืนสู่ร่าง พลันพบว่าตนเองยังคงหยัดยืนอยู่บนโขดหิน แสงอัสดงอันอบอุ่นสาดส่องลงบนกาย ประหนึ่งว่าค่ำคืนอันหนาวเหน็บสะท้านกระดูกและพายุฝนฟ้าคะนองเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

หากแต่เหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายบนหน้าผาก และลมหายใจที่ยังคงหอบถี่ เป็นเครื่องยืนยันว่านั่นมิใช่ภาพลวงตาอย่างแน่นอน!

เขาก้มหน้าลงมอง กลุ่มก้อนแสงนวลละมุนบนตะขอเบ็ดได้อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริง

[ติ๊ง! เศษเสี้ยวความทรงจำใช้งานเสร็จสิ้น สูญสลายไปแล้ว]

เหล่าเกายืนนิ่งงันอยู่กับที่ เนิ่นนานก็ยังไม่อาจดึงสติกลับมาได้ ในห้วงความคิดยังคงก้องกังวานไปด้วยภาพเหตุการณ์ที่แม้จะแสนสั้นทว่ากลับอัดแน่นไปด้วยข้อมูลมหาศาลเหล่านั้น

ศิษย์สายนอกแห่งสำนักเฉาอินผู้หนึ่ง... ในค่ำคืนที่พายุฝนโหมกระหน่ำ... ณ หน้าผาอันเปล่าเปลี่ยวหลังเขา... ลอบฝังสิ่งของบางอย่างเอาไว้... สีหน้าของเขาช่างหวาดผวาและสิ้นหวังถึงเพียงนั้น...

เขากำลังหลบซ่อนจากสิ่งใด? แล้วสิ่งที่ฝังไว้คืออะไรกันแน่?

ระบบแจ้งเตือนว่า... สิ่งนี้มีความเกี่ยวโยงกับความลับบางประการของสำนักเฉาอิน

หัวใจของเหล่าเกาเต้นระรัวขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุม

การตกปลา... ถึงกับสามารถงัดแงะเอาความลับในประวัติศาสตร์ที่ถูกฝังกลบขึ้นมาได้จริงๆ หรือนี่?!

เรื่องนี้น่าตื่นตะลึงและเร้าใจเสียยิ่งกว่าการตกได้มัจฉาวิญญาณหรือของวิเศษพังๆ เสียอีก!

เขาล้วงเอาเข็มทิศชำรุดที่ยังคงเต็มไปด้วยคราบสนิมอันนั้นออกมาอีกคราโดยสัญชาตญาณ

เข็มทิศยังคงหมุนคว้างอย่างบ้าคลั่งในเวลาส่วนใหญ่ ทว่าเมื่อถึงจังหวะหนึ่ง มันก็ยังคงดื้อรั้น สั่นระริกชี้ไปยังทิศทางเดิมอย่างคงที่

นั่นคือส่วนลึกของสำนักเฉาอิน

เหล่าเกาเงยหน้าขึ้น สายตาทอประกายแหลมคมทอดมองไปยังทิศทางนั้น เมื่อนำไปผนวกรวมกับภาพเหตุการณ์ในเศษเสี้ยวความทรงจำ

หน้าผาริมทะเล...

นามหนึ่งพลันกระโดดเข้ามาในหัวของเขา

บ่อเนตรสมุทร!

บันทึกของสำนักระบุไว้ว่า บ่อน้ำลึกอันแปลกประหลาดที่ตั้งอยู่บนหน้าผาสูงชันริมทะเลหลังเขาแห่งนั้น ถูกจัดให้เป็นเขตหวงห้าม!

เล่าลือกันว่ามันลึกสุดหยั่ง เชื่อมต่อกับปรภพ มักจะมีเสียงประหลาดและร่องรอยของสัตว์อสูรปรากฏขึ้นอยู่เสมอ ศิษย์ทั่วไปถูกสั่งห้ามเข้าใกล้เด็ดขาด!

สภาพแวดล้อมในเศษเสี้ยวความทรงจำ ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับภูมิประเทศบริเวณบ่อเนตรสมุทรตามคำเล่าลือเสียเหลือเกิน! และทิศทางที่เข็มทิศดื้อรั้นชี้ไป ก็คือทิศทางนั้นพอดิบพอดี!

หรือว่า... สถานที่ที่ศิษย์ผู้ตื่นตระหนกคนนั้นลอบฝังของเอาไว้ในอดีต จะอยู่บริเวณเขตหวงห้ามบ่อเนตรสมุทร?!

ข้อสันนิษฐานนี้ทำเอาเหล่าเการู้สึกคอแห้งผาก ทั้งตื่นเต้นและตึงเครียดไปพร้อมกัน

บ่อเนตรสมุทร เขตหวงห้าม สิ่งของลี้ลับที่ถูกฝัง ศิษย์ผู้หวาดผวา... ทุกสิ่งทุกอย่างร้อยเรียงเข้าด้วยกัน ก่อเกิดเป็นปริศนาที่เปี่ยมไปด้วยมนต์ขลังและภยันตราย

เขากำเข็มทิศที่สั่นเทาเบาๆ ไว้ในมือ จ้องมองเข็มทิศที่หยุดนิ่งชี้ไปยังทิศทางนั้นชั่วขณะอีกครา แววตาพลันลึกล้ำขึ้น

ใต้ผืนน้ำในเขตหวงห้ามแห่งนั้น แท้จริงแล้วซุกซ่อนสิ่งใดไว้กันแน่?